Eva Chase - Dragon’s Desire, Tizennyolcadik fejezet

 

18. fejezet

Nate

"Mióta szövetkeztél a gazemberekkel?" Mondtam, alig tudtam visszatartani a morgást a hangomból.

Julius némán dőlt össze a székében a kis szobában, a nyakán még mindig vörös foltok voltak ott, ahol Marco tegnap este megharapta. A sebek begyógyultak, de olyan hegeket hagytak maguk után, amelyek hónapokig, ha nem évekig nem halványulnak el. A tigrisváltó egészen addig ellenállt a kihívás feladásának, amíg a halál küszöbén állt.

A mellettem álló Marcónak is megvoltak a saját sebhelyei. Még egy éjszakai pihenés után is kissé merevek voltak a mozdulatai. Önként jelentkeztem, hogy segítek neki vezetni ezt a kihallgatást, miután láttam őt a reggelinél. És lehet, hogy nekem is voltak hátsó szándékaim.

Valaki azért küldte a gazembereket, hogy megrontják a rokonaimat. Nem mehettem el innen anélkül, hogy ne tudnám meg, hogyan - és hogy kihez fordulhattak még.

"Mennyi ideig?" Megismételtem. A többi alfa és Ren megmozdult ott, ahol mögöttünk figyeltek. Julius végigsimított a száján, a lánc, amely a bilincseit összekötötte, csilingelt. Sokat képzelt magáról, nagydarab volt és pózoló, de nem volt semmi ellenem. Föléje magasodtam, hagytam, hogy elgondolkodjon azon, milyen lenne egy nála nagyobb állattal felvenni a harcot.

"Mióta megtudtuk, hogy megtalálták a sárkányváltót - mondta az áruló vonakodó hangon. "Nem régóta."

"Tehát elismered, hogy összeesküdtél velük?" Marco megkérdezte.

A tigrisváltó kissé lehajtotta a fejét.

"Te adtál nekik parancsot? A te ötleted volt, hogy a szétszórt birtok megtámadására küldd őket?"

"Úgy gondoltam, jobb lenne, ha mindannyian meghalnátok" - mondta Julius. "Talán adhattam volna néhány tanácsot, hogyan oldhatnák meg ezt. Bár én egész idő alatt itt voltam a birtokon."

"Te küldted őket az embereim után" - csattantam ki. "Mit mondtál nekik, mit mondjanak a rokonaimnak, hogy rávegyék őket a segítségre? A gazemberek maguktól nem tudtak volna elég erős érvvel előállni - tudom, hogy nem tudtak volna."

"Ó, nem volt olyan nehéz" - mondta Julius, és megrántotta a kezét az ölében. Nem nézett fel rám. "Egy kicsit megédesíteni őket, elhitetni velük, hogy jobban járnának, ha nem egy főnök-alfa irányítaná a műsort."

Nem, ennél többnek kellett lennie. A választól a fogaim összeszorultak. De talán csak azért, mert nem akartam beismerni, hogy a rokonaimat ilyen könnyen meg lehet ingatni? Hirtelen elbizonytalanodtam az ítélőképességemben.

"Azt várod, hogy elhiggyem, hogy ennyi az egész?" Mondtam, hagyva, hogy a hangom hangosabban dübörögjön. "Pontosan mit kellett volna a gazembereknek felajánlaniuk a rokonságomnak, ami jobb lenne annál, mint amijük már van?"

Julius vállat vont, a fejét még mindig lehajtva. "Miből gondolod, hogy most olyan jó dolguk van?"

Ez egyáltalán nem volt válasz. Felhördültem, és elkaptam magam, tettem egy lépést hátra, mielőtt felé suhintottam volna.

Nem volt válasz, és ez is az volt. A rokonságomat megingatták. Talán a hogyan nem is számított annyira. Voltak gyengeségeik, bármennyire is utáltam beismerni. De be kellett ismernem, ha kezelni akartam ezeket a gyengeségeket, és segíteni akartam nekik átvészelni az előttünk álló bajokat.

Mert nyilvánvalóan még messze nem voltunk túl azokon a bajokon.

"Tudjuk, hogy terveztél valamit a gazemberekkel az itteni látogatásunkra - mondta Marco. "Megosztanád velünk a részleteket, vagy a sárkányváltódnak ki kellene égetnie belőled az igazságot?"

Ren mellém lépett, és a karomra kulcsolta a kezét. Érezte a szorongásomat. Nem akartam a saját gyengeségemet mutatni a foglyunk előtt, de azért megengedtem magamnak, hogy gyorsan megcsóváljam a haját. A társam lágyan édes illata megnyugtatott.

"Most mondtam nekik, hogy jössz - mondta Julius. "Hogy ez lenne a megfelelő alkalom, hogy belekeveredjünk. Ennyi az egész."

"Nos, ezt határozottan nem hiszem el" - mondta Marco. Renre pillantott. "Hercegnő?"

Ren felnézett rám, mintha az engedélyemet kérné. Mintha szüksége lenne rá. Egy pillanatra hátrébb tudtam állni. Talán jobb is lenne, ha így tennék. Ahelyett, hogy erőltetném a válaszokat, amiket akartam, inkább meg kellett hallgatnom.

Eljutott Orionhoz. Talán ebben a nyomorult macskaalakítóban is volt valami jóvátehető.

 

* * *

Ren

Közvetlenül Julius előtt álltam. Lehajtotta a fejét, mintha azt hitte volna, hogy így kibújhat az igazság kimondása alól. Nem hallotta a történeteket az erőmről?

De még nem akartam teljesen sárkányoskodni vele. Az egész kihallgatás során furcsa érzéseket keltett bennem. Jobban meg akartam érteni.

"Nézz rám - mondtam. Amikor nem mozdult, megismételtem a szavakat, és egy csipetnyi tűz kúszott a hangomba. "Nézz rám."

A tigrisváltó megijedt, a feje megrándult. Pislogott, amikor a tekintete találkozott az enyémmel. Világosbarna szemei furcsán homályosnak tűntek. Semmi oka nem volt rá, hogy elszálljon a szeme. Eddig eléggé engedelmeskedett ahhoz, hogy Marco ne kábítsa el. Ha megpróbálna átváltozni, a láncok, amelyek megkötözték, még szorosabban tartanák tigris alakját.

"Mondd el pontosan, hol találkoztál a gazemberekkel - mondtam. "Ha különböző helyeken volt, kezdd az első alkalommal."

"Én-én csak egyszer beszéltem velük személyesen" - mondta. "Kint a tisztáson túl. A többi alkalommal emberek beszéltek helyettem."

Fintorogtam. Az érzékeim azt súgták, hogy igazat mond. De ugyanakkor az egész viselkedése, a válaszainak homályossága nyugtalanított.

"Meg tudná mutatni nekünk a helyet?"

"Nem vagyok benne biztos, hogy pontosan emlékszem, hol volt" - mondta. Úgy tűnt, ez is az igazság.

A nyelvemmel végigsimítottam a fogaimon. "A többi alkalommal ki beszélt ön helyett?"

"Itt senki. Az ő ötletük volt. A nevüket nem tudnám megmondani."

"Rávehetünk, hogy elmondd" - vágott közbe Marco. "És hidd el, nagyon fogom élvezni, ahogyan végignézem, ahogyan azok a lángok elragadnak téged."

A kezemmel tettem egy mozdulatot, és ő megállt, a homlokát összeráncolta. De Julius még mindig minden jel szerint igazat mondott. Az ibolyaszínű tüzem ennél többet nem tudott kihozni belőle.

Ha egyértelmű válaszokat kaptam, akkor a legfontosabb kérdések arra vonatkoztak, ami előttem állt, nem pedig arra, ami már megtörtént.

"Tervezik a gazemberek, hogy megtámadják a macskabirtokot?"

"Nem tudom" - mondta Julius őszintén. Az ajkai enyhén meggörbültek. Nem tudtam megmondani, hogy a mosolygás vagy a grimaszolás határán állt-e. Egy szúrás futott végig a hátamon.

"Van valami tervük arra az esetre, ha elhagyjuk a birtokot?"

"Nem tudom."

"Mit tudsz arról, hogy a gazemberek mit terveznek legközelebb?"

A tigrisváltó feje visszahajtotta a fejét. Durván felsóhajtott. "Semmit sem tudok arról, hogy mit terveznek legközelebb. Ami engem illet, ők maguk is remekül kitalálják, hogyan szórakozzanak veled."

"És mit gondolsz, mit tettek volna, ha sikerül legyőznöd engem?" Kérdezte Marco. "Ellenzik az alfák egész rendszerét. Tényleg azt hitted, hogy meghajolnának előtted, miután azzá váltál, amit utálnak az alakváltó rokonságban?"

"Nem érdekel" - mondta Julius. "Csak azt akartam, hogy elmenj."

"Miért?" Áron kérdezte a terem hátsó részéből. "Mit reméltél, mit nyerhetsz vele?"

Julius habozott. Úgy tűnt, valami kizökkentette a kérdésből. Ujjai a térdére görbültek. "Tiszteletet" - mondta. "Hatalmat. Jobb pozíciót, mint amilyen most van."

Mind igaz. Az ajkamba haraptam. Semmi haszna nem volt annak, amit mondott, bármennyire is őszinte volt.

Az ajtó felé billentettem a fejem. Az alfák kivonultak, Marco elidőzött, hogy még egy utolsó pillantást vessen riválisára. Követtem őket. Marco becsukta mögöttünk az ajtót.

"Kivisszük őt, hogy a sárkánymágiádat alkalmazd rajta?" West a szokásos durva hangján kérdezte.

Megráztam a fejem. "Nem lenne semmi értelme. Nem hazudik nekünk. Nem túl világosan fogalmaz, és van valami furcsa abban, ahogyan válaszol, de a dolgok, amikről azt mondja, hogy nem tudja... Tényleg nem tudja őket. Hacsak nem elég erős valahogy ahhoz, hogy összezavarja a benyomásaimat, amikor ez még nektek négyeteknek sem sikerül".

Marco ferdén elmosolyodott. "Ez aligha tűnik valószínűnek."

"Nem is az" - értettem egyet. "De hogyan tovább? Bevallotta, hogy a gazemberekkel dolgozik, még ha úgy tűnik, feleannyira sem érintett, mint ahogy Orion gondolta. Biztosnak tűnt benne, hogy egy macskafélének sok mindent köszönhetünk."

"Orion nem igazán volt abban a helyzetben, hogy sok részletet mondhasson - mutatott rá West.

"Nem tetszik az ötlet, hogy az a valaki szabadon sétálhat" - mondta Nate, és az ajtó felé bökött a hüvelykujjával. "Ha egyszerűen száműzöd, mint egy átlagos sikertelen kihívót, természetesen egyenesen a gazemberekhez kerül. És ki tudja, milyen terveket sző velük akkor? Ismeri a birtokotokat; ismeri az embereiteket. Mindent el fog nekik mondani."

"Vannak más megfontolások is - mondta Áron.

"Mint például?" - követelődött a medvebőrváltó.

"Például, hogy mennyire akarom elmondani a rokonaimnak, hogy Juliusnak köze van a gazemberekhez" - tette hozzá Marco. "Ha bebörtönzöm, ahelyett, hogy száműzném, valahogy meg kell magyaráznom. És lehet, hogy nem is fogják elhinni. Amennyire tudják, csak utólag találok ki egy kifogást, hogy igazoljam a további kínzását. Ami nem éppen csodát tesz a morálnak itt."

A francba! Erre nem is gondoltam. Keresztbe tettem a karomat a mellkasom előtt. "Akkor mi a legjobb megoldás?"

Marco felsóhajtott. "Nem tudom. Egy kicsit tovább bezárva tarthatom, anélkül, hogy túl sok kérdést tennék fel, de hamarosan valamilyen hivatalos lépést kell tennem. Most kiváló alkalom lenne arra, hogy a macskás okosságom beinduljon."

"Majd mindannyian gondolkodunk rajta" - mondta Áron.

Nate birtokától eltérően Marcoéknál a fogdák nem egy pincében voltak, hanem egy különálló épületben, a fő kúria oldalában. Amikor kiléptünk, Kylie és Alice várt ránk.

Kylie mellém ugrott, de az arca még mindig kissé húzottnak tűnt. A tegnapi kihívóharc óta csendesebb volt. Részben ezért is akartam, hogy itt maradjon, amíg mi a kihallgatást végezzük.

"Szóval, mit tudtál meg?" - kérdezte, és a tekintete visszapillantott az épület felé, ahonnan elindultunk.

"Nem sokat", mondtam. "Még mindig fogalmunk sincs, hogy a gazemberek itt fognak-e megtámadni minket, és ha igen, hogyan."

"Tényleg segített nekik?"

"Úgy tűnik. Bevallotta."

Kylie megcsóválta a fejét. "Akkor most mi lesz vele?"

Széttártam a kezem. "Abból, amit a srácok meséltek nekem, általában egy sikertelen kihívót száműznek. A rokonsági jelét eltörölnék, és a homlokán jelölnék meg, ahol bárki láthatja, hogy jelezzék az új státuszát." A saját homlokomra mutattam. "Bármelyik rokon, aki meglátta őt a rokoni terület közelében, engedélyt kapott volna arra, hogy megölje. És..."

A hangom elakadt, amikor észrevettem Kylie arckifejezését. Az arca kissé beteges színt öltött, ami eléggé összeütközött a rózsaszín tündérvágásával. Hirtelen hallgatásomban rám pillantott, és elmosolyodott, de a szája meg-megbicsaklott.

Itt úgy beszéltem arról, hogy embereket ölnek meg, mintha semmiség lenne. Nem csoda, hogy rosszul érezte magát.

"Jól vagy?" Kérdeztem. "Ha bármire szükséged van..."

Kylie kínosan felnevetett. "Nem, nem. Azt hiszem, csak elég volt az alakváltó brutalitásból pár napra. Nem aludtam olyan jól az éjjel. Talán szundítok egyet."

"Visszakísérhetlek a szobádba" - ajánlotta fel Alice. Már épp be akartam ugrani, és azt mondani, hogy igen, de elkaptam magam. Lehet, hogy Kylie-nak éppúgy szüksége volt egy kis távolságtartásra, mint a többiektől.

Görcsösen néztem körbe. A társaim is a kastély felé sétáltak. Marco kissé lemaradt a többiek mögött, arckifejezése szokatlanul ünnepélyes volt. Nem tűnt kifejezetten megviseltnek, de a szokásos ravasz energiája eltompult.

A tegnapi kihívás nyilvánvalóan többet kivett belőle, mint amennyit be akart vallani.

Utolértem, és átkaroltam a könyökét. Felderült, amikor rám nézett. "Helló, hercegnő."

A fejemet a vállának döntöttem. Hirtelen csak arra vágytam, hogy a melegébe burkolózzak. Élvezni a tényt, hogy még mindig itt van, él és lélegzik, és nem fekszik összetörve annak a tigrisváltónak a mancsai alatt.

"Úgy érzem, mindkettőnknek szüksége van még egy kis pihenőidőre a tegnap este után - mondtam. "Van olyan hely a birtokon, ahol legalább úgy tehetnénk, mintha pihennénk? Talán pont erre van szükséged, hogy az okossági nedveid felpezsdüljenek."

Marco szája sarka felfelé húzódott. "Valójában én tudom, hogy hol."