Jaymin Eve - Rejected, Hatodik fejezet

 

6

 

Másnap nem voltam műszakban az étteremben, és mivel még mindig tele voltam feszültséggel a tegnap esti érzés miatt, hogy figyeltek, úgy döntöttem, hogy meghúzom magam. Talán megpróbálok megoldani néhány problémát a kabinban.

Két órával később, amikor az ajtó még rosszabb szögben lógott, a fürdőszoba tele volt még több mocsokkal és sártartalommal, ha lehet, és a hűtőszekrény üresebb volt, mint valaha, befejeztem, és elindultam a városba, hogy szerezzek annyi élelmet, ami a hét hátralévő részére elég lesz.

Közeledett a telihold utáni napforduló, és még mindig nem igazán volt tervem. Elkerülhetetlen volt, hogy elveszítsem az irányítást a farkasom felett. Ő fogja átvenni a vezetést, mint az első lépéseket a szabadság felé, és eközben fogalmam sem volt, milyen utat fog választani. A kunyhó mélyen az erdőben volt, és logikusan minden állatnak a természetben kellene maradnia, de az én szerencsémet ismerve, egyenesen Hood River felé vette volna az irányt, hogy egy paranoiás ember lelője a seggét.

És persze előbb túl kellett élnem a váltást.

Ezen aggodalmak ellenére még mindig nem bántam meg, hogy gyorsan elrohantam Torma közeléből. Egyedül Simone-t sajnáltam. Annyira hiányzott, és fájt neki, ha úgy távozom, ahogyan tettem. A legjobb barátnőmmel való beszélgetés fájdalma állandóan megütött, de tudtam, hogy akár egyetlen telefonhívás is romba döntheti körülöttem a jelenlegi életemet. A falka mostanra teljesen modernizálódott, és tudták, hogyan kell ugyanúgy követni a nyomokat, mint egy ember. Nem hagyhattam nyomot. A telefonom repülőgépes üzemmódban volt, ami segített átnézni a már letöltött, olvasandó könyvek halmát, de nem engedte, hogy kapcsolatba lépjek az alakváltókkal.

Amikor a városba értem, egyenesen a helyi boltba mentem. Félig tele volt, mindenki kissé átfagyottnak és szerencsétlennek tűnt, ahogy a kosarakat pakolták. Senki sem pillantott felém, pedig technikailag még elég új voltam ahhoz, hogy kíváncsiságot keltsek. A kezdeti visszafogottságom elég volt ahhoz, hogy elriasszam őket a kérdezősködéstől, és mostanában általában nyugodtan vásárolhattam.

Ma egyenesen a felvágott részleg felé vettem az irányt. Az elmúlt hónapban megnőtt a húsigényem, és bár nehéz volt megpróbálni megengedni magamnak a friss felvágottakat, amelyekre a hamarosan megjelenő farkasom vágyott, elengedhetetlen volt, hogy ne változzon éhesen.

"Megszerzem a fehérjét" - mormoltam magamban, miközben a mellkasomban kavargott, és a gyomrom korgott, ahogy közelebb értünk. "Nyugodj meg."

Persze ez egyáltalán nem nyugtatta meg a farkaslelket, és azon tűnődtem, hogy vajon egy olyan fenevaddal találom-e magam, aki minden átváltozáskor harcol velem. Hallottam már olyan alakváltókról, akiknek a farkasában ilyen vadság lakozik, és ez mindig óvatosságra intett.

Dicsértessék az Shadow Beast, törvényszerűen nem volt szükségem még egy aggodalomra. Az én farkasom nem lesz vad. Ha elégszer mondod, akkor igaznak kell lennie.

Amikor végeztem a heti élelmiszer-alapanyagok bepakolásával, vártam a pénztárnál, és igyekeztem senkivel sem felvenni a szemkontaktust. Néhányszor nyugtalanító hideg futott végig a gerincemen, és egy pillanatra azt hittem, megpillantok egy ismerős arcot, de amikor újra odanéztem, csak Tom volt az, aki az apjának dolgozott a pár házzal arrébb lévő vasáruüzletben.

Kínosan rám mosolygott, amikor a tekintetünk találkozott, és én viszonoztam ezt a mosolyt. Jóképű srác volt, nem sokkal idősebb nálam, aranybarna szemekkel és tökéletes fogakkal, de kizárt, hogy valaha is randizni tudnék egy emberrel. Még ha nem is borulnának ki a kibaszott agyukból, amikor többet eszem, mint ők, hatszáz kilót tudok fekvenyomni, és morgok véletlenszerű bosszúságokra, akkor is sokkal több évig élnék, mint ők.

És túlélni valakit, akit szeretsz, az az én elképzelésem a kínzásról.

"Hatvannyolc dollár és huszonkét cent - trillázott Claudia, az öreg hölgy a pénztár mögött. "És egy kicsit csúnyán nézel ki, kedvesem. Kéne egy kis Earl különleges tyúkhúsleveséből."

Claudia harmadik generáció szülötte volt itt - a családja sok évtizeddel ezelőtt vándorolt ki Haitiról -, és abszolút mindent tudott mindenkiről... kivéve persze engem. Óránként millió mérfölddel beszélt, egymásba futó mondatokat mondott, több gondolatot is egybefonva, miközben személyes információkról faggatott. De nem lehetett tagadni, hogy a férje, Earl remek csirkelevest főzött.

"Persze - mondtam bólintva, és felvettem az egyik elviteles dobozt. "Mennyi a felár?"

Claudia mosolygott, rózsaszín rúzsa elkenődött a fogain, mint mindig. "Ma ingyen, édesem. Szükséged van egy kis házi kosztra."

"Köszönöm" - mondtam, a megfelelő készpénzt a kezébe nyomva, és összeszedtem a pár táskámat. "Kellemes délutánt kívánok."

Rám mosolygott, a szemei ravaszak voltak, ahogy közelebbről szemügyre vett. "Neked is, kedvesem. Neked is."

Szükségem volt arra, hogy elmeneküljek a kíváncsi tekintete elől és a továbbra is kellemetlen érzés elől, hogy figyelnek, ezért kisietettem, és vissza sem néztem. Jó esély volt rá, hogy az új paranoiás személyiségem csupán a közelgő első műszakom mellékhatása volt - szinte lehetetlen volt megmondani, hogyan reagálnak az egyes alakváltók az első műszakjuk előtt. De ez idő alatt mindig rengeteg személyiségváltozás történt.

Legalább ha a műszak miatt éreztem így magam, nem volt egy leselkedő a seggemben, és bármikor leállhattam a lesből támadással való várakozással. Jó lenne néhány napig pihenni.

A hosszú hazafelé vezető úton felerősödött a szél, és mire visszaértem a faházba, félig megfagytam. A szoba felmelegítésére szolgáló tűz gondolata elég volt ahhoz, hogy erőfeszítéseket tegyek egy tisztességes tűz meggyújtására, és amikor már dübörgött, még a vacsorámat is a lángok fölött főztem meg.

A ritka steak amúgy sem tartott sokáig, mire tökéletes lett, és leginkább a tűz által keltett plusz füstös ízt élveztem. Amikor végül bebújtam az ágyba, miután beállítottam az ébresztőórámat, hogy korán induljak az étkezdébe, azon tűnődtem, vajon örökre ez lesz-e az életem. Egyedül. A könyvek, a tűz és az étel az egyetlen vigaszom.

Úgy értem, bármennyire is elbaszott volt, ez még mindig jobb volt, mint Torma-ban lenni.

Csak túl kellett élnem az első műszakot, mert szuper szar lenne, ha meghalnék, mielőtt még élni tudnék.

* * *

Másnap korán érkeztem a munkába egy szar, nyugtalan alvás után. Hála Ms. Wolfnak, aki úgy kaparta a bőrömet, mintha egy valódi fizikai állat lenne benne, és nem csak a saját lelkem egy darabkája.

"Lucy!"

Tessie Johanson megölelt, amikor beléptem az ajtón, és ezúttal még csak meg sem rezzentem. Tessie szintén főállású pincérnő volt, és lángvörös haja volt, de az enyémmel ellentétben az övé nem sokáig lesz vörös. Annyiszor váltogatta a hajszínét, mint én a ruháimat, és fogalmam sem volt, mi a természetes árnyalata.

Ő is ölelgetős volt, és ezt meg kellett szoknom, de most már valahogy tetszett.

"Hiányoztál a héten - mondta, pedig csak pár napja volt, hogy együtt voltunk műszakban. "Ma állítólag sűrű napunk lesz a városi fesztivál miatt".

Elmosolyodtam, és a táskámat és a kabátomat a kis rekeszekbe rejtettem. "Ez fantasztikus. Jól jönne egy kis plusz pénz."

Vigyorgott, és követett, ahogy elővettem a kötényemet. "A pokolba is, nekem is. A lila, amit legközelebb a hajamra szeretnék, három kezelésbe fog kerülni Markkal. Ő a legjobb, de a fickó egy bankba kerül." Megrándult az ajka. "Biztos, hogy nem akarod, hogy levágják a hajad? Foglalhatok nekünk egy közös időpontot."

Felhorkantam, amikor beléptünk a főétterembe, hogy megkezdjük a műszakunkat. "Mondtam már, a kaja fontosabb, mint a haj. Nincs pénzem pazarolni, de alig várom, hogy lássam a lilát, amit választasz."

Sóhajtott, és vágyakozva bámulta a hátamon végigfutó hosszú, fonott rendetlenséget. "A hajad a legcsodálatosabb természetes szín, amit valaha láttam. Mark joggal ölné meg az anyját, hogy megkaparinthassa. Valószínűleg ingyen is megcsinálná." Az arca felragyogott. "Meg fogom kérdezni tőle."

Mielőtt tiltakozhattam volna, ő már el is sietett a saját részlegéhez, én pedig nekiláttam az enyémnek. Ahogy megjósoltam, egész nap nem volt nyugalom, és megtudtam, hogy a következő héten karnevál és ételfesztivál vonul át a városon, ami rengeteg látogatót hoz.

"Ezt meg kell nézned!" - mondta nekem egy túlságosan lelkes, tízéves fiú. "Vannak körhinták, játékok és vattacukor."

Rámosolyogtam, miközben újratöltöttem az üdítőjét. "Csodálatosan hangzik. A következő napokban dolgozom, de talán lesz lehetőségem elosonni."

Greg, aki a közelben beszélgetett az egyik törzsvendéggel, biztosan meghallotta, amit mondtam. "A kaliforniai barátod tegnap itt járt és rólad kérdezősködött. Talán elvihetnéd oda. Ez mindenképpen az ünnepek egyik fénypontja."

Mintha valaki jeges vízzel locsolt volna le, a döbbenet végigvonult a bőrömön, és egy helyben megfagyott. "A barátom?" Sikerült kifulladnom.

Bólintott, még mindig barátságosnak tűnt, mintha fogalma sem lett volna arról a bombáról, amit az imént dobott le nekem. "Azt mondta, azért jött a városba, hogy meglepjen téged. Gondoltam, tegnap este eljött hozzád."

Valahogy nem ejtettem le a kezemben tartott korsót. Valahogy nem sikítottam és nem rohantam ki a szobából. Valahogy sikerült nyugodtan bólintanom, és elsétálnom a hátsó szobába.

"Minden rendben?" Tessie megkérdezte, miközben az ajtót bökte, hogy ledobja a koszos tányérokkal teli karját.

Lerázva magamról a pánikot, természetes mosolyt erőltettem az arcomra, ami szánalmasan kudarcot vallott, ha az arckifejezéséből lehetett következtetni. "Csak rossz híreket kaptam. Nem tudnád esetleg átvenni a műszakom hátralévő részét? Gyorsan haza kell mennem."

Kedves mosolya húzódott a sarkaiból, miközben az arca aggodalomtól ráncosodott. "Hát persze! Isten tudja, hogy az elmúlt hetekben rengetegszer helyettesítettél már."

"Te vagy a legjobb" - fakadtam ki sietve, miközben felkaptam a táskámat és a kabátomat. "Majd kárpótollak érte."

Teljes hazugság. Ez volt az utolsó alkalom, hogy bármelyiküket is láttam.

Nem voltam paranoiás - az álcám lelepleződött. És miután elhoztam a készpénzkészletemet a kabinból, eltűntem innen, hogy soha többé ne térjek vissza. Már most átkoztam magam, amiért olyan ostoba voltam, hogy nem hoztam magammal a pénzt. Nem éreztem magam biztonságban, hogy több ezer dollárral mászkáljak, és lehet, hogy megfizetem a végső árat ezért a csillagászati döntésért.

"Lucy - szólt Tessie, amikor kisietettem az ajtón.

Lassításra kényszerítve magam, hátrafordítottam a fejem.

"Vigyázz magadra odakint - motyogta, és azon kaptam magam, hogy a szomorú, szürke szemébe bámulok. Mintha tudta volna, hogy ez az utolsó alkalom, hogy látjuk egymást, és ahogy a szomorúság felszínre tört, lefojtottam. Nem volt időm a veszteségeimen rágódni.

A mai nap hátralévő része a túlélésről szólt.

"Te is - válaszoltam halkan, mielőtt kisurrantam a szobából, és végleg magam mögött hagytam az éttermet.

Ellentétben azzal, amikor bementem a munkahelyemre, a karnevál és az élelmiszerbódék most már teljesen fel voltak állítva, élénk színű sátrakat láttam, ahogy elrohantam. Az utcák úgy megteltek, ahogyan még nem láttam itt, és egyértelmű volt, hogy ez a vándorrendezvény nagy dolog. Bizonyos szempontból ez teljes áldás volt számomra. Minél több az ember, annál könnyebb lesz elrejteni a Hood Riverből való menekülésemet.

A tömeg egyre kisebb lett, ahogy közeledtem az erdei otthonomhoz, és amikor körülbelül egy mérföldre voltam, lopakodó üzemmódba kapcsoltam, letértem a kitaposott ösvényről és a sűrű lombok közé mentem. A közvetlen útvonal ebben a szakaszban túlságosan kockázatos volt.

Amikor a kunyhó ismerős környezete látótávolságba került az öreg mamutfenyők tömege között, lelassítottam és megálltam. Lehunytam a szemem, és hagytam, hogy az érzékeim olyan messzire kalandozzanak, amennyire csak tudtam, keresve a környékemet zavaró jelenséget.

Legalább tíz percig álltam ott, nem mozdultam - alig lélegzettem, miközben nem hagytam lankadni az éberségemet. Annak ellenére, hogy nem volt teljes a kapcsolatom a farkasommal, mire végeztem, már mérföldekről hallottam a madarak zizegését, a közelben tücskök és más rovarok zümmögését, és a patakot, amely a faházzal szemben volt.

Az érzékeim erősebbek voltak, mint valaha, és szinte biztos voltam benne, hogy senki sem leselkedik rám. Legalábbis a kunyhóm környékén nem.

Nem lazítottam, ahogy lassan előre osontam, ügyelve arra, hogy csendben lépkedjek - nem éppen könnyű feladat egy erdőben. De elég közel voltam az átváltáshoz ahhoz, hogy egy farkas kecsessége a rendelkezésemre álljon.

A bejárati ajtót elkerülve a kunyhó nyugati oldalán, a hálószoba ablaka felé osontam. Lehet, hogy hülye voltam, hogy nem tartottam magamnál a pénzemet, de nem voltam teljesen ész és logika nélkül. Ha valaki lesben állt, hogy lesből támadjon rám, és sikeresen elrejtőzött az érzékszerveim elől, akkor arra számított, hogy a bejárati ajtón keresztül megyek be. Erre már az elejétől fogva számítottam, és a hálószobaablak volt a tartalék tervem. Mindig nyitva volt, és jól beolajozva, a csendes meneküléshez.

A tervemnek ez a része tökéletesen működött, ahogy az üveg hangtalanul felcsúszott, és én megint megálltam, óvatosabb voltam, mint valaha életemben. A szobában nem volt se illat, se mozgás. Semmi más szívdobbanás vagy új energia érzése. Lábamat az ablakpárkány fölé emelve, alig hallhatóan léptem be... Egyre jobban ment ez a lopakodós küldetés.

A táskám mindig becsomagolva maradt. Volt benne készpénz, némi ruha, valamint élelem és víz. Egy szempillantás alatt a hátamon volt, és kisurrantam a nyitott ablakon.

Baszd meg, igen! Csendben gratuláltam magamnak, miközben elindultam az erdőbe, és kevésbé aggódva sprinteltem, hogy zajt csapok. Úgy tűnt, még nem találták meg a kunyhómat, és talán még mindig volt esély a menekülésre.

Talán ez volt az a pont, ahol elkövettem az első hibámat: reménykedtem, és nem voltam résen. Azt hittem, hogy olyan okos vagyok, hogy meglógtam a pénzemmel és a táskámmal. Már tervezgettem, hogy hova megyek innen, hogy soha többé ne lássam Hood River-t.

De nem én voltam az egyetlen, aki ma az erdőben száguldott. Valaki várt rám, csak nem ott, ahol vártam. A kunyhó túl nyilvánvaló volt, és azok a szemetek hamis biztonságérzetet keltettek bennem, amikor senki sem volt bent.

De félreértés ne essék, vártak rám, és most az életemért fogok harcolni.