Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Első fejezet

 

1

 

Az első muffin egy nappal azután érkezett, hogy Asa elment. Kifogástalan állapotban, egy átlátszó műanyag dobozban szállították, amelynek formája egy gyémántra hasonlított. Teljes szívemből figyelmen kívül hagytam a csomagolás szimbolikáját, és felfaltam a dupla étcsokoládéból készült finomságot, élvezve a gazdag cseresznyekrémes közepét és a kandírozott cseresznyemázat.

Másnap két cupcake érkezett, mindkettő s'mores, hihetetlenül szenes pillecukorral a tetején.

Három jött az azt követő napon, mind selymes citromos chiffon, fanyar mázzal és kandírozott citromhéjfodrokkal.

Aztán jött a negyedik.

Az ötödik.

A hatodik.

A hetedik.

A nyolcadik.

A Kilencedik...

Miután a fekete szívem mélyén elfogadtam, hogy egyedül nem tudok ennyi süteményt megenni, használtam egy műanyag zsámolyt, az elejére ragasztottam egy "ingyen sütemény" feliratú táblát, és kitettem a boltom előtti járdára. Köszönetképpen a város folyamatos támogatásáért, elkezdtem kihagyni a plusz süteményeket, hogy mindenki élvezhesse.

Miután megkóstoltam az aznapi ízeket. Úgy értem, ezek ajándékok voltak. Udvariatlanság lett volna, ha nem eszem meg egyet.

És máris újra Asa-ra gondoltam, amikor milliárdnyi más dolgom volt.

Elismerés, ahol elismerés jár. A napi szállítmányai gondoskodtak róla, hogy ne feledkezzek meg róla, amíg távol van.

Nem mintha erre reményem lett volna a karkötővel, amit nekem készített, és ami a csuklómon lógott.

"Lótetű."

A cukros gondolataimból kizökkenve Ardent találtam, aki úgy hadonászott a feje fölött a karjaival, mintha spagettitésztát lóbált volna.

"Megvan." Camber tenyerébe vette a légycsapót, kimért léptekkel becserkészte a zsákmányát, aztán lecsapott. " Puff!"

"Megmentettél." Arden felkapta a bogarat, egy marék papírtörlővel az ujjai közé szorítva. "Hogyan tudnám ezt valaha is meghálálni?" A hangja szállt, amikor le akarta húzni a személyzeti vécén. "Mondd meg az árat."

"Le vagy égve." Camber odadobta neki a kézfertőtlenítő gélünk mintaüvegét, amely aloe vera alapból készült, borsmentával, boszorkánymogyoróval, manuka mézzel, hagyma- és fokhagymakivonattal, rozmaring- és teafaolajjal. "Mi lenne, ha egy hónapig te mosnál nekem? Vagy elmosogatnál egy hétig? Vagy csak ne legyél már olyan gyerekes?"

"A kettes lehetőséget választom." Arden bekente a kezét. "A harmadik lehetőség nem fog megtörténni."

A lótetűfertőzés még több szimbolizmus volt, amiről nem vettem tudomást. A megjelenésük ébresztő volt, hogy egy kellemetlen feladat merült be az életembe, és itt az ideje, hogy abbahagyjam a menekülést, és szembenézzek vele. Csakhogy én abbahagytam a menekülést, és szembenéztem vele. Itt a Samfordban volt otthonom, és újra Black Hat voltam.

Mit akartak még tőlem a kitartó kártevők? A spagettitáncot?

Izzadság csorgott a szemembe, miközben befejeztem a tinktúra- és teaválasztékunkat tartalmazó polcok díszítésének festését. Alabamában meleg volt a november. November Alabamában egy üzletben, ahol a légkondi nem működik, nos, én már ültem hűvösebb szaunákban is.

Ez még azelőtt volt, hogy beleszámoltuk volna a kézi munkát, amit a fa díszlécek csiszolása, alapozása, majd festése jelentett, hogy visszaállítsuk a bolt minimalista esztétikáját, mielőtt David Taylor erőfeszítéseket tett volna a tér újratervezésére, fekete mágiát használva, hogy mindent, amit a lányok és én olyan keményen megdolgoztunk a Hollis Patikával.

Visszalépve a faltól, hogy megcsodáljam a kezünk munkáját, sokadszorra is megvakartam az Asa-tól kapott búcsúajándékom alatt. A kitartó csiklandozás ugyanolyan állandóan emlékeztetett a hiányára, mint a sütemények.

"Ne piszkáld már!" Camber lecsapta a kezemet. "A barátod keményen megdolgozott érte."

Soha, egymillió év alatt sem mondhattam volna meg nekik az igazat, amikor megkérdezték, honnan vannak az ékszereim.

"Előbb kérhetett volna egy listát az allergiáiról" - ellenkezett Arden. "Nézd, milyen irritált a bőre."

Az iroda egyik dobozából elővett egy kis tubust a népszerű viszketéscsillapító krémünkből. A legtöbben nyáron szúnyogcsípésekre vagy csípésekre használták, de a mérges tölgy, a mérges borostyán és a mérges szömörce ellen is enyhítette.

Kamillával, sheavajjal, kolloid zabpehellyel, körömvirággal, kendermagolajjal, vegán emulgeáló viasszal, olívaolajjal, csipkebogyómagolajjal, neem olajjal és egy kis extrával készült, ami nem került fel a címkére, és nagyon jó anyag volt.

Miután a karperecet a karomra tolta, a langyos krémmel átdörzsölte a rózsaszín foltokat.

"Köszönöm." Tanulmányoztam az arcát, az új árnyékokat a szemében, amelyeket keményen dolgozott, hogy elrejtsen. "Még mindig iszod a teádat?"

"Igen." Visszahúzódott. "Egy csésze lefekvés előtt, ahogy előírták, ami miatt tíz perccel később pisilnem kell."

Határozottan tyúkanyó üzemmódban, akár zaklathatnám is Cambert, ha már itt vagyok. "Te is?"

"Igen, igen." Megráncolta az orrát. "Mennyi idő, amíg meggyógyulunk?"

Soha nem volt túl durva válasz, de ez volt az őszinte. Még jó, hogy megszoktam, hogy megszűröm az igazságaimat.

Amennyire tudták, a kaliforniai mák, citromfű, aszwagandha gyökér, levendula, hársfavirág, golgotavirág légnemű részei és vörös rooibos tea keveréke arra szolgált, hogy segítsen nekik elaludni és elűzze az éjszakai rémületeket.

"Még egy hét." Keresztet vetettem a szívemre. "Aztán elengedem."

A lányok életük végéig emlékezni fognak arra, hogy David Taylor mit tett velük, de a tea, amit a lányok a kórházból való kiengedésük óta ittak, elhomályosította az elrablásuk furcsább aspektusaira való emlékezésük széleit, amíg az agyuk meg nem töltötte a legrosszabb traumájuk hétköznapi kifogásaival. Az a tény, hogy a legjobb barátnők voltak, és megosztották egymás között a terhet, azt jelentette, hogy minél többet beszéltek a történtekről, annál inkább egybeolvadtak az élményeik egy összefüggő, hihető egésszé.

Ezzel, és a bájitallal, amit Asa beadott nekik, mielőtt a mentősök megérkeztek a Tadpole Swimbe, mindent megtettünk, hogy segítsünk nekik megbirkózni a megpróbáltatásuk zavaros utóhatásaival. Legalábbis Clay és Asa erről biztosított engem.

Az ember, akivé váltam, csodálkozott, hogy a lányok nem tudtak semmit sem felróni nekem. De gyorsan emlékeztettem magam, hogy a finom részletek elkerülték őket. Másképp éreznének, ha tudnák az igazságot. David Taylorról... és rólam.

Mégis, a kisvárosi élet azt jelentette, hogy köztudott volt, hogy az ál-exbarátom a hibás. Nem döbbentem volna meg, ha ez a hozzám fűződő kapcsolat elég ahhoz, hogy mindenki leírjon, de jól végeztem a munkámat. Samford lakosságába oltottam egy széleskörű védelmező vonalat, amely biztonságban tartott.

Az az ember, aki voltam, a sötét és hataloméhes üresség a zsigereimben, nem lepődött meg azon, hogy hazugságokkal és féligazságokkal vásároltam meg a lányok megbocsátását, tekintve mindazt az alapozást, amit eddig a pontig lefektettem. Az a kegyetlen maradvány egyenesen büszke volt arra, ahogy egy egész várost manipuláltam, hogy megvédjék azt, amitől félniük kellene.

Engem.

A megvádolt boszorkányokat máglyán égették el, miközben a városlakók mályvacukrot sütöttek a lángokban, és ez a belénk ivódott félelem soha nem hagyott el minket. A fehér boszorkányok jobban beilleszkedtek a gyógynövénykertjeikkel és gyógyászati ajándékaikkal, de a fekete boszorkányoknak nem volt reményük, hogy felakaszthassák a hegyes kalapjukat, amikor egy vasvillás tömeg vonult az elátkozott ajtajuk elé. Mindig bűnösök voltak valamiben. Általában rosszabbakban, mint amivel vádolták őket.

"A csuklód máris jobban néz ki." Arden elégedetten kupakolta be a krémet. "Milyen érzés?"

"Igen." Camber leült a padlóra, hogy befejezze a szegélylécek festését. "Milyen érzés szerelmesnek lenni?"

"Nem vagyok szerelmes."

"Aww." Megállt az ecsettel a kannában. "A barátodnak megszakad a szíve, ha ezt hallja."

Aha.

Soha nem kellett volna bevallanom, hogy Asa ékszert adott nekem búcsúajándékba.

Ez egy kemény lecke volt, amit soha többé nem ismételhetek meg.

"Szerelemre gondolsz, ugye?" Végigmértem az arckifejezését. "Vagy konzultálnom kell a városi szótárral?"

"Szerelemre gondol" - tisztázta Arden. "A jó öreg vaníliaromantikára."

"Asa nem egyszerű vagy vaníliás." Camber benedvesítette az ajkát. "Ő olyan, mint az a csíkos bundáskenyér juharleveles vajkrémmel megszórt, kandírozott szalonnás muffin a negyedik napról? Az ötödik nap?"

Ez aztán nagy falat volt. Mind a leírás, mind maga a muffin. Jól emlékeztem rá. Nagyon finom volt.

"Meg tudja erősíteni vagy cáfolni?" Arden felvonta a szemöldökét. "Kóstoltad már a barátodat?"

"Ő nem a barátom." Ellenálltam a késztetésnek, hogy megvakarjam a csuklómat. "Ez egy baráti karkötő."

A hajából készült. Ő készítette. Arra tervezték, hogy elriassza a többi férfit. Anélkül, hogy észrevehető módon le lehetne venni.

"Mmm-hmm." Camber megcsóválta a nyelvét. "Egy fiúbaráti karkötő."

"Abbahagynád, hogy így mondd, hogy barát?" Rángatózni kezdtem. "Mi lenne, ha nem mondanád többé, hogy időszak?"

Egy teljes percig hunyorgott rám, úgy tett, mintha a válaszán töprengene. "Nem."

A bejárati ajtó feletti csengő egy potenciális vásárló üdvözlésére csilingelt.

Csakhogy a bolt nem volt nyitva, és megesküdtem volna, hogy pontosan ezt a forgatókönyvet megelőzendő bezártam.

"Felújítás miatt zárva vagyunk." Ragasztottam magamra egy ügyfélszolgálati mosolyt. "Elnézést a kellemetlenségekért."

Egy férfi a figyelmeztetés ellenére besétált az üzletbe, és végigböngészte az üres polcokat.

Barna haját oldalt rövidre nyírta, de a fejbőrén hosszan hagyta egy csíkban, hogy álszőke legyen belőle.

A farmerján lévő szakadások inkább tűntek kiérdemeltnek, mint megvásároltnak. A pólója feszesen simult a testére, de úgy kifakult, ahogy egy jól szeretett ing a túl sok mosás után. Sötét csizmája kopottas és kopott volt, és elhasználódott.

A ruhája és a sűrű szakálla alapján akár favágó is lehetett volna, ha fejszét adok a kezébe.

Biztos turista, aki máshová tart. Bárki is volt, nem volt helyi, és nem figyelt.

"Elnézést kérek a betolakodásért." Elsiklott a tekintete mellettem Ardenre. "Látogatóba jöttem, nem vásárolni."

A hangjának lágy rezonanciája arra késztette Ardent, hogy a krémet egy magas hangon felsikoltva ejtse el.

"Nolan bácsi?" Oxigénhiányos ölelésbe fogta az idegent. "Hogy kerülsz ide?"

"Hát, tudod - nyögte a férfi az ütéstől -, vannak ezek a dolgok, amiket repülőgépeknek hívnak...".

"Tudod, mire gondolok." Elengedte, majd megütötte a férfit. "Azt hittem, Spanyolországban vagy."

"Meglepetés." Megdörzsölte a foltot, mintha halálosan megsebesült volna. "Azt hittem, örülni fogsz nekem, Ardy."

A becenév hatására megráncolta az orrát, és én nem hibáztattam érte.

"Az vagyok." Hátrahúzódott, hogy tetőtől talpig magába szívja a férfit, mintha nem tudná elhinni. "Csak meglepődtem."

"És erőszakos."

Várakozását befejezve Camber felállt - ecset a kezében -, és festéket csurgatott a vigyorgó arcára.

"Tíz lábat nőttél, mióta utoljára láttalak." Felemelte a kezét a feje fölé. "Óriás vagy."

"Csak 155 centi vagyok, Nolan bácsi." A lány megkopogtatta a tornacipőjét a csempén. "Teljesen átlagos vagyok."

A lányok olyan közel álltak egymáshoz, mint a testvérek, így nem dobtam meg, amikor Camber is a nagybátyjának szólította Nolant.

Nem kellett, hogy közös legyen a véretek ahhoz, hogy családtagok legyetek.

"Nincs benned semmi átlagos." Egy-egy puszit nyomott a lány mindkét arcára. "Hiányoztatok ti ketten, bajkeverők. Ma este el kell jönnötök velem vacsorázni, és beavatni a forró pletykákba."

Láthatóan hozzászoktak ahhoz, hogy azzal ugratja őket, hogy az állam térképén egy tűhegynyi helyen élnek, és megforgatták a szemüket.

"Be fogsz mutatni - toltam ki egy nedves fürtöt a szememből -, vagy menjek szünetre?"

Hmm.

A szünet kilátásba helyezése arra késztetett, hogy elgondolkozzam, vajon maradt-e még sütemény a kinti zsámolyon.

"Ő a nagybátyám." Arden rajta tartotta a szemét, mintha aggódna, hogy eltűnik. "Nolan Laurens."

"Ő egy természetfotós." Camber izgatottan összerezzent. "Beutazza az egész világot."

A vágyakozás a hangjában elgondolkodtatott, hogy vajon nem fogja-e az érettségi után kitárni a szárnyait.

A döntés az övé volt, és én támogatni fogom az álmait, bármilyen formában, bárhová is vigyék, de az önző szívem összeszorult, amikor a lányok nélküli jövőre gondoltam. És Arden követni fogja. A kötelékük mélyebb volt a barátságnál. A boszorkányvérük, bármennyire is vékony volt, arra kényszerítette őket, hogy összetartsanak, ösztönösen súgta, hogy így erősebbek.

És nem tagadhattam, hogy a közelmúlt eseményeit figyelembe véve mindketten nagyobb biztonságban lennének tőlem távol.

"A képei díszes díjakat nyernek - hencegett Arden, miközben nyögött. "Benne vannak a magazinokban és a galériákban."

"Lányok." Tetovált kezével megdörzsölte a tarkóját. "Zavarba hoztok a csinos hölgy előtt."

A csinos hölgy arra emlékeztetett, hogy a jóképű idegenek nem ismerik a mocskos társkereső múltamat.

Ha más fedősztorit választottam volna, talán több szerencsém lett volna a randizás terén.

Nem mintha szükségem lett volna egy bonyodalomra, egy férfira.

Vagy egy selymes, éjfekete hajú, kifürkészhetetlen szemű dámára, aki úgy követett, mint egy préda.

"Nolan bácsi." Arden elszakadt tőle, és odalépett mellém. "Ő Rue Hollis."

A szeme mögött árnyék suhant át, túl gyorsan tűnt el ahhoz, hogy biztosra tudjak menni, de a mosolya nem lankadt.

Talán túl hamar beszéltem. Túl korán gondoltam? Biztosan ismeri a történetemet, ami Arden megpróbáltatásait illeti.

Most rajta volt a sor, hogy alaposan szemügyre vegyen, és láttam, hogy tetszik neki, amit lát, de semmi mást nem árult el.

Rue Hollis hamarosan ugyanolyan hírhedt lett, mint a többi álnevem.

Megőriztem gyermekkorom kerek orcámat, és a mindig kipirult arcom miatt úgy néztem ki, mintha átsprinteltem volna a városon, hogy itt lehessek. Ha ehhez társulnak a nagy kék szemek és a gerincem közepéig érő búzaszínű hullámok, akkor akár egy frissen a gimnáziumból kikerült gyereknek is nézhetnének, pedig háromszor annyi idős voltam.

Az álcázás jól szolgált, és ne tévedj, ez volt az álcázás. Semmit sem bíztak a természetre vagy a véletlenre. Generációk szelektív nemesítésének csúcspontja voltam, amely erőt, szépséget és intelligenciát eredményezett egyetlen lányos csomagba csomagolva.

"Örülök, hogy végre találkoztunk." Kinyújtotta a karját. "A lányok állandóan rólad beszélnek."

"Én is örülök a találkozásnak." Megráztam a kezét. "Nem is tudtam, hogy Ardennek van egy Nolan bácsikája."

A bőre érintése bizsergést söpört végig a karomon, ami felállította a tarkómon a finom szőrszálakat.

Asa figyelmeztetett, hogy a karkötő citronella gyertyaként hat majd a körülöttem zümmögő férfiakra, de hogy zakatoljak? Hogy lehetett az én hibám, hogy a társadalmi normák betartása érdekében kezet kellett ráznom? Udvarias voltam, a fenébe is. Nem volt elég süti a világon ahhoz, hogy megbocsásson egy olyan sokkoló tréningkísérletet, ami arra tanít, hogy ódzkodjak a férfiaktól.

"Legtöbbször MIA bácsinak hív, vagy csak MIA-nak, ha túl sokáig tart a hívások között."

"MIA?" Felnevettem, amikor eszembe jutott. "Azt hittem, hogy te egy Mia nevű nagynéni vagy."

"És ez vicces volt." Camber pacsizott Ardennel. "El sem hiszem, hogy ilyen sokáig tartottuk a viccet."

" Köszönöm." Nolan lehorgasztotta az állát. "Csak elképzelni tudom, mit gondolhat rólam a főnököd."

Úgy gondoltam, ő pontosan az a figyelemelterelés, amire a lányoknak szükségük volt, hogy egy időre kiszakadjanak a fejükből.

Az időzítést tekintve nem kellett azon gondolkodnom, hogy egy rég nem látott nagybácsi miért döntött úgy, hogy Samfordban bukkan fel újra.

"A kuncogás-szipogás minden alkalommal, amikor téged emlegettek, hamarabb figyelmeztethetett volna."

"Kiskorukban annyit vihogtak-szipogtak, hogy a két kismalacnak neveztem őket." Egyik kezével végigsimított kopaszra nyírt fejbőrének egyik oldalán. "Elfoglalt vagy ma este?" Egy féloldalas mosolyt villantott. "Nem akarsz velünk vacsorázni?"

"Te..." Arden a szájára szorította a kezét: "...randira hívja a főnökömet? Egy randira?"

"Nem." A férfi karja az oldalára fonódott. "Nem randi-randi." Visszahanyatlott a sarkára. "Csak egy vacsora. Velünk."

"Láttad?" Camber nevetésben tört ki. "Már a randi szó hallatán is majdnem a repülőtérre menekült."

"Szeretlek, Nolan bácsi, tényleg szeretlek" - mondta Arden - "de az elkötelezettségi problémáid nem csak földrajziak".

Jajj.

"Nem érzel valami égett szagot?" Beleszimatolt a levegőbe. "Ó, nem érdekes. Csak én vagyok az. Megsülök."

"Több fokhagymát kellett volna használnunk." Camber belélegezte, aztán megráncolta az orrát. "Talán egy kis hagymát."

"Van egy ötletem." Nevezd bűntudatnak, vagy nevezd ihletnek. "Miért nem veszitek ki a nap hátralévő részét?"

A lányok pillantást váltottak, a beszélgetésük szótlan volt, de a szemük ragyogott, és tudtam, hogy megvan.

"Menjetek, töltsetek időt Nolannel." Rájuk mosolyogtam. "Srácok, nektek még sok bepótolnivalótok van."

"Biztos vagy benne?" Arden összekulcsolta az ujjait a köldökénél. "Nem bánjuk, ha maradunk."

"Sokat haladtunk ma." Végigpásztáztam a boltot. "Nincs sok tennivaló, amíg a festék meg nem szárad."

"Megígéred, hogy hazamész?" Arden átkarolt a karcsú karjával. "Te is megérdemelsz egy kis szünetet."

"Itt élsz, mióta..." Camber tekintete lesiklott. "Ki kéne venned egy délutánt, hogy kipihenhesd magad."

Karácsony közeledtével a sarkon volt egy kiváló lehetőségem a nagy újranyitásra, ha betartom a határidőt. Nem engedhettem meg magamnak, hogy kihagyjam, ha meg akartam tartani a jelenlegi belvárosi helyünket. A felújítási költségek plusz a bérköltségek, mínusz a bevétel hiánya, amíg az üzlet zárva volt, együttesen óriási megtakarításomat emésztették fel.

Soha nem gondoltam volna, hogy ezt kimondom, de hálás voltam a Black Hat tanácsadói csekkért, ami a bankszámlámon volt. Azzal átvészelhettem, amíg a biztosító társaság felemeli a seggét, és megtéríti a kárt.

"Rendben." Megcsókoltam mindkettőjük arcát. "Elpakolom a festéket, és holnap majd javítunk rajta."

"Megígéred?" Arden rám szegezte a szemét. "Csak egy utolsó dolgot mondasz, aztán négy órával később."

"Megígérem." Keresztet vetettem a szívemre. "Bezárok, miután elmentek."

Rögtön azután, hogy felsöpöröm a padlót, kimosom a tárolóedényeket, és századszorra is felmosok.

"Ajánlom is." Camber hátrált ki az ajtón, a tekintete rám szegeződött. "Elvárom, hogy húsz perc múlva elmenjetek."

"Igen, főnök." Összegörnyedtem. "Ó, várj csak. Így van. Én vagyok a főnököd."

"Szemantika." Meglendített egy parancsoló kezet. "Jössz ma este? A vacsorát Nolan bácsi állja."

"Hé" - tiltakozott hősiesen. "Előbb kérdezz meg egy pasit."

"Tartozol nekünk öt évnyi ünnepi és születésnapi vacsorával" - mutatott rá Arden. "Ideje fizetni."

"Szívesen elmennék veletek valahova." Letöröltem az izzadságot a homlokomról. "De majd én fizetem a saját utamat."

"Remek." A vigyora fülig ért. "Arden majd küld egy sms-t az időponttal és a hellyel kapcsolatban."

Értékeltem, hogy nem kérte el a számomat, és ezt is a karkötőre fogtam. Bárki közvetlenül fel tudott hívni, ha előkapott egy névjegykártyát a kijelzőből. Nem mintha szupertitkosan őriztem volna a számomat.

"Később lányok, és Nolan."

Miután az ajtóhoz kísértem őket, nekitámaszkodtam, és beletoltam a jövő hétre tervezett javításokra szánt, kissé meggörbült keretbe. Ezúttal ügyeltem rá, hogy a zárat a helyére rázzam, és teszteltem a járókelők ellen.

A telefonom képernyőjén egy értesítés világított fel egy spamzáró alkalmazásból, amellyel a magánvonalamra érkező összes hívást nyomon követtem. Egy már ismerős, letiltott szám villant fel, én pedig összevetettem az időt a korábbi kapcsolatfelvételi kísérleteivel.

Az igazgató okos ember volt. Hamarosan rájönne, hogy nincs mit mondanom neki.

Egyedül a csendben, a kimerültségtől súlyosan nyomasztva hagytam, hogy a lányok kedvéért viselt rugalmas maszk leessen, és engedélyt adtam magamnak, hogy az igazi érzelmeimet az arcomon viseljem, ahol senki sem láthatja.

Bűntudatot azért, amit velük tettek.

Félelem - nem, nem, ezt kaparjuk ki - abszolút rettegés, hogy az igazgató tudott Colbyról.

Szégyent, amiért a város olyan jól bánt velem.

Haragot magamra, amiért azt hittem, hogy ilyen életet élhetek.

A többi onnantól kezdve a megbánás végtelen hurokja volt, amíg egy másodpercig sem bírtam már nyugton maradni.

Bizonyítva Arden igazát, hogy én csak egy utolsó dolog voltam, azon kaptam magam, hogy feltöltöm a polcokat, amelyek előző este befejezték a gyógyítást, hogy kevésbé legyen csupasz a bolt. A csillogó zugok, amelyekben páratlan számú flakonok voltak, görcsösen rángattak, de elég bajba kerülnék a lányokkal anélkül is, hogy engednék a késztetésnek, hogy krémeket keverjek, hogy kitöltsem a hiányosságokat. Máris csatlakoznék hozzájuk vacsorára, izzadtan és ugyanabban a koszos ruhában.

Az üzlet hátsó ajtaján kopogás zaja zökkentett ki a gondolataimból.

Senki más nem használta azt a bejáratot. A lányok kiléptek elöl, és átmentek az utcán az étterem parkolójába. Mindez annak köszönhető, hogy Tate polgármester kiadott nekem egy helyet a bérleti szerződésemben szereplő kettő helyett. Ugyanebből az okból, a szabad parkolóhelyek hiánya miatt a szerelők és a szállítmányok is inkább a bejáraton keresztül jöttek be.

A kopogás újra jött, ezúttal hangosabban, és én megszárítottam a kezem, mielőtt megnéztem, ki mit akar most.

Amíg a boltban babráltam, leszállt az éj, és egy közeli utcai lámpa megvilágította a küszöbömet.
Egy ismerős démon tornyosult fölém, hatalmas kezeit a háta mögött összekulcsolva, királyi fejét lehajtva.

Sötétvörös bőrét izzadságtól csillogóvá tette ónix rozettáit. Vastag ébenfekete szarvai a halántékától hátrafelé görbültek a feje fölé, és haja lazán lógott. Mérföldek és mérföldek voltak belőle. Fekete selyem.

A lélegzetem kiszakadt a tüdőmből, amikor égett bíborvörös szemei az enyémre emelkedtek, és én azt lihegtem: "Asa".