Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Negyedik fejezet
4
A boltból hazafelé vezető úton egyedül volt időm átgondolni az éjszaka legnagyobb meglepetését.
Nevezetesen, hogy egy bizonyos démon elrabolta Asa testét, hogy minőségi időt töltsön velem nyálas muffinok cserélgetésével.
Nem voltam biztos benne, hogy mit gondoljak erről, az ügyről, vagy arról, hogy egyedül hagyjam a lányokat a javítások cunamijával.
Ahogy kiléptem, a birtokomat körülvevő gyámok egyenletes dübörgést hallattak, ami azt jelezte, hogy minden rendben van. A bejárati kapunál voltam, épp át akartam tolni, amikor egy fekete terepjáró állt be mögöttem, Asa ült a volánnál.
A tekintetünk összeakadt, amitől a bőröm kipirult és feszült lett mindenütt, én pedig a kaput markoltam, hogy csillapítsam a pulzusomat.
Mielőtt elindultunk, átöltözött az irodámban, ami azt jelentette, hogy a legjobban fel volt öltözve.
Sovány izomzat borította a testét. Nehéz ezt elfelejteni, miután láttam, ahogy a fehérneműjét modellezte. Semmi szabás nem tudta elrejteni az erejét, de a legtöbbeknél jobban sikerült elrejtenie erőteljes testét. Mindkét fülében négy, egyetlen fülbevalóba rögzített, kalapált ezüstkarika lógott, és ugyanilyen anyagból készült gyűrű szúrta át a septumát. A haja elvesztette fényét a kéziszappanban lévő olajkeveréknek és a démon erőteljes súrolásának köszönhetően. A hátán végigcsomósodott, többnyire száraz volt, de a megpróbáltatásoktól összegubancolódott.
Szegény haja. Szegény, gyönyörű haja. Szegény, gyönyörű haja, ami elég hosszú volt ahhoz, hogy az öklöm köré tekeredjen...
Nem.
Rossz Rue.
Így kerültem folyton bajba.
Halvány mosoly játszott a telt ajkán, ahogy figyelte, ahogy a tekintetem végigsiklik rajta, és ő viszonozta a szívességet.
Tompa visítás terelte vissza a figyelmemet a házra, ahol egy sápadt arc szorult az ablakhoz.
Gyorsabban, mint egy fehér villám, Colby az udvarra lőtt, hogy körém száguldjon.
Komolyan.
Ki gondolta volna, hogy a molylepkék is tudnak zoomolni?
A hasát borító fehér szőrszálakkal és a foszlós, törtfehér sörényével egy igazi látványosság volt. Gyöngyházfényű szárnyai elmosódtak, amikor izgatott volt, mint most is, és bársonyos fekete lábai izgatottan rugdostak. Bár megegyeztünk abban, hogy a legfelső, krémszínűre tompított lábakat az ujjak hiánya ellenére kezeknek tekintjük.
"Clay." Az antennái rebegtek az örömtől. "Visszajöttél."
"Szia, Shorty." A férfi fülig érő vigyorral vigyorgott. "Hiányoztam?"
A gyáml figyelmeztetően megmártózott, kipattogtatva a fülemet, amikor Clay és Asa belépett az udvaromra.
"Duh." Rávilágított, amint átlépte a sorompót. "Minden király dolog akkor történik, amikor itt vagy."
Lelkes üdvözlésétől összeszorult a szívem, és azt mondtam neki: "Ez egy szép módja annak, hogy azt mondjam, a baj követ téged."
Ahogy egy bizonyos dae is követett engem, csendben és lopakodva, mintha zsákmányt lesne.
"Helló, Colby." Asa elég közel állt, hogy a könyökünk összeérjen. "Örülök, hogy újra látlak."
"Szia", mondta Colby félénken, és integetett neki. "Rue készített neked hajmosószert."
Ha lenne igazságszolgáltatás ezen a világon, ott helyben elégetném magam, és megkegyelmeznék, hogy ne kelljen szembenéznem Asával.
Amikor nem sikerült önégetnem magam, annak ellenére, hogy mindent megpróbáltam, az azt bizonyította, amit már tudtam. Hogy nincs igazság.
Az egyetlen mentsváram az volt, hogy nem rúgott ki, amiért kipróbáltam, mit kevertem össze eddig a karkötőmön.
És nem, nem csak azért csináltam, hogy szippantsak egy kis lédús zöld almát, amíg ő távol van. Az szentimentális és nevetséges lenne.
Asa mosollyal a szemében kimentette magát a fürdőszobába. Valószínűleg a kárelhárítás miatt.
Felhúzott állal, és belekezdtem a teljesen jogos mentségembe. "Hajápoló termékcsaládot indítok a boltban."
"Ez érdekes." Clay megdörzsölte az állát. "Nagyon érdekes."
"Ne akard, hogy megüsselek." Összeszűkítettem rá a szemem. "Nem akarom eltörni a kezem."
"Komolyan." Kinyújtotta felém a tenyerét. "Érdekel."
"Komolyan?" Lábujjhegyig megdöbbenve elfelejtettem zavarba jönni. "Rám bíznád a hajadat?"
"A sampon, amit most használok, nem különleges. Fogadok, hogy te tudnál egy jobb változatot készíteni."
"Azt akarod, hogy extra fényt varázsoljak minden üvegbe, ugye?"
"Egy elvarázsolt tartósítószer is jó lenne. Tudod, mennyibe kerül manapság egy jó paróka?"
"Igazából nem." Rávillantottam egy cukros mosolyt. "Néhány évtizede nem vettem parókát."
"Már megint ezt ne." Őszinte sajnálkozással nyögött fel. "Akkor is bocsánatot kértem, és most is bocsánatot fogok kérni."
Az antennák megrándultak, Colby megkérdezte: "Mi történt?".
"Vettem Clay-nek egy parókát a születésnapjára. Hat hónapja dolgoztunk együtt, és fogalmam sem volt róla, hogy ilyen hatalmas sznob. Olyan stílust választottam, amiről azt hittem, tetszeni fog neki, de kiderült, hogy szintetikus, nem valódi, és úgy nézett rá, mintha egy óriási patkány lenne, amit a New York-i csatornákból halásztam ki, és azt javasoltam neki, hogy viselje úgy, mint egy kalapot."
"Egy hónapig minden nap viseltem" - emlékeztetett. "Addig hordtam, amíg a hajam ki nem esett a sapkából."
Ez volt az egyik olyan pillanat, amikor rájöttem, hogy Clay nem színészkedik, vagy nem csak színészkedik, amikor hozzám jött. Több volt, mint a kém, akivel a rendező összepárosított, hogy szemmel tartson. Ő tényleg a barátom volt.
"Nem igaz." Kuncogtam az emlékre. "Én mentettelek meg, amikor elkezdtél hasonlítani Friar Tuckra."
"Még mindig rémálmaim vannak - mondta kísérteties hangon. "Az élet túl rövid egy rossz parókához."
Lábával Clay vállára koppant, Colby megdöntötte a fejét. "Ki az a Friar Tuck?"
"Whippersnappers manapság." Megcsapkodtam felé a kezemet. "Semmit sem tudnak semmiről."
"Majd mi kibéreljük neked a Robin Hoodot." Clay megveregette a fejét. "Az 1973-as rajzfilmváltozatot."
A végén lógó antennák, Colby összevonta az arcát. "A rossz parókák kevésbé traumatikusak a rajzfilmekben?"
"Sokkal" - nyugtatta meg Clay. "Ráadásul, bármennyire is élvezed a portyázást, szerintem kedvelni fogod Robint."
"Ő jár portyázni?" Ettől megremegtek az antennái. "Tényleg?"
"Igen."
Erősen szerkesztette a mesét, kihagyta azt a részt, amikor Robin a gazdagoktól lopott, hogy a szegényeknek adjon. Amennyire én tudtam, Colby soha nem ajándékozta meg a hadizsákmányát. Cserélni szokott, de jótékonykodni? Inkább gyűjtögető volt.
Hogy megkíméljem attól, hogy elveszítse a közönségét, váltottam.
"Ragyogást, meg tudom csinálni." Átgondoltam a szükséges anyagokat. "A tartósítószer lehet, hogy túl drága lenne."
"Túl kicsiben gondolkodsz. Felejtsd el a helyieknek való eladást. A neten fogsz kaszálni."
"Meggyőztél az ötlettel." Megadóan felemeltem a kezem. "Az ügy után elkezdek kutatni utána."
"Ügy?" Colby visszasuhant, hogy a vállamra szálljon. "Új ügyünk van?"
"Határozottan van egy új ügy." Megvakartam a fejét. "Még nem döntöttem el, hogy..."
"Benne vagyok." Összeszorította az apró öklét. "Ez fantasztikus lesz."
"Ahem." Clay felém billentette az állát. "Ezt Rue-val kell megbeszélned."
"Egy csapat vagyunk" - biztosította Colby. "Nem hagyna itt engem." Rám siklott a tekintete. "Már megint."
"Hogy lehet, hogy mindig én vagyok a rosszfiú?" Otthagytam Benedict Arnoldot, és beléptem a házba. "Komolyan, hogyan?"
"Emlékszel, amikor gyerek voltál - kezdte Clay -, és a szüleid nemet mondtak neked, és ettől ők lettek a rosszfiúk?".
"Most, hogy mondod - fordultam Clay felé -, nem".
Azt a néhány emléket, ami a szüleimről maradt bennem, megviselte az idő... és a mágia. Ellentétben a teával, amit én főztem a lányoknak, hogy segítsek nekik megbirkózni vele, az igazgató keserű bájitalokat csempészett az enyémbe, amikor gyerek voltam. Ki akart törölni mindent, ami előtte volt, mindent, ami visszatarthatott volna attól, hogy elérjem a bennem rejlő lehetőségeket.
Életem évei egy üres tábla voltak, amelyre ő a saját üzenetét írta.
Az ezt követő kínos szünet arra késztette Colbyt, hogy vallomást tegyen.
"Nem sok mindenre emlékszem a szüleimről." Clay fejére kuporodott. "Ez furcsa?"
"Én sem" - vallottam be, hogy ne érezze magát annyira kiszolgáltatottnak a sebezhetőségében. Colby sosem beszélt a családjáról. Soha. Ez a tény aggasztott engem. De én sem osztottam meg vele a gyerekkoromat. "Nem bízom abban a kevéske dologban sem, amiről azt hiszem, hogy tudom." Túl sok mágikusan előidézett agyi trauma ért ahhoz, hogy biztos legyek a hitelességében. "Eléggé biztos vagyok benne, hogy az évek során másoktól hallott történetek alapján találtam ki az én szeretetteljes verziómat anyáról és apáról."
"Ezt utálom." Clay arcára együttérzés vésődött. "Mindkettőtöknek."
Gólemként nem voltak szülei. Volt egy teremtője. Egy rég halott. Minden közös köteléküket vele együtt eltemették.
"Miután betöltöttem a tizenhármat, beszerveztek a Black Hat-hoz, és az én..." Addig haraptam az arcomba, amíg rézsútos tincsek nem folytak a számba, nehogy nagyapának nevezzem az igazgatót, "...az őrzőm nem tudott többé a fejemmel szórakozni."
És... nem akartam így túlbeszélni a dolgot.
"Tizenhárom?" Clay fülsértő hangerővel dörmögte. "Tizenhárom kibaszott tizenévesen fordított át téged?"
Colby csodálkozva bámult rá, aztán felém csóválta a fejét, hogy lássa, nem került-e bajba.
"Nincs káromkodás" - mondtam nekik, aztán elmenekültem a folyosón, hogy elkerüljem a további kérdéseket. "Össze kell pakolnom."
Epe kúszott fel a torkomon, amikor beléptem a hálószobámba, és becsuktam magam mögött az ajtót.
A halk kopogás, ami másodpercekkel a retesz kattanása után ért, arra késztetett, hogy megbánjam, hogy valaha is kinyitottam a nagy számat. Most, hogy kinyitottam azt az üveget, rosszabbat tettem, mint hogy eleresztettem egy dzsinnt. Kiszabadítottam a múltam egy foszlányát, amit nem akartam, hogy beszennyezze a jelenemet. Nem volt szükségem szánalomra. Jóban-rosszban, ami megtörtént, megtörtént.
Colbyra számítva elvesztettem a gondolatmenetemet, amikor kinyitottam az ajtót Asa előtt. "Nézd, ha már itt vagy..."
"- kölcsönkérsz egy fésűt és egy hajmosót?" Megrándult az ajka. "Nekem is jól jönne a segítséged, ha nem bánod."
Szédítő borzongás futott át rajtam, és fogalmam sem volt, miért, de ez az olajág pontosan az volt, amire szükségem volt ahhoz, hogy a múltat visszazárjam a légmentesen lezárt dobozba, ahol akár meg is fulladhat, ha érdekel. Utáltam, hogy olyan tökéletes tisztasággal emlékeztem arra, hogyan képzett ki az igazgató, hogyan éltem évekig a tető alatt, de anyára és apára, az arcukra emlékeztem a róluk gyűjtött fotókról.
"A dolgozószobában van." Visszaintettem neki a harmadik hálószobába. "Itt teszteljük az új recepteket a bolt számára." Az egyik zsámolyra mutattam. "Oda leülhetsz, én pedig le tudlak locsolni. Hacsak nem szeretnél inkább zuhanyozni? A szappan, amit a démonod használt, nem hajra való, de a jó cuccokat a fürdőszobában tartom."
"Adok egy-két napot, mielőtt megmosom", döntött, "hadd töltse fel a fejbőröm a természetes olajait".
"Te nagy hajápoló vagy, mi?" Kaptam el magam, mielőtt félresöpörtem volna néhány, a gallérjába akadt csavart tincset. "A tiédet valami különleges okból tartod hosszúra? Nyilvánvalóan a felrobbanó petefészkeken kívül."
"Ez hagyomány." Asa leült, és ölében összekulcsolta a kezét. "Nekem tilos levágni, kivéve a töredezett végeket."
"Hűha." Megragadtam a hajvégápolót, és mögé léptem. "Ez szigorú."
"A hagyományok gyakran azok." Átpillantott a válla fölött. "Kényelmetlenül érzed magad ettől?"
"Nem." Az arcom belsejébe haraptam, hogy ne hangozzék túl buzgónak, és azonnal megbántam, hogy súlyosbítottam a fájdalmat. Jó emlékeztető volt, hogy ez egy olyan szokás, amivel le kell szoknom. "Nem utasíthatok vissza egy új termék tesztelésének lehetőségét. A hajad gyönyörű, és olyan sok van belőle. Te vagy a tökéletes kísérleti nyúl."
Tessék. Teljesen jogos kifogások. Még professzionálisak is. Büszke voltam magamra.
"Á" - mondta egyszerűen, és megnyugodott, miközben elkezdtem permetezni a hosszú szálakat.
"Szóval..." Beszélgetés közben tapogatóztam. "Fae vagy démoni hagyomány?"
"Démoni."
Az egyik első dolog, amit Asa mesélt magáról, az volt, hogy a daemon apja megerőszakolta a fae anyját. E robbanásszerű felfedezés után nem ástam tovább a személyes történetében. Lábujjhegyen jártam körülötte, túlságosan féltem, hogy újabb taposóaknára lépek. De zavarba ejtett, amikor megtudtam, hogy tiszteli a démoni örökségét.
Mint Asa esetében gyakran, most sem tudtam megállni, hogy ne tegyem. "Kapcsolatban állsz az apáddal?"
"Nem mint olyan." Hátrahajtotta a fejét, és lehunyta a szemét, amikor fésülködni kezdtem. "Én vagyok az örököse."
"Ez mit jelent?" Szívem szerint végigsimítottam a haján. "Vagy udvariatlanság megkérdezni?"
"Azt jelenti, hogy az apám Orion Pollux Stavros, Hael főkirálya, Agonae ura."
Az alkalmi névutalástól megfulladtam a saját nyálamtól. "Micsoda?"
Finom feszültség költözött a vállába. "Számít ez neked?"
"Hm, igen?" Megbabráltam a fésűmet. "Van elég problémám anélkül is, hogy ezt hozzáadnám."
"A cím miatt kevésbé vagyok kívánatos számodra?"
"Sokkal." Szomorúan, de már majdnem végeztem a hajával. A detonátor túl jól működött. A fenébe is. "Bocsánat."
A vállában lévő feszültség ismét enyhült, és a mellkasán halvány rezgés futott végig.
"Te... dorombolsz?" Egy helyben megdermedtem. "A démonok dorombolnak?"
"Csak akkor, ha boldogok." Hallottam a mosolyt a hangjában. "És te boldoggá teszel, Rue."
"Szörnyű ötlet vagyunk." Könnyedén fogalmaztam. "Ugye tudod?"
"Tisztában vagyok vele." Kuncogott. "Clay naponta legalább egyszer emlékeztet rá."
"Olyan, mint egy nagy testvér." Felébredt bennem a késztetés, hogy megvédjem őt. "Egyetlen báty sem akarja, hogy a kishúga randizzon."
"Nagyon szeret téged." Asa elfordult, hogy jobban lásson. "Tudod, milyen ritka ez nála?"
"Clay egy társasági pillangó. Mindenkit kedvel. Sokáig a társam volt. Ez kötődést épít."
"Clay egy nagyon öreg dolog, aki kivételes képességekkel rendelkezik abban, hogy eljátssza a gazdája által rábízott bármilyen szerepet."
Hideg folt nyílt a mellkasomban, amely már túl régóta nem hűsített. "Miről beszélsz?"
"Hogy te egy szingularitás vagy. Ezért aggódik miattad." Elfordította a tekintetét. "És a szíved miatt."
Amióta csak ismertem Clayt, ő volt az a kéz, amelybe kapaszkodtam, hogy a vízvonal fölött tartsam a fejem.
Barátok voltunk, ezt tudtam, bíztam benne, de soha nem álltam meg, hogy elgondolkozzam azon, vajon én vagyok-e az egyetlen igaz barátja.
"Ő is törődik veled." A hajával játszottam. "Nem ad becenevet akárkinek."
"Eléggé kedvel engem, vagy legalábbis így volt." Halkan felnevetett. "Amíg nem mutattam érdeklődést irántad."
"Mindketten felnőttek vagyunk, és jogunk van elkövetni a saját hibáinkat. Clay kivárhatja az időt, és bedörzsölheti a megmondtam, miután összeomlottunk. Ez boldoggá kellene, hogy tegye. Ha bebizonyosodik, hogy igaza van, az általában megteszi."
"Biztos vagy benne, hogy összeomlunk?"
"Ó, igen." Nevettem azon, hogy milyen gyorsan belém hasított a bizonyosság. "Már innen érzem a füst szagát."
Elgondolkodtató csend telepedett közénk, miközben átadtam neki a fésűt.
Teljesen figyelmen kívül hagyva azt, inkább megkérdezte: "Nem bánnád?".
"Én is befonhatom a hajadat?" Beleharaptam az első ujjpercembe. "Olyan különlegesnek érzem magam."
"Csak három ember nyúlhat a hajamhoz. Az anyám, én magam és... te."
"Oh." A kezem az oldalamra esett. "Um." A combomhoz koppintottam a fésűt. "Ez komolyan hangzik."
"El vagyok ragadtatva tőled." Megenyhítette a hangját. "Neked olyan engedélyeket adtak, amiket másoknak nem."
Távoli süteménycserében voltunk. Nem voltam meggyőződve róla, hogy ez randevúnak vagy bármi másnak minősül. De örültem, hogy Asa engedélye megóvott attól, hogy az apja célkeresztjébe kerüljek.
A hangját olyan keserűség ízesítette, ami aggasztott. "Mások is próbálkoztak?"
"Igen, és apám megbüntette őket." Megköszörülte az őrlőfogait. "Mindig tisztában van a szabálysértésekkel."
"Valószínűleg kémkedik utánad." Ahogy az igazgató, úgy tűnik, kémkedett utánam. "Ez szívás."
"Az."
"Meg merem kérdezni, mi az ára?"
"A kéz, ami a hajamhoz ért."
"Úgy, ahogy régen a tolvajokat büntették azzal, hogy csuklóból vágták le a kezüket?"
"Igen."
"Ez... extrémnek tűnik."
"Apa szélsőséges."
"De a többi részed rendben van?"
A hangjában mosoly bujkált, és felém szegezte a tekintetét. "Definiáld a többi részt."
"Ebbe pont belesétáltam." Felhorkantam. "Hadd keressek neked néhány hajpántot."
"Van néhány." Áthelyezte a súlyát, és előkotorta őket a zsebéből. "Megéri, ha van nálad plusz."
"Nem bánod, ha megkérdezem, hogyan toborzott Black Hat egy démonherceget? Uram? Herceg?"
"Megkíséreltem megölni az apámat. Ő nem vette jó néven, és feljelentett. Azt remélte, hogy néhány évszázad a Iroda ölebeként megtaníthat arra, mit jelent választás, remény és szabadság nélkül szolgálni."
Nem kerülte el a figyelmemet, hogy nem válaszolt a címére vonatkozó kérdésemre, de nem erőltettem.
És nem magyaráztam a fintoromat sem, amikor a spam-alkalmazásom egy újabb szándékosan nem fogadott hívásra figyelmeztetett.
"Sajnálom, hogy a gyilkossági ügy nem jött össze neked." Vágtam egy borotvaéles részt. "Úgy hangzik, mintha szüksége lenne rá."
"Fiatal voltam és impulzív, buzgó, hogy megbosszuljam anyám becsületét. Legközelebb felkészülök rá."
Legközelebb azt jelentette, hogy aktívan tervezgeti az apagyilkosságot, amivel királlyá válhat. Vajon kiszámolta a számításokat? Vagy annyira elvakította az apja iránti gyűlölet, hogy nem látta, hogy az apja életben hagyása az egyetlen remény, ami Asának maradt a normális életre? A gyilkosság kielégítő volt, de az azonnali kielégülés ára magas volt.
"Ebben nem kételkedem." Elkezdtem fonni, ügyelve arra, hogy a fonatai rendben legyenek. "Kész."
"Épp ideje volt."
Nyeltem egy felkiáltást, amikor megpördültem, hogy Clay az ajtóban álljon Colbyval a vállán.
"Azt hittem, csomagolsz." Colby megrántotta a szárnyait. "Ez nem pakolás."
"Nem találtunk a szobádban - magyarázta Clay -, ezért az érzések szagát követve idejöttünk."
Hőség kúszott fel a tarkómon, hogy a fülemben bizseregjen. A fekete boszorkányok - a volt fekete boszorkányok - nem pirultak el.
"A zöld alma illóolaj illatára gondolsz."
Amit azért vetettem meg, mert Asa-ra emlékeztetett. Népszerű volt, oké? Nézd meg bármelyik hajápolós folyosón.
"Mmm-hmm." Clay Colbyval együtt forgatta a szemét. "Persze."
Kezdtem belátni, hogy nagyon rossz ötlet volt hagyni őket összeállni. Számomra.
"Végeztünk itt bent." Elhátráltam Asa mellől. "Megyek, összepakolok."
Colby Clay válláról az enyémre suhant, ahogy elhaladtam mellette, szárnyai remegtek. "Hová megyünk?"
"Tennessee-be, a hegyekbe."
Érdeklődés suhant végig a gerincén. "Miről van szó?"
"Egy fekete boszorkány felnevelt egy wendigo-zombit."
"Egy igazi zombit?" A hátborzongató öröme zavart. "Embereket eszik?"
"Igen", vallottam be, miután elfogadtam, hogy hamarosan rájön, "de a wendigók amúgy is ezt teszik".
"Miért eszik minden embereket?" Borzongás futott végig rajta. "Nem lehet olyan jó az ízük."
"Meglepődnél", mormolta Asa, "mit lehet elérni a megfelelő fűszerekkel".
A késztetés, hogy visszapillantsak rá e megjegyzés után, megrándult a nyakamban. "Ez csak vicc volt, ugye?"
"Csak viccelt." Clay megrángatta egy hajtincsemet. "Többnyire."
Colby tágra nyílt szemmel, új érdeklődéssel tanulmányozta Assát, ami jobban aggasztott, mint a fűszeres megjegyzés.
"A küldetésünk - rándítottam meg a vállamat -, hogy levadásszuk a fekete boszorkányt és a háziállatát, a zombigót, mielőtt még több embert bántanának".
"Zombigo." A szárnyai megcsiklandozták a fülemet. "Olyan béna vagy."
"A legtöbb ember nem pimaszkodik velem, és nem éli túl, hogy elmondhassa."
"Ez hazugság." Gúnyolódott, amikor beléptünk a szobámba. "Camber és Arden állandóan ezt csinálják. Ahogy Clay is."
"Régebben félelmetes voltam." Leültettem az ágyra, aztán elkezdtem pakolni. "Nem tudom, hol rontottam el."
"Feladtad a gonosz boszorkányos életet" - cikázott. "Ez azt jelenti, hogy többé nem bűvölöd meg azokat, akik idegesítenek."
"Ugh." Már majdnem hiányoztak azok a napok, amikor lelkiismeret-furdalás nélkül pusztíthattam. "Ne is emlékeztess rá."
"Még sosem voltam a hegyekben." Körbejárt, majd letelepedett az ágyam közepére. "Lesz hó? Jég? Hóesés? Jégeső? Hóvihar? Szükségem lesz kabátra?" Tétovázott. "Hagyd azt ki. Elfelejtetted. Szárnyak."
"Majd használjuk azt a varázsigét, amikor havazott, ha fázol."
Alabama középső részén olyan ritka volt a hó, mint a tyúkszem. Jégeső, havas eső és jég is volt bőven. A pelyhek a tél végén, a tavasz felé közeledve minden második évben vagy úgy, de a felhalmozódás három-négy év alatt nagy esemény volt.
"Megígéred, hogy építesz velem hóembert?" Összedörzsölte a kezét. "Be kell csomagolnunk egy répát."
A korábbi tapasztalatok alapján nem aggódtam a répa miatt. Először jött a lelkesedés, aztán a megfagyott kezek szúró fájdalma, majd az átázott sajnálkozás, aminek az lett a vége, hogy varázslatot használtam a munka befejezéséhez.
A varázslat lehet, hogy a természetfeletti bűnüldözés csapása, de hasznos volt, ha az ember ellustult.
"Pfft." Intettem le az ötletét. "A srácok velünk lesznek."
Megértés ragyogta fel a szemét. "Hógolyócsata."
"A fenébe is, igen." Vigyorogtam. "Lányok a fiúk ellen."
"A fenébe is, igen." Vigyorogtam. "Lányok a fiúk ellen."
A táskámmal végeztem, és elővettem egy gurulós bőröndöt, amelyet Colby számára használtam az utazások alkalmával, de a széf elvonta a figyelmemet. Nem vettem elő a grimoire-t, mióta a srácok elmentek. Ez nem azt jelentette, hogy nem vette elő magát. De igen. Háromszor vagy négyszer. Csak túl sok dolgom volt a bolt rendbehozatalával ahhoz, hogy felnyissam tanulmányozás céljából. De ez az utazás időt adott volna arra, hogy olvassak, amíg úton vagyunk.
Mégis, bizonytalankodtam, hogy elhozzam-e.
Néhány sötét műtárgynak olyan érzőképessége támadt, ami azt eredményezte, hogy játszadoztak a gazdájukkal. Akárcsak egy macska, simogatni, csodálni és tisztelettel kezelni akarták őket. Környezeti mágiájukat arra használták, hogy meggyőzzenek arról, hogy van egy téma, amiről egyszerűen muszáj utánaolvasnod. Most azonnal. Ebben a percben.
Siess, siess, siess.
A keletkező adrenalin meggyőzte az embereket, hogy vegyék kézbe a könyvet, és a kapcsolat erősítette a kényszert, míg végül egy egész délutánt azzal töltöttél, hogy pontosan azt csináld, amit a könyv mondott neked.
A széf védelmezői ugyanúgy megvédték a sötét műtárgyakat, mint engem a suttogásuktól.
Az, hogy a széfet bámultam, nem jelentette azt, hogy a rabságában voltam, de azt sem, hogy nem voltam.
Colbyben megborzongás futott végig, amikor észrevette a tekintetem irányát. "Elhozod a könyvet?"
"Gondolkodom rajta." Betűztem neki. "Biztonságban leszel, ha egyszer elolvastam és megsemmisítettem."
Lehet, hogy Taylor nem minden részletet értett meg pontosan, de végzett kutatást, és nem engedhettük meg magunknak, hogy figyelmen kívül hagyjunk egy potenciális információforrást Colbyról. A megszállottsága tíz évnyi oldalt ontott magából, de be tudtam vallani magamnak, hogy az igazi ok, amiért folyton halogattam a tanulmányozását, az a félelem volt, hogy visszaesem a hatása alatt. Rengeteg csúnya dolog volt abban a könyvben, és semmiképpen sem voltam immunis a csábítására.
A benne lévő varázslatoktól bármelyik fekete boszorkánynak összefutott volna a nyála. Ölni tudnának a tudásáért.
Hogy elkerüljék, hogy a hatalma rossz kezekbe kerüljön, minden fehér boszorkány, aki belebotlik a könyvbe, felgyújtja, a négy égtáj felé lyukat ás, szétosztja a hamvait, majd elássa őket. Bármelyik fehér boszorkány, kivéve... engem.
"Igen, azt hiszem." Durvább szőrzete felállt. "Ettől a könyvtől kiráz a hideg."
"Nekem is." A tenyeremet a széfre tettem. "Kockázatos dolog, nagy kockázat, hogy a gyámon kívülre viszem."
Lehet, hogy egyedül felfedezné a házat, de kilencven százalékig biztos voltam benne, hogy kíséret nélkül nem tudna távozni.
"Alszom rá egyet" - döntöttem, és legurítottam a bőröndjeinket a folyosón. "Menjünk, pakoljuk össze a táskádat."
Az icipici párnáján és aprócska takaróján kívül nem sok mindent kellett becsomagolnom neki a virágporon és a cukron kívül.
De előbb volt egy meglepetésem a számára.
Az előszobai szekrényben, a legalsó részen elrejtve, találtam egy becsomagolt dobozt. "Ezt az anyák napjára vettem neked".
"Még két hónapig nem lesz anyák napja."
Colby egyik első kérése volt, miután beköltözött hozzám, hogy ne ünnepelje többé a születésnapjait. A szellemi és a fizikai kora közötti különbség csak nőni fog, és ő nem akarta, hogy ez emlékeztesse rá. Gyerek volt, egy örök gyerek, és emlékeztem, mennyire szívás volt, hogy a szüleim minden mérföldkövet megünnepeltek, és az igazgató csak akkor dicsért meg, amikor a romlottság újabb mélységeibe süllyedtem. Így hát megállapodtunk abban, hogy minden évben van egy anyák napja, ahol ajándékokat kap, buliztunk, és túl sok cukrot evett.
"Nyisd ki a dobozt, aztán mondd ezt még egyszer." Letettem a konyhaasztalra. "Siess, mielőtt meggondolom magam."
Alighogy Colby lehámozta a csomagolópapír egyik oldalát, hangos visítás tört ki belőle.
"Vettél nekem egy laptopot." Az asztaltól a karjaimba ugrott. "Köszönöm, köszönöm, köszönöm."
"Szívesen." Megcsókoltam a selymes feje búbját. "Szükséged van valamire, ami távol tart a bajtól az úton. Ráadásul nem szeretném, ha a barátaid azt hinnék, hogy meghaltál, mert nem vagy online a nap minden másodpercében."
"Azért vetted nekem, mert szeretsz engem." Odabújt hozzám, a fejét a mellkasomra hajtotta. "Én is szeretlek."
A torkom összeszorult, nyelnem kellett, mielőtt úgy tudtam volna incselkedni vele, hogy a srácok előtt ne szivárogjon ki a szemem.
"Igen, igen." Visszatettem őt a dobozra. "Ide beilleszteni a nyálas érzéseket."
"Ez egy édes laptop." Clay rámosolygott. "Akarod, hogy segítsek a kicsomagolásban?"
"Persze." Befejezte a papír letépését. "Alig várom, hogy elmondhassam a barátaimnak."
Asa összeszedte a papírt, és a szemetesbe dobta, amit én értékeltem, de Colby nem köszönte meg neki. Elvesztettem őt és Clayt a kötelező programjainak specifikációiról és letöltési idejéről szóló beszélgetésbe.
Otthagytam őket, hogy együtt geekeljenek, kisétáltam a verandára, és belélegeztem az éjszakai levegőt.
Nem lepődtem meg, amikor Asa követett. Boldog voltam. De nem döbbentem meg azon, hogy megértette a célzást.
Leültünk a lépcsőn, a ragyogó hold alatt, és hagytuk, hogy a hűvös szél megcsiklandozza az arcunkat.
Asa felém hajtotta a fejét, és a profilomat tanulmányozta. "Nem bánod, ha felteszek neked egy kérdést?"
Bármennyire is keményen ütöttem korábban, számítottam rá, hogy vissza fog térni hozzám. " Szolgáld ki magad."
"Tizenhárom éves voltál, amikor Black Hat beszervezett."
"Hivatalosan igen. Ennyi idős koromban kezdtem el ügyeken dolgozni egy társammal. Nem Clay, hanem egy másik boszorkány."
"Még sosem hallottam, hogy az Iroda ilyen fiatalon toborzott volna."
"Nem te vagy itt az egyetlen különleges hópehely" - cukkoltam, de nem vette be a csalit, én pedig kijózanodtam: "Az anyám fehér boszorkány volt, az apám pedig fekete boszorkány." Nem voltam benne biztos, hogy mennyit tudott a múltamból, ezért ennyiben hagytam a dolgot. "Szokatlan párosítás volt az övék, különösen a közös erőhatárukkal, és ez idegessé tette az embereket. Anya emberei aggódtak, hogy apa megeszi a szívét. Apa emberei aggódtak, hogy anya elgyengíti őt." A sűrű felhőket tanulmányoztam. "Aztán jöttem én." Úgy hangoztattam a hangomat, mint egy filmbeli hanghordozó. "Egy korcs, akiben megvan a lehetőség a nagyságra, arra hivatott, hogy áthidalja a sötét és a világos gyakorlók közötti szakadékot, egy olyan igazi hatalom, amilyet még senki sem látott."
Csendben és nyugodtan várt, hogy lássa, mit fogok még mondani. Talán ezért mondtam neki többet.
"De én korán hozzájutottam ezekhez az erőkhöz." Legalábbis az igazgató ezt mondta nekem. "És... megöltem a szüleimet."
Üreges fájdalom csengett a mellkasomban, egy olyan fájdalom, amit a legkorábbi napok óta nem engedtem magamhoz.
"Ezzel kiérdemeltem a Black Hat teljes figyelmét" - folytattam - "de a korom is beleszámított a döntésükbe". Szünetet tartottam, mielőtt kiböktem volna a többit. "Hétéves voltam, így az Iroda nem tett le. Az igazgató a gyámságába fogadott, hogy szemmel tarthasson. Ő maga képzett ki."
A katasztrofális erőfitogtatás felkeltette az érdeklődését irántam, elgondolkodtatta, hogy a vérvonalak keresztezése nem is olyan rossz ötlet. De a szüleim halálának traumája elfojtotta bennem azt a szikrát, ami fellobbant. Figyelemre méltatlan gyermekkorom volt, többnyire magamra voltam utalva, amíg a pubertáskor be nem következett, és fel nem szabadította a bennem rejlő lehetőségeket.
A tizenharmadik születésnapomra kaptam egy ajándékot. Egy vadászatot. Elkaptam és megöltem az első áldozatomat a hold alatt.
Másnap reggel várt rám a Black Hatba való beavatás, az igazgató sok szidással együtt, mintha előző este nem mártotta volna vérbe a kezemet. És előadások, a minden mozdulatát figyelők kedvéért, arról, hogy engem már gyerekkoromban el kellett volna altatni. Hogyan éltem akkor és most az ő kegyelméből.
"Sajnálom." Asa a meleg kezével betakarta a kezemet. "A gonosz mágia nem bűncselekmény a gyerekeknél."
Ha bárki más lettem volna, megúsztam volna, de én én voltam, és az igazgató úgy döntött, hogy a felügyeletére bíz, egészen addig a napig, amíg elég idősnek nem ítél ahhoz, hogy szándékosan, saját kezűleg, saját választásomból életet vessek, és kiérdemeljem magamnak azt, amit ő mindvégig akart nekem.
Örökös kötelék a Black Hatnak.
"Ezt akkor még nem tudtam." Az igazgató gondosan tudatlanságban tartott, hogy hálát ébresszen bennem, amiért befogadott. "Mire megtudtam, már hidegvérrel gyilkoltam, és az Irodához tartoztam."
A természetfelettiek nagy mozgásteret érdemeltek ki a gyilkosság vagy vacsora részlegben.
Az emberek sok faj ősi földjére behatoltak, és olyan vadászterületekre helyezték őket, amelyek a paranormális törvények szerint tisztességes vadállatokká tették őket. A fekete boszorkányoknak azonban nem kellett ölniük a túléléshez. A hatalomért tették, és a tehetségesebb gyakorlók éveket adtak hozzá az áldozat életéből a sajátjukhoz.
A más ragadozó fajoknak biztosított mozgásteret nem adták meg nekik, így az okos fekete boszorkányoknak csak rendkívül óvatosan kellett másokra vadászniuk. Ha hanyag vagy, meghalsz. Téged azért állítottak példaképül, hogy emlékeztessék a többi fekete boszorkányt arra, hogy magányosan vacsorázzanak és takarítsanak maguk után.
Asa átcsúsztatta az ujjait az enyémen, összefonva őket, felajánlva nekem az erejét. "Rue..."
"Én is megöltem az első társamat." A vallomások egyre csak jöttek, ömlöttek belőlem, mintha azt akarnám, hogy hallja a bűneimet, és ítélkezzen felettük. "Megcsonkítottam a másodikat."
"Túl fiatal voltál ahhoz, hogy irányítsd az erődet."
"Még mindig csodálkozom ezen." Meghajlítottam az ujjaimat, élveztem a tenyerének melegét az enyémhez simulva. "Annyira dühös voltam, annyira elveszett. Mindenkit lecsaptam magam körül. Nem tudtam igazán uralkodni magamon, és az igazgató bátorított. Addig akart lökdösni, amíg át nem billentem a szakadék szélére, én pedig belefáradtam, hogy a körmeimnél fogva kapaszkodjak."
Halk morgás ömlött az éjszakai levegőbe, a morgás vigasztalóan vibrált a csontjaimban.
"Clay volt a harmadik partnerem, és biztos vagyok benne, hogy azért ragadt velem, mert elpusztíthatatlan. Vagy közel áll hozzá. Az igazgató úgy érezte, hogy úgy tudok belenőni az ügynöki szerepembe, ha Clay vigyáz rám, így minimálisra csökkentve a másokra jelentett kockázatot." Megkockáztattam egy pillantást Asa-ra. "Régebben ezért utáltam Clayt."
"Az igazgató utasította Clayt, hogy kémkedjen utánad, és számoljon be róla."
"Igen." Felhajtottam az állam, hogy a holdat bámuljam. "Kedves volt hozzám, de nem bíztam benne. Sokáig nem bíztam benne. Egészen addig nem, amíg el nem olvastam az egyik jelentését. Azt mondta az igazgatónak, hogy vérszomjas gyilkológép vagyok, holott az igazság az volt, hogy egy warg verekedés vérengzésétől annyira rosszul lettem, hogy lehánytam Clay cipőjét."
Asa feszült tekintete az arcomon maradt, de nem fordultam meg, hogy megnézzem, mit árul el a tekintete.
"Az igazgató apró darabokra tört, amíg annyi mindent elvesztettem magamból, hogy fogalmam sem volt, mennyi minden hiányzik, vagy mit veszítettem el." Megkockáztattam egy pillantást Asa-ra. "Clay volt az, aki készen állt egy üveg ragasztóval, egy nagyítóval és egy csipesszel. Mindig újra összeillesztett."
Újra és újra és újra, éveken és éveken át, amíg lelkileg egy patchwork paplan lettem.
"És..." A kezembe ejtettem az arcomat, "...nem hiszem el, hogy ezt mondtam neked".
Csak az igazgató ismerte a múltam minden véres részletét. Még Claynek is nagy hézagok voltak a tudásában, annak ellenére, hogy az igazgató tájékoztatta őt a társulásunk előtt. Mint korábbi kirohanása bizonyította, az igazgató sok mindent kihagyott. Nem értem, miért vette a fáradságot, hogy a közönségének megfelelően szerkessze meg az elbeszélését. Talán megszokásból?
Mint a gólem jelenlegi gazdája, a rendező megparancsolhatta volna neki, hogy tartsa meg az ő - és az én - titkaimat.
"Nagyra értékelem az ajándékot, amit kaptam tőled - motyogta Asa. "Megértem, hogy mennyibe került neked."
"Megrémít, hogy elmondtam neked" - vallottam be. "Még jobban megrémít, hogy én akartam megtenni."
Bármi is volt az oka, úgy éreztem, hogy kénytelen vagyok kibeszélni a legrosszabb tulajdonságaimat, és ettől törékennyé váltam a saját bőrömben, attól félve, hogy a következő érintés áttöri azt a kemény burkot, amelyet egy életen át építettem, hogy megvédjem magam a túl sok érzéstől, a túl sok akarástól.
"Lehet, hogy nem te vagy a hibás." Lehajtotta a fejét. "Anya egyszer azt mondta nekem, hogy amikor az ő népe megtalálja a párját, a lelkük felismeri egymásban a párját, és olyan kapcsolatot alakít ki, amely megkönnyíti a reményeik, a félelmeik, a múltjuk megosztását. Aztán, ha a kötelék igaznak bizonyul, a barátságból... több lesz."
A megkönnyebbülés tüskéje szúrt a bordáim alá, amikor meghallottam, hogy nem puhánykodtam el, hogy ez a dolog Asával volt a hibás azért, hogy ma este régi titkokat fecsegtem ki bárkinek, aki hallótávolságon belül van.
"Azt mondod, hogy az összeegyeztethetőségünk miatt kapok verbális hasmenést?"
Asa fojtottan felnevetett, amitől elvigyorodtam. "Talán?"
"Még sosem csináltál ilyet?" Felemeltem a csuklómat, és megráztam a karkötőt. "Ez az első alkalom?"
"Te vagy az első, igen."
"Ah." Forróság emelkedett az arcomra, és megköszörültem a torkomat. "Oké."
A másik kezének ujjaival végigsimította az arcom ívét. "Ez az első alkalom?"
"Soha nem kaptam még hajpántot vagy érzelmi hashajtót, nem."
Újabb halk nevetés osztotta szét telt ajkait, és a tekintetem megdöbbentő éhséggel landolt a száján.
"Te dae vagy, ugye?" Elszakítottam róla a figyelmemet, mielőtt valami hülyeséget csináltam volna. Mint például megcsókolni, csak hogy lássam, milyen az íze. "Ki mondta, hogy csak a daemon párzási rituálék számítanak? Kit érdekel, hogy az apád király? Az anyukád csodálatosnak hangzik. Tiszteld az örökségedet, mindkét oldalt vagy egyiket sem, úgy, hogy hitelesnek érezd magad, aki vagy, nem pedig úgy, amilyennek a szüleid akarnak látni."
"Tehetséged van ahhoz, hogy a lényegre térj." Grimaszolt, és összeszorította az ujjait, mintha attól félne, hogy elhúzódom tőle. "Bocsáss meg a rossz szóhasználatomért."
"Bízz bennem." A mellkasomban érzett szorítás enyhült a komoly bocsánatkérésére. "Hallottam az összes viccet."
Egy csilingelő zaj keltette fel a figyelmemet, és megláttam Colbyt az ablakban, amint a bejárati ajtó kinyitásán fáradozik.
"Befejeztem a pakolást." Kirepült, hogy a vállamra világítson. "Mindenem megvan, ami ahhoz kell, hogy szétrúgjam az ork seggét."
Egy pillanatra összezavarodtam, hogy mi köze van az orkoknak a zombikhoz, de összeraktam, hogy a játékára gondolt.
Mystic Realms.
Egy MMRPG, vagyis masszív többjátékos szerepjáték.
A figyelme arra terelődött, ahol Asa a kezemet tartotta, és az antennái megremegtek az érdeklődéstől.
"Clay-nek és nekem mennünk kéne." Asa folyékony kecsességgel felállt. "Első dolgunk lesz felvenni titeket."
"Oké." Hagytam, hogy az ujjai kicsússzanak az enyémből. "Készen leszünk."
Nehéz léptek trappoltak ki a házból a verandára, amikor Clay csatlakozott hozzánk.
"Ez a kölyök zseniális." Mutatóujjával egy miniatűr pacsi-pacsi-t adott Colbynak. "A Kelliéknek is megállná a helyét."
A dicsérettől kipirult Colby ragyogott. Szó szerint. Mostanában gyakran csinálta ezt. "Köszönöm."
"Elküldöm neked a wendigo-ügy aktáit." Clay megveregette a fejemet, miközben elhaladt mellettem. "Jó éjt."
Colby és én megtartottuk a helyünket, amíg a srácok elhagyták az udvart, és beszálltak a terepjáróba.
A gyámok villogtak, ahogy áthaladtak rajtuk, és reggelig bezártak minket.
"Akarsz sütni áfonyás-narancsos pogácsát reggelire?"
A fejemet a lány felé fordítottam, és összeszorítottam az ajkaimat. "Ez egy furcsán különleges kérés."
Korlátozott étrendje miatt nem nagyon érdekelte a sütés. Neki csak pollen és cukros víz volt.
"Clay azt mondta, hogy nem bánná meg, ha megsütnénk." Megrándította a szárnyait. "Szóval, megtehetjük?"
"Miért ne?" Sok mindent kellett átgondolnom, és egy ügy aktáját elolvasnom. "Úgyis fel kell használnunk a tojásokat, mielőtt elmegyünk."
Miközben Colby mérföldekre járatta a száját, és nagy technikai részletességgel elmagyarázta, mit tettek Clayjel az új laptop optimalizálása érdekében, én egyetértően hümmögtem a megfelelő helyeken, mintha sejtésem lenne, mit jelent mindez. Évekig kerültem, hogy laptopot vegyek neki, hogy rákényszerítsem, hogy jelen legyen, amikor kirándulni megyünk. De nem akartam megkockáztatni, hogy ő találja ki a saját szórakozását, miközben egy ismeretlen területen egy ügyön vagyunk.
Clay-nek igaza volt, zseniális volt, és az okos gyerekek hajlamosak voltak bajba kerülni, ha unatkoztak.
Sajnos az volt az érzésem, hogy egyikünk sem fog unatkozni, ha egyszer odaérünk, ahová megyünk.