Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Tizedik fejezet

 

10

 

A faházban Clay lefektette Assát. A szobájában. Clay elég gyakran játszott nekem ápolót ahhoz, hogy megbíztam benne, hogy anélkül is tud vigyázni a társára, hogy én leskelődnék. Lehet, hogy Asa és én nyálas muffinokat cserélgettünk, de úgy tűnt, hogy az életének és személyének minden területén voltak szabályok, hagyományok és protokollok, és én nem akartam félrelépni.

És nem, nem dobáltam ki a kifogásokat, amilyen gyorsan csak eszembe jutottak.

Vagy elbújtam a szobámban, mert egy szívszorító pillanatra azt hittem, hogy elvesztettem őt.

Még csak nem is volt az enyém. Nem igazán. Egy hajkarperec és néhány tucat muffin nem jelentett pasit.

"Rue."

Egy métert ugrottam a levegőbe, amikor Clay rám talált. Lépkedtem. Asa megszáradt vére még mindig a körmeim alatt.

"Hé, most." Magához húzott egy ölelésre. "Csak alszik a gyógyulás után, ennyi az egész."

"Ez nem tetszik nekem." A mellkasába nyomtam az arcomat. "Nem szeretem az érzéseket."

"De igen, szereted." Kuncogott, és kicsit ringatózott velem a karjaiban. "Aggódsz Ace miatt. Ez teljesen normális reakció."

"Nekem nem" - morogtam. "Azt hittem, hogy ő..."

"Én is." Megcsókolta a halántékomat. "Shorty mesélt nekem a hangról."

"Szerinted mit jelent?" Hátrahajtottam a fejem. "Általában a hangok hallása nem jó jel."

"Hangokat hallani sosem jó jel." Gyakorlott mozdulattal megpördített, és elengedte a kezemet, hogy a matracra zuhanjak. "Szerinted szó szerint érti?" Elnyújtózott mellettem az ágyon. "Lehet, hogy az ösztönei ébredeznek most, hogy rendszeresen gyakorolja a mágiáját?"

"Szó szerint, amennyire én tudom." Az oldalamra kuporodtam neki. "Az isten áldja meg, micsoda rendetlenség."

"Majd kitalálunk valamit." Széles keze végigsimított a hátamon. "Ne aggódj."

"Ó, a francba." Elrándultam tőle. "Majdnem elfelejtettem." A fejemet a párnára vertem. "A könyv."

Egyik karomra támaszkodva bámult rám. "Mi van vele?"

"A grimoire." Betűztem neki. "David Taylor grimoire-ja."

"Biztosan ez az, amit a boszorkány keresett." Megdörzsöltem a halántékomat. "Mi másra gondolhatott volna?"

A belső borítón Proctor volt a név, de nem volt adat arról, hogy Proctor a Black Hatnek dolgozott volna.

Másrészt a másoló beismerte, hogy David Taylor egy maszk volt. Fogalmunk sem volt a valódi személyazonosságáról.

"El is felejtettem, hogy nálad van." Az ajka az egyik sarkában elgörbült. "Mennyit olvastál?"

Asa az elejétől a végéig elolvasta, de Clay akkor sem felejtette volna el, ha a kezébe veszi. A dolog fekete mágiától lüktetett, amit még én is éreztem. Ezért tettem a széfbe. Hogy tompítsam a vonzását. Legalábbis ezt mondogattam magamnak, hogy ne jusson eszembe, hogy a dolog szeret magától mozogni.

"Elég ahhoz, hogy tudjam, meg kell semmisítenem, miután megjegyeztem a Colbyra vonatkozó részeket."

A legtöbb boszorkánynak kitűnő memóriája volt, ami a varázsláshoz elengedhetetlen volt, hacsak nem akartál egy zsáknyi referencia grimoire-t hurcolni magaddal mindenhová, ahová csak mentél, életed hátralévő részében. Amint hazaértem, a Colby-ihlette részek a teendőim listájának élére kerültek. Minél hamarabb megjegyeztem ezt a kutatást, annál hamarabb gyújthattam fel a Proctor magnum opusát, bárki is legyen vagy lehetett az.

"Biztos, hogy ez bölcs dolog?" Megdörzsölte az állát. "Talán megérne egy alaposabb olvasást."

"Engem megkísérteni veszélyes." Megmozgattam a lábujjaimat. "Nincs szükségem segítségre, hogy rossz döntéseket hozzak."

"Hé, én figyelmeztettelek Ace-től." Kuncogott a mogorva pillantásomra. "Ennél rosszabb már nem lehet."

"Biztos vagyok benne, hogy vannak rosszabb dolgok is, mint belezúgni egy munkatársba."

"Úgy érted, mint belezúgni egy démonhercegbe?"

Egy nyögés ömlött ki belőlem, és lehunytam a szemem. "Miért pont ő kellett, hogy legyen?"

"A haja." Végigsimított egy kézzel a fürtjein. "Magamat hibáztatom." Pózba vágta magát. "Irreális elvárásokat támasztottam veled szemben. Túlságosan mesés voltam. Nyilvánvalóan beleivódott a gyengéd, fiatal elmédbe, és olyan lécet kényszerített, amelyet eddig csak Asa hullámzó fürtjei értek el. Ő az egyetlen srác, akit ismerek, aki annyi időt tölt a tükör előtt, mint én. Nyilvánvalóan vonzónak találod azokat a férfiakat, akik gondot fordítanak a megjelenésükre".

"Miért kell ennek ilyen bonyolultnak lennie?"

"A jó haj nem csak úgy megtörténik..." A termékről szóló előadása, amit már korábban is hallottam, elakadt. "Ó." Felegyenesedett. "Úgy érted, Ace." Megdörzsölte a kezét a szája előtt. "Észrevettem, hogy nem vagy bent, és nem fogod a kezét."

"A szobámban volt, amikor felébredtem, otthon." A takarót piszkáltam. "Mennyi ideig várt rám?"

"Egész idő alatt, amíg kint voltál" - ismerte be. "Főleg kötött, de a grimoire-t is olvasta."

"Gondolod, hogy azt várja, hogy viszonozzam a szívességet?"

"Nem venné magára, ha nem tennéd." Morogva felállt. "Nem kell sietni, Rue. Szánj rá annyi időt, amennyire szükséged van, hogy biztosra menj. Jobban szeretné, ha akkor jönnél hozzá, amikor készen állsz, mint kötelességből."

"Köszönöm." A plafont bámultam. "Megyek, benézek a lányokhoz, megnézem, hogy halad a bolt."

" Tedd azt." Megállt a küszöbön. "Én majd szemmel tartom Ace-t."

"Köszi." Beleharaptam az arcomba. "Még egyszer."

Clay egy biccentéssel becsukta maga mögött az ajtót, és elindult a folyosón.

A telefonom a kezemben, és inkább írtam egy SMS-t Ardennek, minthogy felhívjam, mert volt rá némi esély, hogy alszik. A szabadnapokat legtöbbször együtt töltötték Camberrel, a kanapén, és horrorfilmeket néztek, amelyek álomba ringattak.

Hogy vagy? Hogy van Camber? Hogy van a bolt?

Jól. Éhes vagyok. Jól vagyok.

Ti ketten nem esztek, amíg távol vagyok?

Néhány emberrel ellentétben, nekünk nincs barátunk, aki naponta rengeteg süteményt küld nekünk.

Ő nem a barátom.

És az ágyában feküdt, a folyosó túloldalán, lőtt sebekből lábadozva.

Egyedül.

Nem baj, ha törődsz egy sráccal, Rue. Nem mindegyikük pöcsfejű menyét.

Nem tudom, mi az a pöcsfejű, és nem is fogom megkérdezni. Nem kényszeríthetsz rá.

Camber itt alszik, innen tudom, hogy éhes. Korog a gyomra. Leprechaun maratont nézünk. El tudod hinni, hogy valaki úgy gondolta, hogy jó ötlet nyolc ilyet csinálni?

Rendelj pizzát a bolt kártyáján.

Tényleg?

Nem, hamis. Mit gondolsz?

Köszönöm!

Mondanám, hogy ne maradj fent egész éjjel, de nagyjából már megtetted, úgyhogy ne maradj fent egész nap is.

Mit érnek a szabadnapok, ha átalszod őket?

Jogos.

A reklámszünetnek vége. Megyek, rendelek egy pizzát. Hamarosan beszélünk.

Mikor elbúcsúztunk, már nagyon vágytam rá, hogy megnézzem, hogy van Asa.

Azok az ostobán túlzó, nevetségesen finom sütemények bűntudatot keltettek bennem.

Átvetettem a lábam az ágy szélén, a vádlim rándulása előre lendített, és a takaró tetejére dobtam a mobilomat. Amikor megragadtam a kilincset, hátrarántottam magam, amikor erőteljes rezgés töltötte be a tenyeremet.

A védőrácsok erősen tartottak, tudtam volna, amint ez megváltozott, szóval bármi is volt odakint...

Asa.

Csontig hatoló bizonyosság töltött el, amikor lassan kinyitottam az ajtót, hogy felfedjem a démont a padlón összegömbölyödve. Nem morgást éreztem, hanem mély horkolást, ami nedves dorombolásként zörgött a mellkasában.

Hozzám jött vigasztalódni, amikor én nem mentem hozzá, de az ajtót, mint akadályt hagyta kettőnk között, hogy tiszteletben tartsa a magánéletemet. Szegény fickó bizonyára kimerült lehetett, hogy ilyen gyorsan összeesett, miután Clay elment.

Ahogy ott álltam, 15 centi magasnak éreztem magam. Nem. Kevesebbnek. Három centi. Talán két centi. Egy centi már kezdett túlzásnak tűnni.

"Hé." Mellé guggoltam, és a vállára tettem a kezem. "Hogy érzed magad?"

"Rue" - motyogta, és a szemhéjai felrebbentek. "Jól."

Végigsimítottam hüvelykujjammal lázforró bőrén, és megkérdeztem: "Akarod, hogy visszakísérjelek a szobádba?".

"Nem." A deszkákhoz simult. "Maradj itt."

A válasza cseppet sem lepett meg. "Beszélhetek Asával?"

"Alszik." Ásított. "Gyógyul."

A hideg vas Asa tündér oldalát célozta meg, így logikus volt, hogy a démoni felét kevésbé érinti.

"Gyere." Beakasztottam a kezem a karja alá. "Nem hagylak itt kint egész nap."

"Fáradt vagyok." Szorosabban összegömbölyödött. "Aludj most."

"Aludni fogsz, amint az ágyamban leszel." Megrántottam a karját. "Kihajítom a hátam, hogy megmozdítsalak."

A fogain keresztül nyögve, bizonyítva, hogy ő is érzi a fájdalmat, felemelkedett teljes magasságába.

"Átveheted a helyemet." Bevezettem a szobámba, és az ágyra löktem. "Nem sokat alszom."

"Fáj" - motyogta, és arcát a párnámba bújtatva odabújt. "Rue, hogy jobb legyen."

"Még mindig fájdalmaid vannak?" Leültem a matrac szélére. "Akarod, hogy hívjam Colbyt? Megtehetjük..."

"Nem." Rám szegezte égővörös tekintetét. "Rue." Körém tekeredett. "Rue jobbá tesz."

Könnyek szúrták a szemem hátulját, ahogy megértettem, mire gondolt. Már az is jobbá tette, hogy itt voltam vele.

"Hadd vegyem a..." Megpróbáltam felállni, de ő megint lerántott. "Hozhatom a könyvemet, kérlek?"

"Rue visszajött?" Tanulmányozott engem. "Nem trükk?"

"A könyv ott van." Mutattam rá. "Mi lenne, ha inkább átadnád?"

A démon könnyedén tenyerébe vette, és az arca elé vitte. "Medve a párja?"

Olvashatod majdnem kipattant a számon, de időben elhallgattam.

"Igen." Kikaptam a kezéből. "Köszönöm."

"Olvasd el." Visszabújt hozzám, szorosabban körém simulva. "Mint a hang."

Átváltozós románcot olvasni a démonnak vagy nem olvasni váltószerelmes regényt a démonnak.

Ha.

Mintha egy pillanatig is gondolkodtam volna ezen a gondolaton. Nem akartam, hogy Asa megtudja, mit olvasok lefekvés előtt. Semmi baj nem volt azzal, hogy romantikus regényeket olvastam. Nem számít, mennyire fűszeres. Semmi baj nem volt azzal, hogy szeretek romantikus könyveket olvasni. Még akkor sem, ha leperzseli a szemöldököd. De az emberek hajlamosak voltak elítélni emiatt. Keményen. És én mindent megtettem, hogy ne átkozzam meg az embereket, amiért hülyék. Nem mintha azt vártam volna, hogy Asa elítéljen a könyvízlésem miatt. Csak... nem akartam, hogy azt higgye, hogy fétisizálom az alakváltókat. Még akkor is, ha ő technikailag nem volt az?

Az is lehet, hogy Meg szarvnyalásról szóló eldobott megjegyzése után aggódtam, hogy a démon talán, nos, belekeveredik a történetbe? Nem számít, mit mondott Clay, nem tudtam Asát és a démont egy személynek tekinteni.

Másképp reagáltam rájuk, mintha egyéniségek lennének, és mindegyikük a maga sajátos módján reagált rám.

"Tudod mit?" Megjátszottam, hogy nyújtózkodom. "Ez a varázslat tényleg kivett belőlem mindent." Ásítottam. "Azt hiszem, én is aludni fogok."

"Velem?" Öröme felragyogott az arcán. "Helyet csinálok."

A démon verziója annak, hogy helyet csináljon nekem, az volt, hogy a matrac szélére csúszott, ami talán működött volna, ha nem foglalja el az egészet. Még az ő oldalán is talán egy lábnyi helyem volt, ahová beékelődhettem volna, ha be akarom váltani a hazugságomat.

Olvasva a helyzetet, a könyökére támaszkodva tolta fel magát. "A padlón alszom."

"Nem." Lelöktem, és bebújtam. "Te alszol itt."

Vigyázva, hogy a szükségesnél jobban ne hatoljon be a személyes terembe, a kezét magánál tartotta, a testét pedig a saját felén egy láthatatlan vonalnak, amit mintha a matracon keresztül húzott volna. Nem kellett sokáig várnom, hogy testközelből tapasztaljam meg az ajtójelenséget, ahogy az egész ágy megremegett a mély horkolásától. Egyszerűvé tette a padlóra csúszást, és én kedves mosollyal álltam a démon fölé. Aranyos volt az ágy végéről lelógó lábaival, egyik szarvával a - nos, az én párnámat szúrta, és az ajkai motorcsónakoztak.

Nem akartam elhagyni őt, fogtam a könyvemet, és összekuporodtam vele a szoba sarkában. Székem nem volt, de a takaróhegy kényelmes ülőalkalmatosságot alkotott. Odabújtam, felpattintottam a könyvemet, és olvastam.

 

* * *

A telefonomon egy sms csengése ébresztett fel, és zavartan riadtam fel az ágyban, zavarodottan, hogyan kerültem oda.

"Minden rendben?" Asa lágy hangjától felpattantam a puha matracon. "Rue?"

"Csak zavartan." Egyik kezemmel végigtöröltem az arcomon. "Nem itt aludtam el."

"A padlón voltál, amikor felébredtem." Leült a könyvszögletembe. "Nem lehetett kényelmes."

"Meglőttek. Többször is. Neked kellett kényelmesnek lenned. Én túlságosan be voltam zsongva ahhoz, hogy aludjak. Ezért adtam a démonodnak az ágyat. Fáradt volt és..." Nem voltam benne biztos, hogy mennyire emlékszik, de a legkevesebb, amit tehettem, hogy elmondtam neki. "Az ajtóm előtt találtam rá alvóan. Nem hagyhattam kint."

"Őt?" Egy leheletnyi mosoly árnyékolta be a száját. "Vagy engem?"

A pír felrobbant a tarkómon, és az amúgy is vörös arcomat is elérte. "Mindkettő?"

Az öröm halvány csillogása szikrázott végig a vonásain, mielőtt megdöntötte az állát.

"Elnézést kérek, hogy megzavartam a pihenésedet." A takaróval játszadozott. "Nem akartam hozzád jönni."

"Golyót kaptál értem. Bármikor pizsamázhatsz velem."

"Ezt nem felejtem el." A szempilláin keresztül kukucskált felém. "Nem akarsz egyedül lenni?"

"Már lefeküdtünk egymással" - viccelődtem, majd az arcom belsejébe haraptam. "A telefonomra gondoltál."

Halk kuncogása szétterült bennem, és eltörölte a legnagyobb zavaromat.

"Minden rendben van" - nyugtattam meg. "Rajtad és Clayn kívül csak a lányoktól kapok üzeneteket. És Colbytól."

Szomorú, hogy nem kellett megizzadnom ahhoz, hogy a társasági életem szánalmasnak tűnjön. Szerencsés voltam, hogy ott volt Camber és Arden. Nehéz volt barátokat szerezni, amikor az életem oly nagy része hazugság volt. A mentorálás könnyebben ment. Klasszikus esete volt a "tedd azt, amit mondok, ne azt, amit teszek". A lányokkal is sokat színleltem. Évekig ragaszkodtam a forgatókönyvhöz.

Míg ki nem bontakozott az őszinte szeretet, és kezdtem megérteni, hogy a boszorkányok miért gyarapodtak a közösségekben.

Talán ez volt a probléma Asával és velem. Nem kellett színészkednem. Nem volt szükségem forgatókönyvre. Én csak... én voltam.

És ez tetszett neki.

"Ne már megint." Ráncoltam a homlokom az értesítésre. "Egy kamera a telek szélén mozgást észlelt."

"Valami, ami miatt aggódni kellene?" Egy takaróval a derekán felállt. "Ellenőriznéd a gyámházat?"

"Túl messze vagyok ahhoz, hogy érezzem őket." Felhúztam egy belső kamerát. "De ezúttal okos voltam."

A mellettem lévő matracot megpaskolva addig görgettem, amíg megtaláltam a kívánt szöget, aztán megmutattam neki.

"A közlekedési lámpa." Rám mosolygott. "Nagyon okos."

A gyámoknak volt néhány különböző jelzőfénye, amit Colby számára bütyköltem, aki nem tudta úgy érezni őket, ahogy én. A leggyakoribb a villogás volt, ami azt jelentette, hogy egy személy vagy tárgy érintkezett vele. Az érzékenységet teljesen felfelé állítottam, amíg távol voltam, ami azt jelentette, hogy bármi, ami nagyobb egy mókusnál, kiváltott egyet.

Magát a villogást egy dekoratív közlekedési lámpa közvetítette, amelyet Colby monitorja fölé szereltem a falra. Úgy állítottam be, hogy a gyengélkedővel való rövid érintkezéskor sárgán villogjon az óvatosság jelzésére. A hosszabb érintkezés pirosra váltott. Ha minden rendben volt, zöld maradt.

"Zöldet kaptunk." Bezártam az alkalmazást. "Ez azt jelenti, hogy rendben vagyunk."

"Harminc perc múlva éjfél." Észrevette az időt a telefonomon. "Akár ébren is maradhatunk."

"Még egy fekete boszorkányt kell elkapnunk." Kifújtam a levegőt. "Itt maradhatsz a..."

"Nem."

"Megsérültél." Visszafogtam az újdonsült félelmemet. "Nincs mit bizonyítanod."

"Megsérültem." Végigsimított egy kézzel a határozott mellkasán, invitálva, hogy nézzek végig a testén. "Meggyógyítottál."

Agyam engedélye nélkül, a kezem kilőtt, hogy végigsimítson minden egyes ráncos hegen. "Colby meggyógyított téged."

"Ő a nyílvessző." Megfogta a kezemet, és a szíve fölé szorította. "Te vagy az íjász."

"És te voltál a célpont." Savanyú íz öntötte el a számat. "Miattam."

Nevetés rázta meg a vállát, és megcsókolta az ujjaimat. "Elfelejted, hogy ki vagyok."

"Minden parasztra ezt a hangnemet használod, vagy én különleges vagyok?"

"Különleges vagy, és nem a hordához szólok. Nekik viszont apám kifejezett engedélye és bátorítása van arra, hogy tízszeresen meghálálják azt, amit én megpróbáltam megtenni vele. Születésem napjától fogva célpont vagyok, és az is maradok, amíg meg nem halok."

Annyi mindent ki lehetett bontani ebben a kijelentésben. "Az apád bérgyilkosságot rendelt el ellened?"

"Az utódjának méltónak kell lennie az örökségéhez" - gúnyolódott. "Különben újat neveznek ki."

"Hogyhogy ilyen nyugodt vagy? Clay tud róla? Az Iroda is?"

"Egy életem volt rá, hogy elfogadjam, a halál elkerülhetetlen." Elfordította a tekintetét. "És igen, mindketten tisztában vannak vele."

Jó három másodpercig azon gondolkodtam, hogy megfojtom-e, amivel valóra válna a szörnyű jóslata.

"Hogy lehet, hogy az igazgatónak nincs ezzel semmi baja?" Nem tudtam kettőt és kettőt összerakni, hogy négyet kapjak, nem Asa születési jogával. "Csak úgy hagyja, hogy megtörténjen?"

"A fehér boszorkányokra születésüktől fogva vadásznak a sötét társaik" - érvelt. "Ezt senki sem akadályozza meg."

"Ettől még nem lesz helyes." Ökölbe szorítottam a kezem. "Nem minden kulturális gyakorlat nagyszerű ötlet."

Tudatos melegség lágyította az arckifejezését. "Látod a problémát."

Az isten áldja meg, pont ebbe sétáltam bele.

"Kulturális szokások" - morogtam, és végtelenül boldogtalan voltam, hogy senki sem mondta el nekem. "Hogyan működik?"

"Nem avatkoznak bele az ügyekbe, ha ez aggodalommal tölti el. Engem a saját időmben hívnak ki."

"Igen, Asa, pontosan ez az, ami engem aggaszt." Megforgattam a szemem. "Nem az, hogy esetleg meghalsz, vagy hogy jól hangzik, hanem az, hogy akadályozhat egy folyamatban lévő nyomozást. Mi más érdekelne engem?"

Felpattantam, elegem volt abból, hogy megosztom vele a teret és ezeket az érzéseket.

A szívek egy dologra voltak jók.

Vacsorára.

Erre emlékeznem kellett volna.

"Rue."

Nem törődve vele, addig rángattam a kilincset, amíg az engedett az indulataimnak, de Asa átnyúlt a fejem fölött, és becsapta a kilincset, mielőtt kiszabadulhattam volna a folyosóra. Meleg homlokát a hátamhoz szorította, és az álla a vállamra támaszkodott, a lehellete forró volt a bőrömön, ahogy a fülem alá simult.

Dorombolva végigsimította ajkait a torkom oszlopán. "Nem akartalak felzaklatni."

Az a laza vereség, ahogyan elfogadta a sorsát, túlságosan emlékeztetett arra, ahogyan mindig is elképzeltem a végemet. Tudtam, hogy a saját legendám az Irodán belül csak más fekete boszorkányoktól csorgott a nyál a közelemben. Mindannyian úgy tekintettek rám, ahogyan én láttam őket: mint valami csemegére, amit egy nap a számba pattinthatok.

"Minek vesződsz a karkötővel, ha már úgyis feladtad?" Homlokomat a hűvös fának nyomva tízféle bolondnak neveztem magam, amiért nem kényszerítettem, hogy elengedjen.

"Nem volt okom harcolni." A fogai közé fogta a fülcimpámat. "Nem volt okom törődni vele."

Hangja olyan feszült volt, mint az alsó hasam, megkérdeztem: "Ez megváltozott?"

Ó, igen.

Egy könyököt kellett volna a gyomrába süllyesztenem, és elmenekülnöm, mielőtt olyan választ ad, amitől nem tudok megmenekülni.

"Mit gondolsz?" Lassan odahajolt, a csípőmet az ajtóhoz szorította, hagyta, hogy minden centiméterét érezzem. Minden egyes kemény centiméterét. És volt belőlük bőven. "Gondolod, hogy lemondanék erről? Rólad?"

"Meg kellene vizsgáltatnom a fejemet." Megborzongtam, ahogy az ujjai végigjárták a karkötőt. "Túl sok vagy nekem."

"Bármikor elbánhatsz velem, amikor csak akarsz" - lihegte az állkapcsomhoz. "Nem megyek sehova."

"Ne tegyél olyan ígéreteket, amiket nem tudsz betartani."

" Nem ígérek semmit." Megrántotta a karkötőt, hogy nyomatékosítsa a véleményét. "Nem fogom."

Éppen égni készültem, felsikoltottam és hátraugrottam, amikor egyetlen kemény koppanás érkezett az ajtó túloldalán, pont a szemem közé.

Pontosan eltaláltam Assát, és ő elesett. A karja átkarolt, és magával rántott a földre. Egy nyögéssel az ölében landoltam, és képtelen voltam visszafojtani a mániákus nevetést, amikor a fogai között sziszegett, ahogy szétzúztam a, ööö, hangulatát, laposra.

A puffanás Clay-t hozta be a szobába, ökölbe szorított kézzel, harcra készen. Ettől még jobban felnevettem.

"Megbántam - mondta Clay, miután felmérte a helyzetet. "Annyi mindent megbántam."

Megpróbáltam legurulni Asáról, de ő kitartott, és engem használt fel arra, hogy elrejtse a fenekemet bökő keménységet.

"Úgy néztek ki, mint a teknősök, akik a hátukra ragadtak." Clay kezet nyújtott nekem. "Ne hagyd, hogy a kölyök meglássa."

"Köszi." Elfojtottam egy újabb nevetést Asa kárára. "El tudnád terelni a figyelmét egy percre?"

Az egyik szemöldöke a kék-fekete fésűs hajkoronájába bújt. "Csak egy percre?"

Forró forróság áradt belém, de Asa könnyen megúszta. Csak elbújt mögöttem és alattam, és egy kuncogás rázott át rajta. "Elég sokáig ahhoz, hogy visszaosonjon a szobájába anélkül, hogy Colbyt leleplezné."

Furcsa, nem emlékeztem, hogy a démon meztelenül jelent volna meg, és ez volt az a dolog, amit az ember észrevett.

"Egy perc." Clay megrázta a fejét. "Az óra... most kezdődik."

Miután becsukta maga mögött az ajtót, megtörtem Asa szorítását, és lecsúsztam mellé a padlóra, igyekeztem a dereka fölött tartani a tekintetem. Ő továbbra is a hátán feküdt, a paplan alacsonyan lógott. A csípőcsontja váratlan csábításnak bizonyult, megerősítve, hogy nem a szokásos boxeralsóját viselte, és bizonyítva, hogy nem tudom magamon tartani a tekintetem.

"Egy boszorkányt kell elkapnunk." Kényszerítettem magamra az üzleties hangnemet. "Mindkettőnknek készülődnünk kellene."

Nem vesződött azzal, hogy a derekán összegyűjtse az anyagot, felállt, hagyva, hogy a lábánál összegyűljön. "Egyetértek."

Az állkapcsom a padlót súrolta, és igyekeztem nem bámulni azt, ami közvetlenül előttem billegett. Többnyire sikerült is, hála a döbbenetemnek. De a feneke? Úgy tanulmányoztam, ahogy kisétált, mintha később vizsga lenne.

Ahogy ott ültem tátott szájjal, egy kérdés esett ki belőlem. "Mi változott?"

A kéztartás volt a legintimebb, amennyire intimek voltunk, annak ellenére, hogy egyszer már megosztottuk az ágyunkat, hacsak nem számítjuk az öleléseket.

"Megvédtél a zombitól, amikor túl gyenge voltam ahhoz, hogy megvédjem magam. Meggyógyítottad a sebeimet, és a hidegrázásos betegséget, ami megölt volna, ha nem kezelnek. Nekem adtad az ágyadat, míg te a földön aludtál." Még időben hátrapillantott, hogy rajtakapjon, amint a fenekét adom a harmadik fokozattal, nem is tudom, a tarkója vagy valami más társadalmilag elfogadható ingatlan helyett. "Törődsz velem."

"Hagyd, hogy egy srác szárazon megdugjon az ajtóhoz - motyogtam -, és máris ötletei támadnak."

Ujjait az ajtókeretbe fúrva tétovázott a küszöbön. "Megbántad?"

Egy ilyen nyitott kérdés sok mindenre utalhatott volna. Megbántam-e, hogy először cseréltem vele nyálas muffint, ami elindított minket ezen a kanyargós úton? Megbántam, hogy elfogadtam a karkötőt? Kétszer. Megbántam, hogy megmentettem? Ez nem volt kérdéses. Megbántam, hogy... törődtem vele?

Ez utóbbi vágott a legmélyebbre, szóval biztos erre gondolt.

Bár lehet, hogy nem örülnék neki, hogy a helyzet magaslatán állok, de nem hazudnék róla. "Nem."

A tekintete végigfutott az ajtón, ahol pillanatokkal ezelőtt megszorultam. "Neked ez megfelel?"

"Igen." Megdörzsöltem az arcom, ami semmit sem tett a csípés lehűléséért. "Nekem megfelel az ajtóba dugás."

Mosoly tört át az ajkán, és addig vándorolt felfelé, amíg a szemében szikrázott. "Jó."

Elment, én pedig ott ültem, és azon tűnődtem, miért hangzott úgy, mintha beleegyeztem volna valamibe.