Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Harmadik fejezet

 

3

 

A méltóság kevés volt, ahogy felhúztam magam, anélkül, hogy előbb letöröltem volna a cukormázat, és megpróbáltam a jelenlétem által kiváltott félelmet megőrizni. Sajnos már azelőtt tudtam, hogy kudarcot vallottam, mielőtt a szemöldököm felvonása azt eredményezte volna, hogy morzsák záporoztak a szemembe, ami arra kényszerített, hogy gyorsan pislogjak és megtántorodjak, elvakítva a szemcséktől.

"Menj mosakodni." Clay a fürdőszoba felé irányított. "Mindketten."

A sarkamat vonszolva tettem, amit mondtak, a látó démonom segítségével.

"Szóval..." A tenyerembe spricceltem az egyik mentolos kéziszappanunkat, "- az én nyakamban vagytok."

Miután jól felhabosítottam, elkezdtem súrolni az arcomat. A vajkrémet nehéz volt lebontani, de a citromfű, teafa, borsmenta és rozmaring illóolajok kombinációja megfelelt a feladatnak. Még ha ez a kombináció nagyon bizsergető mosakodási élményt is okozott, csodákat tett az arcüregem megnyitására.

Az öblítés könnyű volt, de nem volt semmi tiszta, amivel megtapogathattam volna az arcom. Gondolom, levegőn szárítottam.

"Te jössz." A démonnak hagytam a meleg vizet. "Szolgáld ki magad."

"A te nyakadban vagyunk" - értett egyet Clay, amint megpillantott. "Két okból is."

"Szükséged van a segítségemre" - állapítottam meg, figyelmen kívül hagyva az üreges fájdalmat, ami a mellkasomban csengett. "Egy ügyben."

Clay könnyedén olvasott bennem, és egy medveölelésbe csavart, ami felemelt a lábamról. "Ez az egyik ok."

Arcomat az ingébe temetve, ami megoldotta a törülköző-problémát, hagytam, hogy (szó szerint) formás izmainak fala vigasztaljon. "És a másik?"

"Hiányoztál, Babaarcú." Testvéri szeretettel megcsókolta a fejem tetejét. " Ennek a tökfejnek is."

Az üreg kitöltött, ahogy átölelt. "Asára vagy a démonra gondolsz?"

"Ők ugyanaz a személy."

Ahelyett, hogy ellentmondtam volna neki, inkább hümmögtem egy nem-választ, és magamba szívtam a melegségét. "Örülök, hogy itt vagy."

"Amikor elmentél, úgy éreztem, mintha valami szamár levágta volna a kedvenc karomat." Elengedett. "Ezúttal inkább olyan volt, mintha egy seggfej ellopta volna a protézisemet." Lenézett rám. " Ace és én jó csapat vagyunk, de te és én. Láttunk már pár szarságot. Átéltünk már néhány szarságot." Megdolgozta az állkapcsát. "Csináltunk már pár szarságot."

Minden egyes káromkodás úgy ütötte a fülemet, mint kalapács az apró üllőt. "Tényleg dolgoznod kell a büdös szádon."

Nem akartam, hogy Colby hallja, ahogy olyan könnyedén káromkodik, mint a lélegzetvétel, és felveszi a saját mondatfokozóit.

"Igen." Megdörzsölte az állkapcsát. "Biztos vannak jobb szavak is, amiket még nem fedeztünk fel."

"Uh, nem." Megütöttem a vállát, és azonnal megbántam az életem döntését. "Nem így értettem."

Egy plink, plink, plink hang a fürdőszobára terelte a fejem, és egy csöpögő, nedves démonra.

"Hajmosás Rue-nak." A fején pezsgő buborékok tömegére mutatott. "Haj ragadós."

"A tiéd." Clay kisöpörte a karját. "Jó szórakozást."

A kijelentéstől felcsillant a démon szeme, és kidüllesztette a mellkasát. "Rue enyém."

"Rue senkié" - javítottam ki. Megint. "A karkötő, amit Asa adott nekem, nem kutyanyakörv."

Nem volt beleágyazva semmilyen, ha megtalálták, kérjük, adja vissza a tulajdonosának információ. Vagy mégis?

Egy démonnál csak egy tündér volt alattomosabb, és az én szerencsémre Asa mindkettő volt.

"Mesélj többet az ügyről." Visszavezettem a démont a mosogatóhoz. "Mi van az aktában?"

A démon majdnem félbehajtotta magát, hogy a haja a feje fölött a sekély mosdókagylóba boruljon, ahol elkezdtem fizetni minden egyes gondolatért, ami valaha is eszembe jutott, hogy Asa hajával játszadozzak, miközben kiöblítettem a habot.

"Emlékszel, amikor azt mondtam, hogy az ügyünkben egy wendigóról van szó az Appalache-hegységben?"

A csapatommal való egyik kötelező heti ellenőrzésem során Clay beavatott az ügyük részleteibe. Én voltam a hangadójuk, bár nem fekete mágiáról volt szó. Ezért nem is kellett volna engem bevonni.

Ez a feladat elszólította őket Halloween éjszakáján, órákkal azután, hogy lezártuk a másolós ügyet.

Szegény Colby szíve összetört. Még mindig duzzogott, mert elmentek, mielőtt elvitték volna csokit vagy csalit vinni.

"Emlékszem, hálás voltam, hogy nem kellett bolondozni vele, igen."

A wendigók inkább hasonlítottak lefogyott hullákra, a fülükön és a gerincükön végigfutó drótos szőrcsomókkal. Állkapcsuk aligátor-erős volt, és fogazott fogsoruk a cápákhoz illett. Ujjaik három ízületűek voltak, és körmeik szikéhez hasonló pontossággal vágták fel a zsákmányt.

És bűzlöttek. Hű, de büdösek voltak. Mint a durian gyümölcs, csak húsosabb.

Miután kicsavartam a démon haját, amennyire csak tudtam, segítettem neki kiegyenesedni, hogy elkerüljem az epikus hajcsavarást, amely szétfröcskölte volna a vizet az egész teremtésen.

"Igen, nos." Clay a mutatóujját a hüvelykujjához tapasztotta. "Van egy aprócska problémánk."

"Nyilvánvalóan." Elsomfordáltam a démon mellett, aki a tükörben csodálta magát. "Miféle probléma?"

"A wendigo visszatért."

"Biztos vagy benne, hogy ugyanaz?" Általában falkában szoktak utazni. "Lehet, hogy egy klántársa vagy a párja."

"Ace letépte a fejét." Clay hagyta, hogy ezt megemésszem. "Ez a wendigo, két nappal később látták a városban."

Kivette a telefonját a zsebéből, és megmutatta a képernyőt. A wendigo nyaka fekete varratok tömkelege volt. Kinagyítottam a képet, hogy biztos legyek benne, hogy nem képzelődöm, de valóban úgy tűnt, hogy egy sor magas öltés rögzíti a fejét a testéhez.

"Ki nyújtana orvosi ellátást egy wendigónak?" Megrágtam az alsó ajkamat. "Ez egyenesen bizarr."

Emberszerű alakjuk volt, korlátozott beszédkészséggel, de gondolkodásuk és viselkedésük állatias volt. Nem lehetett velük kommunikálni. A nyelvük nem volt reprodukálható a mi hangszálainkkal.

Évtizedekkel ezelőtt egy egész dolog volt, hogy megtanítsuk nekik az alapvető jeleket, de túlságosan táplálékmotiváltak voltak, és gyakran megették az oktatóikat, amint elfogytak a finomságok. Mondanom sem kell, hogy ez a kísérlet nem tartott sokáig.

"Látod, ez a probléma." Zsebre vágta a telefonját. "Ezt a halála után csinálták."

Míg a legtöbb természetfeletti faj lefejezés után halott lenne, mint a szög, mint a szög, addig néhányan képesek voltak regenerálódni, ha elég gyorsan visszatették a fejüket a vállukra. A wendigók közéjük tartoztak. Annyira közel álltak a halálhoz, hogy a túlélés érdekében kénytelenek voltak szervhúsból lakmározni, ezért szinte lehetetlen volt megölni őket.

De amit ő állított, az még a wendigók gyógyító képességeit is felülmúlta. "Nekromanciára gondolsz, vagy...?"

"A Poszt-életvezetési Társaság csak nekromanták és vámpírok ügyeivel foglalkozik."

Tekintve, hogy az élőhalott emberek faját ők hozták létre, valójában csak magukkal törődtek. Ez engem nem zavart. Két frakciót kivett a játéktérből, nagyrészt. A Black Hat csak akkor lépett közbe, amikor olyan probléma merült fel, amelyet a Társaság nem tudott az igazgató megelégedésére kezelni.

Bónusz számunkra, hogy a Társaság nem tudott a Black Hatról, vagy legalábbis nem ismerte a működésünk hatókörét.

Szükséges rossz, amikor a saját büntetésükért felelős ügynökségek ellenőrzésével bízták meg.

"Akkor már csak a fekete boszorkányok maradtak." Ezzel kellett volna kezdenem. "Feltételezem, az igazgató jóváhagyta ezt."

"Maga a fekete mágia tanácsadója." Csillogás ragyogott a szemében. "Nem nagyon tudott nemet mondani."

Megtehetné, de nem fogja. Azt akarta, hogy részt vegyek benne, azt akarta, hogy aktív legyek. Egyszerűen fogalmazva, vissza akart kapni.

"Pontosan mit keres ez a zombigo Appalachiában?"

"Embereket eszik." Megforgatta a kezét. "Tekerd vissza." Megbillentette a fejét. "Azt mondtad, zombigo?"

"Um, igen?" Nem láttam a problémát. "Hogy neveznéd a feltámadt wendigót?"

"Undorítónak."

Egy erős puffanás szakította félbe a civakodásunkat, én pedig megpördültem, hogy Asa eszméletlenül elterüljön a csempén. A boxeralsó a végletekig feszült, az anyag a sovány dereka körül tócsázott, és mélyen a csípőjére ereszkedett.

És nem, nem bámultam őt. Csak felmértem őt. Vizuálisan. Orvosi célból.

"Ace?" Clay elsöpört mellettem, hogy a társa fölé guggoljon. "Jól vagy, haver?"

Peridotzöld szemei a plafonra pislogtak, és egy vonal jelent meg a szemöldöke között. "Hol...?"

"A boltomban vagy." Elmozdítottam a súlyomat, kínosan éreztem magam a jelenlétében. "Már vagy egy órája."

Annak ellenére, hogy a démon magáénak követelt engem, nem bizseregtem tőle.

Asa ezzel szemben bizsergető hullámokban lobbantotta végig a bőrömet, ami elvette a lélegzetemet.

"Az utolsó dolog, amire emlékszem, az a költségjelentésünk kitöltése volt." Megérintette a fejbőrét. "Miért nedves a hajam?"

"Te és Rue kajacsatába keveredtetek" - magyarázta Clay, miközben őt vizsgálgatta - "azzal a húszdolláros sütivel, aminek a felvásárlásához ragaszkodtál, amikor bejöttünk."

"Húsz dollár?" Fejben kiszámoltam, és elájultam a számtól. "Muffinonként?"

"Ki vesz süteményt?" Clay undorodva adott ki egy hangot. "Házi készítésű vagy sem."

"Nem tudok sütni." Asa hagyta, hogy lehunyja a szemét. "Más ajándékot kellett volna választanom."

"Az ajándékod jó volt." Az alsó ajkamba haraptam. "Jobb, mint jó. Elképesztő. Az egész város nagyra értékeli."

"Az egész..." - szúrta belém éber tekintete - "...város?"

"Az első napon küldtél egy süteményt, a másodikon kettőt, a harmadikon hármat..." Magamba szívtam a hajnali felfogását. "Több tucat volt belőlük. Meg kellett osztoznom rajtuk, különben elromlottak volna."

Clayből kitört a nevetés, és a combjára csapott, alaposan kiélvezve a társa kárára.

"Mondtam, hogy az a boltoslány nem hallgatott rám." Felhorkant. "Túlságosan el volt foglalva azzal, hogy a száját nyalogassa miattad."

Féltékenységem felvillant, de ez nem az én stílusom volt, és elfojtottam, amennyire csak lehetett.

Az a nő, akinek az alkalmazotti azonosítószáma talán az utolsó ajándékutalványra volt nyomtatva, amit még ki kellett dobnom, semmi olyat nem tett, amiért megérdemelte volna, hogy dizájnos süteményeket nyomjon le a torkán, amíg a máz ki nem lövellt az orrlyukaiból.

A csuklóm őrülten viszketett, hátratettem a kezem a hátam mögé, és a karkötő alatt vakaróztam.

"Ez megmagyarázná a számlát." Asa lehámozta nedves haját határozott mellkasáról. "Miért mondtad, hogy nedves vagyok?"

"A démon úgy döntött, hogy kimossa a mázat a hajából. A hajadból? Segítettem kiöblíteni, amikor nem tudta kiszedni az összes buborékot." Letérdeltem mellé, képtelen voltam tovább tartani a távolságot. "Remélem, nem baj."

"Megmostad a hajam - mondta halkan, és ujjait az enyémek közé fonta. "Köszönöm."

Olyan súlya volt a szavaknak, amit nem értettem, ami forróságot keltett a gyomromban. "Szívesen."

Hogy eltakarjam, mennyi ideig volt összekulcsolva a kezünk, ugyanezt a fogást használtam arra, hogy ülő helyzetbe emeljem.

"Hagyjuk ki a nyálas dolgokat" - vágott közbe Clay - "és koncentráljunk a fontos részekre".

"Nem emlékszel arra, hogy elhagytad volna a szállodát" - pontosítottam - "vagy hogy eljöttél volna a boltomba?".

"Nem." Asa lótuszülésben maga alá hajtotta a lábát. "Ahogy mondtam, e-mailt küldtem a könyvelésnek, aztán..."

"Semmi" - fejeztem be helyette. "Ha ez segít, a démon - hogy leegyszerűsítsük a dolgokat, nevezzük így - azt mondta, hogy alszol. Azt mondta, Clay nem tervezi, hogy holnapig meglátogat, és szerintem ez indította be."

Asa ajkának alig látható görbülete jelent meg. "Ő hozta neked a süteményt?"

Asa nem tétovázott a saját maga és a démon közötti különbségtételen, és ez kíváncsivá tett.

Minden, ami vele kapcsolatban volt, felkeltette az érdeklődésemet. Így jutottam el odáig, hogy egy rohadt hajkarperecet viseltem.

"Hiányzott belőle egy falat."

Az arckifejezése elgondolkodóvá vált, miközben a bokáját markolta.

"Megpróbálta megetetni velem" - motyogtam. "Ekkor tört ki a kajacsatánk."

Clay önmaga ellenére is szórakozottan megkérdezte: "Ki adta le az első lövést?".

"Ő kezdte." Asa-ra ejtettem a tekintetem. "Folyton az arcomba nyomta."

"És természetesen - folytatta Clay, a természetes döntőbíró -, az érett válasz az volt, hogy az övébe vágom."

"Igen." Egy makacs fürtöt a fülem mögé túrtam. "Nem mintha elismernék bármilyen hibát az incidensben, de igen."

"Nem fogok panaszt tenni" - biztosított Asa. "Nem szeretném, ha az igazgatói irodába hurcolnának."

"Akkor már ketten vagyunk" - motyogtam, majd felemeltem a hangom. "Mennyi időnk van, mielőtt elmegyünk?"

Nem volt kérdés, hogy elmegyek. Aláírtam egy szerződést, hogy konzultálok. Be kellett tartanom a magam részét, ha elvártam, hogy az iroda is tartsa be a sajátját. Az egyetlen kérdés az volt, hogy mi legyen Colbyval. Bármennyire is szerettem volna megparancsolni neki, hogy maradjon otthon, biztonságban a gyámok mögött, az utolsó alkalommal, amikor magára hagytam, minden idők legmélyebb ébresztőjét kaptam.

Most már fehér boszorkány voltam. Nem fekete. A hatalmam véges volt, nem végtelen.

Azokhoz a dolgokhoz, amiket egykor szemrebbenés nélkül csináltam, minden figyelmemet és órákig tartó felkészülésemet kellett fordítanom.

Bármennyire is csorbította a büszkeségemet a varázslataim, be kellett látnom, hogy nagyobb biztonságban volt velem, mint nélkülem.

Tekintve, hogy megmentett David Taylortól, ez fordítva is igaz volt.

De minél többet dolgoztunk együtt az ügyeken, annál nagyobb nyilvánosságot kapott, és annál nagyobb figyelmet irányított rám. Ahogy Asa is kiakadt, amikor megértette, mit tettem Colby megmentéséért, mások is ugyanúgy elborzadnának, és ugyanúgy nem lennének hajlandók megbocsátani nekem, amiért a lelkét az enyémhez kötöttem.

Főleg, hogy még gyerek volt, és nem értette, hogy milyen nagy dolgot kért tőlem.

Túlélő is volt, és nem én mondhattam meg neki, hogyan élje le nagyon hosszú élete hátralévő részét.

Feltéve, hogy a Black Hat és a zombigo ügye nem ölt meg minket előbb.

"Legkésőbb reggelire el kell tűnnünk."

"Oké." Megdörzsöltem a homlokomat. "Megnézem, mit tehetek."

Attól függően, hogy mennyi időt vett igénybe az ügy, fennállt a veszélye, hogy lekésem a találkozót a klímaszerelővel. És a villanyszerelővel. És az ajtós fickóval is. Valószínűleg másokat is elfelejtettem, miután a helyére kerültem.

Általában csak Miss Dotát hívtam volna fel, de miután David Taylor sarokba szorította a boltban, és elrabolta a lányokat a szeme láttára, nem éreztem magam kényelmesen, ha szívességet kell kérnem tőle. És nem akartam, hogy nemet mondjon.

Camber, Arden és Miss Dotha voltak az erős, bár nem varázslatos nőkből álló szövetség láncszemei, akikkel úgy döntöttem, hogy körülveszem magam. Boszorkányvér volt a vérükben, eléggé ahhoz, hogy hozzátegyék a magukét a termékeinkhez, de semmi olyan, amihez hivatalos képzésre vagy a lappangó tehetségük tudatosítására lett volna szükség, hogy használni tudják őket.

Bármennyire is utáltam megzavarni a lányok vacsoráját, nem láttam módot arra, hogy a jelenlegi időhiányomban elkerüljem.

Mivel nem akartam zavarni, kompromisszumként Cambert tárcsáztam Arden helyett. "Halló."

"Miért hangzik ez úgy, mint egy búcsú?"

"Maga egy éles eszű fiatal nő, akinek jó a füle?"

"Hagyd abba a nyalizást." A nő horkantott a vonalon keresztül. "Mi folyik itt?"

Most jön a neheze.

"A rendőrség felkért, hogy konzultáljak egy másik ügyben." Hagytam, hogy ezt magába szívja. "Igent mondtam."

A lélegzetvételének felgyorsulása miatt elképzeltem a pánikba esett szívét, amitől... megéheztem.

Fogcsikorgatva Camberre koncentráltam, és elnyomtam magamban a sötét vágyakozást. "Jól vagy?"

"Igen. Jól vagyok. Jól." Még néhány gyors lélegzetet vett. "Csak... elvesztettem... egy pillanatra... ott."

A pánikrohamok újak voltak, vagy különben nem mondta volna, hogy vannak, és ez felforgatta a gyomromat.

"Lélegezz", nyugtattam meg. "Be és ki." Addig hallgattam, amíg a be- és kilégzései el nem enyhültek. "Jó kislány."

"Át tudod adni a részleteket Ardennek?" A lélegzete elakadt. "Én nem..." Tétovázott. "Még nem állok készen."

Ha a rendőrség vagy az ügyek említése ennyire megviselte, akkor az állapota rosszabb volt, mint amennyit elárult.

Bármilyen alattomosnak is tűnt, úgy döntöttem, hogy megemelem a tea adagját, hogy megnyugtassam az elméjét és segítsek neki megbirkózni vele.

"Megértem." És gyűlöltem magam, amiért megsebeztem a lányokat, majd arra kértem őket, hogy még többet viseljenek el.

"Tudd, hogy támogatlak." A hangja rekedtté vált. "Én is ugyanezt tenném a te helyedben."

Átadtak Ardennek, mielőtt még egy szót is szólhattam volna.

"Rue?" Aggodalom szökött a hangjába. "Mi a baj?"

"A rendőrség megkért, hogy segítsek nekik egy másik ügyben."

"Ó", válaszolta halkan. "Igent mondtál."

"Igen."

"Jó." A meggyőződés csengett benne. "Senkinek sem szabadna átélnie azt, amit mi átéltünk. Amit te tettél. Ha én is úgy tudnék segíteni a rendőrségnek, mint te, önként jelentkeznék, de mivel nem tudok, bármit megteszek, hogy felszabadítsalak, hogy konzultálhass az ügyekben." Remegő lélegzet hagyta el a lányt. "Büszke lehetsz arra, hogy milyen messzire jutottál, Rue, hogy eléggé meggyógyultál ahhoz, hogy másokon akarj segíteni. Talán egy nap Cam és én is meg tudjuk ezt adni."

Könnyek szúrták a szemem hátulját, amikor megdicsért, amiért hazudtam neki.

Nem voltam valami bajnok, akit csodálhatott volna. Nem érdemeltem meg a köszönetét. Éppen a büntetésemet töltöttem. Ennyi volt.

Clay a vállamon pihentette a kezét, erőt kölcsönözve nekem, hogy befejezzem a beszélgetést.

Az emberfeletti hallás valóban áldás és átok volt, de hálás voltam a támogatásért.

"Arra számítok, hogy legalább egy hétig távol leszek - kezdtem. "Tudsz találkozni a javítókkal a menetrend szerint?"

Néhányan talán hagynának némi mozgásteret, de a végeredmény szempontjából jobb lenne, ha a terv szerint haladnék.

"Nem probléma." A felelősség zökkenőmentesen telepedett a vékony vállára. "Még valami?"

"Töltsd fel a polcokat a találkozók között, de egyébként használd bölcsen az idődet."

"Rendben, és... nem ígérek semmit."

Volt valaha is ilyen lelkes, hogy pluszfeladatokat vállaljon? Nem. Kettejük közül mindig is Camber volt az ambiciózusabb. Arden keményen dolgozott és nagyot álmodott, de inkább megelégedett azzal, hogy támogassa Cambert és engem, mintsem hogy saját projektekkel vagy ötletekkel lépjen elő.

Talán pont erre volt most szüksége, hogy átvegye az irányítást, hogy beleszólhasson abba, hogy mi és mikor történjen.

Miután David Taylor ellopta tőle a választási lehetőségeit, támogattam, hogy hatalomra vágyott a környezete felett.

"Ez a legjobb ajánlat, amit kaphatok." Nevettem az orrom alatt. "Elfogadom."

"Ó, szia, Nolan bácsi beszélni akar veled."

"Um, oké?"

A telefont átadták, és Nolan lépett a vonalba. "Szerinted bölcs dolog egyedül hagyni a lányokat?"

"Mindketten menedzserek. Van kulcsuk. Tudják, hogyan kell nyitni és zárni."

És mindkettőjüknek vissza kellett szerezniük a boltot, mint biztonságos helyet, nem pedig hagyni, hogy egy éjszaka tönkretegye a kemény munkájukat.

"Én nem ezt kérem." Az udvarias hangnemben éles hang rejtőzött. "Biztonságban lesznek?"

A késztetéstől, hogy rácsapjak, összeszorítottam az állkapcsomat, és nem tudtam rájönni, miért, amikor egyetlen olyan dolgot sem mondott, amit én magam nem gondoltam volna. Megértettem az aggodalmát. Együtt éreztem velük. Osztoztam bennük.

Talán a karkötő hatott rám, és a férfiak általában idegesítettek. Vagy talán gyűlöltem, hogy a legrosszabb félelmeim hangot kaptak, amikor olyan keményen dolgoztam azon, hogy magamban tartsam őket, és ne kényeztessem a lányokat.

"Fél napot fognak dolgozni, amíg haza nem érek" - döntöttem, hogy visszavezessem őket a megszokott szóló rutinjukba. "A vállalkozók helyiek, mind olyan emberek, akiket a lányok ismernek és jól érzik magukat velük. Nem lesznek elszigetelve. Napfény lesz, és az utcában lévő üzletek is nyitva lesznek. Van mobiljuk és vezetékes telefonjuk a boltban. Segítséget tudnak hívni, ha szükségük van rá."

"Nézze, sajnálom." Kifújta a levegőt. "Nem akartam rád förmedni. Ami velük történt..."

Hosszú szünet világított rá, hogy milyen nehezen próbálja megfogalmazni, amit mondani akar. "Igen?"

"Nem a te hibád volt." Nem úgy hangzott, mintha komolyan gondolta volna, nem mintha ezt nehezteltem volna rá. "Aggódom Arden miatt." Visszatáncolt. "Mindkét lányért." Belekortyolt az italába. "Nem akarom, hogy egyedül legyenek egy olyan helyen, ahol sebezhetőnek érezhetik magukat, és aggódom, hogy kötelességüknek érzik, hogy megjelenjenek, amikor talán még nem állnak készen."

Ha így fogalmazok, nehezen tudtam megsértődni. "Nem fogom a lányokat munkára kényszeríteni. Ez az ő döntésük."

Csoszogó hangok törtek ki, és Arden visszaszerezte a telefont. "Bent vagyunk."

A mellkasomban duzzadt a nyomás, de biztosra kellett mennem. "Biztos, hogy Camber akarja...?"

"Fizetésemelést akar" - kiáltotta Camber a háttérből, majd hozzátette: "fizetésemelést".

"Keményen alkudozol." Megtöröltem az ujjaimat a nedves szemem alatt. "Mennyit?"

"Heti egy tucat süteményt", döntött. "A mi receptjeink közül választhatunk."

"Rendben." Elmosolyodtam azon a szikrán, hogy visszatért önmagához. "Még valami?"

"Hetente egyszer házi készítésű fagylaltot követelek" - jelentette be Arden. "Az ízek TBD."

"Oké, most ne essünk túlzásokba." Kuncogtam. "Jövő hónapban lesz az a Dickens-karácsonyi dolog."

"Csak légy hálás, hogy megúsztuk a Gobble 'Til You Wobble Maratont." Arden öklendező hangokat adott ki. "Egyetlen épeszű ember sem egyezne bele, hogy öt mérföldet gyalogoljon/fusson, és mérföldenként megálljon, hogy egy tányér hálaadási ételt egyen. És felejtsd el a vizet. Láttad, hogy tavaly áfonyalevet itattak a résztvevőkkel?"

"Tavaly" - emlékeztem - "három ember került kórházba ételmérgezéssel a krumplisalátától".

"Ezt el is felejtettem." Zavart lett. "Itt a desszert, úgyhogy mennem kell. Küldd el e-mailben a teendők listáját, kérlek."

"Ma este begépelem, és reggel átküldöm." Torokszorítóan tétováztam. "Köszönöm."

"Túl leszünk rajta" - biztosította, ami az én dolgom lett volna. "Mindannyian."

"Jó étvágyat a desszerthez."

"Nem lesz olyan jó, mint amit te sütöttél, de biztos vagyok benne, hogy találok helyet a gyomromban."

A hívás véget ért, én pedig a nyakamba hajtottam a fejem. "Nem érdemlem meg azokat a lányokat."

"Igazad van." Clay átkarolta a vállamat. "Biztos vagyok benne, hogy az ő korukban lévő gyerekek bármelyik boltban találnának vezetői állást a városban. Fogadok, hogy a tulajdonosok meghallgatnák a javaslataikat, és megvalósítanák az ötleteiket. Biztos vagyok benne, hogy ugyanannyi fizetést kapnának, és a juttatások is benne lennének a csomagban."

"Oké." Fújtam egyet, és odahajoltam hozzá. "Elmondtad, amit akartál."

Csak nem azt, amit akart, mivel elgondolkodtatott, hogy tudat alatt évek óta veszélyességi pótlékot adok a lányoknak.

"Te egy nevelőnő vagy, Rue." Megsimogatta a hátamat. "Át és át."

A jóság nem volt veleszületett tulajdonságom. Kezdetben olyan embereket utánoztam, akik úgy viselkedtek, ahogy én akartam. A "fake it 'til you make it" (tégy úgy, mintha sikerülne) volt a mintája annak a személynek, akivé válni akartam. Még mindig voltak olyan napjaim, amikor egyszerűen hamisnak éreztem magam, de az ehhez hasonló pillanatok reményt adtak, hogy ez több mint színlelt változás, hogy megcsináltam.

A fekete boszorkány köpenyét éreztem a legkényelmesebben a vállamon, de a fehér mágia könnyebben ült a lelkemre.

Különös származásommal bármelyik irányba mehettem volna. Világos, sötét. Jó, gonosz. Kedves, kegyetlen.

Egészen addig, amíg a szüleim halála után az igazgató meg nem kapta a felügyeleti jogot. Amíg el nem vitt a sziklákon lévő kastélyába, ahol a Black Hat Iroda a hullámok alatt rejtőzködött. Amíg el nem döntött egy utat számomra.

Hogy igazságos legyek, csak egy utat ismert, a legfeketébbet, de arra kényszerített, hogy mellette járjak.

Igen, mindkét irányba mehettem volna.

És most, hogy a fehér mágiát magamévá tettem, bezárult a kör.