Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Kilencedik fejezet

 

9

 

A démon hátravetett fejjel, selymes haját hátravetve, patakokban hullámzott, a démon a lövészre rontott.

"Ez szívás lesz" - morogta Clay, majd utána sprintelt, engem pedig egyedül hagyott fűvel a fogaim között.

A fekete boszorkány ismét tüzet nyitott, de csak ennyi tölténye volt, a démon pedig gyors volt.

Amint elhallgatott a lövöldözés, felugrottam, hogy segítsek nekik, pálcámat készenlétben tartva.

Épp időben, hogy lássam, ahogy a démon egyik kezét a boszorkány vállára helyezi, míg a másikkal a koponyája tetejét tapogatja. Teljesen letépte a fejét, a véres lófaroknál fogva felemelte, és az arcába ordított egy olyan nyelven, amit hála Istennek nem értettem, a Clayen végigsöprő sápadtság alapján, ahogy a szavakat regisztrálta.

Lekocogtam a kitaposott ösvényről, és a démon és köztem lévő rést bezártam, figyelmen kívül hagyva Clay finom gesztusait, hogy álljak meg.

"Legközelebb ne öld meg a rosszfiút - vagy a lányt -, amíg ki nem kérdeztük őket, oké?" Kezemet a démon izmos alkarjára helyeztem. "Mennyire sérültél meg? Szükséged van váltásra? Vagy orvosi segítségre van szükséged?"

"Rue-nak." Átnyújtotta nekem a levágott fejet. "Ajándék."

"Nem kellett volna." Elfogadtam, hálát adva öntöttvas gyomromnak. "Tényleg."

Pávaként tündökölt, miközben Clay átkutatta a testet, a démon csípőre tette a kezét. "Rue tetszik?"

"A muffint jobban szerettem." Az arcom belsejébe haraptam, hogy ne nevessek. "De ez is finom."

"Nem azonosítható." Clay megtapogatta a lábát, hogy ellenőrizze, nincs-e rejtett zsebe. "Soha nem vette elő a pálcáját."

A fegyverbe vetett hite ennyire abszolút volt, és ez nyugtalanított. Valamit kihagytunk itt.

"Mágiával vetítette ki a hangját." Felemeltem a fejét, és tanulmányoztam a vonásait. "Nem ismerem fel."

Ez nem mondott sokat, tekintve a hiányosságokat a munkahelyi előéletemben. Még azelőtt is inkább egy antiszociális pillangó voltam.

Ha Clay nem aprította volna el a kondicionáltságomat, nem kényszerített volna arra, hogy felébredjek és önállóan gondolkodjak, az igazgató nőies változata lennék. És azután a rémálomszerű leszámolás után az erdőben az Ezüstszarvassal mérhetetlen hatalmat gyakoroltam volna a bosszantó lelkiismeret-furdalás nélkül, amely most éjjel-nappal terhelt.

Én... Nem bírtam belegondolni, mit tettem volna Colbyval, ha korábban találkozunk.

"Csinálj egy fejképet - mondtam Claynek. "Szólj Kelliéknek, hogy próbáljanak szerencsét az azonosításában."

Megtette, amit kértem, és elküldött egy e-mailt, amelyből reméltem, hogy betekintést nyerhetünk a boszorkány motivációjába.

"A könyv." Clay sóhajtva felállt, és otthagyta a fegyvert az érkező csapatnak, hogy bezacskózza és megjelölje. "Van valami ötleted, hogy mi lehetett ez?"

Ó, igen. Elég jó ötletem volt, hogy milyen címmel érte meg az életét. De nem akartam itt megnevezni.

A kérdését megkerülve én is feltettem egyet a sajátomból. "Most hallasz először a könyvről?"

"Az eredeti esetben egy wendigóról volt szó." Felhorkant. "Nem nagyon szeretnek olvasni."

Ami azt jelentette, hogy a boszorkány célja megváltozott, vagy pedig kezdettől fogva tévedtünk a céljukat illetően.

A démon áthelyezte a súlyát, felemelte az állát, hogy a levegőbe szagoljon, aztán tiszta vizet öntött a pohárba.

Biztonságban voltunk.

Egyelőre.

"Szép." Lenéztem a holttestre. "Paranoiás vagyok, ha azt hiszem, hogy ez rólam szól?"

Rajtam Colbyt értettem, akinek a nevét nem mondtam ki ott, ahol a szél is elkaphatná.

"Miből gondolod?" Clay visszaeresztette a tekintetét a nőre. "Mit látsz, amit én nem?"

"Egy wendigo-ügy hozott ide" - emlékeztettem. "Elintézted és elmentél."

"Asa és én" - mondta elgondolkodva. "Nem te."

"Megállapította, hogy csak fekete boszorkányügyekkel foglalkozol" - sejtette Asa - "és csalinak felhozta a wendigót."

"Zombigo", javítottam ki, "de igen".

"Csapdát állított neked" - mondta Asa durva hangon - "abban a hitben, hogy magaddal hozod ezt a könyvet".

Egy könyv, amiért érdemes volt a semmi közepére csalogatni, hogy begyűjtsem, nem hagyott kétséget a kérdéses cím felől.

"Én is így olvastam." Megvonogattam a vállamat. "Máskülönben a nő követeléseket támasztott volna veled szemben."

Sem egy gólem, sem egy dae nem hordott magánál hatalomkönyveket, más néven grimoire-okat, de a boszorkányok...

Fekete vagy fehér, a bűbájoktól a gyógynövényeken át a pálcákig, mi hittünk a kiegészítőkben.

Asa hangja felé döntöttem a fejem, óvatosan, nehogy megcsodáljam a csupasz felsőtestét vagy a csípőjén mélyen csüngő, a másik alakjától mélyen a derékszíjat a szakadásig feszítő ruhanadrágot. Oké, rendben, így mindent magamba szívtam. A tudomány kedvéért. Orvosi tudomány. Végül is meglőtték. Lehet, hogy szüksége lesz egy tábori orvosra. Én nem voltam az, de volt egy-két borogatás a készletemben, amivel talán összefoltozhatnám, amíg visszaérünk a kunyhóba.

"Vérzel - mondtam, bizonyítva, hogy értek a nyilvánvaló dolgok kimondásához.

Nem törődött vele, továbbra is rám szegezte a tekintetét. "Ez megváltoztatja a dolgokat."

Az egyszerű zombiügyünk az arcunkba robbant, és újabb nyomok után kellett kutatnunk a törmelékben.

"Vissza kell mennünk." Megálltam előtte, ujjaimmal végigsimítottam feszes hasán, az izmok megfeszültek a vizsgálatom alatt. "Megsérültél, és el kell látnunk a sebeidet."

Egyik kezét a nyakam mögé csúsztatta, és magához húzott, amíg elég közel nem voltam ahhoz, hogy a homlokát az enyémhez érintse. "Az aggodalmad megtisztel, de nem lesz semmi bajom."

"Én is jól vagyok." Clay megragadta a karomat, és visszahúzott. "Ne aggódj a bennem lévő lyukak miatt, Rue."

A hirtelen mozdulat hatására a démon egy tűzvillanás erejéig kitört Asa bőréből. "Az enyém."

"Nem a tiéd" - emlékeztettem, és a biztonság kedvéért visszalöktem. "Clay jól tette, hogy szétválasztott minket."

Sokszor olvastam arról a jelenségről, hogy a világ addig zsugorodik, amíg csak két ember fér el benne.

Az a pillanat, Asa-val, volt az első alkalom, hogy magam is megtapasztaltam ezt a mámorító rohamot.

Ordítottam a hősnőkkel, készen arra, hogy a falhoz vágjam a könyveiket. Teljesen idiótáknak neveztem őket, amiért elengedték a harcban a védelmet, csak hogy megcsókolhassák a hősüket. Mégis ott álltam, Asa levegőjét újrahasznosítva, egy lábnyira tőlem egy holttesttel.

Teljesen idióta voltam.

"Bármennyire is szeretnék visszamenni a kunyhóba, problémát okoztunk". Clay közénk pillantott. "Ha ez a zombigo - ami még mindig egy idióta név - kezelője volt, akkor épp most szabadítottuk el."

"Bármilyen aktív működés vele együtt elpusztult volna" - ellenkeztem, magabiztosan az értékelésemben. "Túl gyenge volt ahhoz, hogy maradandó konstrukciót hagyjon maga után."

A zombigónak, bárhová is ment, össze kellett volna omlania ott, ahol állt, amikor meghalt.

Az erősítő csapatunk pusztán a szaglás alapján fel tudta volna kutatni, és elhamvasztani a maradványait.

A probléma megoldva.

Az ügy lezárva.

Hajrá csapat!

A telefon még mindig a kezében volt, Clay felfújta az arcát. "Megvan a személyazonosság."

"Tényleg?" A reakciójára elkomorultam. "Ez gyors volt."

"A Kelliék manapság arcfelismerő szoftvert használnak a szolgálat közben megölt ügynökök azonosítására." Rám villantotta a képernyőjét. "Ez Annie Waite volt."

"Egy Black Hat fekete boszorkány" - adtam hozzá, miközben átfutottam az életrajzot, amit a Kelliék csatoltak az aktájából. "Kizárt, hogy elég erős volt ahhoz, hogy egy szúnyogot is újraélesztsen, nemhogy egy wendigót. Szép volt. Ez azt jelenti, hogy van egy társa, egy erősebb fekete boszorkány, valahol itt kint."

"Szélhámos ügynökök?" Clay a sötét fák felé vágta a tekintetét. "Valaki másnak is van déjà vu érzése?"

Először David Taylor, aztán Annie Waite, és most egy harmadik fekete boszorkány vált a sötét oldalra?

Az Irodának akadtak buktatói az úton, az biztos, de ez várható volt, ha az ember megzsarolja, elrabolja, megveszi, ellopja, elcseréli vagy megfenyegeti az ügynökeit, hogy szolgálatba állítsa őket, ahelyett, hogy mondjuk, felvételi börzéken toborozná őket. De ekkora felfordulás? Ez veszélyes volt. Az emberekre, az ügynökökre és az igazgatóra nézve.

"Mennyi energia szükséges az újraélesztéshez?"

Asa visszatért, az átváltozásaitól ostorcsapást kaptam, és a sebeiből friss vér szivárgott.

A vasszilárd szorítás, amellyel Clay a karomat tartotta, a helyemre gyökerezett, miközben Asa szívverésére hangolódtam.

Ba-bum, babumbabumbabumbabum, ba-bum.

"Nem tudod tartani ezt a formát." Ugyanilyen gyorsan hangoltam ki. "Ezért váltogatod folyton ide-oda."

Ezt hallva Clay elengedett, hogy megvizsgálja társa sebeit. "A golyók hideg vasak voltak."

"Igen" - sziszegte Asa kifújva, mintha a sebezhetetlenség látszatának feladása jobban fájna, mint a sérülések.

"Vigyük vissza a kunyhóba." Körbejártam őket. "Meg kell győződnünk róla, hogy kitisztítja azokat a golyókat."

"Ti ketten menjetek előre." Clay a távolba bámult. "Én körbejárom a környéket, megnézem, mit látok."

"Felfegyverkezve jött a tündékhez." A vállamat Asa hóna alá szorítottam, hogy segítsek megtámasztani. "Ez még inkább bizonyítja, hogy tudta, kit és mit csábít ide."

A golyó az golyó volt, már ami a boszorkányokat illeti. A drága frissítésnek semmi köze nem volt hozzám.

A korábbi táplálkozási szokásaimnak és a génjeimnek köszönhetően nagy valószínűséggel bármit túlélnék, kivéve, ha a szívemet pépesítenék vagy az agyamat szétzúznák. De a hidegvaslövedékek speciális lőszerek voltak a tündék vadászatához.

Az a boszorkány, bárki is volt, számított Asa-ra, és készen állt, hogy elintézze.

Ez azt jelentette, hogy őt vette célba? Vagy egyszerűen csak tudta, hogy Clay a megállíthatatlan erő?

A golyók sem sokat számítottak a gólemeknek. Órákon belül helyrehozta volna a károkat.

"Hívj, ha bajba kerülsz." Clay megcsókolta a homlokomat. "Légy óvatos, Babaarcú."

"Te is." Visszatért a figyelmem Asa felé. "Visszamehetünk gyalog?"

"Menni fog" - nyögte, és elhúzódott tőlem. "Nem kéne ennyi súlyt rád raknom."

"Elbírom." Megszorítottam a karomat körülötte, rákényszerítve, hogy rám támaszkodjon, és elindultunk a faház felé. "Bízz bennem."

"Bízom." Az állát egy pillanatra a halántékomnak támasztotta. "Köszönöm."

"Meglőttek, amikor engem védtél. Ez a legkevesebb, amit tehetek."

A levelek zizegése a feje fölött lévő ágak felé terelte a tekintetemet, és félig-meddig arra számítottam, hogy Annie ismét követelőzni fog. Körülbelül akkor, amikor lebeszéltem a paranoiámat, baljós bizsergés szúrta meg a nyakam tövét, és halk morgás ömlött a hűvös levegőbe. A bűzös bűz csapott le legközelebb, könnyesre homályosítva a látásomat.

Asa rossz bőrben volt, rosszabbul, mint elsőre gondoltam, ha még nem jött rá a problémára.

"Tartunk egy kis szünetet." Megkönnyítettem a megállásig, majd segítettem neki leülni. "Csak pihenj egy percet."

A feje a fatörzsnek dőlt, a haja belegabalyodott a fakéregbe, és nem adta jelét, hogy hallotta volna, amit mondtam.

Pokoli időzítés, hogy a csapat úgy döntsön, szétválunk, éppen akkor, amikor Clay erejét használhattam volna Asa cipeléséhez.

Mivel Asa vérnyomot hagyott maga után, a zombigók bizonyára úgy döntöttek, hogy könnyű prédák vagyunk, és követtek minket.

A tény, hogy követett minket, megerősítette, hogy a teremtője még mindig odakint van, szóval jó hír/rossz hír?

A pálcámat elővéve, Asa fölé álltam, a fát a hátunk mögé helyezve. Másodpercek alatt összeszedtem a szándékomat, hogy előkészítsek egy varázsigét, mielőtt a lény előtört az aljnövényzetből, nyál csorgott az állkapcsán, ahogy a torkom felé kapkodott. A pálca hegyét az álla alá szúrtam, és az egyszerű védekezésem fehér fényben robbant fel, a robbanás messze meghaladta a képességeimet.

A sugár átlőtt a koponyája tetején, egyenesen a Holdra. Parázsló levelek záporoztak ránk, és elszenesedett végtagjaiból füst szállt fel. A zombigo egy tántorgó lépést tett előre, karmai a levegőbe kapartak, aztán a lábam előtt omlott össze egy sistergő rothadó kupacban.

A fehéren izzó düh hulláma lobbant át rajtam, miközben a fák lombkoronáját fürkésztem, amíg meg nem pillantottam egy fehér gömböt.

"Vonszold le ide a bolyhos segged" - vágtam rá Colbyra. "És tompítsd le azt a fényt."

A lepke mindent megtett, hogy minél tovább elhúzza az érkezését, amíg meg nem pillantotta Asa-t, és felkiáltott.

"Ideje hajbókolni." A fejemre mutattam. "Most." Megvártam, amíg meggyullad, aztán Asa felé fordultam. "Még mindig velem vagy?"

Csukott szemmel, hátrahajtott fejjel, szétnyílt ajkakkal akár aludhatott is volna.

Vagy halott.

Érzékszerveimet a szívverése felé irányítottam, és hallgattam a halk, de egyenletes dobogását.

Életemben először nem lettem éhes a csábítástól. Túlságosan feldúlt voltam a gyors hanyatlása miatt.

Féltem levenni a szemem Asa-ról, diktáltam egy üzenetet Clay-nek, hogy tudassa vele, mi történt, aztán munkához láttam.

"Sajnálom - suttogta Colby a fejem tetejéről. "Nem tudtam, hogy megsérült."

"Megígérted, hogy a faházban maradsz." A mindkettőjükért érzett félelem kiélezte a hangomat. "Mégis mit gondoltál?"

"A varázslat hívott." Közelebb fúródott a fejbőrömhöz. "A játékomat játszottam, és meghallottam."

A kezemet Asa hóna alá akasztottam, és minden erőmből erőt vettem rajta, hogy talpra álljon.

"A varázslat beszélt hozzád?" Egy lépést rábeszéltem, de már halott volt. "Van valami tanácsa?"

Huh.

Szóval ilyen íze volt a kétségbeesésnek a nyelven.

Soha nem hallottam még arról, hogy a mágia beszéljen egy emberhez, de Colby egy különlegesség volt. Ki mondta volna, hogy a mágia, az ő mágiája nem reagálna rá másképp? Annak, hogy a bizalmasommá tettem, semmi köze nem volt az erejéhez. Csak azért tudtam kötődni hozzá, mert ő is rendelkezett vele. Hogy honnan eredt, a saját lelkén kívül, fogalmam sem volt róla. A tisztasága, az ártatlansága, a halálakor felnagyította ezt a magot, amíg ki nem robbant.

Levegő kavargott a fejbőrömön, ahogy szárnyait rebbentette, és az izgalom szikrája szikrázott benne. "Igen."

"Oké." Hátradőltem a fának. "Nyitott vagyok a javaslatokra."

Elment az eszem, ha egy pillanatra is azt hittem, hogy okos dolog egy testetlen hangtól tanácsot elfogadni.

De Asa... nem mozdult. Alig lélegzett. A szíve már szinte teljesen feladta.

Nem volt vesztenivalóm, ha nem a mágikus dobozon kívül gondolkodtam.

Kivéve őt.

És nem tudtam túlságosan közelről megvizsgálni, hogy ez miért okozta azt, hogy a saját szívem pánikszerű sprintelésbe kezdett.

"Meg tudjuk gyógyítani." Leugrott a vállamra. "Talán?"

"A talán nem túl jó nekem." Szorosabban szorítottam a pálcámat. "Biztosra kell menned."

Különben még megsütjük az agyát, ahogy én flambíroztam a zombigót.

"Mi..." - billentette meg a fejét - "...eltávolíthatjuk a golyókat."

Kés, csipesz, zseblámpa és fémdetektáló varázslat nélkül nem. "Meg tudjuk csinálni?"

"Igen." Felmászott a férfi vállára. "Akkor meggyógyul."

A térdei megroggyantak ettől az enyhe érintéstől, és átcsúszott a karjaimon, hogy a nedves földre érjen.

"Asa?" Ellöktem a haját az arcából. "Hallasz engem?"

"Meg kell tennünk." Colby a mellkasára csoszogott. "Siess, Rue."

Mivel semmi jele nem volt Clay-nek, az egyetlen reményemnek, hogy eljuttassam a kunyhóba, kénytelen voltam a nő mellé állni.

"Oké." Összeszorítottam a szemem, a gyomrom felfordult. "Megpróbálom."

Halkan a torkában Colby dúdolni kezdett egy számomra ismerős dallamot. Ragyogása a ritmusával együtt erősödött, míg végül olyan fényes lett, mint a hold egy csillagtalan éjszakán. Amikor fájt ránézni, abbahagyta a dalt. Ragyogása balzsam volt sötét lelkemnek, és addig szívtam magamba a jóságát, amíg az el nem töltött.

"Most - lehelt, hangja rezgéssé vált a levegőben. "Csináld most."

Pálcám forró volt a kezemben, hozzáértem a legrosszabb sérülések felhúzott széléhez, és addig nyomtam belé az erőt, amíg a golyó ütötte lyukakból fénysugarak ragyogtak, keresőfényként szúrva át a sötétséget. A sebei... felforrtak... a vér habzott, ahogy az ütött-kopott lövedékek fémes csomókban kilökték magukat. A nyers bőr sistergett és sziszegett, ahogy a mágia belülről kifelé égette a sérüléseit, égett hús szagát hagyva maga után.

A mágia elpárolgott belőlem, és a guggolásomra süllyedtem. Eltettem a pálcát, és végigsimítottam kezemmel Asa mellkasán és hasán, elképedve a csodán, amit Colby a mágiájával művelt rajtam keresztül. Élni fog. A szíve máris erősebben dobogott a fülemben, és a szemhéja megrebbent, ahogy küzdött a felszínre törésért.

A düh arra késztetett, hogy felvegyek egy eldeformálódott golyót, és addig szorítottam, amíg a fém a tenyerembe nem harapott.

"Rue - fújta ki a nevemet, a hangja vékony reszelős hang volt.

"Itt vagyok." Összekulcsoltam a kezét, és zsebre vágtam a golyót. "Nem megyek sehova."

"Megcsináltuk." Colby a holdra lőtt. "Megcsináltuk."

"Úgy érted, nem tudtad, hogy működni fog?" Bámultam rá. "Mondtam neked..."

"Hallottam egy hangot a fejemben, és te úgy döntöttél, hogy hallgatsz rá." Széttárta a kezeit. "Fifty-fifty volt."

Bármennyire is szerettem volna ráförmedni, de elkapott. Tudtam a kockázatot, és úgy döntöttem, hogy vállalom.

Nehéz léptek jelentették Clay érkezését, és ő megállt az elszenesedett zombigo mellett.

"Mi a f..." - szúrta ki Colbyt -, "mi a f... történt itt?". Aztán szippantott egyet. "Mi ez a szag?"

"Asa." Erősebben megszorítottam a kezét. "Colby meggyógyította."

Hosszú füttyögés hagyta el Clay-t, ahogy a büszke molylepke halványuló fényét szemlélte. "Lenyűgöző, Shorty."

"Segítenél visszavinni őt a kunyhóba?" Lenéztem Asa-ra. "Még mindig nincs magánál."

"Majd én elintézem." A vállamra szorította a kezét. "Jól csináltad, babapofa."

"Én csak Colby-t csatornáztam." A kezét az enyémmel fedtem be. "Az egész az ő műve volt."

"A lőszer nem ér semmit fegyver nélkül." Grimaszolt. "Oké, gyenge hasonlat, de megértettél."

"Igen." Elmosolyodtam, hogy megmutassam neki, hogy minden rendben van. "Menj csak. Én itt maradok és befejezem."

"Szó sem lehet róla" - mondta vidáman. "Csodamoly vagy nem csodamoly, nem válunk el újra."

Tekintve, hogy legalább még egy boszorkány ólálkodott, nem tudtam vitatkozni az óvatosságával.

"Asa." Szabad kezemmel végigsimítottam az arca ívét. "Mindjárt visszajövök, oké?"

Ujjai az enyémre szorultak, magához szorítottak, és én majdnem engedtem a néma kérésének, hogy maradjak.

"Most már itt vagyok." Clay letérdelt Asa mellé. "Nem veszítem szem elől Rue-t." Megsimogatta Asa lábát. "Ígérem."

A fogadalomnak elég súlya volt ahhoz, hogy Asa elengedjen, de nem merészkedtem messzire. Csak a zombigo holttestéhez.

"Nem fogunk beszélni a szobában lévő molyról?" Clay gúnyos pillantást vetett rá. "Te börtöntöltelék."

Hagyva, hogy magyarázkodjon, néhány fotót készítettem a jelentésünkhöz, mielőtt a pálcámat a lábához érintettem, és a saját mágiámból annyit nyomtam a testébe, hogy finom hamuvá változtassam, amit a földön szétrúgtam.

Miután újra csatlakoztam Clayhez és Colbyhoz, összeszorítottam a fogamat a segítő szándék ellen, amikor a karjaiba emelte Assát. Az a furcsa gondolatom támadt, hogy ennek valami köze van a hajához, valami féltékeny késztetéssel, hogy felkapjam és távol tartsam Claytől, hogy ne érjen többé a bőréhez. Nyilvánvalóan elment az eszem, de azért elgondolkodtam.

Viszkető ujjaimat a tenyerembe görbítve megkérdeztem: "Bajba kerülsz, ha megérinted a haját?".

"Nem." Clay felborzolta Asa haját, hogy bizonyítsa az igazát. "Nekem nincsenek nemi szerveim, és nem tudok szaporodni."

Szerinte a nemi szervek hiánya nem egyenlő a képzelőerő, a készség vagy az élvezet hiányával.

"Mi köze van ennek bármihez is?" Fintorogva néztem rá. "És mi van Colbyval?"

"Colby egy gyerek, és a te kiterjesztésed, szóval semmi gond vele." Az ajkai félrehúzódtak. "A többi? Beszélj vele erről."

Ez kínosnak ígérkezett, ezért úgy döntöttem, hogy úgy teszek, mintha nem említettem volna a hajat, ő pedig nem említette volna a nemi szervek hiányát, és úgy döntöttem, hogy soha többé nem említhetjük ezt az egészet, és én boldog leszek.

A faházba vezető úton Clay hátát figyeltem. Colby a fejemen lovagolt, a lába a hajamban rángatózott.

Halk hangon, a homlokom fölé hajolt, a szemében szikrázó kíváncsiság. "Nincsenek nemi szerveid?"

Az emlékeimben kutatva, egy tisztességes összehasonlítást találtam. "Voltak Barbie babáid?"

"Nem", mondta lassan, "de láttam a mémeket".

Féltem megkérdezni, hogy milyen mémeket, de tovább szántottam, remélve, hogy ez azt jelenti, hogy megértette az alapvető babaanatómiát.

"Oké, nos, a gólemek olyanok, mint a Ken babák. Agyagból faragják őket férfi alakúra, de a férfi testrészek nélkül." A homályosság volt a legjobb módja a dolognak. Nem mintha én így értettem volna. És most mentálisan megragadt a fejemben Ken ágyékának képe. "Clay férfiként azonosítja magát, de van egy barátja, aki nőként azonosítja magát, aztán ott van Misha. Ők a Black Hat telepen dolgoznak a biztonsági szolgálatnál, és egyikük sem azonosítja magát."

Tessék. Szép és egyszerű. Könnyen emészthető.

Ugyanannak a beszélgetésnek a változata, amit Clay tartott nekem, amikor végre összeszedtem a bátorságomat, hogy megkérdezzem őt a kapcsolatunk elején.

"Szóval, Misha nem bináris?"

És... otthagyta a gyenge szószos magyarázatomat a porban.

A mai gyerekek.

Az internet a kezükben volt, és a világot a tenyerükben tartották.

"Pontosan." Felnéztem rá. "Hogy lettél ilyen okos?"

Colbyval gyakran elfelejtettem, hogy ő már nem egy tízéves gyerek. Most már kétszer annyi idős volt. Sokkal lassabban érett, mint más, vele egykorú gyerekek, de gyermeki ártatlanságát örökre megőrizte. Finom határvonal húzódott a lekezelése és a vele való kapcsolat között, és ez gyakran megmozdult. Ez a nagynénisdi kemény munka volt.

"Az egyik barátom, Max, az ők/ők névmást részesíti előnyben. Kíváncsi lettem. Az internet nem csak játékokra való."

"Biztos viasz van a fülemben." Beszívtam a levegőt. "Nem hiszem el, hogy ezt mondtad."

"Rue." Sóhajtása megzörgette a szemöldökömet. "Annyira béna vagy."

"Igen, nos, öreg vagyok. Az öregeknek szabad bénának lenniük." Tétováztam. "Ez válaszolt a kérdésedre?"

"Igen." Visszavonult, hogy elhelyezkedjen. "Szerinted gyártanak parókát az én méretemben?"

"Ha tudnak babaparókát készíteni, akkor tudnak moly parókát is." Nem lehet olyan nehéz. "Majd megkérdezzük Clayt."

"Nem." A hangja elcsendesedett. "Csak kíváncsi voltam."

Nyilvánvalóan nem én voltam a legjobb példakép. Szó szerint senkinek. De nem is töltöttem túl sok időt azzal, ami miatt kezdtem aggódni, hogy Colby életében Clayjel együtt talán egy tendenciát indíthat el. Haj, smink, ruhák. Ezekre a dolgokra. Nem számított nekem. Soha. Edzettem, tanultam, gyakoroltam. Ennyi volt.

A rendező nem nagyon akart megtanítani, hogyan legyek nőies, így a minimumon tengődtem.

Szerencsémre megvolt az a fiatalos ragyogásom, amit nem kellett sminkkel kiemelni, és hagytam, hogy ez működjön.

Szerencsétlenségemre a szívek tulajdonosai számára, akiket elfogyasztottam, hogy kiérdemeljem ezt a rózsás arcbőrt.

És kétszeresen peches volt számomra, ha el kellett magyaráznom neki, hogy az igazi szépségtitkom, nos, gyilkosság volt.