Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Hatodik fejezet

 

6

 

Két másodperccel azután, hogy lehunytam a szemem, eljött az éjfél. Legalábbis így éreztem. A pihenés a szokásosnál is nehezebbnek bizonyult, köszönhetően annak a lehetőségnek, hogy a nagyanyám egy démon. Nem, nem egészen erről volt szó. Amitől nem tudtam megszabadulni, az az a tény volt, hogy soha nem kérdőjeleztem meg a hiányát. Soha nem gondoltam arra, hogy megkérdezzem, ki volt ő, vagy miért törölték ki a családunk történetéből.

Gyerekként, amikor az igazgatóval éltem, azt feltételeztem, hogy a lány megbántotta őt, vagy méltatlannak találták hozzá. Az, hogy még a nevét sem volt hajlandó megadni, azzal a meggyőződéssel vigasztalt, hogy valaki más hiányzott a megbecsüléséből. Egyszer sem gondoltam rá, mióta Black Hathoz csatlakoztam, mint ahogyan azt is elfelejtettem, hogy apámnak biztosan volt anyja, amíg Asa meg nem említette. Még most is összezavarodtak a gondolataim, ha túl sokáig koncentráltam rá.

Mi van, ha azért nem jutott eszembe soha, mert az igazgató gondoskodott róla?

Félelem futott végig a gerincemen, amikor arra gondoltam, hogy a teája talán többet tett, minthogy kitörölte a szüleim emlékét.

Mi hiányzott még azokból a korai évekből? Milyen kérdéseket nem tudtam még feltenni? Vagy törölték őket a repertoáromból, miután túl sokszor feltették őket? Nem szenvedtem attól, amit az orvosok elfojtott emlékeknek neveznének. Nem voltak elrejtve, hanem sötét mágiával eltörölték őket.

Eltűntek. Kitörölték. Nem lehetett visszahozni őket.

Befejeztem a dagonyázást, felültem, és átvetettem a lábaimat az ágy szélén.

Az ablakok sötétítése és a kabin köré helyezett ideiglenes védőburkolat miatt fájt a fejem, amit az álmatlan alvás sem tudott meggyógyítani, de el akartam kerülni, hogy Colbyra húzzam, ha később szükségünk lenne tűzerőre.

Asa szívdobogásának ba-bump, ba-bump, ba-bump, ba-bump hangja, amely bevésődött az emlékezetembe, a konyhából jött.

Megdörzsöltem a csuklómon lévő karkötőt, és újra aggódtam, hogy véletlenül egy démonherceggel párosodtam. Lefogadom, hogy az igazgatónak tetszene a dolog. Másrészt, ha felcsinált egy démonlányt, hogy mérhetetlen hatalommal rendelkező örököst szüljön, akkor nagyon is lehet, hogy csiklandozná, ha az unokáját koronáznák meg a főkirálynőnek.

Ugh.

Az összes férfi közül, aki elcsábított, Asa-nak több kötöttséggel kellett jönnie, mint egy póknak, aki a hálójára vigyáz.

Miután felöltöztem farmerbe, csizmába és pólóba, megtapogattam az athamém, és felcsatoltam a varázskészletemet.

A varázskészlet egy vaskos bőr övtáskára emlékeztetett, csakhogy övként csatolódott a derekamra, majd a combom felső részén rögzült, hogy extra stabilitást biztosítson a bájitalos fioláknak. Az összhatás nagyon steampunkos volt, de ez egy örökölt darab volt, és a súlya megnyugtatott.

Tekintettel arra, hogy mit hoz az éjszaka, a pálcámat a nadrágom szárában lévő vékony zsebbe csúsztattam, és becsuktam.

Mivel nem maradt elfoglalt munka, ideje volt szembenéznem a zenével.

A zene, alias Asa, háttal állt nekem, miközben egy bonyolult gépből dús kávét csalogatott elő.

Clay-nek még semmi nyoma, de hallottam, hogy a szobájában toporzékol, ami biztos jele annak, hogy még mindig jókedvében van.

Egy sápadt villanás jelentette be Colbyt, amint széles ásítással a fejemre szállt.

"A mobilod az időjárástól függően működhet vagy nem működhet" - emlékeztettem -, "de a vezetékes vonal megbízható".

Ez volt az első dolog, amit teszteltem, mielőtt beleegyeztem, hogy itt maradjon a faházban, amíg mi vadászunk.

"Tudom, tudom." Szárnyai a szemembe lógtak. "Ha elveszítem az internetet, tudni fogom, hogy a mobilomnak annyi."

Felejtsd el a faház Wi-Fi-jének használatát, bár biztos voltam benne, hogy jól működik. Azt akartam, hogy a laptopja a mobiljához legyen kötve, hogy tudja, amint egy varázslat megszünteti a kommunikációs képességünket. Bármilyen zavar a játékának közvetítésében jelezné neki, hogy baj van. Ez jobb rendszer volt, mint az a közlekedési lámpa, amit otthon állítottam be neki.

"És akkor mit fogsz csinálni?"

"Segítséget hívok a vezetékes telefonon, ha tudok." A lába megrándult. "Ha nem tudok, akkor elfutok... elrepülök."

"Jó kislány." Megveregettem a fenekét, hogy ne csússzon le rólam teljesen. "Hat óra múlva visszajövünk."

A wendigók éjszakai állatok voltak. A zombik is azok voltak. A fekete boszorkányok nappali életmódúak voltak, de feltételezhető volt, hogy a miénk betartja a lény vagy lények időbeosztását. A zombik, ha már ilyenek voltak, felügyeletet igényeltek. Ráadásul a rosszfiúk szerettek éjszakai műszakban dolgozni. Ez volt az egész dolog. Hajnal előtt otthon leszünk.

"Oké." Lerúgta a szemöldökömet, hogy levegőhöz jusson. "Később találkozunk."

Odakint belélegeztem a csípős éjszakai levegőt, és mindent megtettem, hogy megfelelő hangulatba kerüljek.

"Colby rendben lesz." Clay egy karnyújtásnyira állt meg tőlem, amit nagyra értékeltem, tekintve, hogy még mindig fájt. "Okos gyerek, és vészkijáratot csináltunk, amíg te aludtál."

"Vészkijáratot csináltatok?" Megvizsgáltam, amit láttam a kabinból. "Ez meg mit jelent?"

"A padláson lévő nagyobb tetőablakok kinyílnak, hogy beengedjék a hűvös éjszakai szellőt. A padláson lévőt néhány centivel megrepesztettem, és lekapcsoltam a rácsot, hogy ki tudjon repülni, ha gyors menekülésre van szüksége."

"Jó ötlet." Semleges hangnemet ütöttem meg. "Nem tudtam, hogy ilyet is lehet csinálni."

"Az újabbak igen." Reflexszerű pillantást vetett rám, ami elkorcsosult, mielőtt találkoztam volna vele. "Az egyik ok, amiért ezt a helyet választottam. Úgy gondoltam, hogy ő választhatja ki a menekülési útvonalakat. Szerencsénk volt, hogy az egyik a padláson volt."

"Köszi."

Keményen küzdöttem, hogy megtartsam az őrületemet, amikor azt tette, amit mindig is tett - vigyázott rám. Lehet, hogy nem úgy csinálta, ahogy én szerettem volna, de ízig-vérig jó volt. Vagy az lett volna. Ha lenne neki. Ami nem volt neki. Mindenesetre. Nem ez a lényeg. Mindent megtett, amit tudott, de néha rosszul csinálta.

Hányszor tévedtem én is, és hányszor röhögött vagy ölelt meg?

"Rue - mondta halkan, könnyen olvasott bennem. "Tényleg sajnálom, hogy nem mondtam el hamarabb."

"Majd túljutunk ezen." Meglökdöstem. "Előbb hadd toporogjak és morogjak egy kicsit az orrom alatt." Komoly vonalakba állítottam az arckifejezésemet. "Ezt nem hagyhatom annyiban. Ezt ugye érted? Tudnom kell."

Az éhség, hogy megismerjem a szüleimet, még a szokatlan pletykák ellenére is éhesen vágytam még több foszlányra az életükből.

"Csak egy ember mondhatja el neked." Clay lehorgasztotta az állát. "Ha megkérdeznéd, túl nagy hatalmat adnál neki feletted."

Mint mindig, most is igaza volt. Clay-nél jobban senki sem ismerte ki az igazgató csavaros indítékait. Kivéve talán engem.

A vén csirkefogó ezt a kenyérmorzsát arra használná, hogy még mélyebbre csábítson, egyenesen vissza az ő oldalára.

A démonvér talán megmagyarázza a kegyetlenségemet és a vérszomjamat, amikor be voltam tépve a fekete mágiától. Nem volt olyan démoni alakom, mint Asa-nak, de ugyanazok voltak az ösztöneink. Már az első találkozásunkkor felismertem az erőszakra való képességét, és egy részemnek tetszett is. Nagyon is. Eléggé ahhoz, hogy nyálas muffinokat cserélgessek vele.

De vajon a logika beszélt belőlem, vagy csak egy ürügyet kerestem, hogy megússzam a múltbéli bűneimet? "Biztos van más megoldás."

"Ha elkezdesz piszkálódni, nem tudom, mit fogsz kibogozni, de garantálom, hogy hurokba fogja kötni a szálakat".

Kár, hogy nem ismertem valakit, aki anyával barátkozott, aki talán hallotta volna a pletykákat apáról, egy olyan személyt, aki nem volt az igazgató elérhetőségein. Valaki, mint...

Megara.

Amint Asa kilépett a házból, Clay morgással jelezte, hogy ideje indulni, én pedig elaltattam a témát.

Egy részem azon tűnődött, vajon Asa megbánta-e impulzív tettét, tekintve, hogy gyanakszik a származásomra.

Egy dolog volt egy boszorkánynak hajpántot felpattintani. Egy démont megkötözni egy másik.

Mintha olvasott volna a gondolataimban, megfogta a kezem, és összefűzte az ujjainkat.

A tenyerének súrlódása az enyémen keresztül az enyémen csomóba rántotta a gyomromat, amiről igyekeztem nem tudomást venni.

És ha egy apró mosoly játszott is az ajkán, ahogy figyelte, hogy vonaglok az intimitástól, azt is figyelmen kívül hagytam.

Mielőtt letelt volna a húsz perc, Clay megrándult, és a bozót felé fordította a fejét.

"Ó, de jó." Az öklébe köhintett. "Van egy kis szarunk."

Letérdelt az ember nagyságú kakakupac mellé, és bottal széttörte, lárvák után kutatva, hogy megöregedjen a száraz massza. Csak a bűz miatt a szememből kicsorduló könnyeken keresztül tudtam nézni.

"Kevesebb mint huszonnégy órás." A lárvák nélküli hulladékot egy réteg földdel fedte be. "Még mindig a környéken van. Ez jó hír."

"Hogy kakilhat egyáltalán, ha halott?" Rövidre húztam a számat. "Ez azt jelenti, hogy a vámpírok kakilnak?"

Clay a kérdéssel élve válaszolt: "A zombi borsót és csontot ürít ki, ami..."

A szél megváltozott, és a bűz követett minket, én pedig öklendeztem, ahogy körülöttünk kavargott.

"Ne törődj vele." Görcsösen nyeltem. "Felejtsd el, hogy megkérdeztem."

Csontig hatoló üvöltés hasította át a csendes éjszakát, ami összetéveszthetetlenül farkasra vagy prérifarkasra vallott, és én megborzongtam az éhségtől.

Lángok gyúltak a perifériámon, ahogy Asa a fenyegetésre válaszul átölelte a démoni alakját.

"Közel." A démon kitágult orrlyukait kitágította. "Rossz szagot érzek."

"Mondhatod ezt még egyszer."

"Közel" - ismételte meg imádnivaló komolysággal. "Rossz szagú."

Nagyjából ekkor vettem észre, hogy még mindig fogjuk egymás kezét, és az enyém fájt, hála a tenyere új szélességének és az ujjai kerületének. Óvatosan, hogy ne bántsam meg az érzéseit, elengedtem.

A démon ezt nem vette zokon, boldogan cserélt velem egy tincset a hajából, hogy fogjam meg helyette.

Mert persze, hogy megtette. Az egyetlen ember, aki nálam megszállottabb volt a hajával, az ő volt.

Négy mérföldet követtük a wendigót, mielőtt egy sziklafalban lévő hasadékhoz értünk, amely egy szűk barlang bejárataként szolgált. A másolós eset részletei merültek fel a fejemben, és igyekeztem, hogy ne forduljak a sarkamra, és ne meneteljek vissza a kunyhóhoz.

Törékeny ragasztószalag rétegek görbültek, mintha ezt a falfestményt az évek során többször is levették és felrakták volna, és a művész nem akarta megkockáztatni, hogy tovább rongálja a papírt. A tündék sajtója volt a legnagyobb terjedelemben, de a nagyobb para újságok - mindegyiket úgy varázsolták, hogy az emberek számára üresnek tűnjön - lehozták a sztorit.

Clay és rólam készült fényképek azokból az időkből itt-ott kitöltötték a falat, de az alsó sorban...

Egy pillanatra a szívem elfelejtett dobogni, és a vérem jeges vízzé változott az ereimben.

Colby biztonságban volt.

Biztonságban.

Nem minden rossz dolog, ami történt, volt egy jól kidolgozott összeesküvés, hogy ártani akarjon neki.

Volt egy egyszerű esetünk. Követni a zombigót, megölni - megint -, majd megtalálni a boszorkányt, aki létrehozta.

Ennyi volt.

Ennyi volt minden.

Semmi különös.

Semmi Colby-s dolog.

Nincs miért aggódni.

Miután kikapcsoltam a szívem idegesítő dobogását, és a srácokét is, nem vettem észre más életjelet.

"Bemegyek." Elindultam a csipkézett bejárat felé, alig vártam, hogy leégessem az idegeimet. "Ti ketten álljatok őrt."

Clay megvonta a vállát, láthatóan nyugtalanította, hogy egyedül megyek be, de ő nem fért át a nyíláson.

A démon a váltásra készülve megingott, de a karjára tettem a kezem, hogy megállítsam.

"Mindkettőtökre harci formában van szükségem, ha odabent van."

A démont nem hatotta meg az érvelésem, de beleegyezően morogva felállt Clay mellé.

Tudniuk kellett, hogy tudom, hogy tudják, hogy nem zombigo van odabent.

Máskülönben nem álltak volna ott, és hagyták volna, hogy belesétáljak a biztos veszélybe. Mégis, a büszkeségemet ért csorbulás ellenére fel akartam fedezni, hátha találok nyomokat. A kaki szép volt meg minden, de a titkai korlátozottak voltak. Vagy inkább váladékok?

Hogy megvilágítsam az utamat, kicsúsztattam a pálcámat a nadrágom szárába varrt zsebéből, és fényt varázsoltam a hegyére.

Hangos ropogás terelte el a figyelmemet a lábam alatt, miközben az utamat elzáró kőlapok között kanyarogtam.

A csizmámat felemelve egy, a súlyomtól kettétört állkapocscsontot fedeztem fel.

Egy emberi állkapocscsontot.

Minél mélyebbre jutottam, annál rosszabb szag terjengett, mígnem egy szűk előszobába értem, amely a plafonig tele volt csontokkal. Némelyik megrepedt és megsárgult a kortól, de másokhoz hús tapadt, ami egy hátborzongató grillbüfé bordáira emlékeztetett.

Az emberi maradványokat könnyű volt észrevenni, de voltak állati csontok is. A sarokban egy rothadó tetem volt a bűz forrása, nem a wendigo. Elég közel mentem ahhoz, hogy meghatározhassam a fajt, de csak egy szerencsétlen hiúz volt, aki néhány hete volt a falánk. Valószínűleg még a wendigo zombivá válása előtt.

Most már biztos voltam benne, hogy egyedül vagyok a barlangban, ezért elővettem a telefonomat, és megengedtem magamnak, hogy egy kis figyelemelterelésként fotókat készítsek, hogy képet kapjunk arról, hány ember tűnt el hány év alatt.

Egy óvatos, magányos wendigo évtizedekig el tudott bújni egy helyen anélkül, hogy a helyiek felfedezték volna.

Chattanooga közelsége azt ígérte, hogy néhány naponta turisták büféje túrázik át az udvarán.

További bizonyíték arra, hogy a wendigónak volt egy kialakult odúja, hogy nem idehozták, és hogy a legutóbbi gyilkosságsorozat nem ösztönös viselkedés volt. Máskülönben már régen bezsákolták és megjelölték volna.

A nekromanciát a halottidézőkre kellene hagyni, de ők csak a profit érdekében élesztették újra a halottakat.

A fekete boszorkányok inkább gyakorlatiasak és önzőek voltak. A legelvetemültebb teremtményekre vadásztak, amiket csak találtak, megölték őket, majd feltámasztották, hogy biztosítsák a hűségüket. Az alku- és alagsori nekromancia a maga nemében a legjobb.

Hátrafelé haladva elértem a barlang szájához, és szóltam a srácoknak: "Senki sincs itthon".

Egyikük sem tűnt meglepettnek, ami megerősítette korábbi gyanúmat.

"Meg tudjátok mondani, hogy mi történt itt?" Clay leporolt egy pókhálót a vállamról. "Állat vagy lény?"

"Egyértelműen állat. Több emberi, mint állati csont volt."

"Régi barlang." A démon kitágította az orrlyukait. "Macska szaga is van."

"Ez a kellemes illat egy bomlásnak indult hiúztetemtől származik."

"Tudod - szakította félbe Clay -, Ace soha nem szólt hozzám két szónál többet, miután átváltozott, mióta társak vagyunk. Aztán jöttél te, és mindig készen állt egy hasznos megjegyzéssel."

"Mint Rue." A démon átnyújtott nekem egy marék selymes hajat. "Rue kisállat."

"Milyen édes." Clay megforgatta a szemét. "Még mindig jól jött volna azokon az eseteken, amikor azt mondtam volna: 'Hé, Ace. Van náluk fegyver?', te meg csak vonogattad a vállad. Ez egyszavas válasz lehetett volna. És mégis egy finom mozdulatot adtál, és még csak nem is hasznosat."

A démon már unta a beszélgetést, a démon elzsibbadt, és örült, hogy egyszerűen csak a haját fogom.

"Fényképeket készítettem, és naplóztam a koordinátákat." Megnéztem a rácsaimat. "A vétel jobb, mint vártam."

Megérkezésünk óta nem volt térerőhiány, és hidd el, hallottam volna róluk. Felejtsd el, hogy a szolgáltatásban bekövetkező bármilyen kimaradást figyelmeztetésként használj. Tekintve, hogy nem voltam hajlandó megosztani a kabin Wi-Fi jelszavát Colbyval, biztosan duzzogott volna, ha a természet tönkreteszi a portyázási terveit.

A telefon zümmögött a kezemben, és a szívem megbotlott, de az sms Ardentől jött.

Lassan kifújva a levegőt, megnyugtattam az idegeimet, és emlékeztettem magam, hogy Colby jól van.

Miután túltettem magam az idegességemen, Ardenre irányítottam a figyelmemet, és a paráról a normálisra váltottam.

Kevésbé hektikus körülmények között később válaszoltam volna, de a bolt elsőbbséget élvezett, és ő is.

A tea ellenére nem sokat aludt. Camber sem. Mivel sokáig fennmaradtam, és a konyhámban babráltam, nem volt szokatlan, hogy bármelyik lány furcsa órákban hozzám nyúlt vigaszért, amit szívesen adtam, akár volt ügy, akár nem.

Nolan bácsi repülőre ült. Mindig azt mondja, hogy marad, de sosem marad.

Nem tudom, miért hagyom, hogy ez felzaklasson, amikor jobban tudom. Alabamának semmi köze Afrikához.

Bárcsak Spanyolországban maradt volna. Miért jött vissza egy napra, aztán megint elment?

Egy kis harag Nolan iránt, amiért bántotta a lányokat, meggondoltam magam, hogyan álljak a boszorkányokhoz.

Bárcsak helyrehozhatnám ezt neked.

Nem a te hibád, hogy egy bunkó.

Akarod, hogy megverjem, amikor legközelebb találkozunk?

Igen, kérlek.

Tekintsd úgy, hogy elintézve. Most menj aludni.

Rendben.

"Nem lilulsz a dühtől, és nem sprintelsz vissza a faház felé, szóval gondolom, ez nem Colby miatt volt."

Egy pillanatra elfelejtettem, hogy Clay tényleg nem tudja, hogy nem csak udvariaskodik.

A hívásokkal ellentétben, amelyeket mindenki kihallgatott, bármilyen kínos volt is, az sms-eket nem hallhatta.

"Arden nagybátyja aznap robbant be a városba, amikor megérkeztél, és nagy ígéreteket tett a lányoknak, amelyeket épp most szegett meg. Vadvilági fotós, aki beutazza az egész világot. A velük történtek miatt jött, legalábbis azt hittem, hogy ez volt az oka, de Arden azt írta, hogy viszketett a lába, és úgy döntött, hogy Afrikában sétálgat velük."

"Akkor ő egy pöcs." Clay undorodva adott ki egy hangot. "Ardennek most jól jönne az erkölcsi támogatás."

Az emlékeztető, hogy egy újabb ügyön dolgozom, ahelyett, hogy ezt a támogatást nyújtanám, nem esett jól.

De az alku az alku. Az enyémet nem szeghettem meg a Black Hat-tal. Az ár Colby és az én számomra túl magas volt.

A démon fogait összeszorítva dörmögte: "Randira hívta Rue-t."

"Ah." Clay megdörzsölte az állkapcsát. "Értem."

"Kétlem" - motyogtam, nem bízva a tekintetében.

"Az igazi probléma az volt, hogy a páros szeretője lelépett" - kötekedett Clay - "ezért elrepült, hogy ápolja az összetört szívét".

"Nem wuv" - vicsorgott a démon. "Összetörtem az arcát."

"Nem, nem fogod." Megrángattam a haját. "Nolan ember. Csak a lányok miatt hívott el, és a lányok végig ott lettek volna. Inkább családi vacsora volt, mint randi."

"A cselekmény egyre sűrűsödik." Clay vigyora örömmel szélesedett ki. "Hazavitt téged, hogy megismerkedj a családdal."

"Ő nem család" - üvöltötte a démon. "Összetöröm az arcodat."

"Clay", figyelmeztettem, "hagyd abba, mielőtt itt hagylak szobornak, hogy a madarak rád kakáljanak".

Elmaszatolta vagy kitörölte a sémet, az Isten egyik homlokára írt nevét, és az erejének áramlása megszakadt, ami mozgásképtelenné tette. Úgy ragadt, mint egy agyagdarab, amíg Asa vagy én ki nem javítjuk a kárt.

Félve a fenyegetésemtől, vagy óvakodva a démon indulataitól, Clay úgy döntött, hogy viselkedni fog.

"Rue, amióta ismerem, soha nem randevúzott. Egyszerűen nem így van bekötve."

"Köszi szépen" - morogtam, nem örültem neki, amiért rávilágított a romantikus kötelékek kialakítására való képtelenségemre.

"Amíg nem találkozott veled, Ace." Clay figyelmen kívül hagyta a halálos pillantásomat. "Ettől akadtam ki a legjobban. Olyan volt, mintha a kishúgom felfedezte volna, hogy léteznek fiúk." Megbillentette a fejét. "Nem, ez nem egészen így van." Adott még egy esélyt. "Inkább olyan volt, mintha úgy döntött volna, hogy mégsem tetvesek."

"Nekem nincsenek tetveim." A démon felfújta a mellkasát. "Asa-nak van tetűje."

Egy nevetés tört ki belőlem, amitől a démon fülig vigyorgott, hatalmas agyarai teljes terjedelmükben kiállítva.

Ami semmiképpen sem emlékeztetett arra a finomabb változatra, amit Asa korábban viselt.

"Ugyanaz a testetek." Utáltam, hogy ezt kellet közölnöm vele. "Ez azt jelenti, hogy ugyanazok a tetvek."

"Asa-nak vannak tetvei." Makacs elutasításként kidüllesztette az állát. "Nekem nincs tetvem."

Ó, igen. Asa démoni oldalán több öntudat, több identitás volt, mint amennyit talán még ő maga is megértett.

"Oké, rendben. Te nyertél. Asa-nak tetűi vannak." Megnéztem Clayt. "Tovább akarsz menni, vagy vissza akarsz fordulni?"

Első kirándulásunkról csak a régi barlangot tudtuk felmutatni, de a hajnal még néhány órányira volt.

"Eddig eljutottunk." Megnézte a GPS-alkalmazást a telefonján. "Ott van előttünk egy vízesés. A környék nagy vonzereje a túrázóknak. A wendigo valószínűleg a vízforrás és az élelemcsalogató csali miatt húzta meg magát itt. Ki kellene tisztítanunk a területet, mielőtt visszamegyünk."

Colby-nak küldtem egy sms-t, és figyelmeztettem, hogy lehet, hogy később érünk vissza a vártnál, de nem sokkal.

Balra, egy fa, amelynek mély barázdáit egy medvétől várnánk, amely a területét jelöli, megragadta a tekintetemet. Odamentem hozzá, megvizsgálva a fakérget, hátha találok rajta olyan jeleket, amelyek segítenek a datálásban, és a démon követett engem a kötelén.

"Hmm." Megpiszkáltam a nedvgyöngyöket, de mind kemény volt. "Meg tudod állapítani, hogy a zombigo tette-e ezt?"

Egy csekély esély maradt arra, hogy egy társ vagy egy kisebb klán tartózkodik itt, de ez a lehetőség egyre csökkent. Ragadozóként felfogták a költözés szükségességét, miután elvesztették egyiküket. Kétlem, hogy fogalmuk lett volna arról, mi történt a testvéreikkel, feltéve, hogy több wendigó volt, de a rothadás és a fekete mágia szaga elriasztotta volna őket tőle és a vadászterületeitől.

"Ugyanaz, mint a barlangban." Közelebb hajolt, megszaglászta a törzset. "Régi szagot érzek." Újra belélegezte. "Nincs macska."

Újabb bizonyíték arra, hogy a wendigo őslakos volt, nem pedig a gyakorlóval hozták be.

A wendigók nem voltak szuper ritkák, de a városi területeken ritkák voltak. Az impulzuskontroll és az étvágyuk hiánya miatt túl gyakran lépték át a természetfelettiek emberekkel való érintkezésének határát ahhoz, hogy szabadon szaporodhassanak. Nyomon követték, megfigyelték és letörölték őket a térképről, ha hagyták, hogy éhségük uralkodjon rajtuk.

"A fekete boszorkány itt találta a wendigót." Megfordítottam a fejemben. "Levadászták, megölték, visszahozták, és szabadon engedték a területén, hogy meghatározott keretek között ketrecbe zárják. Ezért követi vissza a lépteit. Nem ösztönösen. Az utasítás. Az lehet a parancsa, hogy járőrözzön és támadjon meg minden betolakodót, mivel már nem használja az odúját."

De miért is vesződnénk az újraélesztésével? Mi volt itt, ami megérte a fáradságot? Hacsak nem maga a hely volt a jutalom? Minden ragadozó megszabadulna a konkurenciától, és ez alól a fekete boszorkányok sem voltak kivételek. A szövetség áthelyezése ritka volt, de egy magányos egyed? Talán a fekete boszorkány új területet akart, és úgy gondolta, hogy egy végrehajtó segíthet megvédeni azt minden más fenyegetéstől. Ha így volt, akkor ez a terv az arcukba robbant abban a pillanatban, amikor elkezdte felfalni a városlakókat, riasztva Black Hatot, hogy a boszorkány sikertelenül próbálja irányítani a csatlósát.

Mindez emlékeztetett egy régi gyakorlatra, amit reméltem, hogy az Iroda betartott, mióta elmentem.

"Megkérted Kelliéket, hogy ássák elő a helyi természetfeletti vadállatok címkéit?" Clay felé irányítottam a kérdést. "Kell, hogy legyen nyilvántartás minden wendigóról vagy más ragadozó fajról errefelé, hogy ki lehessen irtani őket."

Clay máris megrázta a fejét. "Ezen a területen nincsenek feljegyzett címkék."

Ez az apróság növelte annak az esélyét, hogy magányos vadász volt. "Akkor honnan tudta a boszorkány, hogy hol találja meg?"

"Vagy helybéliek", mondta Clay, "vagy szerencséjük volt."

Kelliék figyelték azokat a helyeket, ahol az átlagosnál több eltűnt személy, haláleset és állattámadás fordult elő. De ugyanígy tettek a szörnyvadászok is, akiket érdekelt a következő nagy izgalom zsákmányolása. Ez a boszorkány bármilyen forrást felhasználhatott volna arra, hogy felkutasson egy aktív, a beavatkozás határán tántorgó zónát, még akkor is, ha vakon mentek oda, és nem tudták, hogy milyen szörny vagy teremtmény nevezi azt otthonnak.

"Talán" - mormogtam, képtelen voltam megragadni, miért nyugtalanított a boszorkány szerencséje a wendigo megtalálásában.

A túra a vízeséshez körülbelül tizenöt percig tartott, de a talaj sík volt, az ösvény jól kitaposott, a séta pedig festői. Könnyű megérteni, hogy a kirándulók miért használták gyakran ezt az útvonalat, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy úgy vonultak fel a wendigo előtt, mint a versenyzők, akik egy szépségverseny színpadán tündökölnek. Kivéve, hogy a győztesnek a szalag helyett egy karikát adtak.

Ezzel a boldog gondolattal elértünk egy rusztikus kempinghez, és kinyújtottam a karomat, hogy elzárjam a démont.

Két sátor állt elég messze hátrébb ahhoz, hogy ne kockáztassuk a vízkészlet beszennyezését, a sátorlapjaik felénk dőltek.

"Halló?" Hallgattam a szívdobogást. Vagy, ahogy én szoktam gondolni, a vacsoracsengők csengését. "Van itthon valaki?"

A szívdobogás hiánya nem azt jelentette, hogy senki sincs ott. Csak azt, hogy senki sem maradt életben.

Egy kövekből kirakott kör egy egyszerű tűzrakó helyet alkotott, egy fémráccsal a grillezéshez, ami a tábor szívét képezte. A grillezett hús íze eltömítette az orromat, de a gazdag illat nem igazán illett hamburgerre vagy sült húsra.

A démon és Clay mérlegelő pillantást váltott egymással, majd Clay megrántotta az állát az első sátor felé.

Ismét az volt a benyomásom, hogy részt vehetek a keresésben. Dörzsölte az idegeimet, hogy kényeztetnek, de nem volt meg bennem az a fekete mágikus bódulat. Colby nélkül én voltam a leggyengébb láncszem.

Abban a másodpercben, hogy kinyitottam a kijelölt sátram patentját, már tudtam, ki húzta a rövidebbet. "Tiszta."

"Megtaláltam őket - mondta Clay komoran. "Már ami maradt belőlük."

Miután csatlakoztam hozzá, három bordakosarat számoltam meg, de a többi túlságosan szétroncsolt és szétszórt volt ahhoz, hogy azonosítani tudjam. A túrázók még nem kezdtek el szaglászni, de a levegő hűvösebb volt itt fent, és a bomlás is lassabb lesz.

A démon nem várt tovább a meghívásra, hogy csatlakozhasson a társasághoz, és elkezdte átfésülni a környéket.

"Ezt be kell jelentenünk." Beléptem a sátorba, hogy megvizsgáljam a testeket. "A barlangot is ki kell takarítani."

A Black Hat Iroda célja az volt, hogy megvédje a természetfeletti közösséget az emberek felfedezésétől, akik számban felülmúltak minket, és gyakran erőszakoskodtak is velünk szemben. Nem az ő kedvükért felügyeltük a természetfelettieket. A mi érdekünkben tettük. És ha közben a világot egy kicsit kevésbé szörnyűvé tettük, az király.

De a dolog másik oldala az volt, hogy ha néhány embernek meg kellett halnia ahhoz, hogy az álcánk sértetlen maradjon, akkor több mint elég emberünk volt a fizetési listán, akik nem bánnának egy forró vacsorát mindenféle bosszantó jogi következmény nélkül. Tudnom kellett volna. Az évek során több étkezési utalványt váltottam be, mint amennyit kellett, bár nem emberekre. A vadszívük nem érte meg a rágást.

"Hallottad ezt?" A démon felemelte a fejét, és oldalra billentette. "Valaki van ott."

"Hol?" A nyakamat feléje fordítottam. "Mutasd meg."

Az utolsó áldozat egy kidőlt fa alatt pihent, annak koszos gyökerei redőnyt képeztek, ami mögé elbújhattak.

Egy negyvenes évei végén járó nő szorongatta a hasát, gyengén kapkodva a belsejét, hogy visszatartsa.

"Hé!" Letérdeltem mellé a puha fenyőtűk közé. "Hallasz engem?"

A láz fényessé tette a szemét, és nehezen tudott rám fókuszálni.

"Szörnyeteg" - suttogta, szaggatott hangon. "Hagyj... engem." Megnedvesítette repedezett ajkait. "Menj."

Nem kellett orvosi diploma ahhoz, hogy megmondjam, a nő meghalt. Csak még nem fejezte be a haldoklást. A traumája túlságosan kiterjedt volt, és túl sokáig nem kezelték. Soha nem jutott volna le a hegyről. Még ha meg is kaptuk az orvosi ellátást, úgy láttam, hogy ez csak egyféleképpen fog menni. És ez szívás. Tényleg szívás.

A láz, ami felégette, eltorzította az időérzékét, ami egy kis kegyelem volt, de az órája gyorsan ketyegett.

"Shh." Megfogtam a kezét, az enyém izzadt és bizonytalan volt, de hagytam, hogy a lelkiismeretem vezessen. "Most már rendben vagy."

Megváltoztattam a súlyomat, visszavontam a pálcámat, és gyengéden az oldalába nyomtam, miközben szifon varázslatot kezdtem.

Abban a pillanatban, ahogy a fájdalma megütött, a fantomsebeim a valódi sebeit tükrözték, felnyögtem az elviselhetetlen tehertől, amit a támadás óta elszenvedett. Reflexből rántottam vissza a kezem, kétségbeesetten próbáltam megszakítani a kapcsolatunkat, de alábecsültem őt. Nagyobb erővel kapaszkodott belém, mint amekkorát én neki tulajdonítottam, ugyanolyan kétségbeesetten vágyott a pihenésre.

Egy lágy lélegzetvétellel szétnyíltak az ajkai, a fájdalom megszűnt, és a megkönnyebbüléstől sírva fakadt, én pedig visszanyertem az elhatározásomat.

"Megvédünk téged." Leültem, amikor elkezdtem szédülni a sok varázslat elköltésétől. "Csak pihenj."

"Köszönöm." Friss könnycseppek vágtak nyomokat a megszáradt véren az arcán. "Az irgalom angyala vagy."

Nem.

Kőkemény gyilkos voltam, akinek túl sok repedés keletkezett a pszichéjén ahhoz, hogy folytassa ezt az életet.

Ez egy irgalmas cselekedet volt, igen, de kiszámított. Megengedhettem magamnak, hogy kedves legyek, mivel már eldöntöttük, hogy ez lesz az utolsó állomásunk az éjszakára. Máskülönben a sápadt torkán átvágott athámmal szabadítottam volna meg a szenvedésétől. Talán egy gyors halál, a végső kegyelem, kegyesebb lett volna.

Mindkettőnknek.

A démon a hátam mögött a földre telepedett, és átadta az irányítást Asa-nak, aki átkarolt engem. Nem tudott osztozni a szifon varázslatban, de láttam rajta, hogy segíteni akar, és a szilárd jelenléte a hátam mögött a következő legjobb dolog volt.

Olyan sokáig voltam senki nélkül, akire támaszkodhattam volna, hogy nehezemre esett megnyugodni benne, de csak egy pillanatra. Mint mindig, most sem tudtam ellenállni annak, amit Asa felkínált, és ez a könnyű bizalom, a mohó függőség, frászt hozott rám.

Amíg ő és én őrködtünk, Clay vigyázott, nehogy a zombigo visszakerüljön, hogy befejezze a munkát.

A ragadozók gyakran tartottak rejtekhelyeket a haldokló zsákmányból, hogy kedvükre végezhessenek vele, és én nem akartam desszert lenni.

Órákkal később, amikor rózsaszín és narancssárga felhők vonultak végig az égen, a napfény megcsapta a nő arcát, és ő reszketve lélegzett ki. A teljes elégedettség mosolya ívelt sápadt ajkaira, aztán eltűnt.

Végignézni a végét, egy meghatározhatatlan dolgot szorított össze a lelkemben, amely sírt, tudván, hogy felemelkedett egy olyan helyre, amelyért érdemes mosolyogni, miközben a szüleim mindketten halottak és eltűntek. Örökre. Örökre. Örökre.

Egy nap csatlakozom majd hozzájuk a semmi ürességében, a tudat hiánya áldás az éterben.

Ezzel a nővel ellentétben, kétlem, hogy mosolyogva halnék meg. Valószínűleg grimaszolva. Vagy egy sikoly. A munka veszélyei.

"Te tényleg elpuhultál." Clay a nyelvét csattogtatta, hogy szelíden szidalmazzon. "Egy emberért virrasztottál."

"Mindannyian megérdemlünk egy kezet, amit a végén megfoghatunk." Kirúgtam az egyik lábamat, hogy zsebre vágjam a pálcámat. "Nekem is szükségem lehet most egy kézre." Hátradőltem Asának. "Nem érzem a lábam."

Mögöttem Asa halk nyögéssel felállt, ami elárulta, hogy nem én vagyok az egyetlen merev. A kezét a karom alá akasztotta, és felemelt a lábamra. Ujjai a derekam köré vonták, miközben visszanyertem az egyensúlyomat, majd körbejárt előttem, és olyan ölelésbe húzott, amelyből könnyek csorogtak ki egy olyan nőért, akit még csak nem is ismertem.

"Clay-nek igaza van." Szipogtam a pólójához simulva. "Elpuhultam."

Ezt az új identitást az általam tisztelt emberekről mintázni talán túl messzire mentem volna.

Tele élettel, igen, de tele érzésekkel is. A legtöbb érzelem elkerülte a figyelmemet, túl árnyaltak voltak ahhoz, hogy tudatlan szívem megfejtse őket, de nem akartam, ha ázottá és puffadtá tesznek.

"Egy élet elvesztését gyászolni nem kis dolog." Végigsimította ajkait a halántékomon. "Te nyújtottál neki vigaszt a halálban. Elvetted a fájdalmát." Belélegzett. " Átváltozol, és megtiszteltetés számomra, hogy tanúja lehetek ennek."

"Azt hittem, már átváltoztam." Visszahúzódtam, hogy megtöröljem az arcom. "A növekedési fájdalmak szívás."

Fekete boszorkány fehér boszorkánynak. Fehér boszorkányból...? Tudnom kellett, mi vagyok, hogy tudjam, mivé válok.

"Az ellen harcolsz, amit egész életedben tanítottak neked. Ez megváltoztat téged, formál téged. Még inkább most, hogy visszatértél a munkádhoz. Egy ismerőssel." Clay tovább figyelt. "Egy életre szóló harcot vívsz önmagad ellen, Babaarcú. Csiszolj a páncélodon. Szükséged lesz rá."

A karjaimat a középsőm köré kulcsolva szorosan tartottam magam. "A dolgok könnyebbek voltak, amikor megettem az érzéseimet."

Clay nevetni próbált, és rám kacsintott. "Mármint a szívekre gondolsz."

"Oké, rendben, szíveket." Meg kellett acéloznom magam a bőrömön érzett vérszag ellen. "Ember, de éhes vagyok."

Ez a kitörés bizonyította, hogy nem vagyok teljesen rehabilitálva, különben nem érezném a halál szagát azon az emberen, akit a következő életébe engedtem, miközben összeszorítottam a gyomromat, hogy ne korogjon a gyomrom.

A magamban lévő mágikus gödör, amely mindig is éhes volt, vicsorgott és csattant a tagadásomra. De én erősebb voltam.

Ez nem jelentette azt, hogy ne alkalmaznám a józan észt, és ne mozdulnék széllel szemben, hogy eltávolítsam a kísértést.

Szerencsére ő ember volt, és a szíve nem tartogatott számomra nyereséget. Ez is segített ellenállni.

"A chattanoogai csapat már úton van, hogy eltakarítsa ezt a mocskot - mondta Clay. "Készen álltok a visszaindulásra?"

Csak egy bólintásra volt energiám, amikor elfogadtam a kezet, amit Asa nyújtott, hogy elvezessen a kunyhóhoz.

És ha össze is csavartam az ujjainkat, az csak azért volt, hogy biztosabb fogást adjak, nem azért, mert nem tudtam megállni.