Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Ötödik fejezet

 

5

 

Chattanooga elfogadható távolságban volt, így volt értelme, hogy autóval menjünk. Ez, és megkímélte Colbyt attól, hogy órákig úgy tegyen, mintha a hajcsatom lenne a repülőn. Csípőre ült Clay-jel, mindketten zajszűrő fejhallgatóval felszerelkezve. Asa vezetett, mint mindig, és én ültem a második ülésen.

A platinaszőke paróka, amit Clay viselt, tökéletesen illett Colby puha szőrzetéhez. Az, hogy biztos ülőhelyet akart biztosítani neki, amikor megállunk tankolni és enni, újabb példája volt a figyelmességének.

Ráadásul ez ürügyet adott neki, hogy vegyen egy új parókát. Számára ez egy győzelem volt. Nekünk is, tényleg.

A paróka azt ígérte, hogy az új legjobb barátnőjével lóghat a nyilvánosság előtt, ahelyett, hogy mindig velem lógna.

Miután biztos voltam benne, hogy a kis fülek nem hallják meg, kinyitottam az ügy aktáját, készen arra, hogy kikérdezzem Assát néhány dologról.

Mielőtt bebújtam volna az ágyba, elolvastam mindent, amit Clay küldött, de jobban szerettem a nyomtatott példányt, hogy átfussam.

"A wendigo hét embert ölt meg, mielőtt megérkeztél. Utána hármat." Átlapoztam az áldozatok családjai által a négy helyi rendőrkapitányságon benyújtott eltűnt személyek bejelentéseinek halmát. "Ez mészárlásnak minősül."

Az igazgatónak éjjel-nappal dolgoznia kell, hogy elhallgassa a részleteket, tekintve a nagymértékű járulékos károkat. Nem csoda, hogy a másolós eset után olyan hamar elhívta Clayt és Assát. Ez az eset minden jelét mutatta annak, hogy az emberiséget megrázó hírekre készülnek. A wendigótámadásokat gyakran a hegyi oroszlánokra fogták, de senki sem venné be, hogy egyetlen macska is megevett volna tíz embert anélkül, hogy mostanra már felnyergelt fejjel vadásztak volna rá.

"Okunk van feltételezni, hogy több áldozat is van. Több rejtekhelyet is találtunk, különböző bomlási állapotban." Sávot váltott, miközben viharfelhők gördültek a fejük fölé. "Lesznek olyan kirándulók az államon kívülről, akiket még nem jelentettek eltűntként. Az ilyen esetekben mindig vannak ilyenek."

Chattanooga sajnos nem volt az úti célunk, de áthaladtunk rajta, hogy megtaláljuk a távoli bérleményünket.

A lefejezett wendigóról készült fotót lapozgatva elgondolkodtam: "Nem volt sok vér, ugye?".

Villámok világították meg Asa arcvonásait, ahogy villámok villantak át az égen. "Ezt én is észrevettem."

"Gondolod, hogy már halott volt?" Újabb fotókat lapozgattam. "Csak... megölted még egy kicsit?"

"Nem vagyok benne biztos." Asa bekapcsolta a szélvédőtörlőket, amikor enyhe szitálás ért minket. "Lehetséges."

Egy újraélesztett wendigót könnyebb lenne irányítani, alávetve magát a gazdája szeszélyeinek, nem különböztetve meg Claytől.

A nekromanták voltak az egyetlen természetfeletti frakció, amely képes volt új életet formálni egy létező lényből, amely szabad akaratából támadt fel. Még így is, a vámpírjaik klánokba tömörültek, és a saját mestereik le tudták őket igázni. De ezek a mesterek vámpírok voltak, a klánjuk vezetői, nem pedig a nekromanta, aki feltámasztotta őket. Ez az autonómia megmagyarázhatja, hogy az embereket miért élesztették újra, de minden mást miért élesztettek újra.

Még mindig ezen töprengtem, és megkérdeztem: "Más wendigókra utaló jelek a környéken?".

"Az ürüléknek ugyanolyan szaga volt, de ez a közös táplálékforrásnak tulajdonítható. A territoriális jeleket, azt a keveset, amit találtunk, azonos magasságban hagyták a fákon. Csak egy alfa, aki a klánja számára követel területet, vagy egy magányos, a rejtekhelyét védő egyed jelölne meg egy területet szagjelekkel, így nem szokatlan, hogy egyformák."

Összezártam az ölömben lévő aktát, és figyeltem az ablaktörlők suhogását és suhintását. "Mit csináltál a holttesttel?"

"Egy másik csapat Chattanoogában szállt meg. Eltemettük a maradványokat, mivel az egy nagy forgalmú terület az évnek ebben a szakában, aztán felhívtuk őket a koordinátákkal. Nekik kellett volna elhamvasztaniuk, és eltakarítaniuk a feljegyzett rejtekhelyeket."

A tűz volt a legmegfelelőbb módszer a paranormális testek, bizonyítékok és veszélyes hatalmi tárgyak megsemmisítésére.

Ideális esetben minden csapat kapott egy boszorkányt, hogy a dokumentált bizonyítékokat hamuvá égesse, így a későbbi takarítás szükségtelenné vált. Kivéve olyan esetekben, mint a másoló, amikor nagymértékű ember- vagy para-életveszély volt veszélyben. Ekkor a bizonyítékok megőrzése vált elsődleges prioritássá. Ez az eset, hála a nagyszámú holttestnek, gyorsan az utóbbivá vált.

"Ha kezdetben még élt - töprengtem -, akkor a boszorkány követhetett volna, kiáshatta és újraéleszthette volna".

A gondolatra, hogy észrevétlenül követték, a szeme zöldről égő bíborvörösre villant.

"Ahhoz, hogy egy ilyen ősi teremtmény felett irányítást gyakorolhasson, bizonyára engedelmességre varázsolta. Ha, ahogy mondod, még élt, amikor Clay és én megérkeztünk. Így vagy úgy, de követhette a mágiája egy maradványát, hogy megtalálja." A szeme visszanyerte természetes színét. "A nyomok erősebbek lennének, ha már halott lenne?"

"Minél több mágiát süllyesztesz egy személybe, helyre vagy dologba, annál erősebb lesz a kötődésed hozzá."

A tudatirányító mágia használata érző lényeken nagy mágia volt, és hatalmas tilalom.

A teákkal, amiket a lányoknak főztem, megkerültem a határt. Az emlékek törlésével kapcsolatos saját tapasztalataimból megtanultam, hol húzódik a határ, és hogyan kerüljem el, hogy átlépjem. Köszönöm, nagypapa! De az igazi agykontroll mágia, ahol az ember gondolatait és tetteit elragadták tőle, tabu volt.

A fekete boszorkányok tehát természetesen művészetté emelték ezt a gyakorlatot.

"Szólj, ha fekete mágia szagát érzed." A biztonsági övemmel babráltam, ahol a torkomba vágott, kényelmetlenül éreztem magam, ha az igazgató és köztem bármilyen összehasonlítást tettek. "Még mindig nehezen veszem észre."

Enyhén szólva, a saját bűzöm, amit a fekete mágia évekig tartó gyakorlása okozott, eltömítette az orromat.

"Minél több gyakorlatot szerez a terepen, annál könnyebb lesz azonosítani. Szükséged van arra, hogy találkozz más..."

" Éles eszű gyakorlókkal?" Kuncogtam a kellemetlenségén minden vélt sértés miatt. "Nekem megfelel, ha érett vagyok." Nem mintha az emberek így ki tudnának szagolni. "Valójában kifejlesztek egy bűbájt, hogy megőrizzem a funky-t."

"Nem akarod, hogy a többi ügynök megtudja, hogy szakterületet váltottál" - döbbent rá. "Ez okos dolog."

"Sok lábujjhegyre léptem, sok kezet összetörtem, sok embert arcon rúgtam, hogy feljussak a ranglétrán."

Az igazgató pedig megveregette a fejemet, mint egy jó kislányt, valahányszor hátba szúrtam egy potenciális szövetségest.

"Megvitattam, hogy ezt korábban elmondjam-e neked." Elvékonyodott az ajka. "Most már látom, hogy azonnal el kellett volna mondanom, amint észrevettem."

Az izmok az alsó gyomromban összeszorultak, felkészülve a rossz hírre. "Ó?"

"Az illatod változik. Azon az éjszakán, amikor megcsapoltad Colby mágiáját, elkezdtél illatozni..."

"Nem fogsz megbántani." Már engedélyt adtam neki, hogy kimondja a kemény igazságokat. "Mondd el."

"Olyan illatod van, mint a hortenziának, a fekete mágia alatt."

Hortenzia.

Egy halvány emlék suttogott át az elmém hátsó részében, és esküszöm, virágos parfüm csiklandozta az orromat.

Lerázva magamról a különös érzést, megkérdeztem: "Neked is ilyen illata van Colbynak?".

"Colby..." Lehajtotta a fejét. "Nehéz szavakba önteni. Érzem a fényességét, a tisztaságát."

"Úgy olvasod ki belőle a jóságot, ahogy én kezdem másokon észrevenni a sötétebb mágia foltját."

"Igen" - értett egyet megkönnyebbülten, hogy megértettem, amit nehezen tudott megfogalmazni. "Ez az új illat te vagy. Ilyen illatod lett volna, ha kezdettől fogva fehér boszorkány lettél volna." Megigazította az ablaktörlőket. "Minél többet dolgozol Colbyval, annál több folt fog kiégni a lelkedből. Látom, hogy gyakoroltál, amíg Clay és én távol voltunk. A benyomás most erősebb, mint amikor elmentem." Kissé elszíneződött a tekintetem alatt. "Gyerekkoromban segítettem anyának a virágoskertjében. Ezért ismerem fel az illatot."

A gyors védekezése, hogy honnan szerezte ezt a tudást, elgondolkodtatott, ki gúnyolódott rajta, hogy anyuci fia. Vajon ez a gúnyolódás kényszerítette bele ebbe a szerepbe? Vagy kötelességtudó természete a fogantatása miatti bűntudatból fakadt? És ki terhelte a gyereket ezzel az információval?

Valószínűleg az apját, aki megpróbált volna éket verni anya és fia közé már képlékeny korában.

"Szinte emlékszem, hogy anyámnak virágillata volt - motyogtam, és a fájó pontjaimat bökdöstem, hogy elkerüljem az övét. "Azt hittem, ez az ő parfümje."

"A mágikus illattónusok általában öröklődnek. Minden esély megvan rá, hogy volt egy virágos erőjegye."

Hátradőlve megdörzsöltem a szívem feletti érzékeny bőrt. "Köszönöm."

Szemét az útra szegezve, de a figyelmét rám összpontosítva, halkabban beszélt, mint az eső. "Szívesen."

Hogy ilyen sokáig nem emlékeztetett semmi az anyámra, már feladtam a reményt, hogy több legyek apám lányánál. De megtudni, hogy a lelkemet ért foltok alatt, mélyen a lelkem mélyén még mindig megvoltak a maradványai? Ez megerősített abban, hogy elköteleztem magam az út mellett, amit választottam, nem pedig amire gyerekkoromban vezettek.

Behunytam a szemem a szúrás ellen, és mélyen belélegeztem a hortenzia illatát.

 

* * *

Elaludhattam, mert egy tízkilós molylepke a gyomromba röpített egyenesen az álmomból.

"Mi?" Halálos szorítással szorítottam Colbyt a mellkasomhoz. "Hol?"

"Ki?" A tompa válasza a pólómnak ütközött. "Mikor?"

A motor felbőgött, ahogy Asa felpörgette a meredek felhajtón, és minden eszembe jutott. "Okos szőrös segg."

"Egész úton aludtál." Hozzám lökött, hogy levegőt kapjon. "Aggódtam érted."

"Nem tudtad volna... nem is tudom... megérinteni a vállamat vagy megcsiklandozni a fülemet? Muszáj volt ágyúzni?"

"Nem akartam, hogy lemaradj a nagy leleplezésről." Nagyon ártatlannak tűnt, amikor hazudott. "Egy igazi kunyhó."

"Biztonságosabb, mint egy hotel." Clay előrehajolt, hogy jobban lássa. "És közelebb is van az akcióhoz."

A karom még mindig Colby körül volt összekulcsolva, én pedig ránéztem a homlokom. "Mennyire közel az akcióhoz?"

"Körülbelül húsz percre. Innen el tudunk túrázni a gyilkos zónákhoz."

A gyilkos zóna kifejezés ünnepélyessé tette az apró arcát. "Hová akarsz engem?"

Az a tény, hogy megkérdezte, ahelyett, hogy rögtön követelte volna, hogy velünk jöjjön, reményt adott nekem, hogy rájött, hogy ezek az ügyek nem csak móka és kacagás. Hanem élet és halál. Számunkra és az áldozatok számára is.

"Menjünk be, nézzük meg a helyet, aztán megbeszéljük a stratégiát."

Korábbi izgatottságának egy töredéke visszatért, amikor behajtottunk egy kör alakú kocsibejáróba egy kétszintes faház előtt. El kellett ismernem, hogy gyönyörű volt az elöregedett rönkökkel és az üvegablakok falával, amelyek arra néztek, ami az előcsarnok lehetett. A tereprendezés minimális, de ízléses volt, beleolvadt a házat körülvevő erdőbe, anélkül, hogy külön állt volna tőle. Az üveg miatt ideges lettem, de el tudtam varázsolni, hogy amíg nem megyünk el, le legyen sötétítve, hogy senki ne leskelődhessen befelé, amíg mi itt tartózkodunk. A biztonság kedvéért a környéket is megőrizném.

Hó nem volt a földön, de ez szerencsésen alakult számunkra. Jó móka lett volna, igen, de a zombigókra való vadászatot különösen brutálissá tette volna. Talán rendezhetnénk egy fiúk-lányok elleni vízilufi harcot, ha hazaértünk. Itt hűvös volt, de ott elég meleg volt.

"Ez elképesztő - trillázott Colby, miután beütöttük a kódot, amit a tulajdonosok küldtek nekünk. "Nézd ezt a mennyezetet."

Ott álltunk az előszobában, és néztük, ahogy szárnyal. Volt egy kis padlás a ház csúcsában, és nem volt kétségem afelől, hogy Colby igényt tart rá, amint megnyugszik annyira, hogy kiszúrja. A könnyű és légies volt a téma, az biztos. A tetőn tetőablakok sorakoztak, és a holdfény átszűrődött a fölöttük lévő fák között.

"Ez egy szép hely." Megveregettem Clay vállát. "Szép munka."

"Hátul van egy pezsgőfürdő." Összedörzsölte a kezét. "Megveszem a jogot." Rám és Asára pillantott. "És semmi balhé a vízben, amit mindannyian használni fogunk."

"Ez a hely bérelhető", mondtam lassan, "egy weboldalon, ahol bárki lefoglalhatja. Mint a nászutasok. Mint például párok. Mint, nem is tudom, swinger csoportok, akik a hegyekben akarják hagyni a piszkos kis titkaikat." Elrejtettem a mosolyomat, miközben ő elsápadt. "Én nem mártanám bele a lábujjam abba a DNS-medencébe."

Asa ajkának széle megrándult egy mosoly kezdetén. "Ki tudja, mikor tisztították ki utoljára?"

"Mindkettőtöket gyűlöllek." Clay kiviharzott a csomagjaiért, majd visszaüvöltött: "Ezért megkapom a mestert".

"Én is el tudom varázsolni tisztára" - vallottam be Asa-nak, miközben az alsó ajkamra koppintottam az ujjammal, "de akarom-e?".

"Be fogod adni a derekad." Megfordult, hogy kövesse Clayt a terepjáróhoz. "Végül is."

"Maradj nyugton" - szóltam Colbyhoz. "Összeszedem a csomagjainkat, és mindjárt jövök."

Ahogy megjósoltam, megtalálta a padlást, és éppen a felfedezésével volt elfoglalva. "Mmm-hmm."

Odakint észrevettem, hogy Asa követelte a táskáinkat, miközben Clay a kalapdobozával küszködött.

Kinek volt szüksége hat - nem, hét - parókára ahhoz, hogy zombikra vadásszon a hegyekben, ahol senki sem látja?

Az, hogy ennyi papírkötetecskét és egy új szakácskönyvet rejtegettem a poggyászomban, mellékes volt.

"Add ide." Megütöttem a csípőmet az övén, és máris sajnáltam a zúzódást, amit ez hagyni fog. "Hadd segítsek."

"Hogyan bízhatnék benned?" A mellkasához szorította a babáit. "Te egy szörnyeteg vagy."

"Igen, nos, én egy szörnyeteg vagyok, aki varázslatos módon képes fertőtleníteni a vizet. Mindig ezt csinálom Colbyért."

Valahányszor cukros vizet kevertem neki, mindig steril alaplével kezdtem, hogy biztosítsam, csak a jó anyagot issza.

"Ó, tényleg?" A korábbi jó kedve teljes erővel visszatért, és szélesen elvigyorodott. "Megbocsátok."

Megbocsátva, de nem elfelejtve, amit az is bizonyított, hogy továbbra is szólóban zsonglőrködött a dobozaival.

Üres kézzel, megszokásból a karkötőmmel babráltam, ami mágnesként vonzotta Asa figyelmét.

"Fizettünk a tulajdonosoknak, hogy feltöltsék a hűtőt és az éléskamrát." Asa lefogta a kezemet a sajátjával. "Süthetsz, amennyit csak akarsz." Beleharapott az alsó ajkába, felfedve egy leheletnyi agyarat, amelyről biztos voltam benne, hogy eddig nem volt ott. Kivéve a démoni alakjában. "El kellett volna magyaráznom valamit, mielőtt ezt neked adtam." Felemelte a tekintetét. "Nem akartam megkockáztatni, hogy elveszítselek. Olyasvalakiért, mint Nolan Laurens, aki könnyebben beilleszkedik az új életedbe."

Azok az agyarak zavartak. Persze, a démonnak is voltak, de ő Asa volt. Ő jól mutatott velük.

"Mondhattam volna nemet is." Tanulmányoztam a komoly arckifejezését, egy veszélyes, megkérdőjelezhető erkölcsű férfiét, aki valamiért eléggé akart engem ahhoz, hogy ravasz legyen. Több szempontból is. A fickónak lenyűgöző képességei voltak, és a dicsőség az anyját illette, ami nem illett bele abba, ahogy a külsejét rendszabályozta. Hacsak nem ez volt a lényeg. Hogy kívül-belül tünde legyen. Megtanítani neki egy elveszett művészetet, hogy az ideális fae fiúként tartsa őt fenn, az örökségük iránti tisztelettel. Vajon azért tette, hogy leküzdje az apja démoni befolyását? Nem csoda, hogy Asa megtépázva érezte magát. A szülei elvárásai kettészakították őt. "Volt egy sejtésem arról, hogy mit jelent, és úgy döntöttem, hogy elfogadom."

Elfogadni téged kimondatlanul maradt, mert megfulladtam volna ezektől a szavaktól.

A hüvelykujját a csuklócsontomon végiggörgetve megnyugtatta a karkötő alatti bőrt. "Levehetem."

Egy szúrás a mellkasomban, hogy ezt javasolja, elbizonytalanított. "Még mindig megtehetjük... ezt... nélküle?"

"Igen." A tekintete forróságot párolgott, amikor összeakadt az enyémmel. "Csinálhatjuk... ezt... ahogyan csak akarod."

"Megtartom." Meg kellett dolgoznom, hogy lenyeljem, amikor így nézett rám. "Egyelőre."

Ó, hogy nevethetett a karkötő, amikor ott álltam a tökéletes nyílással, hogy levehessem, és elutasítottam az egyetlen embert, aki képes lett volna épségben levenni rólam.

Isten áldjon meg, egy rakás szerencsétlenség voltam.

"Örülök." A hüvelykujját a száguldó pulzusomra nyomta. "Szólj, ha meggondolnád magad."

"Biztos vagy benne, hogy az ajándék visszautasítása nem ugyanaz, mintha téged utasítanál vissza?"

"Biztos vagyok benne." Folytatta lassú simogatását a karom belső oldalán. "Mi lenne, ha levenném, amíg ezen az ügyön dolgozunk? Visszatehetem rád, vagy nem, ha végeztünk. Te döntesz. Nincs kényszer. A következő néhány napban eldöntheted, hogy mit gondolsz a viseléséről." A férfi habozott. "És hogy akarod-e továbbra is viselni."

Anélkül, hogy hagyta volna, hogy túlgondoljam a döntésemet, lecsatolta a karkötőt, és a zsebébe dobta.

Azonnal meztelennek éreztem a csuklómat.

Miután a távollétét azzal töltötte, hogy markolászott rajta, piszkálta, viszketett alatta, nem volt hirtelen megkönnyebbülés.

Volt... üresség, amely recsegő jégként terjedt szét a mellkasomban, amíg a szívem egyszer csak megdobogott.

"Biztos vagy benne, hogy a karkötő levétele nem ugyanaz, mintha elutasítanál engem?"

"Ez nem elutasítás." A csupasz csuklómat a szájához emelte, megcsókolta a nyers pontot, és a hideg végigsiklott a karomon. "Így kellett volna tennem halloweenkor, de hagytam, hogy a gondolat, hogy heteket vagy hónapokat tölthetek külön, felmentsen egy önző cselekedet alól."

Bármennyire is szerettem volna a karkötőre fogni a hirtelen fellángoló szeparációs szorongást, ami a pulzusomat kalapálni kezdte, nem viseltem.

Hideg verejték futott végig a gerincemen. "A karkötő levétele okoz valamilyen mellékhatást?"

A mágia allergiás reakciókat, elvonási tüneteket, hányingert, viszketést és rengeteg más vicces tünetet válthat ki.

Egy gondterhelt vonal tarkította a homlokát. "A szíved hevesen ver."

"Igen." Egy tenyeremet a mellkasomra szorítottam. "Az olimpiai aranyért megy odabent."

"Ennek nem szabadna lehetségesnek lennie" - motyogta, és egyre mélyülő homlokráncolásokkal vizsgált engem.

Attól tartva, hogy bármelyik pillanatban elkezdhetek zokogni, kinyomtam a szavakat. "Micsoda?"

"Biztos vagy benne, hogy az apád boszorkány volt?" Közelebb hajolt hozzám, és belélegzett. "Nem lehetett...?"

"...egy fél démon?" Nevetni akartam. "Kizárt dolog." Megpróbáltam elképzelni. "Ismerem a nagyapámat."

Bár a nagyanyámat soha nem suttogták a családunkban. Ez nem volt nagy meglepetés, hiszen a nagyapám nem követelt engem nyilvánosan, és soha nem beszélt az apámról. A fiáról. Nem voltam a családja. Én... egy potenciális kút voltam, amibe elégedetten merítette a kezét, amikor kiszáradt a torka, de ennyi volt minden.

"Ismerem az anyámat - ellenkezett -, és mégsem vagyok tünde".

"Az nem..." Elakadt a nyelvem, amikor rájöttem, hogy nagyapát említettem. "Ő förtelemnek nevezte volna az apámat, és elvetette volna a vérvonal tisztaságának beszennyezése miatt." A szavak kibukdácsoltak, mielőtt végiggondoltam volna a hallgatóságomat. "Nem úgy értettem... Nem úgy tekintek rád, mint..." Megdörzsöltem az arcomon a kezemet, mintha az segítene a verbális hasmenésen. "A vérvonal a boszorkányok számára minden. A legtöbbjüket nagyobb hatalomra tenyésztik, nem pedig szeretetből elkövetett tettekkel. Nem tűrik a másságot. Különösen a nagyapa."

Az egyik ok, amiért titokban tartotta a kapcsolatunkat, a vegyes származásom volt, és az két tiszta boszorkányvérvonal.

"Egy fekete boszorkány apa és egy démon anya hihetetlen hatalmat adott volna az apádnak".

A gondolat, hogy talán még inkább kitaszított lehetek, felülírta korábbi pánikomat, és elzsibbadtam a gondolattól.

"Várj csak." Összefontam a karomat a hasamon. "Miért ugrottunk arra, hogy ez a probléma?"

"Csak a démonvérűek szenvednek rossz közérzetet, miután egy potenciális társ eltávolítja a jelzőt."

Vagyis nem hazudott nekem. Ezt nem tudtam felróni neki. Csak nem tudta...

Nem, nem tudta.

Egy démon nagyszülő?

Kizárt dolog, hogy nagyapa valaha is...

Nem, nem, nem, nem.

Egyszerűen nem.

Biztos az én kevert vérem reagál az ő kevert vérére, és keveri a mágikus jeleket.

"Lehet, hogy csak egy nyápic vagyok - érveltem, szalmaszálakba kapaszkodva -, és könnyen megbántódnak az érzéseim?"...

"Kipróbálhatjuk az elméletemet." A zsebébe dugta a kezét. "Készen állsz egy kísérletre?"

"Attól függ." Szorosabbra fűztem a karomat a középsőm körül. "Mire gondolsz?"

Kihúzta a karkötőt, és felém nyújtotta. "Elfogadod, hogy elbűvöllek?"

"Igen" - lihegtem, és az idegességtől, ami az első alkalommal hiányzott belőlem, most, hogy teljesen megértettem őt.

Ahogy korábban, Asa most is rögzítette a karkötőt, és a csomó eltűnt, amíg nem volt törés a mintázatban.

A mellkasomra nehezedő súly, a csontjaimban lévő nehézkedés, az idegek szúrása másodpercek alatt enyhült.

"Hogy érzed magad?" Visszahúzódott, hogy adjon egy percet, hogy újra belerázódjak a viselésbe. "Jobban?"

"Sokkal." Mély levegőt vettem, hagytam, hogy megtöltse a tüdőmet, és kifújtam a feszültséget. "A szorongás elmúlt."

Asa hozzám lépett, a mellkasához szorított, és én belélegeztem a megnyugtató illatát.

A dús dohány édes-égető füstjét és az érett zöld alma harapását.

"Nem távolítottam volna el, ha tudom..." Egyik kezét a hajamba csúsztatta, meleg tenyere a koponyámat simította, és szorosabban ölelt, mint ahogy azt másnak megengedtem volna. "De akkor én sem tettem volna rád."

"Nem lehetek negyeddémon." Kezemet az inge hátuljába fonta. "Tudnám, nem igaz?"

Ez a lehetőség új megvilágításba helyezte a kapcsolatunkat, méghozzá rikítóba, és rávilágított a különös viselkedésemre.

Lenyűgözött volt egy jó szó a határtalan kíváncsiságomra, amikor róla volt szó, de vajon valódi volt-e? Vajon én is annyira kíváncsi voltam rá, mint amennyire ő rám? Vagy kétféle kóbor démonhormon volt a hibás?

"A fekete boszorkányok és a démonok között szimpatikus mágia van. Így tudnak megidézni minket."

Az első esetünknél azt mondta, hogy a sötét mágiám szúrós illata az otthonára emlékezteti.

Csak akkor még nem tudtam, hogy ezt szó szerint értette. Ahogy ő sem, ha nem említette volna hamarabb.

"Egészen más szinten reagálsz rám, mint amire számítottam." Asa az egyik fülbevalóját, egy rubinszínű könnycseppet, megkocogtatta. "Azt hittem, a miénk egyszerű kompatibilitás, de ez több annál."

Éppen a több definícióját akartam kérdezni, amikor megvilágosodtam. "Clay tudta."

Asa kinyitotta a száját, valószínűleg azért, hogy megvédje a társát, de ugyanolyan gyorsan be is csukta. "Lehetséges."

Válaszokat akartam kapni, tárcsáztam Clayt, és megkértem, hogy jöjjön ki velünk, nehogy Colby meghallja.

"Ennünk kell." Clay sebesen vette az utat. "Aztán pihennünk kell. A wendigo éjfélkor vadászik. A boszorkányos órában, ahogy mondani szokták." Könnyed tempója megtorpant, amikor észrevette az arckifejezésünket. "Miről maradtam le?"

A kezdeti idők óta nem kételkedtem Clay hűségében. Most viszont fájt, hogy megtettem. Sokkal jobban, mint akkoriban. A barátom volt, de ez már túl sok volt. "Miért vagy ennyire ellene az Asa iránti rajongásomnak?"

"Tényleg?" Elhúzta az ajkát. "Ezért hívtál el egy hálaadási desszertversenytől?"

"Válaszolj a kérdésre" - mondta Asa halkan, égővörös szemei sötétek és intenzívek voltak.

"Nem fogadok el tőled parancsokat, Ace." Clay morogta, hangja kavicsos volt. "Én vagyok itt a rangidős ügynök."

"Azt hittem, a barátom vagy." Egyenesen a szívére céloztam. "Azt hittem, törődsz velem."

"Így van, és így is van." Az állkapcsa megrándult, ahogy végignézte az egységes frontunkat. "Mi folyik itt valójában?"

"Asa eltávolította a karkötőt." Clay reakcióját figyeltem. "Ez... kellemetlen élmény volt."

A hazugság kísértése tisztán az arcára volt írva. Elég jól ismertem ahhoz, hogy észrevegyem. De rögtön a sarkában fáradt lemondás következett, amely üresnek éreztette a gyomromat.

"Pletykák, Rue." Végighúzta a kezét az arcán. "Ez minden, amim van."

"Elviszem őket." Megbökdöstem, amikor nem köpte ki. "Mondd el."

"Az apád túl erős, túl okos, túl kegyetlen volt. A varázslatának nem volt jó szaga. Feketébb volt a feketénél. Nem volt olyan varázslat, amit ne tudott volna elvarázsolni, nem volt olyan tabu, amit ne tört volna meg, nem volt olyan szív, amit ne tudott volna magának követelni. Azt suttogták, hogy a... - elharapta a címet, ami pontosan elárulta volna Asa-nak, ki volt a nagyapám, amikor még nem álltam készen -, hogy az apja alkut kötött a közmondásos ördöggel, hogy a fiát ilyen hatékonnyá tegye.

Az ördöggel kötött alkut démoni alkunak is lehetett értelmezni. "Miért nem hallottam erről soha?"

"A nagyapád elfojtotta a pletykákat, és világossá tette, milyen következményekkel jár, ha valaki megismétli őket."

"Bizonyára sejtetted - mondta Asa halkan -, hogy figyelmeztettél minket egymásra".

"A nagyapjának semmit sem mernék elhinni." Clay kifújta a levegőt. "Meg akartam védeni őt, és ez azt jelentette, hogy az ő érdeke volt, hogy ne a saját bőrén tapasztalja meg, ha a pletykák egy kibaszott párosodási kötelék révén alapozódnak meg egy fél démonhoz, aki egy kibaszott trónért áll a sorban".

"Egy párzási micsoda?" Csóváltam a fejemet közöttük. "Azt hittem, az nem is létezik."

"A sorstársak nem léteznek" - javított ki Asa. "A démonok és a tündék egyaránt köthetnek párkapcsolatot."

"Ez a baj velem?" Újabb gyanakvással néztem a karkötőre. "Mi... párosodunk?"

Semmilyen érzelmi hashajtó nem tudott átsegíteni ezen a púpon. Nem álltam készen erre. Egyáltalán nem.

"A kötelék egy választás." Asa megsimogatta a hátamat. "Mindkettőnknek meg kell hoznia."

"Oké." A mellkasomban lévő görcs elernyedt. "Akkor ez jó hír."

"Sajnálom, hogy nem mondtam el neked." Clay lehorgasztotta az állát. "Őszintén szólva azt hittem, hogy ez csak duma, amíg nem találkoztál Asával."

De eléggé elhitte ahhoz, hogy óva intett minket egymástól, amikor nyilvánvalóvá vált, hogy nem tudjuk megállítani magunkat.

Nem volt kétségem afelől, hogy azt hitte, engem véd. Ez volt az, amihez a legjobban értett. De az Asával folytatott korábbi beszélgetés újra felidéződött bennem, és emlékeztetett Clay eredeti céljára. Még mindig az igazgatónak jelentett? Biztos voltam benne, hogy igen. Az igazat mondta neki, vagy azt, amit hallani akart? Ebben már nem voltam olyan biztos.

Átkozott legyen a bőre, amiért ennyi év után újra megkérdőjelezte bennem az indítékait.

"Sok mindent kell feldolgoznom." Elléptem mindkettőjüktől. "Megyek, főzök vacsorát."

Az étel megnyugtatott, megnyugtatott, és minden zent, amit meg tudtam sütni a serpenyőben, jól jött, hogy átgondoljam ezt az egészet.

A tekintetük a gerincembe fúródott, ahogy beléptem a kabinba, de nem néztem hátra.