Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Hetedik fejezet

 

7

 

Csatazajok fogadtak minket, amikor beléptünk a kabinba. A káosz fölött egy magabiztos hang ugatta a parancsok lenyűgöző sorát. Fogalmam sem volt, mit jelentenek, de Colby barátai megértették a gyilkos gyorsírást, és hamarosan újabb kínsikolyok pattantak le a falakról, ahogy a játékosok legyőzték az ellenségeiket.

Komolyan, mit tettek azok a szerencsétlen orkok, hogy megérdemelték a Végzet Penge gyilkos formációját vagy a Szemgolyó Toló befejező mozdulatot?

"Bili szünet" - mondta nekik. "Szedjétek le az elmaradottakat. Öt perc múlva visszajövök."

Miután lecsúszott a padlásról, a fejemre világított, és odahajolt, hogy megvizsgálja az arckifejezésemet.

"Kemény éjszaka." Megvakartam a hátát. "A tiéd milyen volt?"

"Szintet léptem, végre legyőztem ezt a hülye orkont, olyan sárkány és ork kombót, aki egy hantot őrzött, amit ki akartam fosztani, és elloptam egy új háziállatot az egyik ellenségem holttestéről. Imádnivaló. Egy narancssárga páncélos cica, ami ahhoz a bővítménycsomaghoz jár, amit valaki nem akart megvenni nekem, de mindenki másnak megvan."

Kinek jutott eszébe valódi pénzt fizetni virtuális tárgyakért? Zseniális. És a szülők átka mindenhol.

"Elloptál egy cicát egy hulláról." Újra lejátszottam a fejemben. "Nem tudom, hogy büszke legyek vagy zavarban legyek."

"Büszke." Megrebegtette a szárnyait. "Már majdnem az összes bővítménycsomag extrát begyűjtöttem a gyilkosságaimból."

Egy magamfajta embernek nem volt dolga, hogy gyereket neveljen. Colby nem volt gyerek, és én nem akartam az anyja lenni. Inkább a mókás nagynéni, aki túl sokat engedett neki, és feltétel nélkül szerette. De el kellett gondolkodnom azon, vajon jó dolog volt-e, hogy létrehoztam egy cyber sorozatgyilkost, aki ritka kincsekre vadászik.

Colby sok szempontból virtuális életet élt, és én ezt teljes mértékben támogattam. Biztonságos módot adott neki, hogy kapcsolatot teremtsen a vele egykorúakkal, vagy azokkal, akik osztoztak a szenvedélyeiben. Mindezt anélkül, hogy felfedte volna a természetét. Vagy a tartózkodási helyét.

De talán fel kéne vennem az ál-szülői kalapomat, és előadást tartani neki arról, hogy miért rossz a sorozatgyilkosság, még akkor is, ha az áldozatoknak menő cuccai vannak, amiket el lehet lopni a holttestükről.

Végül is, én voltam a példaképe. A legjobb esetben is csak egy megjavult mániákus gyilkos voltam.

"Megyek, megmosakszom, aztán készítek reggelit." Megrántottam a vállamat, hogy útjára bocsássam. "Ettél már?"

"Letelt az öt percem." Visszafelé menet a padlásra zümmögött Clay-nek. "Mennem kell."

Ez nem volt ugyanaz, mintha azt mondta volna, hogy megette a reggelijét, de elég idős volt már ahhoz, hogy lejöjjön, és ételt készítsen magának, ha megéhezik. Hálásnak kellett volna lennem, hogy nem egy tinédzser fiú, akit a zuhanyzás miatt kellett volna nyaggatnom. A molyok rendezett lények voltak.

A hálószoba, amelyet kiválasztottam, ragaszkodott a faház általános témájához. Az ágy, a komód és az éjjeliszekrény a falak színének megfelelő rönkökből készült. A gyönyörű színekben és mintákban pompázó paplanok nélkül, amelyek megtörik az egyformaságot, nem voltam biztos benne, hogy el tudtam volna igazodni a szobában. Túlságosan hasonlított egy vidámparkra a tükrös falakkal, padlóval és mennyezettel. A sok azonos színűre festett fa hatása szédítő volt.

A fürdőszobába igyekezve még több ugyanilyet fedeztem fel. Legalább a kád/zuhanyzó kombináció fehér volt.

A forró vízsugár alatt lemostam magamról a fát és a kempingező vérét. Homlokomat a hűvös csempén nyugtatva azt kérdeztem magamtól, hogy miért kellett addig mellette ülnöm, amíg el nem hunyt, amikor meggyorsíthattam volna a távozását, és megelőzhettem volna a napfelkeltét a faházig.

A tudat, hogy ez volt a helyes döntés, teljesen formálódva pattant a fejembe, és kétségek nélkül hagyott.

A helyes dolog.

Furcsa érzés volt, hogy csak úgy tudom, és nem kellett második véleményt kérnem, vagy másoktól példát kérnem. Talán az a tervem, hogy jó emberként viselkedjek, amíg rá nem jövök, mit jelent ez számomra, egy évtizednyi színlelés után valódi változásokban nyilvánult meg.

Ez a gondolat feldobta a kedvemet, miközben megszárítkoztam, és pizsamát vettem fel a főzéshez, mivel úgy terveztem, hogy amint tele lesz a gyomrom, visszavonulok a szobámba. A konyhába lépve Colbyt és Clayt találtam, akik a telefonja fölé hajtották a fejüket.

"Mi olyan vicces?" Elkezdtem kutakodni a szekrények között. "Mindketten kuncogtok."

"Megmutatom Claynek néhány kedvenc gyilkosságomat" - magyarázta - "csak azokat, amiket feltöltöttem a Twitchre".

Ó, igen.

Határozottan a sorozatgyilkosokról beszélgetett vele.

Amint megláttam a pulton egy tál gyümölcsöt, tudtam, mi lesz a menü. "Hol van Asa?"

" Körülnéz" - motyogta Clay, majd újra a képernyőjére koncentrált. "Shorty, azon a napon, amikor a Pacific Rim lesz az új valóságunk, te az én csapatomban leszel. Te és én együtt fogunk vezetni egy Jaegert. Érted, amit mondok?"

Colby nevetésben tört ki, majd elmagyarázta nekem, a szobában lévő idiótának. "A pilóta elmekapcsolatát Driftingnek hívják."

"Ezt tudtam."

Ezt egyáltalán nem tudtam.

"Mmm-hmm." Megosztott egy pillantást Clayjel. "Rue jobban szereti a könyveket, mint a filmeket." Felém vágta a tekintetét. "A romantikus regényeket." Az antennái megremegtek. "A legutóbbi egy kígyóváltóról és egy sasváltóról szólt."

"Ez sok mindent megmagyaráz rólad és Ace-ről" - mondta elgondolkodva. "Nagyon sokat."

"Nagyon vicces." Megforgattam a szemem. "Mindketten. Komolyan. El kéne mennetek a színpadra."

Az ő szellemi korában Colby még mindig úgy tekintett a fiúkra, mint tetűfarmokra, amelyek fő exportcikke a, nos, tetű volt.

Ezért hálás voltam. Soha nem kellett volna a kis molylepkémnek a madarakról és a méhekről beszélnem.

"Gyors és piszkos banános Foster-palacsintát csinálok." Megpöcköltem Clay orrát. "Akik gúnyolódnak az olvasási ízlésemen, vagy a férfiakon, azok nem kapnak semmit."

"Szívből elnézést kérek minden durvaságért a részemről." A mellkasához szorította a kezét. "Nem kellett volna azt mondanom, amit rólad és Ace-ről mondtam. Nem a te hibád, hogy a romantikus regények elhitették veled, hogy a megjavult rosszfiú az igazi."

"A romantikus regények, amelyekre te akasztottál rá, értékes életleckéket tanítottak nekem."

Clay megdörzsölte a tarkóját, és elkerülte Colby önelégült vigyorát, miközben elraktározta ezt a csemegét.

A kard mindkét irányba vágott, és jobb, ha emlékszik rá. Kiváló memóriája volt, amikor az jól jött neki.

"Mondj egyet." Colby hunyorított. "Mit tanultál a csókos dolgokon kívül?"

Helyzetbe hozva, most egy olyan igazságot kellett megfogalmaznom, amire nem is jöttem rá, amíg Clay fel nem cukkolt.

"Hogy hogyan működnek a kapcsolatok." Kiválasztottam néhány banánt, hogy felszeleteljem. "Nem a csókosokat, hanem a többit."

Kifejezésem összeszorult, Colby elgondolkodott. "Azért olvasod őket, hogy rájöjj, hogyan lehet barátkozni?"

Ez elég szomorúan hangzott, nem igaz? Hogy a szépirodalomhoz kellett fordulnom, hogy megragadjam a barátság eszményét.

Pedig egészen biztos voltam benne, hogy ez volt az oka, amiért Clay egyáltalán megfogott. Azt akarta, hogy normális kapcsolatokat olvassak, normális életekbe pillantsak be, normális problémákat éljek át. Ez egy másodkézből származó élet volt, nem sokban különbözött Colby virtuális életétől, ha kevésbé interaktív is, de segített meglátnom, hogy az élet több, mint vér és halál. Volt egy valószínűtlen alakváltó-románc is, ami a legújabb függőségem volt.

"Nem úgy neveltek, mint egy normális gyereket." Lehúztam a többi hozzávalót, és elkezdtem kimérni és összekeverni a tésztámat. "Nem tanítottak meg arra, hogyan kell szocializálódni, vagy hogyan kell másokkal hétköznapi környezetben érintkezni, vagy... hogyan kell barátokat szerezni."

Amíg Clay nem érdeklődött irántam, nem volt senkim és semmim.

Kivéve az igazgatót.

Szóval, ahogy mondtam, nem volt semmim.

"És..." - csettintettem rá az ujjaimmal, lisztet poroltam rá. "Szeretem a csókos dolgokat."

Amíg Colby ezt megemésztette, Clay visszament a telefonjához, én pedig elkezdtem melegíteni egy serpenyőt a tűzhelyen.

Egy hosszú üvöltés felállította a szőrszálakat a tarkómban, és kimentem, hogy a távolban meghatározzam a forrást.

Édes dohány és lédús zöld alma illata töltötte meg a fejemet, amikor Asa csatlakozott hozzám. "Későn kelt fel."

Asa talán addig hajolt hozzám, amíg a vállunk össze nem ért, én pedig talán rögtön visszahajoltam volna.

Az ártatlan érintésnek nem kellett volna borzongást terjesztenie a karomon, de még az ujjaim is bizseregtek.

"Az irányból ítélve - motyogta -, úgy vélem, tisztában van vele, hogy megtaláltuk az élelemraktárát".

A táborozókat, a friss gyilkosságait, nem pedig a barlangot, ami úgy tűnt, hogy a zombik előtti búvóhelye.

"Ha ettől felhúzta a gatyáját, akkor ennek a zombinak több öntudata van, mint szeretném."

"Zombigo?" A férfi halkan felnevetett. "Wendigo-zombi?"

Mérhetetlenül elégedett voltam vele, amiért összerakta, és mosolyt villantottam rá. "Pontosan."

A tekintete megakadt az ajkaimon, és ellenálltam a késztetésnek, hogy nedvesítsem meg őket, ahogy azt a romantikus regényeim javasolták.

"Ajándékot készítettem Colby-nak, de előbb meg akartam mutatni neked." Egy lépést hátrált. "Hogy megkapjam a jóváhagyásodat."

"Kíváncsivá tettél." Nem törődtem azzal, hogy a szívem péppé vált, amikor rá gondolt. "Mit hoztál?"

A terepjárónál kinyitotta a hátsó ajtót, tétovázott, majd előhúzott egy lapos, fehér dobozt. "Nem sok minden."

A hangjából láttam, hogy ezt el is hiszi. Különben hamarabb felhozta volna.

Azzal, hogy korán megajándékoztam Colbyt a laptopjával, bizonyára elrontottam a meglepetését, amitől legszívesebben belerúgtam volna magamba.

"Biztos vagyok benne, hogy tetszeni fog neki." Levettem a fedelet, miközben ő tartotta a dobozt. "Ó, hűha."

Egy zöld árnyalatú kötött takaró ült benne szépen összehajtogatva. A megemelt levelek olyan 3D-s hatást kölcsönöztek a mintának, hogy elszállt az agyam. Fogalmam sem volt róla, hogy a kötés ilyen bonyolult lehet, vagy hogy ő ennyire tehetséges a mesterségében. Ez illett a hálószobája otthoni erdei témájához, és imádná a bársonyos, puha fonalat, amit az alkotáshoz használt.

"Ez gyönyörű." Félve emeltem ki a dobozból, de láttam, hogy Colby-méretű. "Ki fog borulni."

"Ez nem technikai, ezért nem voltam biztos benne, hogy tetszeni fog neki." Homlokát ráncolva nézett bele a dobozba, mintha csak hibákat látna, ahol én csak a szépséget. "Az a helyzet..." Rátette a fedelet. "A dobásnak van egy ajándéka, amit szerettem volna megbeszélni veled."

"Azt hittem, a dobás az ajándék."

Olyan, amit egy szempillantás alatt ellopnék magamnak, ha egyetlen percre is elhanyagolná.

"Említettem, amíg lábadoztál, hogy gyakorolom a Csingkit." Megvonta a vállát, mintha az ősi tünde mesterségek elsajátítása nem lenne nagy dolog. Talán zavarban volt? A kötés nem volt a pasik körében elterjedt. A démonoknak? Hallatlan. De ennek a dae-nak jól állt. "Akkoriban túlságosan el voltál terhelve, úgyhogy talán nem emlékszel rá."

"A szemüveges kötésed látványa belevésődött a homloklebenyembe."

Ez egyenesen az enyémre rántotta a tekintetét, és fényes szemei bíborvörösre égtek.

"A fonal zöld volt" - emlékeztem vissza, és azt akartam, hogy felejtse el a lebenyemet. "Már akkor is ezen dolgoztál?"

Ahelyett, hogy beismerte volna, inkább a fedővel babrált. "Elűzi a rossz álmokat."

"Komolyan mondod?" Tátott szájjal álltam ott. "Hogyhogy nem vagy milliárdos?"

Ha ilyen varázslatot tudnék belevinni egy ilyen praktikus műtárgyba, akkor én lennék az Etsy királynője, és azzal tölteném a napjaimat, hogy Dagobert McDuckkal átkutatnám az aranypénzekkel teli páncélszekrényemet. Vagy talán mégsem. Mindig azt hittem, hogy ez fájna, amikor a rajzfilmet néztem. Én a dollár bankjegyeket választanám. Azokat golyókká gyűrhetném, hogy saját pénztárat/labdagödröt csináljak belőlük. Fogadok, hogy Colby imádná.

És... egy ütemmel túl sokáig fantáziáltam, ha az aggodalom, ami az arckifejezését feszítette, valamit jelzett.

"Én nem árulok ilyet." A mellkasához szorította a dobozt. "A varázslat csak akkor működik, ha szabadon adják."

"Nem akartalak megsérteni." Egyik kezemet a karján pihentettem. "Ez hihetetlen. Tényleg. Köszönöm."

"Megtennéd?" Lassan, mintha meggyőzte volna magát, hogy nem az Etsy-n fog kikötni, odatartotta, a kérése egyértelmű volt. "Nem tudom, hogyan fogadná el tőlem."

"Nem bánom." Átakasztottam a karomat az övén. "Kedvel téged, és ez tetszeni fog neki."

Lábát vonszolva lépett be mögöttem a házba, amiért Clay kíváncsi pillantást vetett ránk.

"Asa ajándékot készített neked." Odahúztam hozzá. "Akarod látni?"

"Te csináltad?" Tágra nyílt szemei közöttünk vándoroltak. "Az király."

"Nem kell használnod", mondta az orra alatt, "ha nem tetszik".

Letette a dobozt a lány elé a pultra, és egyre távolodott, amíg újra meg kellett ragadnom, hogy megakadályozzam, hogy a szobájába osonjon, hogy elkerülje a lány reakcióját. Megszokta, hogy a háttérbe húzódik, de aggódtam, hogy a vizsgálat alatt eltűnik. Ez volt az oka annak, mondtam magamnak, hogy erősebben kapaszkodtam.

Négy kezét összedörzsölve Colby letépte a fedelet, majd azt az arckifejezést öltötte magára, amit minden gyerek, aki valaha is játékkonzolt kért, de helyette Monopoly-t kapott, hogy elfedje csalódottságát. Legalábbis ezt hitették el velem a karácsonyi filmmaratonok, amelyeket Colby minden decemberben megnézni kényszerített.

"Ez nagyszerű, Asa." Hamis vidámságot fecskendezett a hangjába. "Köszönöm."

"A legjobbat még nem mondta el neked." Bordán könyököltem. "Gyerünk, magyarázd el."

Még mindig nem nézett rá, a várakozására meggörnyedt vállakkal, azt mormolta: "Elűzi a rossz álmokat".

"Mint egy álomfogó?" A szárnyai izgatottan lobogtak. "És működik? Tényleg?"

"A varázsereje csak nálad működik" - mondta a férfi felfelé kukucskálva - "úgyhogy neked kell kipróbálnod".

" Ace még soha nem adott senkinek csavaros ajándékot" - mondta Clay a társa védelmében. "Ez az igazi."

"Olyan érzés..." - emelte fel, és beletemette az arcát, "...mintha Rue meleg ölelése lenne."

Egy gyakorlott mozdulattal átvetette a vállán, majd felhúzta, amíg a fejét nem takarta.

"Köszönöm, Asa." Magára terítette. "Ez a világ legjobb ajándéka."

Csak a szeme nézett ki az anyagból készült fátyolból. Még az antennái is rejtve voltak. A dobozból kivetítve láttam, hogy egy négyszer négyzet alakú négyzetről van szó. Tökéletes méret, hogy Colby magával hordhassa otthon, és minden olyan ügyön, ahol szükség volt a segítségünkre, hogy betartsam a Black Hat-tal kötött alku betűjét.

"Szívesen." A tekintete elkalandozott, és megrángatta az egyik fülbevalóját. "Örülök, hogy tetszik."

"Akarod látni a mozdulataimat?" Megrázta Clay könyökét, hogy magára vonja a férfi figyelmét. "Mutasd meg neki."

Ők ketten elhelyezkedtek, és figyelték, ahogy a lány legyilkolja az ellenségeit, míg én visszatértem a forró tűzhelyhez, hálát adva, hogy a faház nem égett le körülöttünk, és mindannyiunknak reggelit készítettem. Folyton lopva rájuk pillantottam, miközben az ételt tálaltam, és nem tudtam nem érezni, hogy ez olyan közel állt a családomhoz, mint amilyen a szüleim halála óta nem volt. Bármennyire is megcsillogtatta fekete szívemet a nagyon is szükséges könnyedség sugarai, ez az étvágyamba került.

Az, hogy családom volt, azt jelentette, hogy volt mit veszítenem.

Miután mindenki evett, és visszavonult a szobájába aludni, sütős műsorokat nézni, vagy az ork csapás ellen harcolni, kiválasztottam a legnagyobb keverőtálat a konyhapult alól. A mély mosogatót használtam, hogy megtöltsem vízzel, majd a szobámba csobogtam.

Keresztbe tett lábakkal az ágyon, amelynek matraca olyan pihe-puha volt, mint egy pehelypárna, a tálat a combom közé szorítva ültem. Egy csepp vérért jobb magyarázat híján tárcsahangot kaptam, amivel egy régi barátomat hívtam fel a fátyolon túlról.

Megara háromszáz éven át gyakorolta a jogot valamilyen formában, mielőtt ezüstgolyót kapott a szívébe, miután egy válóper erőszakba torkollott a bíróság parkolójában. Akkor még nem ismertem őt. Csak azután találkoztam vele, hogy a szüleim meghaltak, és ő végrehajtotta a túlvilági végrendeletüket.

Ha túlélte volna, szerettem volna elképzelni, hogy befogadott volna. Vagy legalábbis a Rue lett volna az én Colby-mnak.

"Megara, idézlek téged." Kipréseltem magamból egy újabb cseppet. "Megara, megidézlek téged."

A makacs nőszemély mindig csak azután volt hajlandó megjelenni, miután minden formaságot betartottam, ami valószínűleg a korábbi foglalkozásának tudható be. Ő maradt a legjobb ügyvéd a fátyol mindkét oldalán, de a halál hatással volt az üzletére. A díjai mostanában meredekebbek voltak, nehezebb volt vele kapcsolatba lépni, és azt is megkövetelte az ügyfeleitől, hogy titkárnőt játsszanak neki. Ezt nem lehetett megkerülni, ha testetlen jogsegédet fogadott fel.

"Háromszor mondom neked." Még több bíborvörös csobogott a vízbe. "És háromszor tizedelek téged."

Végigsimítottam az ujjbegyemmel a tál peremén, és a víz fodrozódott, elsötétült, egy mini örvényben kavargott.

"Hallgass meg" - szólítottam rezonáló hangon. "Kelj fel."

Egy füstbe burkolózott arc jelent meg, de nem a színjátéktól, hanem az alsó ajkáról lelógó cigarettától.

"Drágám." Sárgás fogai rám csillogtak. "Két hívás ugyanabban az évben? Hát ez hízelgő."

Ő és Clay kiválóan értettek ahhoz, hogy bűntudatot keltsenek bennem... nos... mindenben.

"Lenne egy kérdésem hozzád." Nem tudtam levenni a tekintetemet a véres ujjbegyemről. "Apáról van szó."

"Nem ismertem őt olyan jól, mint anyádat, de válaszolok, amennyire tudok."

"Hallottam egy pletykát, hogy az apai nagyanyám démon volt."

"Hallottál egy pletykát, mi?" Nagyot szívott. "Az a mocskos alak végül elmondta neked, ugye?"

"Meg."

"Hallottam a suttogást, persze, mindannyian hallottuk." A nő összeszorította az ajkát. "Az apád kivételes volt. El sem tudod képzelni, mekkora hatalom állt a rendelkezésére. Soha nem láttam még ilyet. De sötét hatalom volt, amit sötét tettek tápláltak." Megkocogtatta a cigarettáját. "Hogy az édes, vidám édesanyád hogyan talált szeretni valót abban a halálos lidércnyomásban, sosem fogom megtudni, de ő ilyen volt." Megvonta a törékeny vállát. "És, bevallom, jobbá tette őt. Megpróbálta. Az ő kedvéért. Nem lett... nem rossz fajta, de nem volt vele egyenrangú."

Tekintettel a köztünk lévő nagy szakadékra, nyugodtan bevallottam: "Van egy démon... ismerősöm".

Okos szemeiben kéjes szikra gyúlt. "Ah."

"Úgy tűnik, démonszerű reakciókat tapasztalok vele kapcsolatban."

"Mint például letépni a ruháit, és tetőtől talpig megnyalni? Ne feledd a szarvakat, kedvesem, érzékenyek."

Asa démoni felével való szex, nyugodtan mondhatom, meg sem fordult a fejemben. Asa szarvai azonban...

"Hm, nem egészen." Küzdöttem, hogy ne vonagoljak a mentális kép láttán. "Inkább érzelmi kötődés."

"Érzelmek." A vidámsága elhalványult, ahogy újabb szippantást vett. "Nem az erősségem."

Felemelve a kezem, megráztam a csuklómat, hogy megmutassam a karkötőmet. "Valahogy... lenyűgöznek minket... egymás iránt?"

Fogalmam sem volt, hogyan tudtam ezt kérdésnek hangoztatni, amikor nem egyszer, hanem kétszer is beleegyeztem.

"Jézus, Mária és József." Addig köhögött, amíg könnybe lábadt a szeme. "Ő kicsoda?"

"A neve..."

"Nem, nem, nem, nem." A nő elhessegette a füstfelhőt. "Ki a népe? Mi az apja neve?"

Egy pillanatig fontolgattam, hogy interdimenzionális interferenciát színlelek, hogy megússzam a dolgot. "Orion Pollux Stavros?"

"Vonda, ezt imádnád" - kiáltotta, mintha anyám hallaná. "Hael egyik hercege követelt téged. Méghozzá az egyik főherceg. Ők az egyetlenek, akik a hajjal foglalkoznak. Különös kaszt, és nagyon kényesek a hajukra, amit bizonyára észrevettél, ha ezt viseled. El sem hiszem. Egyszerűen nem tudom." A nevetése hosszú üvöltéssé nyúlt. "Ez túlságosan finom."

Az orcám égett a harsány szórakozástól, és belemártottam az egyik ujjamat a vízbe. "Nem segítesz..."

A fodrozódás szétzilálta a vonásait, és ő kihasználta az időt, amíg leülepedtek, hogy visszafogja magát.

Előrehajolt, és lecsapta a hamut a cigarettája hegyéről. "Próbáltad már kipróbálni?"

"Nem."

"Ezt nem gondolod komolyan." A mély ráncok aligha tudták elrejteni a csalódottságát. "Nem vagy még mindig szűz."

"Nem." Kemény éllel csiszoltam a hangomat. "Tizenhárom évesen szexeltem, hogy megvédjem magam."

Az a találkozás egy rész előzetes tervezés, egy rész mágikus mámor volt az első gyilkosságomból.

A fickó elég ártalmatlan volt, és ember, hogy biztos legyen benne, hogy ő is tanácstalan. Már hetekkel korábban felderítettem őt. Egy férfi boszorkány sikoltozva menekült volna az ajánlat elől, tisztában lévén azzal, hogy mit áldozok fel. De egy ember? Tizenöt évesen nem nagyon érdekelte, hogy fiatalabb vagyok. Csak az, hogy levenném a nadrágomat.

Vicsorgás vibrált a kapcsolatunkban, amit a csontjaimban éreztem, ahogy átkozta az igazgató létezését.

A fekete boszorkányok nem voltak se több, se kevesebb hatalommal bíróak attól, hogy a mindennapi varázslásban szüzek voltak, de az ártatlanság utolsó gátjának készséges feláldozása erős lökést adott minden nagyobb munkához. Férfiak és nők egyaránt megspórolták egy-egy olyan egyszeri varázslatra, amelyet egyébként egyedül nem tudtak volna elvégezni.

"Meglep, hogy a szemétláda elmagyarázta neked - vicsorgott Meg. "Akkor viszont biztos vagyok benne, hogy volt rá terve."

"Hallottam, hogy egy lány a helyszínen azzal hencegett, hogyan tervezi elcsábítani egy férfit, hogy lecsapolhasson egy tavat, ahol a sellők aranyat és drágaköveket rejtegetnek." Én voltam az egyetlen gyerek, akit az igazgató korrepetált, de időnként mások is voltak a birtokon, a legtöbbjük a Black Hat ügynökeinek gyermeke, akik bejelentkezni jöttek. Azt hiszem, azért kérte a jelenlétüket, hogy szocializáljon, de én túl félénk voltam ahhoz, hogy egy óra után felmelegedjek másokhoz. "Soha többé nem láttam őt. Azt akartam hinni, akkor ez azt jelentette, hogy sikerrel járt, talán új életet vásárolt."

"Édes gyermekem" - sóhajtott fel. "A lány elmondta valakinek. Ez volt az első hibája. Hagyta, hogy meghallgassák. Ez volt a második hibája. A fekete boszorkányoknál nincs harmadik hiba. Abban a pillanatban, hogy kinyitotta a száját, szegénykém, olyan volt, mintha meghalt volna."

"Letitia és Maria." Soha nem felejtem el ezeket a neveket. "Letitia visszajött, évekkel később, és Maria után kérdeztem. Azt hiszem, hízelgőnek találta, hogy észrevettem, és örömmel mesélte el nekem a részleteket arról, hogyan beszélte rá Mariát, hogy szexeljen az idősebb bátyjával. Ez megkönnyítette neki, hogy kövesse őket a tóhoz."

Miután ez megtörtént, a bátyja felhívta, hogy szóljon neki, mikor kell odahajtania a teherautójával a zsákmányért.

"Miután a pár lefeküdt egymással, a testvér úgy tett, mintha távozna, de valójában csatlakozott Letitiához. Maria lecsapolta a tavat, ellopta a sellők kincsét, mielőtt a víz visszazúdult volna, és a testvérpár már várt rá. Megölték őt, és megosztották a szívét."

Az egésznek volt egy vérfertőző hangulata, ami még mindig zavart, egy kiforgatott tündérmese pletyka formájában.

"Ez meggyőzött arról, hogy a legjobb megoldás az, ha választok egy srácot, megszabadulok a potenciáltól, és remélem, túlélem a büntetésemet."

Az utolsó rész már majdnem megtörtént. Az igazgató annyira feldühödött, hogy a botjával szinte halálra vert. De akkor már idősebb voltam, tizennyolc körül, mielőtt eldöntötte volna, hogyan használjon ki a legjobban, és a Black Hatban eltöltött évek megedzettek a fájdalommal szemben.

És csodálkozott, hogy miért nem ugrottam fel a telefonhoz, valahányszor a magánszámát jelezte.

"Megint próbáltad?" Meg szakította félbe komor gondolataimat. "Kérlek, mondd, hogy nem mondtál fel azután."

"Volt egy férfifaló korszakom" - mondtam, és ennyiben hagytam, nem akartam újra átélni azokat a napokat.

"Jó." Ez kielégítette őt. "A férfiak olyanok, mint a cipők. Nem tudod, hogy ki illik rád, amíg fel nem próbálod őket."

Mivel nem tudtam, hogy ezt szó szerint értette-e, hagytam a témát. "Szóval... démonvér."

"Az egyetlen módja, hogy biztosra menj, ha megkérdezed a nagyapádat a nagyanyád személyazonosságáról, és elküldöm a dédunokáim egy seregét, hogy szétrúgják a farkad, ha megpróbálod. Az az ember többet kérne az információért, mint amennyit megengedhetsz magadnak, és a lényeges részleteket megtartaná magának, hogy később eladhassa neked."

"Nagyjából ezt mondta Clay is."

"Lehet, hogy sziklákból van az esze, de nem téved."

Nem voltam tisztában a részletekkel, de Clay és Meg annyira nem kedvelték egymást, hogy nem voltak hajlandók beszélni egymással. Csak annyit tudtam biztosan, hogy akkor találkoztak, amikor a férfi egy ügyön dolgozott, és a nő életben volt, de jó eséllyel a Black Hatért tette el láb alól valakit, akit szeretett.

"A... barátom... félig tündér" - találtam magam azon, hogy bevallom. "Az anyja népe csinálja ezt a dolgot, ahol..."

Az orrát a korlátnak ütögetve füstfalat fújt ki. "Folytasd csak."

"Ne legyél már perverz." Rosszalló homlokráncolásra csavartam a számat. "Komolyan mondom."

"Ó, rendben." Duzzogva hátradőlt. "Folytasd csak."

"Kényszerítik a potenciális párjukat, hogy..."

A szemébe visszatért a csillogás. "Igen?"

"...beszélgetésre. Magukról. Sokat. Nem tudom befogni a számat a közelében. Csak hányok a szavaktól."

"Kedves szívem, nem vagyok hajlamos a romantikus érzelmekre, az anyád erőssége volt, úgyhogy nem adok neked párkapcsolati tanácsokat." Elnyomta a cigarettája izzó hegyét. "Ennél többet nem mondok erről a kérdésről. Te nem egy képeskönyv vagy, amit a dohányzóasztalon hagynak, hogy bárki kedvére lapozgathasson benne. Távolról sem. Te egy grimoire vagy, amelyet egy magánkönyvtárban őriznek, láncok övébe csomagolva, lakattal elzárva. Ha a sors úgy döntött, hogy a kedvesedet felfegyverzi egy pár reteszvágóval, talán azért aggódik, hogy az életedet azzal töltöd, hogy egy tökéletes férfire vársz, akinek tökéletes kulcsa van, hogy illeszkedjen a záradba, amikor a tökéletes... nem létezik.".

A sajnálkozás árnyalatai színezték a hangját, és azon tűnődtem, vajon azt kívánta-e, bárcsak megragadta volna az esélyt egy nem éppen daliás hercegre.

"Valódi?" Ezt akartam tudni. "Vagy ez biológia?"

"Amikor vele vagy, valóságosnak érzed? Még jobb, amikor külön vagytok. Akkor is valóságosnak érzed?"

"Igen", döntöttem, miután átgondoltam a válaszomat. "Ez az, ami megalázóvá teszi."

A késztetés, hogy bízzak benne, hitelesnek tűnt. Ő csak félig volt tündér. Vajon a vallomásaim mekkora része volt csupán az én esetlen próbálkozásaim, hogy eligazodjak a tagadhatatlan vonzalomban egy olyan férfi iránt, akinek a véleménye számított nekem? Nem voltam biztos benne, hogy mennyire hibáztassam az ő természetét, szemben azzal, hogy mennyire hibáztassam a flörtölési etikettben való kudarcomat.

"Tessék." Egy friss cigarettát csippentett az ajkai közé anélkül, hogy meggyújtotta volna. "A kérdés megválaszolva."

"Ez nem ilyen egyszerű."

"Ah." A nő enyhén bólintott. "Azt akarod, hogy megmondjam, mit tegyél."

"Az jó lenne."

"Mint mondtam, nem az erősségem." Tanulmányozott engem. "Csak te tudod eldönteni, hogy mi - és ki - a megfelelő számodra."

"Eltértünk a témától." Megforgattam a karkötőt az ujjaim között. "Csak az apámról akartam kérdezni."

"Ez az én búcsúszavam." Felemelt egy öngyújtót, aminek az elejére a monogramja volt gravírozva. "Ha nem érdekelne a démonod, akkor is ennyire kíváncsi lennél arra, hogy démonvérrel rendelkezel? Eltekintve attól, hogy ez hogyan befolyásolja a vele való kapcsolatodat, van-e egyébként hatással az életedre? Megváltoztatja ez a tudás azt, aki vagy?" A szemei árnyékba borultak a hüvelykujjával megidézett lángban. "Végső soron számít ez valamit?"

A rövid válasz nem volt.

A bonyolultabb válasz igen.

Az ajtón kopogás terelte el a figyelmemet Megről. "Gyere be."

Colbyra számítottam, akinek hátborzongató radarja volt arra, hogy mikor beszélek Meggel, de megdöbbenve láttam, hogy Asa van itt.

"Helló" - mondta lassan. "Hangokat hallottam, és azért jöttem, hogy meggyőződjek róla, minden rendben van-e."

Tekintve kiváló hallását, hajlandó voltam fogadni, hogy ennél többet is hallott, ha hallgatózott.

"Ki ez a finom falat?" Meg benedvesítette az ajkát. "Szerencsés vagy, hogy a harapós napjaimnak vége, csemege."

Asa kérdő tekintetét az enyémre csúsztatta, egyértelműen a megmentésért könyörögve, amit én nem szívesen adtam meg.

Meg vicces volt, amikor valakire rávilágított. Egészen addig, amíg az a valaki nem én voltam.

"Megara Baros, ő itt Asa Montenegro." Gesztikuláltam közöttük. "Asa, ő itt Meg."

"Én vagyok a keresztanyja." Meg a tenyerére támasztotta az állát. "Te adtad Rue-nak a karkötőt."

"Örülök, hogy megismerhetem." Asa elegáns mozdulatot tett a derekán. "Elnézést kérek a zavarásért."

"Éppen menni készültem." Meg ásítást színlelt. "Miért nem takargatod be helyettem az én drága kislányomat?"

Hőség csobogott az arcomon, és azt kívántam, bárcsak belenyúlhatnék az éterbe, hogy megfojtsam.

"Jó éjt, Meg." Kihúztam a dugót a kapcsolatunkból, majd Asa felé fordultam. "Elnézést kérek érte."

"Nem akartam megzavarni..." Összevonta a szemöldökét a tálra. "Mit csináltál?"

"Meg volt anya legjobb barátnője." Félretettem. "Gondoltam, ha valaki tud valamit apáról, az ő lehet."

Az ajtófélfának támaszkodva hagyta, hogy lelkes érdeklődését kimutassa. "Tudott valamit?"

"Nem többet, mint Clay." Megvonogattam a vállam, aztán észrevettem a kezét. "Hé, mit csinál a tálad?"

Fekete máz ölelte körbe az alját, és élénk bíborvörösre világosodott az ajkánál. Egy mély bevágás szúrta át az oldalát, amely egy régimódi nyársfodros fürthöz hasonlított, és egy tészta szökött ki rajta. Nem, nem tészta. Egy krémszínű fonal.

"Ez egy fonalas tál." Megbillentette az állát, hogy elrejtse az arca pírját. "Éppen egy új projektbe akartam belekezdeni."

Ez nem Hael következő főkirálya volt, és nem is bárhol máshol. Persze, tudott félelmetes lenni, de ez sokba került neki. Inkább így volt otthon, a tenyerébe szorított fonalas tállal, és a szemüvegével, amely a díszes inge nyakából lógott ki. Nem tudtam elképzelni, hogy egy olyan nép felett uralkodjon, amelyik a pusztításban és a káoszban lelte örömét, amelyik a legrosszabb indulatait hagyta lelkiismeretként működni, amikor ő inkább a teremtést és a csendet kedvelte.

Rossz ötlet voltunk. Szörnyű. Ennél rosszabbat nem tudtam elképzelni. Egyikünk számára sem.

Így persze intettem neki, majd megpaskoltam a mellettem lévő matracot. "Nem tudsz aludni?"

"Mindig kötök lefekvés előtt." Ült, merev volt, mint egy deszka. "Segít kikapcsolódni."

Szemmel tartva őt, úgy döntöttem, megkérdezem: "Ez egy fonalas vicc volt?"

Halk nevetése elárulta, hogy eltaláltam a finom humorát.

"Mennem kell." Nem mozdult. "Pihenned kell."

"Az alvás és én nem vagyunk az első nevünkön. Vagy vezetéknévvel." Fűrészeltem a fogaimat az alsó ajkamon. "Azt terveztem, hogy addig olvasok, amíg a szemem fel nem adja, és nem kényszerítem az agyamat engedelmességre. Akarsz csatlakozni hozzám? Én olvasok, te kötögetsz?"

Asa elfordult, hogy teljesen lásson, és a tekintete a számra esett, bizonyítva, hogy a romantikus regények tudták, miről beszélnek.

"Az ágyadban?" A hangja távoli mennydörgés morajlásává halkult. "Azt akarod?"

Úgy pattantam fel, mintha láva bugyogott volna ki a matracból, és felkaptam a tálat, hogy elfedjem az idegeimet.

"Hagyj nyitva egy metafizikai ajtót, és ki tudja, mi sodródhat át rajta." A lábujjaimra csurgattam a vizet. "Először ezt kell megtisztítanom." A fürdőszobaajtó felé igyekeztem. "Szükséged van valamire?"

Peridot szeme égő bíborvörösre villant, ahogy az arcomat tanulmányozta. "Csak rád."

A hideg futott végig a gerincemen, bizsergett a fejbőröm, és siettem kiüríteni a tálat.

"Meg tudom csinálni." Bátorító beszédet tartottam magamnak. "Ez egy közös hobbi. Ez az. Nincs ezzel semmi baj."

Asa nem fogta eldobni a tálját, és elragadtatni engem, amint beléptem a hálószobába.

És nem akartam megnyalni a szarvát vagy bármely más részét, még akkor sem, ha az ajkai nevetségesen puhának tűntek.

Pír terjedt szét a testemen, megfeszítette a bőrömet, és a lábujjaim a hideg padlóhoz görbültek.

Kinek a ragyogó ötlete volt egyébként, hogy egy ágyban olvassak vele egy gőzölgő alakváltó-romantikát?

Ó, igen.

Az enyém.