Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Első fejezet

 

1

Ahogy hátramentem a boltba egy turmixszal, amiben a legújabb könyvmániám, egy bagolyváltó és egy egérváltó közötti románc egyensúlyozott, sikolyok és káromkodások fogadtak. Nem szó szerint. Mostanában olyan emberi nőkkel vettem körül magam, akik a gyöngyüket szorongatnák, ha megtudnák, hogy a rögtönzött szövetségem részének tekintem őket. A barátság egyszerű köre kielégítette a minden boszorkányba belenevelt, marcangoló közösségi vágyat, és lehetővé tette, hogy az erőm ott szunnyadjon, ahol senkinek sem árthat.

Ahol én sem árthattam senkinek.

Máshol.

"Rue - Arden megragadta a vállamat, majd a pulthoz vezetett. "Tönkretetted a pókhálóimat."

"Hallottam, mit csináltál." Felköhögtem egy csomót a műpamut dekorációjából. "Mi ez az egész?"

Feszes pókhálók. Gumipókok. Kerámia koponyák. Habszivacs sírkövek.

"Halloween." Camber egy életnagyságú műanyag csontvázat kísért az ajtóhoz. "Már csak néhány nap van hátra."

"Elfelejtettem." Mintha bármelyik boszorkány, aki megérdemli a sót, nem borzongott volna meg azon az éjszakán, amikor a világok közötti fátyol vékonyodik. "Azt is elfelejtettem, hogy jóváhagytam ezt a kiadást."

Mindketten főiskolások voltak, boldogan éltek ramenből, és nem volt egy fillérjük sem, amit összedobhattak volna.

Ennek a dekorációs kiruccanásnak a számlája minden bizonnyal az én asztalomon landolt. Valószínűleg egy nagy puffanással.

Az ünnepi hangulat nem szerepelt a teendőim között. A fenébe is, még csak nem is szerepelt a listámon.

A bolt öt hónapos évfordulója közeledtével inkább a fények égve tartása foglalkoztatott.

"A Main Street összes többi boltja fel van díszítve a szellemjárásra. Nekünk is kísértetiesen kell kinéznünk, hogy új vásárlókat csábítsunk." Arden visszatért a pókhálókkal való babráláshoz, ezúttal gondosan ügyelve arra, hogy előbb bezárja az ajtót. Azután tudta kinyitni, miután szabaddá vált az út, hogy ne fojtogassa a potenciális vásárlókat. "Nekünk is szükségünk van frissítőkre. Tate polgármester elvárja, hogy a járdán állítsunk fel egy asztalt."

Tate polgármester és az elvárásai megcsókolhatnák a teliholdamat, tekintve a belvárosi bérleti díjakat.

És mégis...

Minél jobban beilleszkedtem, annál tovább maradhattam, és nem csak erre az előkelő helyre gondoltam.

"Megvan az a görbe összecsukható asztal, ami a megnyitóról maradt." Tizenkét dolcsiért vettem egy roncstelepen. "Küldd el e-mailben a Pinterest-linkjeidet -" mindannyian tudtuk, hogy összeállítottak egy listát erre a rajtaütésre -, és én elhozom a hozzávalókat." Ugyanezen az akciós vadászaton szereztem egy kétdolláros üveg puncsos tálat is a hozzá illő merőkanállal. "Majd én is csinálok lime-os sörbet puncsot. Vagy inkább nyálkás sörbet puncsot?"

A lányok rendszeresen elárasztották a DM-jeimet receptkérésekkel a hosszú éjszakákra, amikor mindent megtettem, hogy stressz sütéssel elűzzem az álmatlanságomat. Leginkább a közösségi médiában trendi ételek. A rengeteg rágcsálnivaló, amit hazaküldtem velük, megmagyarázta, miért volt jó nekik, hogy ramenből éljenek. Mert igazából nem voltak azok. Ők rajtam éltek.

És engem egy cseppet sem zavart. Lehet, hogy szűkmarkú voltam, de jól megvoltam. Megengedhettem magamnak, hogy elkényeztessem őket.

A késztetés, hogy mentoráljam, segítsem és támogassam a fiatalokat, a csontjaimba vésődött. Ezek a lányok kielégítettek bennem egy szükségletet, amit általában a kezdő boszorkányok kiképzésével elégítettem ki, és továbbra is be kellett fektetnem ezekbe a lányokba, ebbe a közösségbe, hogy megvakarjam ezt a viszketést.

"Ez a szellem." Camber megveregette a fejemet. "És igen, a szójáték szándékos volt."

"A belvárosnak megvannak a maga hagyományai" - értett egyet Arden. "Ki kell szolgálnunk őket, hogy megtartsuk a helyünket."

A mi helyünk, mert ezek a lányok az elmúlt négy évben nekem dolgoztak, mióta megérkeztem az alabamai Samfordba.

A Hollis Patika régi helye a konyhámban volt. Ez határozottan előrelépés volt az online értékesítéshez képest, bár a honlapon keresztül még mindig kínáltunk szállítást. Az, hogy hosszú távon megengedhetem-e magamnak a tégla és habarcs üzletet, más tészta volt, de egy évre elegendő pénzt gyűjtöttem össze a jelenlegi elegáns helyünkön.

Az álmunknak hét hónap volt a lejárati idejéig, hacsak addig nem történik valami csoda.

"Oh." Arden álmélkodva sóhajtott egyet. "A pokolba is."

"Nem azért fizettem pluszban egy üveg kirakatért, hogy dögös pasikat cserkészhess, ahogy elsétálnak melletted." Kipucoltam a reggeli turmixomat, majd a szemetesbe dobtam. A romantikát az irodámba vittem későbbre. Mire visszatértem, Arden nem mozdult. "Nem szégyelled magad?"

"Hadd nézzem meg." Megtapogatta a zsebeit. "Nem." Aztán az orrát az üveghez nyomta. " Éppen kifogytam."

"Meg akarom nézni." Camber letette a pókokkal teli vödröt, és csatlakozott Ardenhez az ablaknál. "Szűzanyám."

Leheletük bepárásította az üveget, eltakarva a kilátást a férfiasság e tökéletes példányára.

A korukat tekintve valószínűleg a tizenévesek vége vagy a húszas évei elején járhatott. Idősebb pólók voltak a tulajdonomban. Amiket újonnan vettem.

"Szar a kekszre." Arden hátratántorodott, és nekiment Cambernek. "Erre jön."

"Ahogy ti ketten bámultátok - mondtam egy horkantással -, el sem tudom képzelni, hogy miért."

Szegény fickó valószínűleg azt hitte, hogy fel akarják kelteni a figyelmét, talán azért, hogy ingyen mintákat osztogassanak.

"Mindenki." Arden végigsimította a fehér blúzt, amely elegáns fekete nadrágja fölé került. "Viselkedjetek természetesen."

Kuncogva, ahogy az ajtóhoz legközelebbi előkelő helyért tolongtak, leültem a földre a pult mögé.

"Leltárba veszem a szárított virágokat" - jelentettem be, miközben kényelembe helyeztem magam. "Gyakorolják a biztonságos eladást, hölgyeim."

Egyikük sem nevetett a viccemen, de kétlem, hogy hallották volna a dobogó szívükön túl.

Az eszeveszett ba-bumm, ba-bumm rángatózni kezdtek az ujjaim, de ökölbe szorítottam a kezem, amíg kordában nem tartottam.

Általában blokkoltam, de minél hangosabban vert a szívük, annál erősebben szorult össze a gyomrom az éhségtől.

Fehér boszorkány vagyok. Fehér boszorkány vagyok. Fehér boszorkány vagyok.

Fémes csörgés hozta fel a fejem, de nem láttam a pult fölötti bejáratot.

"Mi az ördög...?" Arden felnyögött, mintha vége lenne a világnak. "Elfelejtettem kinyitni az ajtót."

Fém kattogott, és az ajtó megremegett, de a zár rosszul akadt be.

Ennek megjavíttatása tényleg a teendőim listájának élén állt.

"Menj az útból!" Camber alacsony sarkai kattogtak a linóleumon. "Hadd csináljam én."

Téli rózsabimbók.

Leltár.

Koncentrálj erre.

Nem a növekvő pánikjukra, hogy Mr. Tökéletes feladja őket, és elmegy, mielőtt egyikük vagy mindkettőjük megkapja a számát.

Téli rózsabimbók.

Folyton eltűntek a kassza alól. Bíztam Ardenben és Camberben, de meg kellett volna néznem a biztonsági felvételeket, hátha rájövök, hogy ki vagy mi segített magának ahhoz a bizonyos áruhoz.

Az üveg megreccsent, amikor a kilincs a mellette lévő üvegnek csapódott, és szorítottam, hogy egyik sem repedjen meg.

"Helló" - kórusban szólaltak meg a lányok. "Üdvözlöm önöket a Hollis patikában."

"A tábla szerint nyitva vagytok" - áradt be egy selymes hang a boltba. "Ugye nem zavarok a szünetben?"

Kemény puffanás rázta meg a bordáimat, és hirtelen csak a saját szívemet hallottam.

Ba-bum, ba-bum, ba-bum, ba-bum.

Lágy varázsigét mormoltam az orrom alá, és kényszerítettem a pulzusomat, hogy lelassuljon, és felvegye a ritmust Camber kevésbé vad dobbanásával.

"Bármikor félbeszakíthatsz." Arden csuklott az idegességtől. "Arden vagyok."

"Én Camber vagyok" - vágott közbe a legjobb barátnője. "Nem szakítottad félbe a szünetünket."

"Éppen dekoráltam..." - Arden megint csuklott - "Halloweenre, tudod? Az előszobában dolgoztam, és elfelejtettem kinyitni az ajtót, miután végeztem. Nagyon sajnálom a kellemetlenséget."

Éjféli kuncogás simogatta a fülemet, ahogy a lányokat humorizálta. "Rue Hollis itt dolgozik?"

"Ő a főnökünk." Camber vette át a kínos szóváltást. "Hadd szóljak neki."

"Van egy új kézkrémcsaládunk." Csuklás, csuklás, csuklás, csuklás. "Szeretne egy mintát?"

Szegény Arden tapogatózott az eladással, miközben Camber, akire általában számíthatott, hogy megmenti őt a szorongásból, megkerülte a pultot, és rám vágta a szemét.

"Ki az a férfi?" - mormogtam. "Tudd meg a nevét."

"Elfelejtettem megkérdezni" - kiáltotta mosolyogva. "Kinek mondjam meg, hogy itt van?"

"Asa." Léptei egyre közelebb dobbantak, mígnem éreztem a dús dohány édesen égő füstjének illatát, és szinte megízleltem az érett zöld alma harapását. "Montenegró."

A vér szédítő rohamban folyt ki az arcomból, és egyszer megráztam a fejem.

"Mindjárt jövök." Besétált az irodába, tízig számolva várt, aztán visszatért. "Korán ment ebédelni." Felemelt egy cetlit, amit a hét elején írtam. "Nagyon sajnálom, uram. Nem hallottam, hogy elment. Biztosan hátul ment ki."

"Odaadná neki a névjegykártyámat, és megkérné, hogy hívjon fel, amikor csak tud?"

"Természetesen." Visszaült mellém a helyére. "Átadom, amint visszaér."

"Huszonnégy órát leszek a városban" - motyogta. "Ezt is megmondanád neki?"

"Persze." Camber öt fokozattal feljebb tárcsázta az őszinteségét. "Megteszem."

A léptei távolodtak, én pedig először vettem nyugodtan levegőt, mióta meghallottam a hangját.

"Rue" - suttogta csak az én fülemnek. "Nem futhatsz örökké."

Az ajtó kinyílt, kísérteties nyögések kórusát váltva ki, amit Arden állíthatott be, majd becsukódott mögötte.

Csak miután Camber megadta az engedélyt, húztam a mellkasomhoz a lábam, és a térdemre támasztottam az arcom.

Karcsú karok öleltek körbe, miközben Arden letérdelt mellém. "Ki volt az a fickó?"

"A barátod?" Camber leült velünk szemben, és a combomra tette a kezét. "Ő talált rád?"

Az összes hazugság közül, amit elmondtam, amikor ideköltöztem, azt a történetet bántam meg a legjobban, hogy azt terjesztettem, hogy egy bántalmazó exem elől menekültem. Az álca megtette a hatását, maga mögé állította a szomszédaimat. Vigyáztak rám, extra szemmel figyeltek, ha furcsa járműveket láttak a földutunkon, ha a házam közelében ólálkodtak, vagy ha a városon keresztül haladtak.

Segítségük lehetővé tette, hogy egy helyen maradjak, hogy a legmélyebb gyökereket eresszem, de nem adták ingyen.

Elloptam, és nem adhattam vissza.

A bolt hiba volt. Ezt most már láttam. Azt hittem, biztonságban vagyok. Nyilvánvalóan tévedtem.

"Ezt neked hagyta." Camber átnyújtotta nekem a kártyát. "Üres."

Fekete tinta fröcsögött az arcán, göndör kézírással, ami csak az én szememnek szólt.

Asa Montenegro különleges ügynök

Black Hat Iroda

"Te reszketsz." Arden átkarolta a vállamat. "Ez a mi hibánk, nem igaz?"

"Mi löktünk be téged egy fizikai helyre." Camber lehajtotta a fejét. "Így talált rád."

"Ezt nem tudhatjuk." A pultot használtam, hogy talpra húzzam magam. "Lányok, ez nem a ti művetek."

Jobban kellett volna tudnom, jobban tudtam, de úgy akartam tenni, mintha ez lenne az igazi életem.

"Mit fogsz csinálni?" Camber kibámult az üveg kirakaton. "Mit kellene tennünk?"

"Úgy teszek, mintha ez meg sem történt volna." Apró darabokra aprítottam a kártyát, hogy érvénytelenítsem a nyomkövető varázslatát. A tűz lett volna a legjobb, de az ügynök már ismerte ezt a helyet. A szemét elég biztonságos volt. "Ez rád is vonatkozik." A Black Hatnek tilos volt embereket bántaniuk. "Azt mondta, hogy ma a városban van, ugye?"

"Igen." Arden a helyén csoszogott. "Haza kéne menned, ha már tiszta a levegő. Talán maradj ott néhány napig."

"Nem szeretném, ha az a görény rajtakapna a városban" - értett egyet Camber - "vagy hazáig követne."

Lehunytam a szemem, és elképzeltem a go-táskámat, azt, amit a bejárati ajtó melletti szekrényben tartottam. Az első zsebében pénz volt, három váltás ruha, egy pár cipő, egy athame, egy varázslatkészlet és virágpor a bizalmasomnak.

Hazarohanhattam, felvehettem - és őt is -, és újra eltűnhettem.

Mindössze annyiba kerülne, amennyit az elmúlt négy évben felépítettem.

"Gondolkodnom kell." Meg kellett állapodnom egy kilépési stratégiában, ha ez rosszul sülne el. "Tudjátok kezelni a boltot?"

"Furcsa, hogy ezt kérdezed." Camber felém billentette a névtábláját. "Itt az áll, hogy üzletvezető vagyok."

"Hűha." Arden rám villantotta a sajátját. "Nekem is van." Tátva maradt a szája. "Biztos mindketten ugyanabba a rágógumi automatába tettünk negyeddollárosokat."

"Lehet, hogy elírás volt", ellenkeztem, "és a főnököd túl fukar volt, hogy kijavítsa a hibát."

"Akkor a főnökünknek tényleg nem kellett volna mindkettőnknek a kulcsot is kivágnia." Camber hátrafelé lökdösött. "Hess."

"Menj haza" - sürgetett Arden. "Vegyél egy habfürdőt, igyál egy kis bort, és gondolkodj a következő lépéseken."

A bor volt az utolsó dolog, amihez ilyen hangulatban nyúlnom kellett volna. Addig nem hagytam volna abba a kortyolgatást, amíg nem tudtam gondolkodni.

Hmm.

Talán rájött valamire.

"Köszi." Felkaptam a könyvemet, aztán elidőztem a hátsó kijárat küszöbén. "Hívj, ha szükséged van rám."

"Úgy lesz", csengett a tökéletesen egyenes fogakon keresztül hazudva, amiket segítettem finanszírozni.

Átkeltem a bevásárlóközpont külön erre a célra fenntartott dolgozói parkolójába, és három lépést tettem meg, mielőtt kőkemény karok átkaroltak, túl magasra emeltek, és a cipőm egy lábnyira lógott a járda fölött.

Sikoly akadt a torkomban, és a mágia megperzselte a nyelvemet egy varázsigével, amivel le tudtam volna köpni a támadómat, de a köldökömnél összekulcsolt óvatos kezeknek ismerős súlya volt. "Clay?"

Kövek zörögtek a torkában, ahogy maga felé pörgött. "Hiányoztam, babaarcú?"

A mosoly, amely durva ajkát vágta, az enyémet akaratlanul is hasonló görbületbe kényszerítette.

"Szép kis darab borosta." Végigsimítottam az ujjaimmal a rövid, szőke parókáján. "Még mindig Gorilla ragasztót használsz?"

Bőrének egyedi textúrája ipari szilárdságú ragasztót igényelt, hogy a haját a helyén tartsa.

"Jól kellett kinéznem a legjobb barátnőmnek." A vigyora egyre szélesebb lett. "Túl régen volt már."

"Most fejeztem be a reggelit." Eltakartam a számat. "Talán tegyél le, ha nem akarod felvenni."

Hét láb magas. Négyszáz kiló. Karok, mint a fatörzsek. Nem mentem sehova, hacsak nem engedte.

Viccből Clayton Kerrnek nevezte el magát, amikor a Black Hatnak feleskették. Gólem volt, és agyagból formálták... nos, agyagból. Ősi mágia élesztette meg, és varázslatok adtak neki emberi külsőt és érzést.

Egy kopasz ember.

A szépségboltokban kevesebb parókát tartottak, mint amennyit ő egy héten átforgatott.

Minden hangulatához illő színeket. Minden alkalomhoz illő fazonok. És a kis utazódobozok. Annyi doboz.

Hiúság, a te neved Clayton Kerr.

Ez még azelőtt volt, hogy a céges egyenruhát is beleszámoltad volna, ami nagyon Men in Black-es volt.

Drága fekete öltöny, egyszerű fekete nyakkendő, fényes fekete cipő, keményített fehér ing.

"Az Ace már utolérte téged?" Nem engedett el. "Ő nem te vagy, senki sem az, de rendes partner."

A akaratlan ásítás a bordáim közé csúszott, egyenesen a szívembe, de megvoltak az okaim, amiért elmentem.

"Megnézte a boltomat, felrobbantotta a boltoslányaim petefészkét, és otthagyta a névjegyét".

"Elbújtál előle?" Clay szeme sarkában megráncosodott a szeme. "Te?"

Az erő, amelyet egykoron birtokoltam, felkavarodott, ébren pislogott, és megzörgette a láncokat, amelyekkel a bőrömbe kötöttem.

De erősebb voltam az éhségnél. Én irányítottam. Nem irányított engem.

Többé már nem.

A hangom éleit érdesség csiszolta az erőfeszítéstől. "Rue Hollis elbújt előle."

"Rue fehér boszorkány" - motyogta, és megértette, mit jelent ez. "Hány éve?"

"Az összeset." Attól a naptól kezdve, hogy megszakítottam a kapcsolatot Black Hattel, egészen mostanáig. "Tegyél le, Clay."

"Addig nem, amíg nem beszélsz Ace-szel." A sajnálkozás összeszorította az ajkát, de nem lazított a szorításán. "Igazgatói utasítás."

A Clay ügynökségével rendelkező gólemek olyan ritkák voltak, hogy még csak nem is hallottak róluk, így került a Black Hathez. A legtöbb rokona agyatlan bábu volt, aki szó szerint követte az utasításokat, de Claynek teljes önállósága volt, amíg a szabad akarata arccal bele nem csapódott abba a téglafalba, amely a jelenlegi gazdája közvetlen parancsát jelentette.

Önszántából a légynek sem ártana, de parancsra olyan dolgokat tett, amitől még a gyomrom is felfordult. Nem lett volna szabad ellene felhozni, nem lett volna szabad Black Hatbe kerülnie, de csak annyira volt erkölcsös, amennyire a jelenlegi gazdája megengedte neki.

"Megértem." Lehajoltam, mintha meg akarnám csókolni az arcát, de ehelyett a homlokát nyalogattam. "Sajnálom, Clay."

Az őt megelevenítő mágia rövidre zárult, a szeme elhomályosodott, és olyan szilárdra dermedt, mint egy szobor.

A gólemet csak úgy lehetett felülmúlni, ha elkenjük vagy kitöröljük a homlokára írt shemet, Isten egyik nevét. Bármilyen hiba megzavarta az erőáramlását, és mozgásképtelenné tette. És igen, mind férfi volt.

Csak olyasvalaki kerülhetett a közelébe, akiben megbízott, így az árulásom mindkét irányba vágott.

Egy csavarással megtörtem a szorítását, nyögve a járdára csapódtam, majd enyhén sántítva a kocsimhoz sétáltam.

Hacsak nem akartam újra futni, nem volt más választásom, mint hazahúzódni, ahol biztonságban voltam.

Biztonságban.

A magamfajták számára nem voltak végletek.

Black Hat érkezése a városba épp ezt bizonyította.