Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Tizenkettedik fejezet

 

12

 

"Megkérdezném, hogyan aludtál az éjjel, de érzem a választ." Clay belépett a lakosztályba. "Áfonya?"

"Áfonyás pogácsa citrommázzal" - erősítettem meg. "Rosszul olvastam a receptet, és három tucatnyi lett belőle."

Az éjféli sütés számos veszélye közül az egyik, bár senki sem panaszkodott a feleslegre.

"Ez garantáltan a legjobb hír, amit ma hallok." Megcsókolta az arcom, aztán meglökött. "Menj, ülj le."

A fejbőrén megcsillanó felülvilágító fénye felvonta a szemöldökömet. Nem sűrűn fordult elő, hogy au naturel volt.

"Csak mert olyan szépen kérted." Az asztalhoz csoszogtam. "Nem tudtam kikapcsolni az agyamat tegnap este."

Egy tányérra halmozott tucatnyi pogácsa landolt előttem, mielőtt Clay visszatért a konyhába tejért.

Nagy keze könnyedén zsonglőrködött három teli pohárral, és a helyünkre tette őket. "Beszéltél Colbyval?"

"Igen." Bolondosan elmosolyodtam. "Azt mondta, hogy hiányzom neki."

"Tudom, mit érez." Leült velem szemben. "Nagy űrt hagysz magad után, amikor elmész."

"A fekete lyukak ilyenek", mondtam bölcsen. "Mindent beszippantanak, és semmit sem hagynak maguk után."

"Én nem így értettem, és ezt te is tudod." Belém rúgott az asztal alatt. "Remélem, nem telik el újabb évtized, amíg ezután újra látlak." Beleharapott az első pogácsába, és felnyögött. "Kérlek, soha többé ne hagyj el."

Fájt, hogy nem ígértem neki semmit, de óvatos voltam a szerencsémmel, és az sem kerülte el a figyelmemet, hogy az igazgató még nem vette fel velem a kapcsolatot. Ez nyugtalanított. Nem tudtam kitalálni az okát a hallgatásának, és ez zavart.

Hacsak nem azt remélte, hogy ezúttal át akar verni, hogy az ő égisze alatt élni másképp lesz.

Hé, lehet, hogy éjszaka születtem, de nem tegnap este.

Ahogy lemostam a második pogácsámat, nem tudtam nem észrevenni az üres széket. "Hol van Asa?"

"A haját fésüli." Clay belevigyorgott a pohár tejébe, és majdnem kilőtte az orrán keresztül. "Jól elintézted, Babaarcú. Mondtam neki, hogy ne aludjon rá, de elaludt az sms-ezés közben. Próbáltam segíteni." Újra belekortyolt, ezúttal egyenesen felfelé tartott kisujjal. "Úgy látszik, nehézkesen bánok a fésűvel, és nem tudom, hogyan kell valódi hajat fésülni, ami az ember valódi fejbőrébe gyökerezik."

Ez aztán az érzés, ahogyan Clay-t eltaláltad. Asa még nagyon sokáig fizetne ezért a megjegyzésért.

Ez volt az egyetlen ok, amiért nem kértem részleteket arról, hogy Asa kinek írhatott ilyen későn.

Megtöröltem a kezem, és megpróbáltam semleges hangnemet megütni. "Segítségre van szüksége?"

"Biztos vagyok benne, hogy igen." Clay rám szegezte a szemét. "És te nem fogod megadni neki."

Ó, igen. Clay kiakadt a hajas megjegyzés miatt. Nem csoda, hogy ma megkopaszodott.

"Ez a gondolat meg sem fordult a fejemben." Megnéztem az időt. "Hamarosan útra kell kelnünk."

Egy újabb pogácsa körül morgolódva megkérdezte: "Még mindig ideges vagy Olsen miatt?".

"Egész éjjel ébren tartott." Félrelöktem a tányéromat. "Nem tudom megmondani, miért zavar annyira."

Erre a beismerésre egy szolid homlokráncolással jutalmaztam. "Nem éreztél semmi furcsa vibrálást, amíg ott voltunk, ugye?"

"Egyet sem." Belekortyoltam a tejembe, hogy megnedvesítsem a torkomat. "Csak akkor tűnt fel, amikor elolvastam Kelliék jelentését."

"Biztos beindított valamit a tudatalattidban."

"Biztosan." Nem tudtam lerázni magamról az idegességet. "Olyan érzés, mintha hangyák lennének a nadrágomban."

Az ujjait tisztára nyalogatva Clay felállt, és hátralökte a székét. "Akkor menjünk, Hairnadóval vagy anélkül."

"Clay", figyelmeztettem. "A becézgetés méltatlan hozzád."

"Hét láb magas vagyok, és a visszajáró." Elvigyorodott. "A legtöbb dolog méltóságomon aluli."

"Hozom a felszerelésemet." A szobája felé böktem. "Te hozd a társadat."

A pálcám már a nadrágzsebemben volt. Tenyerembe vettem a jelvényemet, az igazolványomat és a tárcámat, aztán készen álltam.

Megkönnyebbülésemre és Clay nyilvánvaló undorára Asa előbukkant, a haja visszanyerte régi pompáját. A választék éles volt, a fonatai rendezettek, és még mindig nedvesen csillogtak a fényben.

Ahogy elhaladt mellette, belélegeztem a dohány... és a zöld alma illatát.

Az ajkamat összehúzva, hogy ne tegyek megjegyzést, átnyújtottam neki egy papírtörlőt, amit korábban négy pogácsával töltöttem meg, mielőtt Clay elmajszolta volna a teljes három tucatot. A férfi egy feneketlen kút volt.

Asa az orrához vitte őket, és beleszívott. "Te sütötted ezeket?"

"Igen." Megbillentettem a fejem, magyarázatot keresve a játékra, amit játszottunk. "Honnan tudod?"

Talán megérezte a nézésemet, és nem sietett a válasszal. "Olyan illatuk van, mint neked."

"Hmm." Úgy tűnt, hogy elgondolkodtam ezen. "Zavar téged?"

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, ami, mint megtudtam, nagy dolog volt nála, kiválasztott egy pogácsát, és tisztán kettéharapta. Ahogy ízlelgette, munkahelyi körülményekhez nem illő módon kirázott a hideg, és a torkának hajlítását figyeltem, amikor lenyelte, amitől megkérdőjeleztem az épelméjűségemet.

"Nem" - reszelősködött, amikor végzett. "Egyáltalán nem zavar."

"Igen, ez viszont engem zavar." Clay Asára, majd rám mutatott. "Bármi is ez, hagyd abba."

Asa nem fordította el a tekintetét rólam, amikor azt mondta: "Ahhoz már túl késő".

"Um." Szembesültem azzal, hogy hirtelen nyelnem, merem azt mondani, nyelnem kell. "Túl későn magyarázod el nekem?"

Egyikük sem világosított fel, amitől legszívesebben megátkoztam volna őket, hogy szemölcsöket varázsoljanak a szeméremtestükre.

Isten áldjon meg, ez szomorú volt. Szemölcsök? Tényleg? Tényleg elvesztettem a fonalat.

Összeszedtük a felszerelésünket, bepakoltunk a terepjáróba, és elindultunk meglátogatni Mr. Olsent.

Anélkül, hogy Asa kellemetlen rezdüléseket okozott volna a gyomromban, volt helyem a rettegésnek, hogy kitárja a szárnyait.

 

* * *

A bejárati ajtót nem javították vagy cserélték ki. Ez volt az első jel, hogy Mr. Olsen elszökött.

Amint megtudtuk, hogy hazudott az eltűnt személyek bejelentéséről, vissza kellett volna fordulnunk.

A végső megerősítés Kelliéktől ma reggel öt körül érkezett a postaládámba, de megvártuk a napfelkeltét.

A visszatartó erő maga a troll-irányító testület volt, az a szerv, amelyhez egy troll egy olyan kényes helyzetben, mint egy eltűnt nevelőszülő, valószínűleg segítségért fordulna. A papokat meg kellett győzni, hogy a rendjüknek tett adományozással osszák meg a nevelőtollal kapcsolatos információkat a kívülállókkal. Végül igazolták, hogy a lány létezik, és hogy ki a felelős érte, de nem tudták, hogy eltűnt.

Darázsfészekbe rúgtunk, amikor felhívtuk a figyelmüket a helyzetre. Nem sajnáltam, hogy a feljebbvalók az igazgatónak adták át. Csak azt sajnáltam, hogy az igazgató nem allergiás a darázscsípésekre.

Clay, aki mindig is optimista volt, felajánlotta: "Talán Olsen egy szállodában szállt meg az éjjel?".

"Talán" - engedtem meg Clay kedvéért. "Fogadjuk meg a nyitott ajtós meghívását."

"Nincs is ajtó" - mondta Asa ironikusan. "Biztos vagy benne, hogy be kéne tolakodnunk?"

"Igen." Kiszálltam a járműből, mielőtt még megpróbálta volna megváltoztatni a véleményemet, és mozdulatlanul mentem. "Ó, a francba."

A szag megcsapott, és felébresztette az önuralmam perifériáján lappangó sötét részt.

"Holttesteket találtunk." Nem volt kétségem afelől, hogy ők is érezték a szagot. "Fekete mágia?"

Asa és Clay kiszálltak a terepjáróból, és oldalba álltak, miközben biztonságos távolságból végigolvastam a környéket.

"Igen" - erősítette meg Asa. "Eléggé érett."

Bármennyire is össze akartam rándulni egy olyan leírástól, amely rám is vonatkozhat, hátraszorítottam a vállamat. Az voltam, aki voltam, és ezen nem lehetett változtatni. Az ő véleménye rólam nem számíthatott. Most nem. Itt nem.

Előhúztam a pálcámat, és közeledtem a rozsdás lakókocsihoz, a bűz egyre erősebb lett, ahogy közeledtünk hozzá.

"Bármi is van benne, már egy ideje ott van." Négy hétre fogadtam. "Hogy rejtette el ezt Olsen?"

"Egy kör?" Clay közel tapadt hozzá. "Csak erre tudok rájönni."

A gyámok átengedték a levegőt rajtuk és rajtuk keresztül. A körök mindkét irányba mehettek. Lélegző vagy légmentes.

"Hacsak azt, amit most fogunk felfedezni - tette hozzá Asa -, nem tették oda, amíg el nem indultunk."

Mint a régi szép időkben, most is én mentem be először. A régi időkkel ellentétben ezt azért engedték meg, mert az ingatlan üres volt.

A szívdobogás hiánya elárulta nekem, amit éles orruk és egyéb érzékeik már továbbítottak nekik.

A fekete mágiát talán nem érzékelte az orrom, de a rothadás édes-savanyú íze erősen megcsapott.

Követtem a hátsó hálószobába, és azt találtam, amire számítottam. Egy halott, bomlásnak indult trollt. A gyilkosa, és ez egy férfi volt, egy vasúti szöget döfött a szívébe. A rozsda elárulta, hogy öreg és vas volt.

A trollok tündék voltak, és a hideg vas halálos ítéletet jelentett.

Csak remélni tudtam, hogy meghalt, mielőtt a gyilkos sebészi pontossággal levágta volna az arcát.

"Ez biztos az igazi Mr. Olsen." Leguggoltam mellé, és nyomok után kutatva vizsgáltam a testét. "Miért ölték meg?"

"Azt hiszem, erre tudom a választ." Asa néhány méterrel mögöttem várakozott. "Nézd."

Felállva követtem Clayt a mester melletti aprócska szobába. "Az eltűnt lány."

A hálószobája ajtaja nem volt jelentős, de fel volt rúgva, ami azt jelentette, hogy bezárkózott.

"Ez egy House Thorn tőr a mellkasában." Asa egy imaszerű mozdulatot tett. "Öngyilkos lett."

"Seppuku?" Hátráltam ki a szobából, miután megerősítettem az értékelését. "Egy rituális öngyilkosság."

"Hasonló" - értett egyet, majd visszapillantott Mr Olsenre. "A lányt az apján keresztül vehették célba." Lassan kifújta a levegőt. "A másoló eljött érte, ide, és a lány félreértette a szándékát."

"Azt hitte, hogy a családja jött érte." Lehunytam a szemem. "Inkább öngyilkos lett, minthogy hagyja, hogy megöljék."

"Mr. Olsen biztosan hallotta a zajt az udvarról" - elmélkedett Clay - "vagy talán csak most ért haza a munkából. Eljött, hogy megnézze, mi van vele, és kapott egy vasúti karót a mellkasába a fáradságáért."

"Ez a narratíva illik arra, amit látunk." Otthagytam a holttesteket, hogy átkutassam a lakókocsi többi részét. "Majd akkor tudunk biztosat, ha a labor megmondja a halál időpontját." Visszagondoltam az idővonalra. "Négy hét." Megdörzsöltem a tarkómat, ahogy a teljes következményeket felfogtam. "Ez lehetett a másoló első áldozata. Legyen inkább áldozatok."

Az igazgató tényleg nem vesztegette az időt, hogy megkeressen, amint szüksége lett volna a különleges képességeimre.

"Elbűvölhette magát, hogy Olsenre hasonlítson, és az ő személyazonosságát használta arra, hogy becserkéssze a többi áldozatot és a gyilkossági helyszíneket." Asa felvette a gondolatmenetemet. "Ez megmagyarázná az ellene szóló panaszokat."

"Olsen arcát vette fel." Ezt a technikát már régóta nem láttam használni. "Szó szerint."

"Egy maszk?" Asa visszapillantott Olsenre. "Ez régi varázslat."

A káprázat valójában ugyanazt érte el, és könnyebb volt elvarázsolni és eloszlatni. És sokoldalúbb is.

A maszk pontosan az volt, amire gondolnád. Egy megszáradt bőrből, arcból készült maszk, amit a saját bőröd fölé viseltél. A célpont saját halálából merítette az erőt, hogy átváltoztasson téged az adott személlyé, és csakis az adott személlyé.

"A gyilkos bizonyára nagyon dühös lehetett Olsenre, ha ennyi varázslatot költött egy csecsebecsére."

A maszkoknak korlátozott volt a haszna, mivel mindegyik csak egy arcot tudott átváltoztatni, de sosem ez volt a lényeg.

Létrehozásuk inkább a büntetésen, mintsem a praktikumon alapult.

"A gyilkos a lányra mozdul. A lány elveszi tőle a zsákmányt." Clay elgondolkodott rajta. "Olsen meghallja a lány sikolyát, és odarohan. A gyilkos dührohamában megöli Olsent."

"A gyilkos felveszi Olsen személyazonosságát, de nem tudja, hogy Olsen vakáción van." Asa folytatta a további bizonyítékok keresését. "Ezt nem tervezte előre. Ez az első gyilkossága, és máris elkövetett két hibát." Végignézett a téren. "Talán úgy döntött, hogy talált egy ideális bűnbakot, akire ráfoghatja a bűneit, ha végzett. A legjobbat hozza ki belőle azzal, hogy berendezkedik Olsennél, és ekkor készíti el a maszkot."

"Ha csak félig is igazunk van, akkor már ki is húztuk a gyilkost." Ez volt a jó hír. A rossz hír az volt, hogy "Ez azt jelenti, hogy mozgásban lesz."

Nehezebb sarokba szorítani a zsákmányt, ha tudja, hogy vadásznak rá, és hogy ki üldözi. A gyilkos színészi képességei becsapták Clayt és Asa-t, hogy higgyenek neki. Kétségtelen, hogy engem is becsapott volna. A felfedezés miatti dühét a gyász hiteles színlelésébe csatornázta. Vádaskodott velük, hogy senkit sem érdekel, hogy eltűnt a lánya, hogy egyensúlyban tartsa őket, és védekezésre kényszerítse.

Úgy távoztak, mindannyian, hogy úgy érezték, egy jó embert, egy jó apát zavartak meg a gyászban.

"Itt aludt és evett." Clay a hűtőszekrényben lévő ételre és a kanapén lévő lepedőre mutatott. "De ennyi."

"A kocsi eltűnt." Asa elővette a telefonját. "Kiadok egy körözést rá és Olsenre."

"Tartsd a hálózatunkon" - tanácsolta Clay. "Nem akarjuk, hogy emberek szembesítsék őt."

"Az nagyban csökkentené a hatékonyságát" - mutatott rá Asa. "Több csapat is van a környéken, de..."

Ahogy megjósolták, ezek a csapatok örömmel hagyták, hogy Black Hat fekete boszorkánya egyedül szálljon szembe a gazember fekete boszorkánnyal.

"Igaza van." Clay mellé álltam. "Nem akarunk ürügyet adni neki arra, hogy még jobban bevonja az embereket."

Asa kivitte a hívásait a szabadba, mintha a magánélet kérdése lenne, de lefogadom, hogy a szag csípte az érzékeny orrát.

"El fog menekülni a biztonságos helyre." Clay még egyszer utoljára felmérte a környéket. "Ha megtaláljuk, nyomokat találunk."

"Reméljük, szerencsénk lesz a körözéssel." Kiléptem a lakókocsiból. "Különben lehet, hogy elveszítjük."

Napok teltek el az áldozatai felfedezése és az újak keresése között. A szünetben voltunk.

"Már vadászott." Megtöltöttem a tüdőmet friss levegővel. "Lehet, hogy már ki is választotta az első áldozatát."

Odasompolyogtam Asa-hoz, hogy megnézzem, haladt-e valamit, miközben Clay jelentette a bűntényt az Irodának, ami tovább bonyolítaná a helyzetet az igazgató és a feldühödött trollok között.

"Biztos vagy benne?" Asa feszes léptekkel lépkedett. "Igen." Hirtelen megállt. "Add meg a címet."

Asa befejezte a hívást, és az állához koppintotta a telefonját. "Van egy nyomunk."

"Nem tűnsz túlságosan elragadtatottnak." Úgy gondoltam, hogy minden nyom jó nyom. "Mi a helyzet?"

"Olsennek volt egy földterülete egy órányira innen. Egy harminc hektáros erdős terület."

És ott, barátaim, oda fektette be a pénzét. "A vadászterülete."

Egy troll csak addig tudott embert majmolni, amíg az ösztönök meg nem követelték, hogy engedelmeskedjen a természetének.

Ráadásul szükségük volt helyre, hogy elrejtsék a rejtekhelyeiket. Harminc hektár bőven elég volt erre.

"A másoló nem engedhette meg magának, hogy súlyosbítsa a már elkövetett hibákat. Leltárt készített volna a troll holmijáról, mielőtt elkötelezte volna magát a személyazonosság mellett. Egy távoli földterület lehetett volna a döntő pont Olsen javára." Asa eltette a mobilját. "Nincs feljegyzés építményről a birtokon, de biztos vagyok benne, hogy Olsennek volt egy kis kunyhója, vagy akár egy barlangja is, arra az esetre, ha rossz időben vadászott. A trollok nem viselik jól a hideget."

"Ez lehet az." Idegesség és hányinger hulláma kavargott a gyomromban. "Hívjunk erősítést?"

"A látogatásunknak köszönhetően készenlétben van." Asa hümmögött. "Ki kell használnunk a lehetőséget, mielőtt elmenekül."

"Nekem megfelel." Azt akartam, hogy vége legyen. Haza akartam menni. Colbyhoz. "Csináljuk."

"Nem szavazhatok?" Clay odalépett hozzánk. "Nekem is van véleményem."

"Arra vártunk, hogy egyhangúvá tedd." Megveregettem a karját. "Nos? Mit gondolsz?"

"Egyetértek Ace-szel - morogta. "Ha nem akarjuk elveszíteni, akkor lépnünk kell."
"Akkor rendben." Beültem a terepjáróba, megnéztem a telefonomat, aztán elhelyezkedtem. "Megvan a cím?"
Asa megkocogtatta a feje oldalát, majd a leggyorsabb útvonalat keresve betáplálta az információt a telefonja GPS-ébe.
A lehető legjobb esetben a másoló még nem vitte el az első áldozatát a következő darabjához.
A zsigereimben lévő kavargás figyelmeztetett, hogy ne reménykedjek, de arra is emlékeztetett, hogy mit tettem azzal a férfival, aki felelős volt a gyilkos inspirálásáért. Nem csak az idegesség volt a hibás a gyomorpanaszaimért. Az éhség egy ásító üresség volt bennem, amelyet már túl régóta nem töltöttek ki.
Ez a gyilkos kegyetlen volt, hatalmas, könyörtelen.
A szíve íze... finom volt.