Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Hatodik fejezet

 

6

 

Miután Colby elaludt az ál-erdei hálószobájában, én visszavonultam az enyémbe, hogy jogi segítséget keressek.

Keresztbe tett lábbal ültem az ágyon, egy keverőtálat a combjaim közé szorítva. Egy csepp vér beindította a bulit, és tárcsáztam - jobb szó híján - egy régi barátomat a fátylon túlról. Halloween előtt a sarkon, a kapcsolatnak kristálytisztának kellett lennie.

"Megara, megidézlek téged." Több vér, több szándék. "Megara, idézlek téged."

A makacs nőstény nem volt hajlandó megjelenni, amíg nem ugrottam át minden karikán, ami valószínűleg megmagyarázta, miért volt ász a szerződésekkel.

"Háromszor hívlak téged." Még több vér, még több szándék. "És háromszor tizedelek téged."

Végigsimítottam az ujjbegyemmel a tál szélén, és a víz fodrozódott, elsötétült, egy mini örvényben kavargott.

"Hallgass meg" - szólítottam rezonáló hangon. "Kelj fel!"

Egy füstbe burkolózott arc jelent meg, de nem a színjátéktól, hanem az alsó ajkáról lelógó cigarettától. Olyan mazsolás kenyérpudingot sütöttem, amin kevesebb ránc volt, mint Megen, de nem fogadnék el jogi tanácsot egy desszertből, bármilyen finom is legyen az. Meg viszont jó háromszáz évig gyakorolta a jogot valamilyen formában, mielőtt ezüstgolyót kapott a szívébe.

"Rozsdás a formád, drágám - dorgálta mélyen reszelős hangon. "Mióta is tart ez?"

"Nyolc éve." Megvonaglottam a rosszallása alatt. "Repül az idő, ha jól érzed magad."

"Szórakozol?" A szemei, amelyek papírszerű bőrredők alatt rejtőztek, rám szegeződtek. "Jól érzed magad?"

"Nem különösebben?"

"Ó, de te igen." Hátradőlt. "Az arcod kipirult, a szemed ragyog, és a szíved hevesen ver."

"Ez utóbbit nem mondhatod el."

"Nevezzük inkább megalapozott találgatásnak." A mögöttem lévő ágyra pillantott. "Hol van?"

"Ki?"

"Az a férfi, aki azt a ragyogást vetette rád."

"Nincs olyan férfi." Tétováztam. "Valójában van egy férfi. Olyasmi."

"Mmm-hmm." Az ajkai szétnyíltak, a rúzs szúrta a ráncokat. "Mesélj el mindent róla."

"Clay."

"Drágám, nem." Rázta rám a cigarettáját. "Ő egy jó fiú, ne érts félre, de ő..."

"Nem anatómiailag helyes?"

"Pontosan."

Felvilágosíthattam volna arról, hogy ez nem hátráltatja őt az érdeklődésében, de féltem, hogy apró fülek meghallják. Nem akartam elmagyarázni az elemes madarakat és a méheket egy molylepkének.

" Black Hat talált meg engem." Újrairányítottam a figyelmét. "Vissza akarnak kapni."

"Sosem engedtek el" - mondta szomorúan. "Albert inkább meghalna, minthogy elváljon tőled."

Az igazgató nevét nem mondtam ki, hogy ne vonjam magamra a figyelmét, de a fátyol még az ő hatósugarán is túl volt.

"Én tárgyaltam meg a visszatérésem feltételeit az ügynökökkel, akiket utánam küldtek. Van egy szerződésem."

"Megérti, hogy a szokásos díjazásomat kell felszámítanom, de ha szeretné, most átnézhetem."

"Ez több mint tisztességes."

Az ezer dollár átutalása a korábbi falkája alfájának másodpercek alatt átment, és bizonyítékként felemeltem a képernyőt. Az, hogy úgy döntött, segít a hátrahagyott szerettein, boldoggá tett, hogy hozzájárulhatok.

"Oké." Letelepedett a saját oldalára. "Készítsd elő a tollat és a papírt, aztán kezdj el olvasni."

Az elhunyt ügyvéd igénybevételének legnagyobb hátránya az időigény volt.

Meg nem nagyon tudott átnyúlni az éteren, és elfogadni egy nyomtatott példányt, így nekem kellett olvasnom és jegyzetelnem. Kedvezményt kaptam, amiért ügyvédi asszisztenst kellett játszanom neki, amiért hálás voltam, de ez azt jelentette, hogy ma éjjel nem sokat fogok aludni. Nem mintha az alvás és én mostanában első névre hallgattunk volna. Vagy valaha is, igazából.

Volt egy megnyugtató ritmusa az együttműködési folyamatnak, de ez az évek óta tartó közös munkából eredt, bármikor, amikor ideges lettem a papírok miatt, amelyeket alá kellett írnom.

Nem találkoztam Meggel, amíg élt, bár anyámmal jóban volt. Akkor találkoztunk, amikor a szüleim túlvilági végrendeletét végrehajtotta, és túlságosan fájt feladni ezt a kapcsolatot, amikor soha többé nem láthatom őket.

A fekete boszorkányoknak nincs túlvilági életük. Egyszerűen megállunk. Egyik nap itt vagyunk, a következőn örökre eltűnünk.

Azt tanították nekem, hogy annyi életet fogyasztottunk el a fátyolnak ezen az oldalán, amennyit a túlvilági életünkön keresztül megettünk.

Nem voltam benne biztos, hogy mit hiszek. Ha egyáltalán hittem valamiben. Nem zavart, semmi sem, egészen Colbyig.

Még akkor sem, amikor anya, egy hatalmas fehér boszorkány, nem jelent meg, akárhányszor is kerestem.

Hat órával később hunyorogtam a szavakra, ahogy átúsztak a lapon, kész voltam bármit aláírni, hogy aludni tudjak.

"Ennek elégnek kell lennie." Megara vett egy slukkot. "Szólj, ha további segítségre van szükséged."

"Úgy lesz." Ásítottam. "Köszönöm."

"Nem tévedtem a ragyogásoddal kapcsolatban." Fújta a füstöt a sorompó saját oldalán. "Tévedtem az eredetét."

A legbiztosabb válasz, amit ki tudtam hozni, az volt, hogy "Ó?".

"A vadászat izgalma." A szemei elismerően csillogtak. "A ragadozó természeted ébredezik."

"Ez az utolsó dolog, amit akarok." Tanulmányoztam a körülöttem elterülő jegyzeteket. "Nem akarok visszafejlődni."

"Anyád teliholdkor a falkánkkal futott." Nevetett az emlékre. "Meztelenül, mint egy szajkó."

Erre összerezzentem. "Mit szólt ehhez apa?"

 

Translated with www.DeepL.com/Translator (free version)

"Ez még azelőtt volt, hogy apád megszelídítette volna a vadságának egy részét." A nő begörbítette az ajkát. "A lényeg az, hogy az anyád lánya vagy. Mindig is megmarad benned a vad szelleme. Az apád jó ember volt." Megforgatta a kezét. "Már amennyire a fekete boszorkányoknál." Megrázta a fejét. "Nem hibáztathatom azért, hogy beleszeretett. Hogy mit látott benne? Azt sosem fogom megtudni, de Isten a tanúm, hogy mindennél jobban szerette őt. Egészen hozzád."

"Olyan utat kell járnom, ami nem kísért egész életemben."

A gomolygó füst árnyékot vetett a vonásaira. "Tudom, drágám."

"Ez a szerződés a legjobb, amit a hozzám hasonlóknak lehet."

"Ez egy kenyérmorzsa." A szája összeszorult. "Kövesd ezt az ösvényt, és tudod, hová vezet."

Egyenesen vissza a kenyérhez. Vagy talán a pékségbe? Vagy az egyikhez, vagy a másikhoz.

"Clay szerint van egy Ezüst Szarvas utánzatuk. Ő - vagy ő - fiatal lányokat visz négyes csoportokban."

"Albert nem is csalhatta volna jobban a horgára, ha maga vágja őket, hogy a vizeket felcsalja."

Ez egy olyan élénk képet festett, amit nem fogok egyhamar elfelejteni. "Gondolod, hogy benne van?"

"Nem" - sóhajtotta csalódottan. " Black Hat hírneve, hogy szörnyeket képez ki arra, hogy a sajátjaikra vadásszanak, az ő öröksége. Soha nem szennyezné be az Iroda hírnevét, és ölni tudna azért, hogy a nyilvántartása makulátlan maradjon."

"Befejezem ezt az ellenajánlatot, aztán lefekszem." Megdörzsöltem a viszkető szememet. "Köszönöm a segítségedet."

"Legközelebb tárcsázzon fel egy beszélgetésre." Lekapkodta a hamut a cigarettájáról. "Nem kell, hogy csak üzlet legyen."

"Megígértem", és komolyan gondoltam. "Jó éjt, Megara."

"Jó éjt, drágám."

Óvatosan, hogy ne öntsem ki a vizet az ágyamra, a fürdőszobába vittem a keverőtálat, hogy leöntsem a lefolyóba.

Ha nyitva hagyok egy metafizikai ajtót, ki tudja, mi sodródhat át rajta. Ugyanezek a szabályok vonatkoztak a jóslásra is. A fekete mágiával foglalkozó emberek nem éltek sokáig, ha hanyagul bántak vele.

Miután a tálat lecsöpögtetve, kimosva és a mosogatóra állítva megszáradt, visszamásztam az ágyba, hogy rendszerezzem a jegyzeteimet.

Egy órával később már boldogan szkenneltem be a lapokat a telefonommal, és elküldtem őket Asa-nak e-mailben, hogy továbbítsa felfelé a láncban.

Ilyen közel a hajnal, nem vártam tőle azonnali választ, de kaptam egyet.

Egy sms-t.

Elnézést kérek a viselkedésemért.

Bármennyire is szerettem volna azt állítani, hogy elsütöttem egy poént arról, hogy mindig úgy tűnik, hogy bocsánatot kér tőlem, addig vitatkoztam, hogyan válaszoljak, amíg el nem aludtam.

 

* * *

A reggel másodpercekkel azután jött, hogy a fejem a párnára esett. Legalábbis így éreztem. Addig fojtogattam a telefonomat, amely a szokásos munkaidőre szóló ébresztőjét bömböltette, amíg be nem fogta a száját, és békén nem hagyott.

"Szia."

Az apró suttogás majdnem könnyeket csalt a szemembe. Még nem akartam kikelni az ágyból.

"Szia, Rue."

Talán ha nem törődöm vele, elmúlik.

"A tegnap esti démon a verandánkon van."

Ez volt az.

A szemem felpattant, a szívem a torkomban akadt meg, és a lábam átlendült az ágy szélén.

"Őrök?" Megtöröltem a számat a kézfejemmel. "Betörés?"

Puha lábak csiklandoztak felfelé a lábamon, amíg egy bűnösnek tűnő lepke le nem ült az ölembe. "Hazudtam a démonról."

A keményítő kiment belőlem, és hátraestem, de az ereimben kavargó adrenalin nem volt hajlandó abbahagyni.

"Nincs a tornácon" - folytatta, miközben felmászott a hasamon, hogy a mellkasomra üljön. "Az udvaron van."

"Miért?" Nem voltam biztos benne, hogy Asáról kérdezem-e, vagy az univerzumról, hogy miért vagyok ébren, vagy arról, hogy miért próbál szívrohamot okozni nekem.

"Ott volt, amikor ma reggel felébredtem. Nem démon-Asa. Csak a szokásos Asa." Lenézett rám. "És mielőtt felhördülnél, már örökké a neveden szólítalak, és tényleg vissza kell térnem a játékomhoz."

Az álmatlanságom hátránya az volt, hogy amikor végre elaludtam, halott voltam a világ számára. Ez megmagyarázta, miért nem ébredtem fel, amikor a nevemen szólított. Semmi köze nem volt ahhoz, hogy a tudatalattim felélénkült, amikor megtudtam, hogy Asa odakint van.

Egyik sem volt jó hatással a lelki békémre. "Clay?"

"Nem láttam."

A szemem lecsúszott, és azt motyogtam: "Majd én elintézem".

Colby a hasamra csapott, kiütötte belőlem a levegőt, majd egy szempillantás alatt kisuhant az ajtón.

"Ez kegyetlen volt", ziháltam utána, "és szörnyű és egyszerűen gonosz".

"Meg kellett győződnöm róla, hogy nem fordulsz meg és nem alszol vissza."

"Ezért egy hónapig nincs nagysebességű internet. Neked csak tárcsázás jár."

A fejét az ajtókeret mögé dugva megrázta az antennáit. "Mi az a betárcsázás?"

"Menj el." Rácsaptam a kezemmel. "A fiatalságodtól undorodom."

Egy gyors ellenőrzés megerősítette, hogy nem, nem vettem le a tegnapi ruháimat.

Szememben szálkásan, hajamban kuszasággal, végigmásztam a házon, amíg meg nem álltam a verandán.

Asa egy fának támaszkodott, és egy botot faragott, amit kétségtelenül az udvaromban talált.

Ez minden ok nélkül bosszantott. "Segíthetek?"

A szokásos, az Irodától kapott öltönyét viselte, amitől forró lettem, ha ránéztem.

Nem úgy értettem, hogy forró, hanem hogy izzadt. Nem úgy, mint a jó szexben, csak úgy, mint a rendes izzadtság.

És az istenek szerelmére, tudnám-e egyszer is meglátni őt anélkül, hogy mocskos gondolataim ne támadnának?

"Az aláírásodért jöttem." Felegyenesedett a dőlésből. "Kaptunk egy telefonhívást."

Az első napon Clay elmondta, hogy a másoló gyilkos telefonon jelentette be a bűntetteit, miután elkövette őket.

Nehéz súly nyomta a mellkasomat, a kérdés, hogy vajon tudtam volna-e valamit változtatni ezeken a lányokon, ha kevésbé fektettem volna bele Colby és magam védelmébe. De az élet megtanított arra, hogy az embernek vigyáznia kell magára. Senki más nem tehette meg helyetted.

Ez nem az én hibám volt. Ezek a halálesetek nem az én hibám voltak.

De legközelebb, és lesz legközelebb is, meg legközelebb is, amíg meg nem állítjuk őt, talán mégis.

Ha nem adtam volna el a lelkemet, talán másnak is a sajátjába kerültem volna.

Négyesben.

Csak egy válasz volt, amivel együtt tudtam élni, feltéve, hogy a módosítások megmaradnak. "Van egy tollad?"

"Igen." Kését tollra cserélte, és a vésőjét a földbe szúrta. "Hozom a papírokat."

Mögötte egy kifakult takaró terült szét a földön, földszínei túlságosan tompák voltak ahhoz, hogy elsőre észrevegyem.

A szerződést tartalmazó dosszié pihent a közepén, egy termosz mellett, amelybe fogadni mernék, hogy feketekávé volt töltve.

A nyelvem hegyén volt, hogy megkérdezzem, itt töltötte-e az éjszakát, de ehhez túl friss volt. A haját visszatette a szokásos hosszú copfjába, és ovális fülbevalóját kecses ezüstkarikákra cserélte, amelyek illettek az orrában lévőhöz. A kecses nem volt jó szó, de megint bámultam, és nem tudtam rávenni az agyamat vagy a szókincsemet, hogy működjön.

"Hol van Clay?" Végigpásztáztam a felhajtót, de nyoma sem volt. "Hogy kerültél ide?"

Tegnap este megvártam, amíg a vontatóautó elment az utasokkal, mielőtt Megarát hívtam volna.

Azóta Clay már biztosította volna a szállításukat. Vagy egy bérelt, vagy egy céges terepjárót tudtak volna szállítani, még ilyen messze is, még a puszta közepén is.

"Tegnap este elmentem vadászni." Visszahozta a mappát. "Nem kellett volna ilyen sokáig otthagynom. Ez okozta, hogy..."

"... territoriális lettél?"

"Igen." Odatartotta a papírokat a tollal a tetején. "Elnézést kérek a viselkedésemért."

A tegnap este rohamtempóban tért vissza, és kiengedtem magam a kapun. "A szöveged."

"Gyávaság volt tőlem, hogy nem kértem személyesen bocsánatot."

Visszatért az ok is, amiért kigurultam az ágyból. "Ezért érezted szükségét, hogy megfigyeld az udvaromat?"

"Igen" - mondta eléggé tétován, hogy kételkedjek benne, hogy ez volt az egyetlen oka.

"Megkaptam az üzeneted, de sokáig fent voltam, és a szerződésen dolgoztam. Elaludtam, mielőtt válaszolni tudtam volna."

A szerződés pontosan az a változat volt, amit Megara és én szerkesztettünk, és az alján már az igazgató aláírta.

"Beszaladok, és az asztalnál aláírom." Kinyomtam a kaput. "Hozhatok valamit?"

"Nem." Leguggolt, elővette a botját, és folytatta a faragást. "Köszönöm."

Nem volt meglepetés, Colby az ajtóban találkozott velem, és a konyhaasztalhoz követett.

Tenyeremet a halomra terítve, halkan mormoltam egy kántálást, amely igazolta a feltételezésemet.

"A szerződés megegyezik." Még egy írásjelet sem javítottak ki. "Az jó."

"Akkor miért mogorogsz rá?" Colby a papírokra ült. "Nem kell ezt csinálnod, tudod."

Nekem.

Ezt a részt kimondatlanul hagyta.

"Az élet a kompromisszumokról szól." Megvakartam a fejét. "Én megteszem ezt, és mi megtartjuk az életünket itt."

"Megint elszökhetnénk." Megveregette a kezemet a lábával. "Vehetnénk egy másik házat, igaz?"

"Hülye mennyiségű pénzt költöttem Colby, hogy méretre szabjam a játékszobádat. Nem hagyom itt."

Ez csak az igazság egy része volt, és ezt ő is tudta, de nem akarta, hogy ez róla szóljon.

Hogy mennyire emlékezett vissza a megpróbáltatásaira, nem tudtam megmondani, és ő sem akarta elmondani. Inkább úgy tett, mintha én találtam volna rá a vadságára és szelídítettem volna meg. Ez kevésbé fájt, mint az, hogy emlékezett rá, hogy valaha kislány volt, szülőkkel, családdal és kutyával.

Képeket gyűjtöttem róluk a közösségi médiáról, és kinyomtattam őket, hogy a falára akasszam, amikor először költözött hozzám, de a szemétben találtam őket összebogozva. Minden egyes alkalommal, amikor elköltöztünk, újra megpróbáltam, de kezdtem azt hinni, hogy az a szükségletem, hogy javíthatatlan dolgokat javítsak meg, ami őt illeti, inkább nekem szólt, mint neki.

"Hallottam Megarát." Előre-hátra gurította a tollat. "Valóban boldogabbnak tűnsz."

"Hiányzott Clay." Nem tudtam mosolygás nélkül kimondani a nevét. "Nem is tudtam, mennyire."

"Nehéz elrejteni a barátaid elől, hogy ki és mi vagy." Az antennái megpendültek. "Olyan, mintha, oké, ők a barátaid, de vajon akkor is a barátaid lennének, ha ismernék az igazi énedet?"

Ez nem rólam szólt, nem igazán, de ez volt a legbiztonságosabb módja a válaszadásnak.

"Néha az arc, amit az egyik embernek mutatsz, nem biztos, hogy az, amit a másik lát. A barátaink osztoznak az érdeklődési körünkben, de nem mindenben. Nem baj, ha különböző dolgokért más-más van. Attól, hogy valaki csak az egyik oldaladat ismeri, még nem lesz kevésbé a barátod".

"Itt senki sem tudja, hogy boszorkány vagy - mondta elgondolkodva -, tehát Clay a boszorkányos barátod."

"Pontosan." Hagyom, hogy elgondolkodjon ezen. "A kapcsolatom vele nem olyan, mint Ardennel és Camberrel. Nekik más a hobbijuk, mint neki." Megbökdöstem az oldalát. "Mint például a vírusos ételvideók és a helyes fiúk."

Antennák remegve, nagy, kerek szemekkel bámult rám. "Mi a mi dolgunk?"

"Minden." Megcsókoltam a feje búbját. "Nehéz titkokat rejtegetni a szobatársad elől."

Boldogság rángatózott a szárnyaiban, és lecsúszott a szerződésről. "Aláírod, vagy mi lesz?"

Miután aláírtam az életemet, hátradőltem, félig arra várva, hogy a lelkemet szerződésszerűen kitépik a testemből.

De nem történt semmi.

Vagy azért, mert túlságosan drámai voltam, vagy mert nem volt lelkem, vagy talán mindkettő.

A papírhalom meg-megremegett a kezem alatt. Ez volt az egyetlen figyelmeztetés, mielőtt eltűntek.

"Hűha." Colby körbejárt ott, ahol ők voltak. "Hová tűntek?"

Savanyú íz ütötte meg a torkomat. "Egyenesen az igazgató asztalára."

Akárcsak a mitikus Sátán, ő volt az utolsó szó minden kötelező érvényű szerződésben.

"Ez annyira király." Borzongás járta át a lányt. "Boszorkány vagy meg minden, de sosem csinálsz boszorkányos dolgokat."

"Csak azért vagy dühös, mert nem voltam hajlandó elvarázsolni a konyhát, hogy parancsra sütögessen neked."

Szivárványok és cicák is kitörhettek volna a szeméből, ahogy a teljes hatás kedvéért megkerekítette őket.

"Kevésbé robbantanék fel dolgokat, ha megtetted volna..."

"Azt akarod mondani, hogy szándékosan robbantasz fel dolgokat, hogy engedjek a követeléseidnek?"

Egy szívdobbanásnyi idő telt el, miközben néztem, ahogy a szemei mögött számítások futnak. "Mennem kell."

Villámgyorsan felrúgta az asztalt, és visszazuhant a játékszobába.

"Elkényeztetett kölyök" - morogtam elég hangosan ahhoz, hogy hallja. "Nem tiszteled az idősebbeket."

A kezemben lévő toll súlya visszaterelte a figyelmemet arra, hogy ki vár rám.

Elkövettem a tettemet. Aláírtam a nevem. Elfogadtam a sorsomat. És talán valami jót is tehettem.

Készséges alkalmazott voltam, olyan készséges, mint bármelyik Black Hat, és itt volt az ideje, hogy megfizessem a számlát.

"Beszélek Asával" - szólítottam meg, gondoltam, hogy már be van kapcsolva. "Maradj a gyámon belül."

A kapunál találkoztunk, és ostobaság volt, hogy kényelmesebb volt a gyám közöttünk, amikor épp most tettem meg azt az elképzelhetetlent, hogy visszatértem a Black Hathoz, ami azzal járt, hogy hivatalosan is megállapodtam, hogy Clayjel és Asával dolgozom.

"Megtörtént." Aggódtam az egyik karmolásnyomért, amit később ki kell majd javítanom. "Hivatalosan is."

A szeme peridotját a másodperc töredékére égő bíborszín árnyékolta be. "Akkor elküldöm az ügy aktáit."

"Clay még mindig nincs itt?" Megnéztem az utat, de láttam, hogy mérföldekre tiszta. "Hol van?"

"A szállodában." Ő is megvizsgálta a karmolásnyomokat, vagy talán az ujjbegyeimet. "Tegnap este sztázisba helyeztem, amíg a varázslat helyrehozta a dryád okozta károkat."

"Ezt utálja." Nem hibáztathattam érte. "Mennyi ideje van még hátra?"

Clay számára még mindig hallotta és látta, ami körülötte történt. Megbénult, nem aludt.

"Én most visszamegyek." Hátrált egy lépést. "Megvan a számom, ha bármi kérdése van."

"Visszasétálsz?" A nap már felkelt, és a szomszédaim is. "Egész úton?"

"Igen?" Megcsóválta a fejét. "Én gyalog mentem ki ide. Igazából futottam."

Az ébredésemtől kába, nem vettem észre a nagy egészet korábban. "Az én kertemben vadásztál?"

"Az udvarod védett." Egy kicsit elmosolyodott. "A szomszédod udvarán vadásztam."

"Ugye nem lesz ebből gond?" Gesztikuláltam kettőnk között. "Bármi is legyen ez."

Anélkül, hogy válaszolt volna nekem, sarkon fordult, hogy elmenjen, azzal az elégedett arckifejezéssel az arcán.

Eljutott a kocsifelhajtóm végéig, mielőtt engedtem volna a jobbik énemnek.

"Várj", szólítottam meg. "Majd én elviszlek."

Berohantam a házba, átöltöztem, és feltűztem a hajam. "Colby, megyek dolgozni."

Nem jött válasz.

Ez nem volt meglepő.

Firkáltam egy cetlit, amin ugyanez állt, és odaragasztottam a kamrába, ahol a virágporát tartottam.

Asa fél kézzel a zsebében várt rám. Amikor megálltam mellette, nem tett egy lépést sem, hogy beszálljon. Bámultam rá. Ő pedig visszabámult. Fontolóra vettem, hogy áthajtok a lábán. Ő csak szélesebbre húzta a mosolyát.

Engedve neki, ami veszélyes szokás volt, áthajoltam az ülésen, és kilöktem az ajtaját.

"Te aztán furcsa fickó vagy." Bekötöttem a biztonsági övet. "Miért álltál ott?"

"Muszáj volt behívnod."

Kitört belőlem a nevetés. "Ez most komoly?"

"Nem." Ő is nevetett, halkabban. "Csak ugratlak."

A tegnapi dráma után megpróbálta jóvátenni a történteket. Ezt értékeltem, és úgy döntöttem, talán mégsem akarom agyonverni a saját cipőjével. A démonok kultúrája nem volt olyan tantárgy, amit a szüleimnél vagy később, Black Hatnál tanultam, bár néhány boszorkány a csúnyábbak megidézésére specializálódott.

Általános tanulmányaim alapján nem tudtam megállapítani Asa kasztját. Nem úgy viselkedett, mint bármelyik démon, akit a sötét szövegekben említettek, amelyekre eddig koncentráltam. Talán a tünde vére volt a hibás. Nem voltam benne biztos, és udvariatlanság volt megkérdezni. Ami még rosszabb, hogy olyan kérdéseket kaptam volna, mint például: Szóval, gonosznak születtél, vagy magad választottad?

Egy fekete boszorkány számára csak egy válasz létezett. Nekem? Már nem voltam benne olyan biztos.

A rádió szórakoztatott minket a városba vezető úton, én pedig kiraktam Assát a szállodájában, hogy kiszabadítsam Clayt.

Bármennyire is utáltam elhagyni a boltomat, nem volt más választásom. Nem tudtam összeegyeztetni a két munkát anélkül, hogy az egyiket vagy a másikat ne ejteném, és az ügynek kellett az elsőbbséget élveznie. Már előre elterveztem a beszédemet, amikor Arden felpillantott a pultról, és a hátsó helyiségből érkező hangokra mutatott.

Követtem a beszélgetést Miss Dotához, aki az asztalom mögött ült. Az íróasztalom fölé görnyedve, Camber mellette, elkezdte kitölteni az online megrendeléseket, amelyeket a következő postai küldeményünkkel kellett kiküldeni. A szemüvege az orra végére csúszott, amely majdnem a képernyőhöz ért, de az arca kipirult a céltól.

Miss Dotha, mivel messzelátó volt, nem okozott neki gondot, hogy kiszúrjon engem a szoba másik végében. "Mit keres itt?"

"Itt dolgozom?"

Camber felhorkant, majd kiegyenesedett, amikor Miss Dotha oldalra szegezte a szemét. "Miért nem vagy szabadságon?"

Míg a lányok azt hitték, hogy segítek a rendőrségnek rács mögé juttatni a bántalmazó exemet, Miss Dotha és a város többi lakója a sokkal hiúbb kifogást kapta, miszerint kirándulni megyek a hegyekbe.

"Azért jöttem, hogy közöljem a hírt a lányokkal." Megsimítottam az egyik szemöldökömet. "Látom, kézben tartod a dolgokat."

"Nagyi mondta, hogy felhívtad, hogy elintézd a dolgokat" - vallotta be Camber - "és én elmondtam Ardennek".

A telefonfa valóságos dolog volt ebben a városban. Valószínűleg mindenki és az anyjuk is tudta, hogy elmegyek.

"Volt még valami más is?" Miss Dotha folytatta a sejtését. "Itt az időm."

"Nem, asszonyom." Szelíden kihátráltam az irodából - az én irodámból -, és nekimentem a pultnak. "Jó szórakozást."

"Nem is olyan rossz." Arden megigazította a szórólapokat, amiket ferdén leütöttem. " De kérlek, gyere vissza hamarosan."

Nevetve a hátsó szoba felé vetett kósza pillantásain, magára hagytam. Miss Dotha akár vérrokon is lehetne, annyi időt töltöttek együtt a lányok. Arden szerette őt, még akkor is, ha Miss Dotha néha szúrós tudott lenni.

A boltban egyáltalán nem tartott sokáig, így beugrottam a turmixboltba, hogy beszerezzem a kedvenc reggelimet. Tétováztam, de aztán úgy döntöttem, hogy Asa-nak is veszek valamit. A napi ajánlatot választottam Clay-nek, aki bármit megeszik vagy megiszik, amit elé teszel. Mindegyikből egyet-egyet. Mindkettő nagy.

Amikor feljött a rendelésem, hüvelykujjammal egy R betűt karcoltam a pohár aljához közeli habba. Tízféleképpen éreztem magam hülyének, de a kíváncsiság is felemésztett. Tudnom kellett, hogy nem vagyok-e elmebeteg, és ez egy nyolc dolláros józansági ellenőrzés volt. Nem mintha ez megmagyarázta volna, hogy miért játszadozik velem, vagy miért nem játszik velem cserebogarat.

Reggelivel felfegyverkezve visszatértem a szállodába, hogy eligazítást tartsak, és személyesen is beleássam magam az aktákba.

A tárgyalásokat időnkbe került, de nem bánhattam az óvintézkedéseket, amelyeket Colbyért és értem tettem.

Clay az ajtóban olyan fintorral fogadott, amiről felismertem, hogy az önjavítás nyugtató hatását rázza le magáról.

"Talán ez majd segít." Átnyújtottam neki az első italát. "Áfonyás banán müzlivel."

"Köszi." Intett nekem, hogy menjek be a lakosztályukba. "Ne haragudj, ha én is."

Asa az asztalnál ült, ami tapasztalatom szerint a lakosztály oka volt, körülötte szanaszét heverő papírokkal.

"Hoztam neked a szokásosat." Átnyújtottam neki a csészét. "Tegnap úgy tűnt, nagyon ízlett neked."

"Köszönöm." Elfogadta a kínálást, majd megrúgta a vele szemben lévő szék lábát, hogy kitolja nekem. "Nem számítottam rá, hogy ilyen hamar befejezed a megbízásaidat."

"Az a baj, ha jó embereket veszel fel és jól képzed ki őket, hogy nincs szükségük rád." A csészémet öt-hat centire az övétől, az asztal saját oldalára helyeztem, aztán mindent megtettem, hogy ne vegyek róla tudomást. "Van néhány dolog, amit Colbynak el kell intéznem, de semmi komoly. Egy órán belül készen állok, hogy elinduljak otthonról."

"Elhagyod Colbyt?" Clay elcserélte a második italát. "Nem lesz vele semmi gond?"

Az alternatíva, hogy felvonultatom őt a Black Hats társaim előtt, nem jöhetett szóba.

Az emberek talán összetévesztenék egy hajcsattal, de a többi paranormális megérezné a mágiáját, és csorgatná a nyálát.

"Colby nagyobb biztonságban van otthon, mint velem az úton."

Mielőtt beköltöztünk, úgy őrzöm a házat, mint egy erődöt, arra az esetre, ha Black Hat otthon utolérne minket. Colby jól kiismerte magát a birtokunkon. Tizenhárom molylepke méretű vészhelyzeti óvóhely volt, mindegyik hat hüvelyk négyzet alakú, és különálló gyámok védték őket, arra az esetre, ha a legrosszabb történne.

A célpont a hátamon volt, ami Colby számára kiváló esélyt adott a menekülésre, amíg a legkisebb alakjában volt.

"Ő a te védenced." Asa széttárta a kezét. "Te tudod a legjobban."

Amíg meg nem említette, észre sem vettem, hogy milyen keményen, csöndben merem állítani, hogy ez egy rossz ötlet. De csak a bizonytalanságom beszélt belőlem. Mindent megtettem, amit tudtam. A legrosszabbra számítottam. Most kipróbáltuk.

"Aggódom." Belekortyoltam a turmixomba. "Nem tehetem a zsebembe, és nem vihetem magammal mindenhová."

Egyszerűbb lenne az életem, de ő nem igazán élne, és ez volt az egésznek a lényege.

Clay leült az ágyra, ami biztonságosabb volt, mint a szálkás székek. "Mennyire emlékszik?"

"Mindenre." Újabb kortyot vettem, hogy megnedvesítsem kiszáradt torkomat. "Nem akar beszélni róla, de benne van."

Asa démonának égettfekete szemei rám meredtek. "Csak egy igazi szörnyeteg vadászik gyerekekre."

A szörnynek sokféle definíciója volt. Nem vitatkoztam az övével, de az enyémnek tágabbnak kellett lennie.

"Beszélj nekem a telefonhívásokról." Átvettem tőle a terjedelmes aktát. "Hallottál valamit a gyilkostól ma reggel?"

"A vezető csapat igen." Clay áthelyezte a súlyát az ágyon, a rugók nagy bánatára. "Ma reggel nyolckor tárcsázta Martyt, ugyanabban az időben, mint máskor, és megadta neki a csorda koordinátáit."

A csorda.

A hideg futkosott végig a hátamon az Ezüst Szarvas áldozatainak ismerős beceneve hallatán.

"Ez új." Átfutottam az első oldalt. Az alaposabb olvasásra várni kellett. "Az Ezüst Szarvas ott hagyta az áldozatait, ahol elestek. Miután megölte őket, elvesztette az érdeklődését. Megszűntek számára létezni."

Akkoriban minden reggel hideg szemekkel találkoztam a tükörben, de az övé sarkvidéki volt. Kopár. Üres.

"A másoló produkciót csinál a halálukból." Elértem az első képhez, és teljesen felfogtam, mennyit változtam, mióta elhagytam Black Hatot. "Elrendezi a holttesteket." Átlapoztam a következőre. "Ez a jelenet megrendezett." Aztán a következő. "Jobban érdekli a halál, mint a vadászat."

"Ezt mondja a profilozó is." Asa előrehajolt, könyökét az asztalra támasztva. "Mi van még?"

"Nem vagyok benne biztos, hogy ez egy másoló." Végigsimítottam egy hüvelykujjal az utolsó fotón. "Mitől volt ilyen biztos benne az igazgató?"

"El kell repülnünk Asheville-be, ha a saját szemeddel akarsz meggyőződni róla."

Az utolsó dolog, amit látni akartam, egy újabb, az előzőekhez hasonló áldozat volt. Azok még mindig kísértettek.

"Rendben." Becsuktam az aktát. "Egy óra múlva gyere értem." Felálltam. "Majd a repülőn olvasok."

A memorizálás a boszorkányok tanításának egyik sarokköve volt. Egy rossz varázslat gyakran egyenlő volt egy halott boszorkánnyal. Ügyes voltam abban, hogy a lényeges információkat az agyamba tömködjem, ahol azok ott maradtak, amíg a fejem a párnára nem esett.

Smoothie-val a kezemben kiléptem a szállodából, beültem a kocsimba, és hazavezettem.

Csak amikor már a saját kocsifelhajtóm biztonságában ültem, ellenőriztem a pohárban a kezdőbetűimet.

Nem találtam rajta az R betűt.

Most már volt bizonyítékom a csínytevésre, de mit jelentett ez? És miért akartam visszafizetni neki? Kamatokkal?