Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Tizenötödik fejezet
15
Megcsörrent a telefon.
Tíz órával azután, hogy megérkeztünk a boltba.
Bámultam rá, akartam, hogy a kijelzője világítson. Egy pánikszerű szívdobbanásig nem tudtam eldönteni, hogy valóságos vagy vágyálom. A telefonkagyló megcsúszott nedves tenyeremen, amikor megfogtam, és felvettem.
"Hollis patika, Rue Hollis beszél."
Asa bebújt az irodába, felmosóval a kezében. Clay rögtön mögötte volt. Mindketten hallgatóztak.
Ahogy Colby is, aki az Arden által az irodában hagyott kabátba bújt, és sötét szemei tágra nyíltak az aggodalomtól.
"Van nálad valami, amit akarok - tájékoztatott egy halk férfihang. "Nekem pedig van két dolog, amit te akarsz."
"Ennél pontosabban kell fogalmaznod."
"A loinnirt akarom." Szünetet tartott. "Add ide, és én visszaadom a lányokat, akiket elvettem a boltodból."
A hosszú várakozás meggyógyított minden késztetést, hogy játszadozzak. "Bizonyítékot akarok az életről."
Ikersikolyok hasítottak a hívó mögött a levegőbe, és a férfi beszívott egy lélegzetet, mintha kiélvezte volna a fájdalmukat.
Colby egy szempillantás alatt lőtt le az asztalról, összezsugorodott, és addig fészkelődött, amíg a hajam fájt a rángatásától.
"Itt van az életed bizonyítéka." A hangja egyre rekedtebb lett. "Találkozzunk a Tadpole Swimben."
A minősítés hiánya megakasztott. "Mikor?"
Halk nevetés ízesítette a hangját. "Most."
A hívás véget ért, mielőtt további kérdéseket tehettem volna fel. Kétségtelenül ez volt a lényeg.
"Nem mondta, hogy egyedül jöjjek." A telefont a talpára dobtam. "Ez nem jó jel."
A gonosztevők szerették a jelmondataikat, és ez kellett, hogy legyen az első számú.
Talán a második, rögtön a "Ne hívd a zsarukat" után.
Ami, most, hogy belegondoltam, ezt a mondatot sem használta Miss Dotha esetében.
"Tudja, hogy nem fogsz egyedül jönni." Clay egy cseppet sem tűnt aggódónak. "Minek hazudni róla?"
Úgy látszik, nagyra értékelte a bűnözőt, aki hajlandó átvágni a BS-t a probléma lényegéig.
"A lehető leggyorsabban le akarta tenni a telefont" - motyogta Asa. "Ellenőrizd a hívószámot."
"Talán aggódott, hogy a szabadidőnket arra használjuk, hogy lehallgassuk a vonalat." Clay megvonta a vállát. "A paranoia teszi ezt."
A mágia túl sok kiskaput teremtett ahhoz, hogy a régimódi technika közel sem legyen megbízható az ilyen helyzetekben.
"Arden mobilját használta. Be van kapcsolva. Be van kapcsolva." Dobbanás dobbant a mellkasomban. "Hívd fel Kelliéket."
Minden okom megvolt rá, hogy azt higgyem, a másoló varázslatot használt, hogy elrejtse a tartózkodási helyét, de a remény olyan volt, mint a gaz. Nehéz elpusztítani.
"Mennünk kell." Ellöktem magam az asztaltól, és felálltam. "Útközben nyomon kell követniük."
Clay Asa-ra hagyta a hívást. "Milyen messze van ez a Tadpole dolog?"
"Körülbelül húsz percre a városon kívül. A tizenévesek kedvelt fürdőhelye."
A lányok nyáron ott találkoztak fent a pasijaikkal, úgy osontak, mintha ők találták volna fel a meztelen fürdőzést.
Kirohantunk a bolt hátsó kijáratán, és nem fáradtam azzal, hogy bezárjak magunk mögött. Bemásztunk a terepjárómba, és pontosan a kiírt sebességkorlátozással hajtottam, hogy Kelliéknek több idejük maradjon, hogy jó hírekkel csapjanak le ránk.
"Mit fogunk csinálni, amikor odaérünk?" Colby halk hangja tisztán csengett a csendben.
"Nem adunk át, ha erre gondolsz."
Borzongás futott végig rajta, amit úgy tettem, mintha nem éreznék. "Te is szereted Cambert és Ardent, szóval..."
"Igen, de én és te?" Felnyúltam, hogy megvakarjam a fejét. "Együtt vagyunk benne."
"Oké." Visszafészkelődött. "Hiszek neked."
"Ajánlom is." Rámeredtem a visszapillantó tükörben. "Vagy el kell fenekelnem a szőrös seggedet."
Egy icipici nevetés szökött ki belőle, és ez elég volt nekem. A kölyök nem ezt érdemelte. Túlélte az Ezüst Szarvas-t, de mindent elvesztett. Az életét, a családját, önmagát. Megragadt, mint egy molylepke. Az örökkévalóságig. Most már a puszta létezése is kísértés volt azok számára, akik a sötét varázslatokat gyakorolták.
Nem volt igazságos, hogy az emlékek útjára kényszerítették, de az élet nem volt igazságos. Soha nem volt az, és soha nem is lesz az.
Körülbelül tíz perc múlva megszólalt Asa telefonja, és mindannyian visszatartottuk a lélegzetünket.
"Megvan az általános terület" - jelentette, majd a vonalban várakozott. "Van egy helyük, egy mérföldre keletre."
"Nem csoda, hogy nem vette a fáradtságot, hogy elrejtőzzön" - mormoltam. "Útban Tadpole felé telefonált."
"Valószínűleg" - értett egyet Clay. "Mi a tervünk?"
"Nincs időnk tervezgetni." Asa kibámult az ablakon. "Még azt sem tudjuk, hogy kire vagy mire számíthatunk."
Nehéz stratégiát tervezni, ha ennyi ismeretlen van a levegőben. "Majd meglátjuk."
Colby több apró lábával a fejemre taposott. "Remélem, ez nem egy molylepke vicc volt."
Bármennyire is szerettem volna mosolyogni a hozzáállásán, ami visszatért hozzá, nem tudtam rávenni a számat, hogy együttműködjön.
"A fekete boszorkány ott lesz" - mondtam helyette. "Ami a kit illeti, azt hiszem, mindjárt kiderül."
Lehet, hogy Kidd, lehet, hogy valami, ami úgy néz ki, mint Kidd. Talán az, aki levágta Olsen arcát.
A variációk végtelenek voltak, de az időnk lejárt. A gyilkos már látta a célját, és gólt akart szerezni.
Ott parkoltam le, ahol a járda véget ért, és ott ültünk, amíg sorra vettem a gondolataimat.
"Clay." Kinyújtottam a kezem Colby felé, ő felkapaszkodott, én pedig átadtam neki. "Mindenáron védd meg őt."
Égett-vörös szemek fúródtak az enyémbe, miközben Asa morgott: "Ki fog megvédeni téged?".
"Tudok magamra vigyázni." Megrándítottam az ajkaimat egy olyan mosolyra, amit Asa nem értékelt. "De nem bánnám, ha utánam jönnél mondjuk öt perc múlva. Ennyi időbe telik, amíg a tóhoz érek."
Az ajkai szétnyíltak, de bármit is akart mondani, az elhalt egy halk kifújással.
"Colby, hallgass Clayre." Megfordultam, hogy szembeforduljak vele. "Tedd, amit mond, oké?"
"Légy óvatos, Rue." Felmászott a karján, hogy a vállára üljön. "Ígérem."
"Esküszöm." Tettem egy mozdulatot. "És szorítsd meg az ujjaidat."
Kicsúsztam, mielőtt elvesztettem volna az önuralmamat, becsuktam az ajtót, mintha az megvédhetné őket, aztán elindultam az ösvényen.
A tó olyan volt, mint amilyenre emlékeztem, amikor Miss Dotha egyszer elküldött Camberért egy elmulasztott takarodó után. Nem volt széles, de mély volt. Túl sok mozgást látott ahhoz, hogy a felszínen meg tudott volna szaporodni a hab, de a víz zöldes árnyalatú volt, amikor a napfény épp megfelelő módon érte. Ma este, az újhold miatt a víz szurokfekete volt.
"Bámulatos munkát végeztél a rejtőzködésben." Ugyanaz a halk hang a telefonból egy meleg szellővel lovagolt. "Szégyellem, hogy mennyi időbe telt, mire megtaláltalak."
Amennyire meg tudtam állapítani, egyedül voltam, de tisztán hallottam, mint a csengő. "De azért nem találtál meg."
"Igaz." Ellenszenv csavarta ki a szót. "Kénytelen voltam kreatív lenni."
"Kreatív?" Egyenesen a művészi egóját céloztam meg. "Azt hiszed, hogy az összes lány megölése kreatívvá tesz téged?"
"Az Ezüst Szarvas korunk egyik leghírhedtebb sorozatgyilkosaként vonult be a történelembe, de ezt a címet csak a puszta számok alapján érdemelte ki. Nem volt művészet abban, amit tett. Csak a hatalomvágy volt benne. De nem volt gyomra a munkához. Zsákmányát állattá változtatta, hogy megfossza őket emberi mivoltuktól."
"Szép elmélet." Megpróbáltam a hangját követni. "Én is olvastam a profilját."
Egy varjú hangos károgása szétszaggatta az éjszakát, és végigfutott rajtam a hideg.
"Felemeltem a primitív módszertanát, de kénytelen voltam megtartani bizonyos kulcsfontosságú szempontokat, hogy garantáljam, hogy az igazgató felkeres téged. Látod, volt egy elméletem. Úgy véltem, az igazgató pontosan tudja, hová tűntél el évekkel ezelőtt. De ellenállónak bizonyult, hogy bevonjon téged. Fel kellett támasztanom a gyilkost, akitől minden tündeszülő félni kezdett, hogy rákényszerítsem a kezét, és most itt vagy."
"Megfogtál." Széttártam a kezem. "Most mit akarsz?"
"Colby Timms."
A magasból gúnyos nevetés zúdult rám a varjúból.
Normális varjak nem nevettek tökéletes szinkronban a gazemberek monológjaival. "Szép ismerősöd van."
A gyilkos nem volt abban a hangulatban, hogy eltereljék a figyelmét, de nekem csak a megfelelő témát kellett megtalálnom. A beszélgetés megakadályozta, hogy becsomagoljon, és ez volt a legtöbb, amit tehettem, amíg Asa a helyére nem került. Az erősítés nem gyógyítaná meg minden bajomat, de a morálomnak jót tenne, ha tudnám, hogy nem vagyok egyedül.
"Miért a feldolgozó?"
"A szív nem az egyetlen tápanyagokban és energiában gazdag testrész. Thaddeus a májat is szereti."
A varjú lelkes egyetértésben, illetve a neve hallatán rikoltozott. Akárhogy is, hátborzongató volt, mint a fene.
Rossz téma.
Ettől felfordult a gyomrom, amikor jéghidegnek kellett volna lennem, nem pedig lázforrónak az áldozatai iránti dühtől.
"Miért vártál tíz évet, hogy kreatív legyél a megtalálásommal?"
"Több évet fektettem a halálom megrendezésébe. Az igazgató óvatos ember, és az igazi nevemet is tudta. Óvatosnak kellett lennem, amikor szolgálat közben rendeztem meg a méltó véget, hogy új arccal szabaddá váljak a toborzásra. Jobban szerettem volna tizenhárom évet, ahogy azt bizonyára te is kitaláltad, de türelmetlen lettem."
"Hibákat követtél el."
"Kidd ügynök észrevette, hogy Thaddeus minden filmjében jelen volt. Közel kerültem Kiddhez, hogy megállapítsam, mit tud, de túljátszottam a kezem. Gyanakodni kezdett rám. Nem tudhattam, hogy megosztotta-e a gyanúját bárki mással, és nem kockáztathattam. Nem régóta volt a rendszerben. Alig várta, hogy a kedvében járjon. Buzgott, hogy tartozzon valahová. Azt hitte, hogy az Iroda egy helyettesítő falkát biztosít neki."
Egy csavar a mellkasomban hagyta, hogy a bűntudat zsilipjei szélesre táruljanak.
A múlt idő használata mindent elmondott, amit tudnom kellett Kiddről.
Meghalt.
A másoló ölte meg.
És mi még csak meg sem próbáltuk megmenteni.
Az első adandó alkalommal leírtam Kiddet, mint egy rossz almát, aztán hagytam, hogy a hordóban rohadjon meg.
Egy újabb bűnnel gyarapodott a fekete lelkem, amit soha nem tudtam volna tisztára mosni.
"Az a madár..." A kirakós darabkái összeálltak a fejemben. "Azért küldted, hogy zaklassa Colbyt."
"Az ismerősöm", javított ki. "Mivel te távol voltál, nem ártott volna, ha teszteli a védelmedet."
"Azzal a plusz előnnyel, hogy a frászt hozta Colbyra" - vicsorogtam, túl későn, hogy lecsendesítsem a dühömet.Ezzel a kirohanással elmondtam neki mindent, amit tudnia kellett a kapcsolatunkról. Ő nem csak egy ismerős volt. Nem csak a mágiája tette őt különlegessé számomra. Most már tudta, hogy törődöm vele. Szerettem őt. És ez még sebezhetőbbé tett, mint amilyen már voltam. Elszállt a remény, hogy meggyőzzem arról, hogy ő csak egy eszköz a cél érdekében. Másképp talán el tudtam volna hitetni vele, hogy őt erőforrásként használom, de a szívem szólt a leghangosabban.
Az élet sokkal könnyebb volt, amikor úgy éltem, hogy nincs, nincs szükségem rá, nem akarok.
"Colby Timms - ismételte meg. "Magaddal hoztad őt. Érzem őt. Hol van?"
A fejem fölött lobogó szárnyaktól összerezzentem, de tartottam magam. "Honnan tudtál róla?"
"Thaddeus mondta."
A nagyszájú madár a bókra visított, és megértettem a hibámat. "Te ott voltál."
"Vezető ügynök voltam, de akkor még az igazi arcomat viseltem. A társammal együtt hívtak be erősítésnek." Kaparászó hang figyelmeztetett, hogy a varjú még mindig felettem van. "Előre küldtem az ismerősömet, hogy felderítse a helyszínt. Az ő szemével látok, amikor csak akarok, és amit azon az éjszakán láttam, az mindent megváltoztatott."
Minden megváltozott. Ebben igaza volt. De mindannyiunk számára megváltozott, mindannyiunkat megváltoztatott, nem csak őt.
"Azt hittem, hogy elfogyasztod a loinnirt, nem vártam mást egy Báthorytól, de nem tetted. A zsebedbe dugtad azt a kis molyleányt, és nyomtalanul eltűntél. Először azt hittem, hogy négyszemközt akarsz lakmározni belőle, de a helyszínen megéreztem a mágiádat. Magadhoz kötötted őt. Megmentetted őt. Ő a bizalmasod."
A végtagok megremegtek a feje fölött, ahogy az átkozott varjú felszállt, és a távozása valahogy rosszabb volt, mint a maradása.
A szívemet borító sebek vérzettek, hogy felidézzem azt az éjszakát. "Hol van Arden és Camber?"
"Az emberek?" Tétovázott. "Megígértem, hogy visszaadom őket, nem igaz?"
"Megígérted."
"Tudod, mit akarok cserébe."
"Mutasd magad", parancsoltam helyette. "Belefáradtam az árnyakkal való beszélgetésbe."
Egy szerény fiatalember lépett elő egy fa mögül, amely túl vékony volt ahhoz, hogy mágikus segítség nélkül árnyékot adjon neki. Csak egyszer láttam őt, néhány percig a harmadik bűntény helyszínén, amikor a varázslatot oldottam fel, de felismertem.
David Taylor.
Az ifjú ügynök, akit Kidd Taylor néven mutatott be nekem, mégsem volt warg, de lefogadom, hogy az igazi az volt.
A maszk, amit Taylor viselt, ugyanazt a paranormális frekvenciát sugározta, mint az eredeti tulajdonosa. Ez elég volt ahhoz, hogy a legtöbb embert megtévessze. Engem is beleértve. Ha nem tudtad, hogy nézd meg.
"Két lehetőség volt arra, hogyan végződhet ez az egész - mondta Taylor lemondóan. "Valaha te voltál ez a nagyszerű és szörnyű teremtmény. Az emberek reszkettek előtted. Egy vad és romlott fenevad voltál, amelyet egy nő bőrébe zártak." Megnedvesítette az ajkát. "Bálványoztalak téged. Amikor a Black Hats eljött értem, hagytam, hogy elvigyenek. Csatlakozni akartam az Irodához, hogy a jobb kezed lehessek, de megtörtél, mielőtt esélyem lett volna rá."
"Ki voltál te?" Hunyorogva néztem rá, tudtam, hogy ez nem mond semmit. "Nem emlékszem rád."
"Akkor mindenki a figyelmed alatt volt." Elmosolyodott az emlékezésben. "Istenek, de szép látvány voltál."
Üreges érzés vájta ki a gyomromat, amikor egy újabb gondolat jutott eszembe, ami rosszabb volt, mint a többi.
"Colbyt célba vetted, hogy megbüntess engem" - döbbentem rá. "Az én disszidálásom törölte ki a csillagokat a szemedből?"
"Igen" - morogta, és közelebb lépett a vízhez. "Ami azt illeti, igen."
Szikrák gyulladtak ki a tenyerében, sötétlila és éjkék, és felemelte a karját az oldalához.
"Értékes leckét adtál nekem." Egy varázsvillámot lőtt a lábam felé, és én hátraugrottam, a csizmám hegye megégett. "Nem számít, mennyire szerény vagy magas származásúak vagyunk, felülemelkedhetünk rajtuk... vagy lesüllyedhetünk alattuk."
A varázslat, amit szórt, messze felülmúlta azt, ami nekem a rendelkezésemre állt, de én mégis megmarkoltam a pálcámat.
"Ah." Lábujjhegyen maradtam, ahogy a csapásai egyre közelebb és közelebb értek. "Gyengédek vagyunk a szerény származásunkkal kapcsolatban, mi?"
Kezdett kifárasztani. Ezt én is tudtam. Addig fog táncoltatni, amíg el nem dönt, hogy elvágja a zsinórokat.
Colby akkor megszabadulna az ismerős kötelékétől, és a lelke elhagyná a testét.
Nem volt kétségem afelől, hogy fel akarja emészteni, felemészti őt, miközben én tanúként halok meg.
Egy varjú hegyes károgása felhívta a figyelmét az ég felé, és kinyújtotta a kezét.
Hosszú, fekete hajszála átcsúszott az ujjai között. A sötétben feketén és csúszósan csöpögött, mint a vér.
Asa gyönyörű haja láttán kiesett a gyomromból a fenekem.
"A démonod nem fog megzavarni minket." Hagyta, hogy a szél felkapja a tincseket. "A gólem azonban kilenc lábnyira mögötted van, balra tőled. Thaddeus azt mondja, nála van a loinnir. Kedves tőle, hogy elhozta nekem."
Megpördültem, és csak az erdőt láttam magam mögött, és csak másodpercek álltak rendelkezésemre, hogy felfogjam a tévedésemet.
Egy mágikus villám csapott a fejem tetejébe, mint a villám, és a testemen keresztül a földbe cikázott.
Füstöt és vért köhögve térdre estem, és Taylor egy szempillantás alatt rajtam volt.
"Gondolj erre..." - fogta össze a hajamat, és hátracsavarta a fejemet, amíg a tekintetünk találkozott, "...a halálod megpecsételi a hírnevedet. Az örökséged makulátlanul fog megmaradni ettől a szánalmas megváltási kísérlettől."
Attól a pillanattól kezdve, hogy Miss Dotha a fülembe súgta, tudtam, hogy a gondjaimnak ma este vége lesz.
Egy fehér boszorkány nem tudta legyőzni. Nem tudtam legyőzni. Hacsak nem voltam hajlandó meghalni érte.
És magammal vinni Colbyt.
Ha itt lett volna, hogy megkérdezze, tudtam, milyen utat választott volna az én bátor lányom.
Ujjaimat a pálcámra szorítva, halk kántálásba kezdtem, amely egyre erősödött, amíg az erőm melegsége el nem töltött. A bőröm alatt fény virágzott, a ragyogás gyönyörű fehér volt, ami addig duzzadt, amíg ki nem ömlött a pórusaimból egy olyan lüktetésben, ami elvakított.
"Állj!" Megfogta az állkapcsomat, másodpercekre attól, hogy kitekerje a nyakamat. "Nem tudsz legyőzni engem."
Tévedett, és ezt mindkettőnk számára halálos következményekkel akartam bebizonyítani.
"Rue talán nem tud legyőzni téged" - morogta Clay Taylorra - "de ő igen".
Ő? Ő? Az egyetlen nőnek, aki a gondjaira van bízva, semmi keresnivalója nem volt abban, hogy a megmentésemre rohanjon.
Ezért megfojtanám Clayt. Előbb túl kellett volna élnem, igen, de aztán következett.
Mi a fenéért vitte volna Colbyt egyenesen ahhoz az emberhez, akinek a megszállottsága már annyi életébe került?
Egy pehelykönnyű érintés megkente a homlokomat, és még több édes, fényes erő árasztott el.
A ragyogás bennem nem a feltörő halálos átkom volt, ami a torkomat égette. Ez mind ő volt.
Az összes szív közül, amit eddig ettem, egyik sem adott nekem ilyen erős lökést. Ez valahogy... megtisztított... valahogyan.
És a lelkem mélyéig megrémültem, hogy mit lennék hajlandó megtenni, hogy újra így érezzem magam.
"Én és te." Colby puha lábai lesöpörték a könnyeket az arcomról. "Együtt vagyunk benne."
"Te..." Lélegeztem, ahogy kitisztult a látásom. "A te erőd teszi ezt."
Colby ragyogott, sugárzóan és erőteljesen, egy földre hullott csillagként.
"Mi vagyunk azok." Még több erőt táplált belém. "Meg tudjuk csinálni."
"Istenek" - csodálkozott Taylor. "Tudtam, hogy csodálatos lesz."
Elengedve a hajamat, belekulcsolta a kezét, hogy megmarkolja Colbyt, és lekapja az arcomról.
Az ujjai hegye égett, amikor megérintette a szárnyait, és felüvöltött a dühtől.
Kiszabadulva a karmai közül, egyik kezemmel megtámasztottam Colbyt, majd félrefordultam, hogy távolságot tartsak köztünk és Taylor között.
"Hol vannak a lányok?" A pálca megperzselte a tenyeremet. "Mit csináltál velük?"
"Add ide a loinnirt" - vicsorgott, ujjai a tenyerébe görbültek. "Soha nem a tiédnek szánták."
"Colby saját magához tartozik" - közöltem vele. "Csak hagyja, hogy vele lógjak."
Hihetetlenül elsötétült a szeme, és a tönkrement kezeit kitárta, hogy még több elektromos mágiát idézzen meg.
A hő elnyelte a bőröm minden egyes centiméterét, addig feszítette, amíg úgy éreztem, hogy kész vagyok szétpukkanni, aztán összetörtem.
Erőhullám csapott ki belőlem, végigsöpört a tisztáson, és elhamvasztotta Taylort.
A világ fehérré és túl fényessé vált a szemem számára, de a látásom visszatért, és pánik futott végig a gerincemen. Látni akartam Taylor hamvait. Meg akartam rúgni őket. De leginkább azt akartam tudni minden kétséget kizáróan, hogy meghalt, és Colby biztonságban van tőle.
Izzadtan és remegve térdre ereszkedtem, hogy ne boruljak az arcomra.
Ahogy visszatért az alakom és a színem, megtaláltam a szürke porhalmot, és megkönnyebbülten felsóhajtottam.
Colby, még mindig jelzőfény üzemmódban, a fejem fölött lévő faágról világított, miközben ő vigyázott rám.
"Oké, izzóféreg." Felemeltem a kezem, hogy leplezzem a szememet. "Vegyél vissza néhány fokozatot."
"Milyen király ez?" Pörgött a levegőben. "Teljesen fénymágus vagyok."
"Nagyon király." Clay mellém lépett. "Teljesen fénymágus vagy."
Kár, hogy az MMRPG-barátai sosem tudhatták meg, milyen igazi vagány mellett játszottak.
"Igen, nos, használd az újonnan szerzett erődet a jóra." Kevésbé hunyorogtam, ahogy elsötétült. "Hallod...?"
Egy fülsértő rikácsolás a torkomban rekedt a szívem. Thaddeus. Már el is feledkeztem róla.
"Gyere ide." A kezemet a fejem fölé nyújtottam. "Most."
Túl késő.
Túl késő volt.
Thaddeus gyors volt, mint egy golyó, és tökéletes célzással Colby felé suhant.
"Colby."
Thaddeus az utolsó pillanatban kitárta szárnyait, lelassította az ereszkedést, és kinyújtotta karomszerű lábait.
Egy vastag izomzatú kar lőtt fel, amikor a varjú közeledett, és szorosan ökölbe szorított kézzel rántotta ki a levegőből.
A démon, aki Asa volt, bestiális üvöltéssel az arcába harapott, és ropogva leharapta a fejét.
Colby, akit a démon megzavart, az arcom oldalának csapódott, majd lecsúszott a vállamra, ahol biztonságban volt.
A megkönnyebbülés, amelynek semmi köze nem volt ahhoz, hogy Colby melegen és biztonságban volt a karjaimban, végigborzongott rajtam.
Asa jól volt. Még annál is jobb, hogy jól volt, életben volt. Ő... tényleg a városba ment azzal a varjúval.
"Megijeszted a gyereket - figyelmeztette Clay. "Köpd ki, a többit pedig dobd ki."
A démon mélyen a torkában morgott, rágott még néhányszor, aztán felsóhajtott, és azt tette, amit mondtak neki.
Az adrenalin csak ideig-óráig tudta tartani az embert. Ahogy kiöblítette a szervezetemet, kénytelen voltam elfogadni az igazságot, hogy a tetteimnek szörnyű következményei vannak. Taylor halott volt, halomhalott, és fogalmunk sem volt, hová rejtette Ardent és Cambert. Több mint tíz órán át tartotta őket fogva. Túl könnyű volt elképzelni, hogy mit tehetett a lányokkal ez idő alatt, mit hagyott ránk, hogy megtaláljuk.
"Hol kezdjük?" Clay felé fordultam. "Mit mondtak Kelliék?"
Még nem jelentkeztek, mielőtt Taylorral találkoztam volna, de minden információ, amit a helyszínről kaptunk tőlük, most fontosabb volt, mint valaha.
A lányok mindenféle közösségi alkalmazást használtak, amelyek a helymeghatározási adataikat továbbították a barátaiknak és követőiknek. Most az egyszer hálás voltam, hogy figyelmen kívül hagyták Miss Dotha - és az én - figyelmeztetésemet, hogy ne tegyék őket ilyen könnyen megtalálhatóvá. Taylor biztosan nem foglalkozott volna azzal, hogy letiltja őket, amikor egyenesen magához hívott.
"Szétszóródni." Körkörös mozdulatot tettem az ujjammal. "Kutassuk át a környéket, hátha találunk valami meglepetést."
Szétváltunk, és átfésültük a területet. Egy rozsdás láncot leszámítva, amely egy ágra felfűzve lógott a vízbe, semmit sem találtunk a közvetlen környéken. A láncot korhadó facsapokkal borsozták meg. Tinik lengtek rajta a víz fölött, majd csobbanással elengedték. Legutóbb is itt volt, és első kézből láttam, hogyan használták akkor.
Miután újracsoportosultunk, azt mondtam nekik: "Át kell kutatnunk azt a helyet, ahonnan Taylor hívott".
Nem kellett emlékeztetnem őket a sikolyokra, amelyeket az élet bizonyítékaként kínált. Hallották volna őket.
"Egyetértek." Clay elindult, a telefonjával a kezében. "Ez időt ad Kelliéknek, hogy dolgozzanak."
Asa úgy döntött, hogy démonformában marad. Rejtélyes volt számomra, hogyan tartotta meg vastag szarvát és haját, amely túl sűrű volt ahhoz, hogy meg tudjam állapítani, van-e kopasz foltja, hogy ne akadjon be az alacsonyan fekvő végtagokba. Olyan könnyed kecsességgel mozgott a fák között, ami csakis a tünde örökségéből eredhetett.
"Tessék." Hosszú hajából egy tincset tolt felém. "Háziállat."
"Most más dolgok járnak a fejemben." Megcsapkodtam a kezét. "Nem, köszönöm."
"Háziállat", morogta rám. "Most."
A vállamon Colby kuncogott és horkantott, meg sem próbálva leplezni a nevetését.
"Rendben." Úgy fogtam a hajtincset, mint egy pórázt, és tovább kerestem. "Boldog vagy?"
A démon hörgött és kidüllesztette a mellkasát, mintha az, hogy én vezetem körbe, a világ legjobb dolga lenne.
A túra nem tartott sokáig, de a koordináták nem árultak el semmit. Semmi más, csak fák, fák és még több fa.
"Mindenki álljon félre!" Kihasználtam az ürügyet, hogy visszaadjam a démon haját. "Megyek..."
"Mi." Egy kitartó láb kopogott a fejem tetején. "Mi fogunk... bármit is akartál mondani."
"Colby..."
"Ne Colbyzz nekem." Megint toporzékolt. "Én vagyok az ismerősöd." A hangja megenyhült. "Hadd segítsek neked. Kérlek, Rue."
Azok után, amin keresztülment, tudnom kellett volna, mennyire fontos neki, hogy segítsen megtörni a kört. Nem akarta, hogy más lányok is úgy végezzék, mint ő, vagy még rosszabbul. És nekem... ezt tiszteletben kellett tartanom.
"Oké." Elővettem a pálcámat. "Le fogjuk locsolni a területet a maradék mágia miatt."
"Kész." A szárnyai a feje fölött lobogtak. "Csináljuk." A szemem magasságába süllyedt. "Hogyan csináljuk?"
"Egy varázsigét fogok használni." Kifújtam a frusztrációmat. "Táplálhatsz egy kis energiát, hogy növeljem a hatótávolságomat."
"Meg tudom csinálni." Pislogott néhányat. "Azt hiszem."
A tónál ösztönösen cselekedett. Az értem való félelem vezérelte. Ez most más volt. Szándékot követelt.
"Ne izgulj." Rámosolyogtam. "Már megmentetted a napot. Nem bánom, ha a saját súlyomat kell húznom."
A dicséret belülről felragyogtatta. Ezúttal nem szó szerint. Szerencsére. Látnom kellett, hogy mit csinálok.
Szememet szorosan behunyva, laza szorításban tartottam a pálcámat, és lassú körforgás közben kántáltam az orrom alatt. Egy teljes kört tettem meg, mielőtt biccentettem Colby felé, aki átrepült, hogy a fejem tetején landoljon. Kezével a hajamba markolt, és dúdolni kezdett egy kis dalocskát.
Nem.
Nem dúdolt.
Az ereje végigzúgott a testén, és hallható harmóniában rezgett át az enyémen.
Újra lehunytam a szemem, és a mágia jelei után kutattam. A karomon végigfutott a remegés, ami a maradék energiákra figyelmeztetett. Taylor elrejtette, akármilyen varázslatot is mondott, de Colby fénye felnagyította a földön lévő foltját. Camberre és Ardenre összpontosítottam, az arcukra, a hangjukra, a nevetésükre, és szélesebb ívben suhintottam a karommal.
Egy impulzus lövellt fel a karomon, egyenesen a szívembe, és ziháltam, amikor a szemem egy új irányba nyílt.
"Épp onnan jöttünk." Clay megdörzsölte a tarkóját. "Biztos, hogy nem veszed észre a harcot?"
A tó közelében rengeteg mágiát szórtak szét. Sötét és világos energiák keveréke volt.
"Valószínűleg." Megdörzsöltem az arcomat a kezemmel. "Van valami hír a Kelliékről?"
"Sajnálom." Colby a fejbőrömhöz simult. "Azt hittem, segíthetek."
"Segítettél." Megsimogattam. "A varázslatod semmihez sem hasonlítható, amit valaha is éreztem. Biztos rosszul irányítom."
"Majd kitaláljuk." Előre kúszott, majd a homlokomhoz hajolt. "Most már egy csapat vagyunk, igaz?"
"Taylor órákig fogva tartotta a lányokat, mielőtt hívott" - vágott közbe Clay, megkímélve engem attól, hogy elmagyarázzam Colbynak, hogy a mai este mennyivel veszélyesebbé tette, hogy az emberek felfedezik a létezését. "Mit csinált?"
"A mágia itt gyenge." Elgondolkodtam azon, milyen érzés volt. "Talán meditált."
A fekete boszorkányoknak általában időre volt szükségük ahhoz, hogy visszazökkenjenek önmagukba a nagy erőfelhasználás után.
Vagy ez, vagy a sötétség, amit magukban szabadítottak fel, teljesen megőrjítette őket.
"Mit keresett a tónál?" Clay visszapillantott arra, amerre jöttünk. "Nyolc órán át?"
A jobb kérdés az volt, hogy mit csinált ott, amiért annyi energiát költött, hogy újra magához kellett térnie.
"Semmi jót - morogta a démon. "Visszamenni?"
"Megyek leporolni és gyalogolni." Mindegyikükre mutattam. "Ne hagyd, hogy nekimegyek egy fának."
"Hol a bizalom?" Clay felnevetett. "Tudod, hogy nem hagyom, hogy kérget csókolj."
Hagyva, hogy lehunyjam a szemem, kinyújtottam a karomat, és megszólítottam Colbyt. "Készen állsz?"
Szárnyakat bontva felkiáltott: "Készen állok."
Vigyázva, hogy ne égesse ki magát, szabályoztam az erőáramlást Colbyból belém, és munkához láttunk.
A szereposztásom mélyén tudatában voltam az időnkénti lökésnek vagy ütközésnek, hogy megakadályozzam az összeomlást, de figyelmen kívül hagytam a fizikai érintkezést, hogy a célomra koncentráljak. Egészen addig, amíg egy széles tenyér a karom köré nem tekeredett, és meg nem állította az előremozdulásomat olyan gyengéd határozottsággal, hogy fel kellett nyitnom a szemem.
Megérkeztünk.
És a megérkeztünk alatt azt értettem, hogy egy tökéletes kört tettünk meg, egyenesen oda, ahonnan a tónál elindultunk.
A démon, aki a kezemben tartott, tanulmányozta a környéket, de megvonta a vállát, amikor semmi újat nem fedezett fel.
"Ne hagyd, hogy belebillenjek a vízbe" - mondtam neki, majd meglöktem Colbyt. " Dobjuk fel a nedűt."
"Oké." Reszketett az izgalomtól. "Készen állok."
Mielőtt felemeltem volna a karomat, fehér fényáradatot csatornázott át rajtam, ami kiköpte a pálcámat, hogy pezsegjen és pukkanjon a tó felszínén. Élesítettem az összpontosításomat, de az ereje kitartó volt. Megtaláltuk őket.
Akaratomat segítségül hívva megszakítottam a kapcsolatot Colby és köztem, majd visszatántorodtam.
"A tóban vannak." Izzadt tenyeremet a nadrágomba töröltem. "Túl sok volt a maradék energia a csata után ahhoz, hogy megérezzem őket, de ez az. A lányok itt vannak. Itt kell lenniük." A térdemet a sárba vertem. "Nem hiszem el..."
Egy-egy határozott kéz landolt a vállamon, miközben Clay és a démon vigasztaltak.
A gyász felborzolt, hátrahajtottam a fejem, hogy az éjszakai égboltot bámuljam, és kiszúrtam a rozsdás láncot.
"Ugye nem hiszed...?" Visszatántorodtam a lábamra, és megmarkoltam a feszes láncot. "Meg kell néznünk."
Amíg nem merítettünk ki minden nyomot, nem mentünk sehová. Másképp nem állhattam Miss Dotha vagy a lányok szülei elé. A lányok nem élhettek volna túl ilyen sokáig a víz alatt segítség nélkül, de Taylor képzett boszorkány volt. Többféleképpen is el tudta volna őket hosszú időre elmeríteni, miközben életben tartotta őket, hogy alkudozási alapként használhassa őket, és ez megmagyarázná, hogy mire költötte a mágiáját.
"Feszültség van rajta." Clay meglepettnek tűnt. "Ahogy belelóg a vízbe, nehéz megmondani."
A vastag láncszemek erős, de nehéz láncot alkottak, amelyet az egyik tinédzser valamelyik szülőtől lophatott el.
"Húzd" - mondta neki a démon, megragadva a láncot. "Rue-nak."
A srácok hátukat beleadva húzták ki a láncot a zavaros tóból, láncszemről láncszemre, miközben én óvatosan figyeltem a vizet, nehogy Taylor csapdákat állítson. Colby a fejem fölött leselkedett, segítve, bár semmit sem akartam jobban, mint felküldeni egy magas ágra, hogy onnan vagy akár vissza a terepjárómhoz figyelje.
De az ismerős most már kikerült a zsákból. Sok szerencsét ahhoz, hogy visszagyömöszöljem. Hagynom kellett, hogy Colby maga döntsön arról, hogyan - és ha - használja az erejét. Ha megfosztanám a választás lehetőségétől, az ugyanolyan rosszá vagy rosszabbá tenne, mint a Szarvas vagy Taylor.
"Beragadt." Clay megtámasztotta a lábát. "Határozottan van valami odalent, ami az oldalának ütközik."
"Akkor bemegyek." Felemeltem Colbyt a levegőbe. "Remélem, nincsenek ott piócák." Megborzongtam. "Colby, te vagy az én őrszemem." Melltartóra és bugyira vetkőztem, hálát adva, hogy a démon Asa helyett a padlóshow-t látta. "Srácok, a lánc segítségével leereszkedem. Ne essetek pánikba, ha úgy érzitek, hogy rángatózik". Tétováztam. "Igazából akkor pánikoljatok be, ha rángatózást éreztek, de az enyhe rángatózás is jó."
"Rossz ötlet" - morogta a démon. "Új terv."
"Nem tudjuk, milyen állapotban vannak a lányok." Nem voltam hajlandó hangot adni legsötétebb aggodalmaimnak. "Ezt meg kell tennem."
"Igaza van." Clay extra láncot hurkol az ökle köré, hogy jobban fogjon. "Most van itt az ideje cselekedni."
Megszívlelve a tanácsát, követtem a láncot a vízbe, a kezem végigcsúszott a csúszós láncszemeken. A félelem, hogy a pálcámat a mélységbe ejtem, arra kényszerített, hogy hátrahagyjam, de nem örültem neki. Miután elmormoltam egy megvilágosító varázsigét abban a reményben, hogy az égő gömb megvilágítja az utamat, megtöltöttem a tüdőmet levegővel, és hagytam magam elsüllyedni.
Kézzel-lábbal a sötétbe húzódtam, szememet a víz mocskától elkerekedett résnyire.
A fénygömb lassan sodródott előttem, de a látótávolság alacsony volt. Nem láttam a ketrecet, amíg a vezetőm be nem merült a fa rácsai közé, és meg nem pattant egy sápadt vállon.
A tenyerembe kanalazva a fényt, oldalra világítottam vele, amíg meg nem találtam a ketrecet átszúró vastag gyökeret. Egyik csípőmet a falnak támasztottam, a lábujjaimat a sárba ástam, hogy kitámasszam magam, aztán addig rángattam, amíg a ketrec ki nem rándult.
Miután megbizonyosodtam róla, hogy nem volt semmi összefonódás, két kemény húzást adtam, hogy jelezzem a srácoknak, hogy végeztem.
Egy kemény rántás a szemközti falnak lökött, amikor a ketrec elszáguldott mellettem. Lelöktem magamról a tömött sarat, ujjaimat a ketrec aljába akasztottam, és egészen a felszínig lovagoltam rajta.
Amint a levegő az arcomba csapott, a démon már ott is volt, a karja vaspántként fonódott a derekam köré, ahogy a partra rántott.
Köhögve és szipogva néztem, ahogy Clay rögzíti a láncot, hogy a ketrecet a víz fölött tartsa.
Most, hogy láttam az egész képet, azt kívántam, bárcsak ki se nyitottam volna a szemem.
Camber és Arden összebújtak, ujjaikat összefűzték, és a fejüket lehajtották, amíg a hajuk össze nem gabalyodott.
"Ők...?" Clay a vízbe lépett. "Ellenőrizted a pulzusukat?"
"Nem" - reszeltem, a torkom úgy fájt, mintha sikoltoztam volna. Talán tényleg kiabáltam.
A démon lassan elhagyta az oldalamat, és Clayhez csatlakozva kihúzta a ketrecet a partra, majd lecsatolta.
"Nincs ajtó." Clay megvakarta a fejét. "Az alja biztosan csuklós."
Remegő lábakon felálltam, és csatlakoztam hozzájuk. A ketrecet közelebbről megvizsgálva újra meg akartam ölni Taylort. "Körülöttük nőtt."
Nem voltak zsanérok, nem voltak varratok, nem voltak ajtók. Nem volt menekvés. Az egész darabot gyökerekből és indákból csavarták össze, amelyek a lányok alá és köré kúsztak, amíg be nem fejezte a küllős kupola föléjük való fonását.
Nem csoda, hogy sikoltoztak. Meg voltak rémülve. Bezárta őket, és arra kényszerített, hogy hallgassam őket.
A varázslat, amit a tündelányokon használt, akikre vadászott, nem működött az embereken. A lelkük túl gyenge, túl mulandó volt ahhoz, hogy érdemes legyen elfogyasztani őket, hacsak nem állt rendelkezésre más táplálékforrás.
De voltak megkövesítő varázslatok, fagyasztás varázslatok, alvás varázslatok, bármilyen kegyetlen lehetőség, amelyek megölték a célpontjukat, ha túl sokáig maradtak a sztázisban. Nehéz elhinni, de ezek voltak a legjobb forgatókönyvek.
Mielőtt megértettem volna a szándékát, Colby átrepült a rácsok között, hogy Camber vállán landoljon.
Csukott szemmel, szárnyait behajlítva, Colby ereje megvilágította apró testét.
"Életben vannak." Felszállt felém. "Bár nem tudom, mi a baj."
Édes megkönnyebbülés tört át rajtam. "Ezzel tudunk dolgozni."
"Akarod, hogy feltörjem?" Clay tesztelte a rácsokat. "Elég rugalmasnak tűnnek."
"Igen." Nem vesztegettem több időt az öltözködésre, csak elővettem a pálcámat. "Szükségünk van rá, hogy levegyük róluk."
A démon megragadott két vastag indát, és teljes erejéből megfeszült. Meghajlottak, de nem törtek el.
Clay is szerencsét próbált, de akár egy gumikötélgombolyaggal is birkózhatott volna.
"Ez biztos a varázslat része." A pálcámat az egyik indához érintettem, hogy leolvassam. "Határozottan a varázslat része."
"Rue." Clay mellém sietett. "Ne mozdulj."
A szívem feldobogott, és megdermedtem, amikor megölelte a vállamat. A fejemet a keze felé rántva figyeltem, ahogy Colby lábai megroggyannak. A makacs lány nem figyelmeztetett, hogy elgyengül, de Clay szemmel tartotta. Sóhajtva csúszott le rólam a várakozó tenyerébe, és utána még csak meg sem rándult.
"Colby." Megragadtam a kezét, magamhoz rántottam, biztos voltam benne, hogy a legrosszabb félelmeim váltak valóra. "Te...?"
Tudtam, hogy nem szabad hagynom, hogy segítsen. Tudtam. De mégis megtettem. Még tetszett is.
Nem, nem, nem, nem.
"Elaludt." Lágyan mosolygott le rá. "Az akkumulátora lemerült."
Néhány hosszú másodpercig figyeltem, hogy megbizonyosodjak róla, hogy nyugodtan lélegzik. "Azt hiszem, igazad van."
"Persze, hogy igazam van." Gyengéden átölelte a lányt. "Nézd, sok familiárist ismertem már az én időmben. Százat vagy még többet is. Láttam már kiégést. Sokszor. Lehet, hogy ez az első loinnirem, de én mondom neked, hogy ez az." Végigpásztázta a tavat. "Rengeteg mágiával dobálózott. Valószínűleg lemerített egy felhalmozódást, mivel soha nem működött a megszokott minőségében."
A ketrec odakint várt, de ez Colby volt. "Biztos vagy benne...?"
"Biztos vagyok benne." A férfi védelmező mozdulattal szorította magához a lányt. "Megvan. Te foglalkozz a lányokkal."
"Hadd hozzam a felszerelésemet." Minden segítségre szükségem volt, amit Colby nélkül kaphattam. "Ezt egyedül is meg kell tudnom csinálni."
Szóba sem jöhetett, hogy a lányokat úgy hagyjam, ahogy vannak, amíg Colby fel nem épül.
Azzal kezdtem, hogy sókört öntöttem köréjük, és három csepp véremmel zártam le. Onnan egy tenyérnyi méretű üstben gyógynövényáldozatokat égettem. Meggyújtottam egy köteg sárkányvérzsályát, hogy erőt és védelmet nyújtson, és lassan körbejártam a ketrecet, megtöltve a levegőt a bódító füsttel és földes illattal. A négy sarokban elhelyezett és megáldott néhány vérkristály újabb lökést adott.
Csak reméltem, hogy ez elég volt.
Elég felkészülési idővel kisebb csodákat tudtam tenni még az új diétámmal is. Imádkoztam minden istenhez és istennőhöz, aki meghallgatott, hogy ez a kibontakozás feléleszti a lányokat, de ritkán kedveztek nekem. A szerencsémet magamnak köszönhettem.
És a démonja.
Valószínűleg megmentene, hogy legyen kit simogatnia.
Ahogy a kántálásom crescendóvá fokozódott, a pálcámat célba vettem, és egy koppintással ellenvarázslatot szabadítottam a körre.
Egy ütemmel azelőtt, hogy a szemem hátrafordult volna a fejemben, megesküdtem, hogy ikerszólásokat hallottam, amelyek sikolyra fakadtak.