Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Tizennegyedik fejezet

 

 

14

 

Az érzékszerveim peremén végigvonuló bizsergés felébresztett hajnali öt óra körül, és lekászálódtam a babzsákról, hogy utánanézzek. Azonnal megbántam az életemben hozott döntéseimet. Egészen biztos, hogy a hátam kettétört, miközben aludtam.

Colby nem volt ébren, mint a fény, ezért kiosontam a szobából, egy résnyire nyitva hagyva az ajtót.

A konyha melegen és barátságosan ragyogott az egyébként sötét házban, és oda indultam.

"Szia, álomszuszék." Clay felpillantott a képernyőről, és megdörzsölte kiszáradt szemét. "Minden rendben?"

Egy feltűnő hiány a szobában arra késztetett, hogy átgondoljam a válaszomat. "Hol van Asa?"

"Ellenőrzi a területet." A férfi a feje fölé nyújtotta a karját. "Talán öt perce lehet odakint."

"Ah." Csatlakoztam hozzá az asztalhoz. "Zavart érzékeltem a gyámon keresztül."

"Sajnálom." Clay végigsöpörte rajtam a tekintetét. "Nem tudtam, hogy ennyire érzékeny vagy."

"Paranoia" - mondtam magyarázatként, mire ő megértően morgott. "Van valami fejlemény?"

"Hallottunk Malone-ról." Hátradőlt a székében. "Azt mondta, hogy a generátorban használt üzemanyag megegyezik azzal, amit a gyilkossági helyszíneken szagol. Pontosan megegyezik. Ami azt jelenti, hogy Olsen is felhalmozhatta az üzemanyagot."

Nem lehetett tudni, hogy mire bukkan majd az Iroda, ha minden el van intézve. Az egész birtokon rejtekhelyeket találtak volna. És ki lenne alkalmasabb arra, hogy felkutassa őket, mint egy makacs hiúz, akinek van érzéke a gyilkoshoz?

"Kérdezd meg Malone-t, hogy hajlandó-e segíteni a csapatoknak a különböző rejtekhelyek felkutatásában."

"Biztos vagyok benne, hogy szívesen segít" - mondta Clay szárazon. "Remek motivációs beszédeket szoktál tartani."

A kis öregasszonyok megfélemlítése, még ha azok süteményt is sütöttek az emberekből, nem volt olyan tehetség, amit művelni akartam.

Újabb, kevésbé fontos e-mailek érkeztek, amelyek a figyelmemet igényelték, én pedig Clay mellett elhelyezkedtem, hogy dolgozzak.

Két órával később, a kutatásba mélyedve, majdnem kiugrottam a bőrömből, amikor egy kéz a vállamra ért.

"Nem akartalak megijeszteni." Asa felemelte az említett kezet, mintha megégette volna magát. "Csak jelentést tettem."

Elhessegettem a szemem mögül a szöveg sorait, és felbámultam rá. "Találtál valamit?"

"Semmit." Az ajkai széle megrándult. "Kivéve egy idős nőt egy sárga terepszínű puskával."

"A hajnalban kelt fel." Sietve felálltam. "Mikor láttad őt?"

A szomszédok még nem vártak haza, és a kocsimat a felhajtón hagytam. Ez azt jelentette, hogy nem tudták felmérni a visszatérésemet, hacsak nem láttak a saját szemükkel. A kertemben álló idegen terepjáró látványa bizonyára felzaklatta Mrs. Gleasont. Elég volt, hogy végigjárta a telekhatárt, hogy megtudja, ki merészelt behatolni, amíg távol voltam.

"Azóta, hogy Clay bejelentés nélkül beugrott hozzánk, nagy riadókészültségben van." Nem kellett emlékeztetnem Clayt arra, hogy a fenekét sörétekkel pumpálta tele. "Lehet, hogy látott vagy hallott valamit, amit felhasználhatunk. Megyek, beszélek vele."

"Egyedül nem fogsz." Clay parancsba adta. "Ace, te vele mész."

Asa válaszul felvonta a szemöldökét, nyilvánvalóan nem számított arra, hogy velem lesz a párja.

"A kölyök jobban kedvel engem" - mondta Clay önelégülten. "Kevésbé esik pánikba, ha egyedül ébred, és én itt vagyok neki."

"Igazad van." Asa lehajtotta a fejét. "Rendben."

"Menjünk a kocsimmal." Megérintettem a karját. "Így valószínűleg nem fog lőni, ha meglát minket."

"Valószínűleg?" Asa egy pillantást vetett rám. "Azt hittem, barátok vagytok."

"Azok is vagyunk." Megvonogattam a vállamat. "De ízületi gyulladása van, és ettől rángatózik a ravaszon az ujja."

Mielőtt elindultunk, átöltöztem egy alkalmi ruhába, hogy Mrs. Gleason még jobban megnyugtassam.

Asa le sem vette rólam a szemét, sem a térdig érő napernyőruháról, amelynek anyagán dongók száguldoztak.

Nem volt idő arra, hogy két perc alatt érdemleges beszélgetést kezdjünk, így a vezetés csendben zajlott.

Persze, megálltam, és Mrs. Gleason kilépett a verandára, kezében a pisztollyal.

Óvatosan, nehogy hirtelen mozdulatot tegyek, leeresztettem az ablakot, és odaszóltam: "Jó reggelt".

"Rue?" Lesietett a lépcsőn, a puskát a hóna alá dugva. "Nem vártalak még vissza." Félúton megpillantotta Asa-t, és megdermedt. "Hoztál egy barátot." Rávillantott a férfira. "Te vagy az a rendőr, aki Rue exe után nyomoz?"

Miután lehúzta az ablakot, így válaszolt: "Igen, asszonyom".

"Jó." Mellém lépett. "Tegnap egy másik rendőr járt nálad. Öt körül. Legalábbis úgy volt öltözve, mint ez itt. Bár nem olyan csinos." Alaposabban megvizsgálta Assát. "Gondoltam, hogy a házadat ellenőrizte, amíg nem voltál otthon, ezért nem lőttem le."

Elfojtva a nevetésre való késztetést, megköszörültem a torkomat. "Ezt nagyra értékelem."

Udvarias hangon, Asa hízelgett neki. "Le tudnád nekünk írni őt?"

"Körülbelül olyan magas, mint a néhai férjem. Talán öt-nyolc vagy öt-kilenc centi. Barna hajú. Szép öltöny."

A telefonomon megnéztem Olsen és Kidd fotóit. "Látta valamelyiküket?"

"Nem." Megrázta a fejét. "Ez nem ő volt."

Ennyit erről az ötletről. Az illúziómágia valóban csapás volt a paranormális bűnüldöző közösségre.

"Nem értem." A nő a homlokát ráncolta. "Ha ő rendőr, akkor nem tudod felhívni az őrsöt az információért?"

"Attól tartunk, hogy az exem" - hazudtam a fogaim között - "rendőrnek adja ki magát, hogy elkerülje az elfogást." Vastagon öntöttem a szavakat. "Okunk van feltételezni, hogy rájött az új címemre." A tetejére tettem egy kis cseresznyét. "Szerintem ő lehet az, akit a házamnál láttak."

"Tudtam, hogy le kellett volna lőnöm" - morogta. "Ez volt az utolsó alkalom, hogy megadtam az esélyt a kételyre."

Ez a látogatás gyorsan kicsúszott az irányításom alól. "Jobban szeretném, ha nem járkálnál körbe-körbe embereket lövöldözve."

"A te birtokodon, ez a te döntésed." Megpaskolta a puskáját. "Az enyémen, hiszek az azonnali karmában."

Amint ezt elintéztem, tartoztam az unokájának egy hívással. Le kellett beszélnie Mrs. Gleasont a kedvemért.

"Köszönjük, hogy időt szakított ránk." Megszorítottam a kezét. "Megtenne nekem egy szívességet?"

"Már mondtam, hogy nem lövök le senkit a birtokán" - morogta. "Mire van még szüksége?"

"Ha újra látod őt - vagy bárki mást -, hívj a mobilomon. Ne menj utána. Fegyver van nála és veszélyes."

"Hát, mit tudsz te?" A mosolya macskás volt. "Én is."

"Kérlek?" Megszorítottam a kezét. "Nem tudnám elviselni, ha miattam történne veled valami."

"Rendben." Közelebb hajolt, hogy megcsókolja az arcom, majd ellépett tőlem. "Összehívom az udvari madarak gyűlését."

"Köszönöm." Felemeltem az ablakot, és hátramentem a főútra. "Hát, ezzel nem jutottunk semmire."

Asa nem értett egyet, de nem is ellenkezett. "Kik azok a Udvari Madarak?"

"Ők a szomszédaink, és néhány barátja. Ők a mi nem hivatalos szomszédőrségünk."

Ez mosolyt csalt az arcára. "Biztos vagy benne, hogy bölcs dolog hagyni, hogy összegyűjtse a csapatait?"

"Nincs sok választásunk." Begurultam a kocsifelhajtóra. "Valószínűleg ez jó dolog. Túlságosan lekötik majd ahhoz, hogy bajba kerüljön." Sóhajtva parkoltam le. "Minden vasárnap találkoznak a templom után. A legutóbbi alkalommal margaritában itták meg a súlyukat, és a tornácon és a kocsifelhajtón végezték ájultan."

Valódi riadalom élezte ki az arckifejezését. "Fegyverrel?"

"Az egyiküket mindig kiválasztják, hogy ő legyen a kijelölt lőszertartó. Szóval igen, a fegyverekre. A töltényekre nem."

"Érdekes szomszédaid vannak" - tűnődött. "Biztos vagy benne, hogy felügyelet nélkül is rendben lesznek?"

"Megvan a férjeik és az unokáik száma, ha túlságosan elszabadulnának."

Hazaérve még időben kiszálltunk a járműből, hogy a verandán egy molylepke ítélkezzen felettünk.

Mögötte Clay állt őrködve. Letörölte a mosolyt az arcáról a rideg fogadtatásunk miatt.

"Elmentél." Colby a fejemre szállt, és kezével a koponyámra koppant. "Miért tetted ezt?"

"Meg kell találnunk ezt a fickót." Megrándultam a durva bánásmódjától. "Addig nem vagy biztonságban, amíg nem találjuk meg."

Az otthonunknak sérthetetlennek kellett volna lennie azok után az évekig tartó vér, verejték és erőfeszítés után, amit a gyámba fektettem. De a fehér boszorkányok munkája elhalványult ahhoz a sötét mágikus izomzathoz képest, amit a gyilkos - vagy a gyilkosok - mozgattak.

"Nem akarom, hogy megint lemaradjak." Hajcsokornyira zsugorodott. "Senki sem fogja észrevenni."

"Majd meggondolom." Elpréseltem magam Clay mellett, és kitettem a konyhában. "Edd meg a reggelidet."

Egy fújtatással visszatért normál méretére, és nekilátott a szokásos étel elkészítésének. A lehető leglassabban. A virágágyásokban a csigák gyorsabban mozogtak, mint Colby, miközben hallgatózott a felnőttek beszélgetésein.

"Hadd segítsek." Összekanalazgattam a tál virágport, friss cukros vizet készítettem neki, majd mindent a fúrótornyához vittem. Mögöttem sodródott, alig csapkodott a szárnyaival, és mindent megtett, hogy a levegőben húzza a lábát. "Maradj a helyeden, és csatlakozz be. Ezúttal tényleg. Van néhány dolog, amit nem kell hallanod, oké? Nem akarom, hogy a képek a fejedben legyenek."

"Nem mintha nem láttam volna már ilyet" - motyogta halkan. "Megbirkózom vele."

"Elbírtad, és meg is tudod." Nyeltem egyet, hogy benedvesítsem a torkomat. "Ez nem jelenti azt, hogy újra meg kell tenned."

Asa komor arckifejezéssel találkozott velem az ajtóban, ami nem sok jót ígért a nyomozásunknak.

"Kilenc ügynök volt jelen mind a négy tetthelyen." Bevezetett a székembe, majd visszavette a szemközti székét. "Közülük ketten, Kidddel együtt, kezdő ügynökök. A többiek veteránok." Megnézte a képernyőt. "Kelliék éppen azon vannak, hogy felkutassák azt a hetet, akivel még nem beszéltünk."

"Oké." Megdörzsöltem a halántékomat. "Miért szervezték be Kiddet?"

"Az anyja magányos farkas volt, és így nevelte fel." Clay anélkül is tudta a részleteket, hogy utánanézett volna, tehát biztosan olvasta már ezt az információt. "Túl közel került a helyi falka területének határaihoz, amikor a zsákmány szűkössé vált. Kidd egy vadászat során birtokháborítást követett el, az alfa hallott róla, és elment, hogy rendreutasítsa Kiddet. Az anyja felismerte az alfát, pánikba esett, és kihívta őt." Clay kifújta magát. "Az alfa gyorsan végzett vele. Kidd szemtanúja volt. Dühbe gurult, megtámadta és megölte az alfát, aztán elmenekült."

Egy wargot, akinek alfa hajlama és ereje volt arra, hogy egy szeszélyből megdöntsön egy falkát, kordában kellett tartani.

A falkák felügyelték a sajátjaikat, de mivel Kidd egy szökevény volt, a falka biztosan felhívta Black Hatot, hogy jelentse őt.

"Ez azt jelenti, hogy erős, gyors és erőszakos." Egy gyilkos. Mint a többiek. "Mit tudunk még?"

"Részmunkaidőben filmes hallgató volt egy helyi főiskolán, és teljes munkaidőben egy nagy műszaki áruházban dolgozott."

Ez illeszkedett ahhoz a művészi szemlélethez, amelyet Kidd a helyszínről készült videókhoz és a hotelben lévő kamerák esetleges feltöréséhez vitt.

"Neki nincs varázsereje." Asa az egyik fülbevalóját aggasztotta. "Ha ő a mi másolónk, akkor biztosan egy a párból."

A wargoknak csak az a mágia volt, amivel születtek. Bár ez átalakító mágia volt, nem volt olyan adomány, amit megoszthattak volna másokkal. Lehet, hogy szíveket ettek, mert jól esett, de erőt nem nyertek belőle. De a lelkek? Nem volt módjuk arra, hogy hívják vagy gyűjtsék őket, nemhogy elfogyasszák.

"Minél többet tanulunk, annál kevesebbet tudunk." A plafont bámultam. "Nem vagyok híve a védekezésnek."

A támadás inkább az én stílusom volt. Tartsd az ellenfelet résen, és nem volt ideje megtervezni a következő lépéseit.

Szokatlan módon megcsörrent a házi telefon, és felpattantam, hogy felvegyem. "Halló?"

"Visszajöttél már, drágám?"

Miss Dotha meleg hangja megnyugtató hullámként áradt felém. "Igen."

A házi telefonomat hívta, nem a mobilomat, ami azt jelentette, hogy otthon kellett lennem, hogy felvegyem, de tudtam, hogy nem szabad szemtelenkednem vele.

"Ó, remek." Mély levegőt vett. "Attól tartok, rossz híreim vannak."

"Jól vagy?" A rettegés gomolygott a gyomromban. "A lányok...?"

"Semmi ilyesmiről nincs szó. Mindannyian jól vagyunk. Ez a te kedves boltod. Tegnap este betörtek oda."

Egyszerre csak újra fel tudtam lélegezni. "A boltomba?"

"Hívtam a rendőrséget, és feljelentést tettek az esetről." Hagyta, hogy ezt magamba szívjam. "Ott vagy?"

"Igen." Gyűlöltem a hangomat, amiért recsegett. "Itt vagyok."

"Szeretnél lejönni és megnézni magadnak, mielőtt szólok a fiamnak, hogy deszkázza be a bejáratot?"

"Igen." A falnak dőltem. "Hamarosan lemegyek. És köszönöm."

A hívás véget ért, de én ott maradtam, a döntések gyorsabban kavarogtak a fejemben, mint ahogyan meg tudtam volna hozni őket.

"Ezt nekem kell elintéznem" - mondtam a srácoknak. "Lehet, hogy csúnya meglepetést hagyott hátra a zsaruknak."

A feldolgozóban lévő koponya fordulópont volt a gyilkos - vagy a gyilkosok - fejlődésében.

A barlang falán lévő freskó alapján azt kellett feltételeznem, hogy ez a produkció mind nekem szólt. Hogy Colbyhoz jusson.

A figyelmemet akarták, és most már meg is kapták.

"A sorozatgyilkosok nem változtatják meg a jegyeiket." Clay kifújta a levegőt. "Semmi értelme sincs ennek az ügynek, mióta bevontunk téged a fedélzetre." Megrándult a szeme. "Ne vedd sértésnek." Felállt. "Azt hittük, hogy van egy másolónk, de..."

"A gyilkos - könnyebb volt egyes számban gondolkodni, amíg nem volt kézzelfogható bizonyítékunk -, megcsinálta a házi feladatát. Az Ezüst Szarvas volt az utolsó ügyem, és ő félgőzzel próbálta megismételni. Elég hasonlóságot talált ahhoz, hogy az Iroda a keresésemre induljon. Hagyta, hogy ők végezzék el a lábmunkát, hogy megtaláljanak, aztán követett Colbyig."

Csak egy ügynöknek volt olyan szintű hozzáférése, hogy megismerje az Ezüst Szarvas-ügy részleteit.

És csak egy ügynöknek volt hozzáférése a tartózkodási helyemről szóló információkat tároló rendszerekhez.

"Honnan tudott Colby-ról?" Asa is felállt. "Egyedül volt a tisztáson."

"Nem tudom." A hüvelykujjam körmét piszkáltam. "Valamiről vagy valakiről lemaradtam."

"Miért várnának tíz évet?" Clay megrázta a fejét. "Ennek semmi értelme."

"Ezt én sem tudom." Végiggondoltam az idővonalat. "A tíz nem egy erős szám. A hét vagy a tizenhárom jobb lett volna." Colbyhoz fordultam. "Mehetünk, Hairbow?"

Egy cseppnyi szégyenérzet nélkül lekapta a fejhallgatóját, összezsugorodott, és a fejemre szállt.

Clay arcán megrándult egy mosoly, de bölcsen nem hozta szóba a fegyelem teljes hiányát a házamban.

A srácok jobban beilleszkedtek volna alkalmi ruhában, de az ügynökök általában nem pakoltak civil ruhát.

Szerencsémre a tanácsadók azt viselhettek munkába, amit akartak.

Bepakoltunk a sportos terepjárómba, Clay egész úton az apró autókra káromkodott, és elindultunk.

Egy ritmikus bumm, bumm, bumm miatt lassítottam Mrs. Gleason háza előtt.

"Kérlek, ne legyen puskaropogás" - mormoltam, remélve, hogy nem én leszek a partirendőrség.

Az udvari madarak összecsődültek, vagy egy tucatnyian, és az ember sosem lehet elég óvatos. Az alkohol és a lőfegyverek nem keverednek. Hacsak nem kevered a murderitát. De amikor keresztbe tettem az ablakot, az ujjaimat szorongatva, rapzene lüktetett a levegőben. A basszust hallottam.

Legalább a masszív másnaposság, amit ez ígért Mrs. Gleasonnak és a barátainak, garantálta, hogy a sasszemük túl homályos lesz ahhoz, hogy szemmel tartson engem.

Ez most az egyszer áldás lenne.

Biztosra véve, hogy a szomszédaim a biztonságos sörözést gyakorolják, behajtottam a városba, és leparkoltam az alkalmazottak parkolójában.

Hárman átmentünk, hogy hátulról belépjünk az üzletbe, én pedig megálltam, kezemet a kilincsre téve.

Clay odalépett hozzám. "Akarod, hogy én menjek előre?"

Nem találtam a hangomat, ezért megráztam a fejem, és benyomultam, mielőtt elvesztettem volna az önuralmamat.

Egy zihálás szökött ki belőlem a teljes megsemmisülés láttán, ami egy kis álom volt, ami valóra vált.

Minden, amit el lehetett törni, el volt törve, beleértve a sarkokba szerelt biztonsági kamerákat is.

A törött üvegen átgázolva a bejárati ajtóban egy rendőrpárral találkoztam, akik szűkszavú biccentéssel üdvözöltek.

Kicsi volt a rendőrség, így az arcuk ismerős volt. A névtáblájukon Waters és Downy állt.

Miss Dotha-nak vagy a lányoknak nyoma sem volt. Bizonyára hazavitte őket, miután a rendőrség megérkezett.

"Ms. Hollis - üdvözölt Waters. "Vannak ellenségei? Valaki, aki esetleg bántani akarja?"

A hirtelen kérdés csendre döbbentett, holott először a szokásos társasági udvariasságra számítottam.

"Úgy érti, hogy az erőszak ilyen szintje személyesnek tűnik." Downy éles pillantást vetett a társára, majd enyhített a hangján. "Van valami ötlete, hogy ki tehette ezt, vagy miért az önök üzletét vették célba?"

Az egyetlen választásom az volt, hogy maradjak a hazugságomnál. "A volt barátom."

"Rendben." Downy udvarias mosollyal ajándékozott meg, miközben jegyzetelt. "Mit tudsz róla mondani?"

"Várj, Downy." Waters félbeszakította társa kérdezősködését, hogy felmérje Asa és Clay helyzetét. "Kik vagytok ti ketten?"

"Rue-val vagyunk" - mondta neki Clay. "Ő engedett be minket."

Asa mindent megtett, hogy a lehető legkevésbé fenyegetőnek tűnjön, de Waters megizzadt, amikor ránézett.

"A férfi, aki ezért a zűrzavarért felelős, Neil Wells" - mondtam hangosan Waters fölött, majd belekezdtem a fedősztorimba mindkettejük számára.

Neil Wells létezett, és bántalmazta a barátnőit, de én soha nem tartoztam közéjük. Black Hat tette őt felelőssé azért, mert felrobbantott egy templomot, hogy megölje az alatta lévő kriptákban alvó vámpírokat. Fogalmam sem volt, hogy egy selkie miért volt kiakadva a vámpírokra, de Neilnek sikerült nyolc embert is megölnie a robbanásban.

Az igazgató ezt nem akarta elhallgatni, hiszen a halott emberek olyan nyomozást jelentettek, amely során olyan lények csontjait fedezhették fel, amelyeket az Iroda nem akart megmagyarázni a halandó hatóságoknak. Úgy gondoltam, hogy Neil már életében felgyújtotta a hírnevét, így nem ártottam neki azzal, hogy a halála után még tovább súlyosbítom az örökségét.

A rendőrségi kihallgatás nagyjából harminc percig húzódott, mire Miss Dotha megérkezett a helyszínre.

"Fiúk, megkapták a válaszaikat." Kikergette a rendőröket az üzletből. "Hagyjátok szegény lányt dolgozni."

A rendőrök legalább olyan jól ismerték Miss Dotha-t, mint én, mivel egyikük sem nyitotta ki a száját, hogy szemtelenkedjen vele.

És igen, Miss Dotha mindent pimaszságnak tartott, amit nem akart hallani.

Heves, lila illatú ölelésbe fogott, megveregette a hátamat, és a vérében lévő távoli mágia halk zümmögése megnyugtatott. "Jól van, jól van, drágám."

Miss Dotha gyengédsége macskaszerű volt, abban az értelemben, hogy akkor adta, amikor akarta, és karmai voltak.

Oké, tökéletes, ovális alakú akrilkarmai voltak, de azok a bőrömbe vájtak, és vért akartak szívni.

Valami megzavarta. Nem csak a betörés. Ennél sokkal személyesebb volt. Kemény nő volt, és nem kapaszkodott volna belém szó szerint a körmeinél fogva, ha nem lenne ennél többről szó.

Amikor nem engedett el, a válla fölött a rendőrséghez fordultam. "Innen átvehetjük."

"Majd jelentkezünk" - biztosított Downy. "Hívjon, ha eszébe jut valami, vagy ha látja az exét a városban."

"Úgy lesz" - mondtam az udvarias hazugságot. "Köszönöm a szolgálatot."

A tisztek elmentek, és Miss Dotha akrilkarmai még mélyebbre vájtak, de egy teljes percig nem mozdult.

"Miss Dotha." Nem tudtam kihúzni magam anélkül, hogy fájdalmat okoztam volna neki. "Mi a baj?"

"Elvette őket." A karjai remegni kezdtek körülöttem. "Elvitte a lányokat."

Egy gombóc képződött a torkomban. "Ki?"

"Az exed." Visszahúzódott, de nem engedett el. "Itt volt, amikor hatkor megérkeztem. A heti befőttesüveg-szállítmány tegnap este érkezett, és leltároznom kellett, mielőtt kinyitunk. A boltban rendetlenség volt, és amikor meglátott..." Könnyek töltötték meg a szemét. "Elkezdett szónokolni egy bizonyos Colby Timmsről."

Apró lábai a fejbőrömbe vájtak, miközben Colby pánikba esett a neve hallatán Miss Dotha ajkán.

Ekkor már a hátát szorongattam. "Mit mondott Colbyról?"

Ahhoz, hogy Colbyt felhozta Miss Dotha elé, bizonyára megérezte Miss Dotha boszorkányos örökségét, és azt gondolta, hogy ezért vettem fel. Bármilyen okos is volt, hamar rájött volna, hogy tévedett, amikor ezt tette, hogy a lány boldog tudatlanságban volt a valódi kilétemről. Őszintén szólva, meglepett - és hálás voltam, hogy életben hagyta.

"Követelte, hogy megtudja, hol rejtőzik, vagy hová mehet."

Biztosan azt hitte, hogy ide fog menekülni, miután a házi őrizet kudarcot vallott. "Mit mondott neki?"

"Az igazság." Felnézett rám. "Soha nem hallottam róla." A szemei vörösek és duzzadtak voltak. "Abból, amit a múltadról tudok, azt feltételeztem, hogy ez a születési neved, és hogy megváltoztattad, amikor elhagytad őt." Ráncos arcán újabb könnycseppek folytak végig. "Éppen távozni készült, amikor a lányok megérkeztek. Valamit csinált, nem tudom, mit, de összeestek az ajtóban. Talán drogok? Volt nála egy bot. Kicsi volt, olyan, amit a nagymamám kapcsolónak hívna. Nem tudott volna ennyi kárt okozni vele. Biztos volt segítsége." A nő lélegzethez jutott. "Ő mondta, hogy hívjam fel magát, és hogy mit mondjak."

És ez volt az oka annak, hogy még mindig lélegzett. Hogy hírnököt játsszon.

"Magával vitte a lányokat?"

"Igen." A nő lehalkította a hangját. "Felkapta őket, mindkettőt, mintha semmit sem nyomnának." Fényes szemei égtek a félelemtől. "Ahogy kisétált, a kirakat recsegni kezdett. Berohantam az irodába, hogy felhívjalak, ahogy ő mondta, és az üveg szétrobbant. Biztosan bombát helyezett el, mielőtt ideértem."

A bomba legalább olyan jó ürügy volt, mint bármelyik másik. "Elmondta, hogyan léphetsz vele kapcsolatba?"

"Nem." Zokogás tört ki a mellkasából. "Azt mondta, majd hívni fog az utasításokkal."

Akkor biztos közel van. Figyeltem. Látni akarta, hogy betartom-e a szabályait.

"Szeretném, ha hazamennél, úgy tennél, mintha minden normális lenne, és segítenél nekem, hogy a lányok szülei ne tudjanak semmit." Sajnáltam, hogy arra kértem, engem válasszon a saját lánya helyett, de Miss Dotha túlterhelte az áramköreit. A bombák, a szupererő és a lehetséges drogfogyasztás átbillentette a határon. Örült az egyszerű útbaigazításnak. "Felhívlak, amint hallok valamit a..." - haraptam rá a gyilkos szóra -, "az exemről".

Lehajtott fejjel lépett Asa Miss Dotha elé. "Hazavihetem, asszonyom?"

A két ügynök közül ő könnyebben befért a volán mögé, és anélkül, hogy egy másik ülést is megroppantott volna.

"Nem, köszönöm." A keze felemelkedett, hogy megragadja a kereszt nyakláncát. "A vezetés alatt lesz időm megnyugodni."

Nem volt összefüggés aközött, hogy Miss Dotha a vallásában és Asa örökségében vigasztalódik, de a férfi észrevette a gesztust, és egy egészséges lépést hátrált. Elgondolkodtatott, vajon milyen gyakran váltotta ki ezt a reakciót azokból, akik tisztában voltak vele, hogy félig démon. Mivel Clay volt a társa, kétlem, hogy bárki kétszer is gúnyolódott volna rajta.

Bármennyire is vicces és kedves tudott lenni Clay, volt egy rossz oldala, amit senki épeszű ember nem akart látni.

Clay gondoskodott az embereiről. Szánalmasan hangzott, de ő volt a legjobb barátom. Az egyik legjobb barátom. Nem arra neveltek, hogy másokat keressek, hogy kötelékeket alakítsak ki. A szövetségeken kívül. És azok bizonytalanok voltak.

Clay megváltoztatta az életemet. Örökre. Ő volt az egyetlen ember, aki valaha is látott bennem valami jót. Ugyanannyira ő volt a hibás azért, hogy a kapcsoló átkapcsolódott a fejemben, mint Colby. Talán ő volt az igazi katalizátor, a jósága előkészített arra a pillanatra, amikor azt mondtam: "Elég!", amikor saját lelkiismeretre ébredtem.

"Hozd vissza a lányainkat." Miss Dotha hideg tenyerébe fogta az arcom. "Öljétek meg azt a szemetet, aki elvitte őket."

Az emberek dühből mondták ezeket a szavakat, nem szándékosan, de én nem voltam ember, és véget akartam vetni ennek.

"Igen, asszonyom - válaszolt helyettem Clay. "Teljes mértékben ezt fogjuk tenni."

Ezzel Miss Dotha kiegyenesítette a vállát, és addig ropogtatta az üveget, amíg a járdára nem ért.

Az iroda felé mutatva utat törtem magamnak a törmelék között. "Megnézem a telefont."

"Felhívom Kelliéket" - mondta Clay -, "hátha le tudják nyomozni Arden vagy Camber mobilját".

Az iroda ugyanúgy romokban hevert, mint a bolt, de a hordozható telefon működött, amikor felemeltem a kagylót.

"Készen állunk." Végigpásztáztam a rendetlenséget. "Ezt rémálom lesz kitakarítani."

Testápolók, arctejek, tinktúrák és egyebek áztatták a padlót csúszós, büdös ragacsréteggel.

Bárki vagy bármi is lopta el a rózsabimbóimat, most már nem volt szerencséje.

És... igen... ez volt a legkevésbé fontos dolog, ami itt történt, de az apró részleteket könnyebb volt lenyelni, mint a nagyokat. Azok, mint például a biztosítás megkötése a boltom javítására, azzal fenyegettek, hogy megfulladok.

Megkerestem a szőrös hajcsatom, és megsimogattam a hátát. "Hogy bírod, Colby?"

"Elvitte Cambert és Ardent..." - remegett a kis hangja - "...miattam."

"Nem" - javította ki Clay. "Azért vitte el őket, mert egy seggfej." Tétovázott. "Seggfej?"

A csúsztatáson felnevetett, aminek biztos voltam benne, hogy ez volt a célja, mivel a férfi sunyin rám kacsintott.

"Egyikről sem te tehetsz, okostojás seggfej. Kezdettől fogva ártatlan voltál ebben az egészben."

A hajamba fészkelődve átölelte a fejem tetejét, és azt lihegte: "Oké, Rue".

"Ms. Hollis?"

A hang előcsalt, hogy megtaláljam a beígért segítséget Miss Dotha fia, Camber nagybátyja személyében. "Szia, Clive."

"Anya mondta, hogy elkelne egy kis segítség." Füttyentett a pusztításra. "Elhoztam a fiaimat és a rétegelt lemezt."

"Köszönöm." A friss könnyeket a túl sok eukaliptuszkivonatra fogtam. "Kifizetem az idejét és az ellátmányát." Az ajtóban találkoztam vele, és kezet ráztam vele. "Ez a legkevesebb, amit tehetek."

"Anya leégetné a bőrömet, ha hagynám, hogy ezt csináld." Görbe volt a mosolya. "Szívesen segítek."
Két tizenöt-tizenhat év körüli fiú lépett oda szerszámosládával a kezükben, és mindhárman nekiláttak, hogy bedeszkázzák a boltom elejét, az ajtóval együtt, és tisztára söprögessék a járdát, hogy megkíméljenek a munkától.
Bármennyire is szerettem volna addig leskelődni a telefon után, amíg meg nem csöng, követtem a kisvárosi protokollt, és tárcsáztam az étkezdét. Rendeltem a segítőimnek, és nekünk hármunknak szendvicseket és chipset egy korai ebédhez. Ez volt a legkevesebb, amit tehettem, még akkor is, ha a gesztus üresnek tűnt. Miss Dotha az egyik fiát küldte segítségül, akinek fogalma sem volt arról, hogy az unokahúga eltűnt. A családja mindenféle elvárás nélkül nyújtott nekem segítséget, miután olyan sokba kerültem nekik.
Nem.
Nem tudtam így gondolkodni.
Camber és Arden rendben lesz.
Rendbe kellett lenniük.
Körülbelül akkor, amikor Clive és a fiai végeztek, hallottam, hogy Ms. Hampshire üdvözletet kiált.
Még mindig a boltban voltam, egy aprócska csorba a rendetlenségben, amikor több szatyorral a karján belépett. Élénk fehér csíkokat hagytak a napbarnított bőrén, és én siettem, hogy elvegyek néhányat. Clay is beszállt, de nem hibáztathattam Asa-t, amiért visszahúzódott. Tényleg volt érzéke ahhoz, hogy megijessze az embereket. Különösen az embereket.
"Nem kellett volna ezt tenned - dorgáltam meg. "Én is felvehettem volna, ha nem tudtál volna nélkülözni valakit."
"Badarság." Átölelt, amint a kezem kiürült. "Mindannyian láttuk a szegény boltodat."
"Igen." Az egyik körmömet piszkáltam. "Miss Dotha elküldte a fiát és az unokáit segíteni. Az ételek nagy része nekik szól."
"Gondoltam." Körbepillantott a boltban. "Szüksége van itt segítségre?"
"Nem." A csapattársaim felé mutattam. "A srácok segítenek nekem."
Asa söprögetett és szemeteszsákokat cserélt helyettem, míg Clay az ajtó mellett állt őrt.
Asa látványa, ahogy seprűt és szemeteslapátot tart a kezében, bizonyára megnyugtatta Ms Hampshire-t.
Az ő világában az ijesztő srácok nem lehetnek háziasítottak.
"Ó, remek." Rámosolygott Clayre és Asa-ra. "Köszönöm mindkettőtöknek, hogy segítettetek a mi Rue-nknak."
"Örömmel, asszonyom." Clay lehajtotta a fejét. "Köszönjük, hogy mindent megtettek értünk."
"Semmi gond." A nő leintette a férfit. "A friss levegő jót tesz a testnek."
"Mennyivel tartozunk neked?" Clay elővette a tárcáját. "Add ide azt a jegyet, Rue."
"Nem fogadom el sem a te pénzed, sem az övét." Ms Hampshire felemelte a kezét. "Tekintsd ezt ajándéknak tőlem és Franktől."
A nyílt elutasítás megbántotta volna az érzéseit, és én már olyan emberré váltam, aki törődik mások érzéseivel.
De ez nem jelentette azt, hogy nem háborgathattam. "Nem maradsz az üzletben, ha nem kezded el felszámolni az embereknek."
"Eh." Ugyanazzal a kézzel legyintett. "Mindjárt nyugdíjba megyek. Hagyd, hogy az aggódjon emiatt, aki kivásárol minket."
"Hadd segítsek." Clay felajánlotta neki a karját. "Itt még mindig csúszós a padló."
"És még azt mondják, hogy a lovagiasság kihalt" - ciccegett a nő. "Köszönöm, fiatalember."
Clay öreg volt, mint a szó szoros értelmében, hiszen az anyagból készült, de negyven körülinek nézett ki.
Clive behúzta a fejét a boltba. "Készen állsz, hogy lezárjuk?"
"Igen." Átadtam neki a zacskóit. "Köszönöm mindenkinek a mai segítséget."
Morogva fogadta el még ezt a sok fizetséget is, de a tiniknek a gyomra a szemükbe nézett.
Miután Clay visszatért, Clive a helyére tette az utolsó rétegelt lemezlapot, és elkezdte az ajtó fölé szögelni.
"Kelliék válaszoltak." Clay megrázta a fejét. "A telefonok mindketten ki vannak kapcsolva. Egyiküket sem tudja lenyomozni."
A lányok sosem kapcsolták ki a telefonjaikat, ami azt jelentette, hogy a másoló tette meg helyettük. "Utolsó tartózkodási hely?"
Egy enyhe tétovázás elárulta, mennyire nem akarta elmondani, mi következik. "Fő utca."
A telefonok azonnali kikapcsolása megerősítette, hogy a gyilkos értett a technikához, ami igazán szívás.
Pozitívum, hogy a magány lehetővé tette Colby számára, hogy órák óta először kinyújtsa a szárnyait, de a fejemen tartották a helyét. Biztos vagyok benne, hogy aludt, és az idő elütése érdekében azonnal visszament szundikálni.
Az erdő eltakart minket a Main Streetről, és én egy kicsit leeresztettem, mintha éles tűvel szúrták volna át ezt a változatomat, ezt a Rue-t. Múlt és jelen, az életem két fele már a kapuban összeütközött. Bolond voltam azt hinni, hogy ezt a felemet érintetlenül hagyhatom a másik sötétségétől.
A Black Hat egy rákos daganat volt az ügynökeiben, és én voltam a bizonyíték arra, hogy nincs rá gyógymód.