Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Negyedik fejezet

 

4

 

Bármennyire is szerettem volna hazavinni Colbyt, mielőtt bemegyek dolgozni, különösen, hogy Black Hat alaposan szemügyre vett, látnom kellett Cambert és Ardent, hogy megnyugtassam őket, hogy jól vagyok a tegnapi dráma után.

Egyszemélyes társasági körrel Colby a "vidd a molylepkét a munkahelyedre" napoknak élt.

Kísérteties nyögések kórusa fogadott, amikor benyomultam a boltba.

"Üdvözöljük a..." Camber felpillantott a pult mögül. "Rue."

"Rue?" Arden kilőtt a hátsó helyiségből. "Hát itt vagy."

Hátam mögé tett kézzel csavartam a zárat és a táblát, hogy egy pillanatra kettesben maradjunk.

"Beszélnünk kell." Az üvegen keresztül a járdát vizsgáltam, de csak helyieket láttam. "Menjünk hátra."

A hátsó helyiség volt az irodám, az ellátószekrény és a munkaterületünk, egybe zsúfolva.

Hárman alig fértünk el egymás könyökének ütközés nélkül, ami nem is lett volna baj, ha nem köpködnek dühösen.

"Azt hittem, megegyeztünk, hogy otthon maradsz." Camber megkocogtatta a lábát. "Miért vagy itt?"

"Megegyeztem, hogy fontolóra veszem, hogy otthon maradok."

"Kiakadtál, amikor tegnap bejött az a fickó." Arden összefonta a karját. "Most miért nem vagy kiakadva?"

Ez volt a legrosszabb, hogy sztepptáncot kellett járnom az igazság körül, hogy megóvjam őket a világomtól.

"A fickó, aki bejött a boltba, nem az ex volt." Ezt a hazugságot tényekkel kellett enyhítenem, hogy elsimítsam a történetemben keletkezett göröngyöket. "Megdöbbentem, amikor meghallottam a hangját, és pánikba estem". Ennyi száz százalékig igaz volt. "Hagytam, hogy a legrosszabbat higgyétek, és ezt sajnálom."

A homlokukra kötött kemény homlokráncok egy kicsit enyhültek, ahogy magukba szívták, amit mondtam nekik.

"Akkor ki volt ő?" Camber fintora mélyre vágott. "Miért keresett téged?"

"Ő az egyik zsaru, aki az ügyemet intézte." Tartottam magam ahhoz a mentális forgatókönyvhöz, amit Ms. Hampshire-nek mondtam fel. "Hallotta, hogy az exem a környéken van, és a társával jött, hogy figyelmeztessen."

"Miért nem magát hívta?" Arden a könyökén dobolt az ujjaival. "Miért ugrott be figyelmeztetés nélkül?"

Nem könnyítették meg a dolgukat. Ez megmelengette a szívemet. De egyben meg is izzasztott.

"Megváltoztattam a számomat." Itt őszinte voltam. "Már nem ellenőrzöm a régi e-mail címemet."

"Hogy találtak meg?" Camber abbahagyta a lábának kopogtatását. "A bolt volt az, ugye?"

"Nem a bolt volt." Nem hagynám, hogy ők viseljék a felelősséget. "Az adóbevallásom volt."

Oké, szóval a legtöbb parazita nem fizetett adót. Tizedet fizettünk a covensünknek, falkáinknak, klánjainknak, törzseknek, stb.

Egy vödörnyi kétely borult Camberre. "Az otthoni címét használta?"

"Egy üzleti postai szolgáltatást használtam, amely egy fizikai címet adott meg, ami az ő üzletük volt. Aztán kifizettem a díjat, hogy továbbítsák a leveleimet. Öblítés és ismétlés hétszer, minden cím más államban volt. Az utolsó állomás a postafiókom itt a városban."

"Megfigyelték a postahivatalt." Arden meghúzta az alsó ajkát. "Ezt láttam egyszer a True Crimes-ban."

"Talán." Ki kellett adnom a többit. "Azt akarják, hogy segítsek nekik elkapni az exemet."

A lányok felém nyúltak, mindegyikük megfogott egy-egy kezet. A tenyerük izzadt volt, és a szívük hangosan vert.

Arden ajkán egy puszta suttogás suhant át. "Meg fogod tenni?"

"Meg tudnak védeni téged?" Camber erősen megszorította. "Ne kockáztasd meg, ha nem tudnak megvédeni."

"Tartozom annyival a jövőbeli áldozatoknak, hogy megpróbálom." Ennyi volt az igazság. "Még semmi sincs eldöntve."

"De azért fontolgatod." Camber felegyenesedett a válla. "A boltot el tudjuk intézni."

"Erre gondolsz." Arden a barátnője után kapcsolt. "Elmész."

"Nem örökre." Elengedtem a kezüket, és magamhoz húztam őket egy ölelésre. "Remélem, nem sokáig."

"Támogatni fogjuk a döntésedet" - fogadkozott Camber. "Hívhatjuk Gran-t, hogy segítsen, ha szükségünk van plusz kezekre."

Miss Dotha nem volt boszorkány, de ő és Camber tőlük származott. Akárcsak Arden emberei, ami azt illeti.

A lányok emberek voltak, de az az egy-két csepp távoli boszorkányvér kompatibilissé tette őket azzal, amit a boltunk készített és árult. Miss Dotha-t nem érdekelte a teljes munkaidős állás, de beugrott, amikor elmentem a városból.

Minden évben bezártam a boltot egy egész hétre, hogy Colby-t elvigyem valahova máshova. A nyaralás újdonság volt számomra - a családom még soha nem csinált ilyet -, és nagyon megszerettem az éves, csak lányokkal töltött kalandunkat.

"Nagyra értékelném." Szabadon engedtem őket. "Majd szólok, hogy hogyan döntök."

"Számíthatsz ránk." Arden megtalálta a mosolyát. "Fedezünk téged."

Az ajkát görbítő vigyorral Camber közelebb hajolt. "Ez azt jelenti, hogy a perzselően dögös srác nem rossz hír?"

"Ezt nem mondtam." Nem tudtam, mit gondoljak róla. "Ráadásul túl öreg hozzád."

Az örökségét tekintve valószínűleg közel járt a százéves korhoz vagy már túl volt rajta. Ahhoz, hogy felkeltette Black Hat figyelmét, és beszervezték, hatalmasnak kellett lennie... és veszélyesnek. Az ügynökök egy bizonyos, halálos profilnak feleltek meg.

"A kor csak egy szám - ellenkezett a nő. "Törvényes vagyok."

"A tizenkilenc aligha legális."

"Három hónap múlva leszek húsz éves."

"Holnapra már nem lesz itt."

A kopogás a bejárati ajtón Arden sietett kinyitni, mert úgy gondolta, hogy biztos az egyik törzsvendégünk az.

Öt másodperc sem telt el, és máris visszasietett, és úgy csuklott, hogy nem tudta kimondani az üzenetet.

"Visszajött - cikázott Camber. "Biztos, hogy nem kaphatom meg?"

"Ezt kérdezd meg a nagyidtól." Rávillantottam a fogaimat. "Meg merem kockáztatni."

Bárki, aki ismerte a történetemet, megborzongott volna a látványtól, de ezek a lányok csak a mosolyomat látták.

"Jobb, ha megnézem, mit akar." A látogatások közötti fél óra a zaklatás határát súrolta. "Mindjárt jövök."

Útközben túlságosan is élveztem a kilátást. Bárcsak a felszálló leheletemet az irodában hagyott tinilány feromonfelhőre foghatnám, de aggódtam, hogy a hasamban lévő melegség rám szállt.

Még egy hátránya a fedősztorimnak. A férfiak a városban vagy úgy tiszteltek a múltam miatt, mint Szűz Máriát, vagy úgy kerültek, mintha az érzelmi csomagjaim a csomagtartójukba ugranának, ha csak rám mosolyogtak volna.

A legtöbbször ez jó volt. A cölibátus távol tartotta a férfiakat a házamtól és az életemtől.

Az életünkből.

Nem akartam kapcsolatot, és a vibrátorok könnyebbé tették a tökéletes férfi kiválasztását, mint körbe-körbe járkálni, hogy belekukkants a párod nadrágjába, mielőtt az étterembe érsz.

De az a tény, hogy most Asa nadrágjának illeszkedésén töprengtem, rossz jel volt.

Talán túl sokáig voltam emberek között, ha az első para, aki keresztezte az utamat, megolvasztotta a bugyimat.

Asa nem tett egy lépést sem, hogy belépjen az üzletbe, így csatlakoztam hozzá a járdán. "Elfelejtettél valamit?"

"Clay hívott." Feltűrte az ingujját, ami valahogy obszcénnek tűnt számomra. "Bajban van."

Én is bajban voltam.

Az alkar nem volt erogén zóna.

"Jaj, ne" - csikorgott az apró hang a hajamból. "Mi történt?"

Soha életemben nem voltam még ennyire hálás, hogy Colby és én nem osztoztunk mentális kötelékben, mint egyes familiárok a gyakorlóikkal. Itt voltam, gondolatban Asa ihlette vibrátorokat vásároltam, és megfeledkeztem róla.

Ó, igen.

Ez rossz volt.

"Amit mondott." Visszanyertem a mentális méltóságomat. "Mi a baj?"

"Azért küldték, hogy begyűjtsön egy fiatal dryádot." A tekintete felvándorolt Colby ülőhelyére. "Ellenáll a letartóztatásnak."

Szegény Clay egy falevelet sem bántana a fején. "És ezt most miért mondod... miért?"

"Az ügynök, akinek az erősítést biztosította..." - összeszorította az ajkát - "...egy fa alatt szundikál."

A Black Hat egy dolgot dobolt be az ügynökeibe: mindig, mindig maradjon a társával egy híváson.

"Miért nem ébreszti fel őket Clay?" Colby tudni akarta. "Szüksége van valakire, aki vigyáz rá."

"Egyetértek." Asa az enyémre csúsztatta a tekintetét. "Reméltem, hogy Rue velem jön, hogy segítsen neki."

Ez az egész csapda szagát árasztotta, de nem tudtam hibáztatni a trükkjét. Clay hatalmas gyengéje volt számomra.

"Úgy lesz" - jelentkezett önként Colby, majd lábujjhegyen előrebújt, hogy lenézzen rám. "Kedvelem Clayt."

Mivel úgy gondoltam, csírájában elfojtom ezt a lázadást, azt mondtam neki: "Előbb haza kell vinnem Colbyt".

"Semmi gond." Megkocogtatta a homlokomat. "Úgyis találkoznom kell a barátaimmal egy portyára."

Asa szemöldöke felszaladt. "Rajtaütés?"

"Sokat játszom Mystic Realms-szal." Sóhajtott a férfi üres arckifejezésére. "Ez egy MMRPG."

Szája két oldalán zárójelek képződtek, ahogy elgondolkodott a lány jelentésén.

"Egy masszívan multiplayer online szerepjáték?"

Szegény Asa még mindig üres fejjel rajzolt, ezért közbeléptem, mielőtt Colby beszervezte volna a céhébe.

"Egy lánynak szocializálódnia kell." Megvonogattam a szemöldökömet, hogy Colbyt visszatereljem a helyére. "Alig tudom egyenesben tartani az avatárját, és az imádnivaló háziállatát, de mindenkit ismer. Úgy hangzik, mintha minden este vad buli lenne a nappalimban."

Megértés sötétlett a szemében, és lehorgasztotta az állát. "Talán egyszer megmutathatnád nekem."

"Persze." A kis lábai csiklandozták a fejbőrömet. "Szeretek segíteni az újoncoknak."

Asa az enyémre emelte a tekintetét, a homlokán egy ránc húzódott, ami majdnem kárpótolt azért, hogy kiharcolt egy meghívást a házamba.

"Újoncok", magyaráztam. "Azoknak, akik újak a játékban."

"Ah." Végigsöpörte a tekintetét az arcomon. "Csatlakozol hozzám?"

Egy pillanatra összekuszálódtak a drótjaim. "A játékban?"

Volt egy avatárom, de már annyiszor halt meg borzalmasan, hogy úgy döntöttem, hagyom békében nyugodni.

"Úgy értette, hogy segítsek Clay-nek." Colby odabújt hozzá. "Majd ő."

"Kiváló." Asa olyan mosollyal jutalmazta, hogy elakadt a lélegzetem. "Hazavihetlek?"

"Előbb el kell intéznem néhány dolgot." Megnéztem az időt. "Találkozzunk a házamnál harminc perc múlva."

"Ott leszek."

Egyik kezét a zsebében tartva sétált a járdán, amíg egy bolt felkeltette az érdeklődését, és bement.

"Szobafogságban vagy" - mondtam a csintalan hajcsatomnak. "A földbe döngöltek."

"Nulla a követésed." Gúnyolódott a hangnememre. "Csak szeretsz fenyegetőzni."

Ki lettem én, hogy egy aprócska lepke a következményektől való félelem nélkül pimaszkodott velem?

Valószínűleg egy jobb ember.

De vajon egy jobb ember meg tudna-e állítani egy másolót, amikor az eredeti Ezüst Szarvas majdnem legyőzte a legrosszabbamat?

 

* * *

Camber és Arden túlságosan sok tudálékos pillantást vetett rám, amikor mentegetőztem.

Nem voltam hajlandó elhinni, hogy olyan nagyon vágyom egy férfira, hogy mindenki úgy érezte, a házasságkötés az egyetlen reményem.

Mindenkivel megtörtént a szárazság. Egy évtized nem volt olyan hosszú idő, igaz? Vagy kettő? Vagy már három is eltelt?

Mire Colbyt felállítottam a méhpempő granulátummal és a cukros vízzel, már én is kész voltam elmenekülni az önelégült - bár imádnivaló - arca elől. A kis fejhallgatója elkápráztatott a cukiságával. Az egész játékfelszerelését a kényelme érdekében építettük fel, hiszen a virtuális barátok a legkönnyebben kezelhetőek voltak számára.

Nos, az igazi barátok. Virtuális táj. A pixelek nem cseréltek karácsonyi ajándékot, tudod?

Míg ő berendezkedett a portyára, én ellenőriztem, hogy minden felszerelésem megvan-e.

Farmer, csizma, póló, varázslatkészlet és atám. A varázslatkészlet egy óriási bőr övtáskára emlékeztetett, kivéve, hogy övként csatolódott a derekamra, majd a combom felső részén rögzült, hogy extra stabilitást biztosítson a fioláknak. Az összhatás nagyon steampunkos volt, de ez egy örökölt darab volt, és a súlya megnyugtatott.

"Bejelentkezem, ha késünk" - szóltam a bejárati ajtó felé menet. "Jó szórakozást!"

Nem jött válasz, ami nem volt szokatlan. Azokban a zajszűrő fejhallgatókban élt.

A legjobb befektetés? Talán. De talán a legrosszabb is. Attól függött, milyen nap volt, és milyen hangosan kellett kiabálnom, hogy felhívjam magamra a figyelmét. Iskola és házimunka idején szelektív hallásrohamokban szenvedett.

Egy szülő aggódhatna, hogy Colby túlságosan be van kötve a saját érdekében, de én nem voltam az anyja. Inkább a vicces nagynéni voltam, aki túl sok cukrot adott az unokahúgának, túl sok drága játékot vett neki, és hagyta, hogy túl sokáig fennmaradjon. Csak hálás voltam, hogy a technológia elérte azt a pontot, ahol a lánya megtapasztalhatott valamiféle normális életet, hogy megszámolhassa a számítógép képernyőjére ragasztott órákat.

Asa a fehér kerítéstől egy jó méterre állva, egy turmixszal a kezében várt rám.

"A férfi a pultnál azt mondta, hogy ez a szokásos." Megkínált vele, amikor csatlakoztam hozzá a gyám előtt. "Miután kikérdezett arról, honnan ismerlek, mik a szándékaim, és mikor megyek el".

"Köszönöm." Elfogadtam a kenőpénzt, ami isteni ajándék volt, mivel nem ettem reggelinél. "És ne vedd magadra."

"Nem csak én?"

"Barry még mindig azt kérdezi, mikor megyek vissza oda, ahonnan jöttem. Azt hittem, ez azt jelenti, hogy azt akarja, hogy elmenjek, de a felesége biztosított róla, hogy ez az ő útja." Belekortyoltam, és el kellett ismernem, Asa ravasz volt. "Ezekben túl sok cukor van ahhoz, hogy egészségesnek minősüljenek, de imádok egy jó epres, banános, ananászos turmixot."

Beszálltunk a terepjáróba, amelynek földes dohány- és almaszaga volt, és kiszúrtam a rózsaszínű italát.

"Nem tudtam, mit kóstoljak, ezért ugyanazt vettem, mint te."

"Mit gondolsz?" Megnéztem a töltőcsíkot. "Kóstoltad már?"

"Nagyon édes." Beindította a motort, és elindult a főút felé. "A hideg zavar."

"A démonok a forró kávét olyan feketén szeretik, mint az átkozott lelkek?"

Bár reggelire egy csésze Joe-t rendelt, ez egyben egy áskálódásként is szolgált arról, hogy mások a fajtáját egy Sátán nevű, vörös pajzsamellényes, tűzrakóhelyen fürdő, szűzáldozó, lélekfaló kegyenceknek tekintik, akik a pokolban laknak, és egy Sátán nevű, vörös pizsamába öltözött fickó kegyencei.

Oké, talán még mindig kicsit keserű voltam, mert az első benyomása az volt rólam, hogy Colby-t rágcsálnivalónak tartottam.

"Jobban kéne tudnom, minthogy faj, kaszt vagy vallás alapján ítélkezzek." Szünetet tartott. "Elnézést kérek."

A nem és a szexualitás általában rugalmasabb volt a hosszú életű lényeknél, de ő elkapta a szúrós pontokat.

"Tényleg nagyon erős voltál." Letettem az italomat az üres tartóba. "Nem mintha hibáztatnálak érte."

Kiérdemeltem a hírnevemet. Igaza volt, hogy a legrosszabbat hitte rólam. A helyében én is így tettem volna.

"Nem kellett volna olyan gyorsan vádolnom téged. A démonoknak is megvan a maguk hírneve, amit le kell győzniük."

Mintha ők nem démonok lennének. A démonok nem voltak valódiak. Vagy hogy a pokolból jöttek. A pokol nem létezett. Hael létezett.

"Nem kell csókolóznunk és kibékülnünk." Kibámultam az ablakon. "Ez egy munka, nem egy társulás."

"A dolgok simábban mennek, ha jól kijövünk egymással."

"Clay-nek tényleg segítségre van szüksége? Vagy azért csaltál el, hogy elsimítsd a dolgokat?"

"Az ügynököt, akit Clay fedezni ment, halálra zúzta a dryád. Péppé verte őt."

"Hallottad ezt a pukkanást?" Úgy tettem, mintha átkutattam volna a fülkét. "Azt hiszem, az az egóm szétfolyásának hangja volt."

Finom feszültség szorította össze az ujjait, ahol a kormányt markolták. "Azt akartad, hogy egyedül legyek veled?"

Az italomért nyúltam, de rövidre fogtam. "Azt szeretnéd, hogy azt szeretném, hogy egyedül legyek?"

A két pohár egyforma volt, ahogy a tartalmuk is. Csak a telítettségi szintjük különböztette meg őket.

Mivel hajlamos voltam lenyelni a választott reggelimet, arra számítottam, hogy levegőt fogok szürcsölni, de még bőven maradt belőle.

Ez furcsa volt, de jobban figyeltem rá, mint az italomra, talán elszámoltam magam?

Az, hogy megette a palacsintámat, miután én passzoltam, nem jelentette azt, hogy kicserélte az italunkat. "Nem."

A józan eszemmel kapcsolatos belső vita bizonytalan jelleget kölcsönzött a hangomnak, amiért elgondolkodó pillantást érdemeltem ki.

Ez nevetséges volt. Nem volt itt semmi gyanús. De... vajon merészség csillogott a szemében?

Felkaptam az italt a hozzám legközelebbi tartóból, és óvatosan belekortyoltam, alig annyira, hogy megkóstolhassam.

Amikor ez nem ölt meg, egy nagy kortyot tartottam a nyelvemen, hagytam, hogy feloldódjon, miközben vártam a furcsaságokra.

"Agyfagyás?"

Egy gyors nyelés, hogy kitisztuljon a szám, igaznak bizonyult. "Igen."

Anélkül, hogy lenézett volna, tenyerébe vette a másik csészét, és lassan ivott. "Kezdem megkedvelni ezt az ízt."

Biztos voltam benne, hogy nem igazságvarázslattal vagy valami rosszabb adalékkal fűszerezte az italomat, és belenyugodtam az utazásba.

Nem sokkal később egy kanyargós földútra hajtott, ahol mérföldeken át csak fák voltak.

"Mi okozta, hogy ez a dryád elszabadult?" Felültem, hogy figyeljek. "Általában elég nyugodtak szoktak lenni."

"A papírok szerint a vízkészletben lévő szennyezés, ahol kihajtott, pszichotikus törést okozott, de ritka, hogy egy dryad a radarunkon landoljon. Ahogy mondtad, elég nyugodtak. Nem okoznak problémát."

"Magánál van az akta?"

Asa egy ütemig dobolt az ujjaival a kormányon. "Az ülésem mögötti padlólemezen van."

Clay, akinek nem fért el könnyen a puska, bizonyára ott hagyta hátul, amikor befejezte az olvasást.

"Itt az áll, hogy mágikus szennyezés." Átfutottam a további részletekért. "Nem írja, hogy miféle. Ez fontos, ugye?"

"Senki sem számított arra, hogy ez eszkalálódik. Egy újabb eset, amikor hagyjuk, hogy az előítéletek kiszínezzék a várakozásokat."

A jármű tömege miatt a parkolás szórakoztatóvá vált, feltéve, hogy vontatás nélkül akartunk újra kijutni.

A terepjáró, amivel Clay érkezett, sehol sem volt a láthatáron, ami zavart, de voltak más utak is.

"Van fegyvered?" Asa benyúlt a konzolba, hogy elővegye a szolgálati fegyverét. "Vagy szükséged van rá?"

A módosított Glock ensorcelt lövedékeket használt, amelyek mágikus repeszeket lőttek szét a célpont testében.

"Jól vagyok." Megpaskoltam a bőrtáskát. "Elhoztam a saját tűzerőmet."

Érdeklődés csillant a szemében, mielőtt kicsúszott az ajtaján a fűre. Érdeklődés a mágiám iránt. Nem irántam.

Miután az italát bámultam, csatlakoztam hozzá a mezőn, és olyasmit tettem, amit mostanában ritkán tettem.

Elővettem a pálcámat.

A hosszú, csavart fa egy görbe ujjra hasonlított, és az anyám sírja fölött nőtt magnóliafáról származott. A legtöbb pálcához érzelmi kapcsolatra volt szükség, hogy a faragott alapot erővel töltsék fel.

A fehér boszorkányoknál ez egy családi elem volt. A fekete boszorkányok számára ez egy fontos halálesethez kötődött.

Nekem mindkettő volt. Nem cseréltem pálcát, amikor szakmát váltottam. Az enyém mindkettőre vonatkozott.

Folyamatos dübörgő zaj vonzott minket egyre mélyebbre az erdőbe, ahol minden gyanú, hogy Asa hátsó szándékkal hozott magával, elszállt, amikor felfedeztük a helyet, ahol a visszaszerzésért felelős ügynök életét vesztette.

A halál nem zavart engem. Túl sokat okoztam belőle ahhoz, hogy finnyás legyek. De ez egy rossz út volt.

A gyilkos csapás összezúzta a nő koponyáját. A dryád úgy döntött, hogy szórakozásból zúzza zseléssé az agyát.

Leguggoltam a holttest mellé, mintha bármi kétségem lehetne afelől, hogy a nő halott, és ott volt...

Egy bizsergés az érzékeim mentén, ami figyelmeztetett a begyűjtésre érett erő jelenlétére.

A szíve sértetlen volt, és mint egy függő, aki egy slukkra vágyik, csorgott a nyálam, ahogy a mellkasát bámultam.

"Clay biztos ott van."

Részben kegyelemmel, részben kétségbeesetten mormoltam egy varázsigét, és hozzáérintettem a pálcámat.

A test elhamvadt egy lázasan fénylő, egyenesen a magamból kihúzott varázslatban, finom fehér port hagyva maga után, ami szétszóródott a szélben, és felemelte a lelkét abba a túlvilági életbe, amiben ő hitt.

És, ami a legfontosabb, elpusztítva a szívét, mielőtt megcsalnám a diétámat.

Egy meleg kéz pihent a vállamon, és ez az érintés megkönnyítette, hogy lerázzam magamról a hangulatot, és felemelkedjek.

"Köszönöm neked." Asa olyan mozdulatot tett a köldökénél, amely egy katolikus kereszt aláírására emlékeztetett.

"Mindannyian megérdemeljük az utolsó kenetet." Bármilyen szánalmasak is legyenek. "Keressük meg Clayt."

Gólem ide vagy oda, Clay-nek megvolt a töréspontja. El kellett érnünk őt, mielőtt egy rabbira lenne szükség a javításhoz.

Egy egyenletes puff, puff, puff, puff egyenesen hozzá vezetett minket, és a dryádhoz.

A természetszellem egy korhadó pekándiófát lakott, de ez nem korlátozta a hatókörét. A gyökerei kitépték a földből, így hagyta, hogy a földön csúszva keressen horgonyokat, amikor lecsapott egy ellenségre, akit nehezen tudott pépesíteni.

Clay talán nem volt gyors, de jól mozgott, és kemény volt.

"Segítségre van szükséged?" Biztonságos távolságot tartottam a fától. "Vagy ez csak egy átverés, hogy mi végezzük el helyetted a munkát?"

A fejének elfordítása felfedte az arca másik oldalát. "Shish úgy néz ki, mint egy átverés?"

Ha bármi más lett volna, mint gólem, már rég halott lenne. Az első ütés talán nem végzett volna vele, de a földre vitte volna, és az volt az utolsó hely, ahol az ember harc közben lenni akart.

Egy centivel balra, és a nő elpusztította volna a sémjét, és csak egy agyagszobor maradt volna neki, amit megverhet.

A szemem sarkából kiszúrtam egy fekete terepjárót egy fán, és azon tűnődtem, hogy vajon a nő azzal csapott-e le rá.

"Le tudom szedni" - mondta Asa mellettem - "de nem lesz szép".

"Nem csináltam még a fehér boszorkányos dolgot a terepen" - vallottam be zavartan, mert az őszinteség a társaddal szemben, még ha csak ideiglenesen is, mindkettőtöket ennyivel tovább életben tartott. "Lehet, hogy szükségem lesz egy segítő kézre, amint kiűztem a dryádot a fáról."

"Itt vagyok." Asa hallatán nem kellett volna, hogy változtasson a dolgokon, de változtatott.

Nem bíztam Asában. Hogy őszinte legyek, nem ismertem őt. De bíztam abban, ahogy Clay viselkedett vele szemben.

Egy közvetlen parancs arra kényszeríthette volna, hogy kezeskedjen nálam Asa mellett, de arra nem, hogy megkedvelje a fickót.

Clay nem adott becenevet olyan embereknek, akiket nem kedvelt. Jó, rendben, beceneveket, amelyeket az illető jelenlétében használt.

"Itt semmi sem történik" - mormoltam az orrom alatt. "Pálca, most ne hagyj cserben."

Egy fekete boszorkánynak a fogyasztott mágia mennyiségével arányos ereje volt, vagyis az elfogyasztott szívekkel.

Egy fehér boszorkánynak varázslatok, bűbájok vagy bájitalok voltak a varázslatkészletéből, amelyeket előre elkészített, és a saját esszenciája.

Ha én azzal a szándékkal lépnék a ringbe, hogy újraéljem a dicsőséges, vagy inkább véres napjaimat, akkor kiütném magam.

Közelebb lopakodtam a feldühödött pekándiófához, és hagytam, hogy Clay végezze el a nehéz munkát, hogy elterelje a dryád figyelmét, míg én a mögötte lévő pozícióba helyezkedtem. A pálca használatának hátránya az volt, hogy érintkeznie kellett a célpontjával. A filmekben látott, csuklóval mozgatott varázslatok csak vágyálom voltak. A pálcák az erő és a szándék csatornái voltak. Mentálisan elő kellett készítenem egy varázslatot, majd tudatosan el kellett döntenem, hogy valakire vagy valamire szabadjára engedem.

A pálca tizenhárom hüvelyk hosszú volt, ami azt jelentette, hogy közel kellett mennem hozzá. Bármennyire is hasznos lett volna most egy álcázó varázslat, nem kockáztathattam meg, hogy akarva-akaratlanul használjam fel az erőmet, amíg nem fedeztem fel újra a határaimat.

A lopakodásban már nem volt gyakorlatom, de addig lopakodtam, amíg három lábnyi távolság választott el a szálkás törzstől.

"Fekete boszorkány - köpte a dryád. "Érzem a lelkedre tapadt halál szagát."

Egy derekamnál szélesebb végtag olyan ívben suhintott, hogy majdnem leverte a fejemet a vállamról.

"Te sem vagy jobb nálam." Gurulásba lendültem. "Láttam a kezed munkáját néhány perccel ezelőtt."

"Tévedsz." Hólyagos düh rázta meg a leveleit. "Én nem vagyok olyan, mint te."

Egy kemény rántás a bokámon a földre dobott. Egy gyökérke húzott gyilkos hatótávolságon belülre.

Összeszedve akaratomat, magamból erőt toltam a pálcámba, majd a hegyével lecsaptam a szőrös gyökérre.

Füst sistergett végig a hosszában, és egyre gyorsabban száguldott felfelé a törzsön, mint egy fordított villám, megsütve az öreg ágakat és elszenesítve a halott leveleket.

Egy sikoly hallatszott, ahogy egy sápadt folt kilökődött a fából. A lény felült, pislogott tágra nyílt zöld szemével, majd karmaiba akasztotta ujjait, és rám támadt. A ruhája, amit viselt, forrón csillogott a parázstól.

Elhessegettem a látásomban lévő aranyfoltokat, előkészítettem a pálcámat, előkészítettem egy varázsigét, és reméltem, hogy nem fog megölni.

"Ó, a francba."

Clay volt az. Határozottan Clay. De nem láttam őt.

Valószínűleg azért, mert a testem feladta, és oldalra dőlt, mint egy zsák krumpli.

Még egy varázslatra lett volna szükségem, de nem. Elfogyott az erőm és a szerencsém.

Egy bestiális üvöltés vibrált a földben az arcom alatt, de bármi is csinálta, az egy darabig bírta a strapát.

A sor, hogy kibelezzenek, a veszett szárazbőrű mögött alakult ki.

Egy Clay-nél magasabb lény, ebből a perspektívából nézve, átlépett rajtam, hogy közém és a dryád közé álljon.

Nem tudom, mi késztetett arra, hogy előrenyomjam a kezemet, amíg egy ujjbegyemmel végigsimíthattam a legközelebbi bokája hátán. Talán egy fejsérülés. A bőr sötétvörös volt, lázas tapintású, de fekete rozetták lenyűgöző mintákat alkottak a sarkán. A lény megfeszült az érintésem hatására, izmos felsőtestét megrándította, hogy megvizsgálja, mit csinálok, és hogy ártani akarok-e neki vagy sem.

Az arcának csontjai közben eltolódtak, kiszélesítve az arcát és a homlokát, de ez Asa volt.

Vastag fekete szarvak tekeredtek a halántékától hátra a feje fölé, és a haja kibomlott. Mérföldekig állt belőle. Fekete selyem. Én is érte nyúltam volna, ha lett volna hozzá erőm, de nem tudtam rángatni az ujjaimat, nemhogy a karomat felemelni.

Még mindig rám bámult azokkal az égővörös szemekkel, amikor a dryad belecsapott. Halk, bosszús morgás görbítette az ajkát, felfedve vastag agyarait, és visszatért a lány leigázására. Nem volt kétségem afelől, hogy a dryadot nem lehetett megmenteni. Még ha megmenthető is lenne, az igazgató egy Black Hat-ügynök haláláért lecsukná.

Mindkét dolog tudatában ziháltam, amikor Asa ököllel a mellkasába vágott, és kitépte a szívét.

És visszahőköltem, amikor széles tenyerén ajándékként... vagy rágcsálnivalóként kínálta fel nekem.

"Egyél - morogta, miközben vér csöpögött az ujjain keresztül. "Gyógyulj."

"Ace" - figyelmeztette Clay, akinek a beszéde már sokkal jobb volt, "ő már nem így szokott viselkedni".

"Egyél" - erősködött Asa. "Gyógyulj."

"Nem", suttogtam, miközben a szemhéjam leereszkedett. "Nem."

Túl messzire jutottam ahhoz, hogy most visszaessenek a régi szokásaim.