Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Második fejezet
2
A kavics megpiszkálta sportos kis crossoverem futóművét, amikor behajtottam Mrs. Gleason kocsifelhajtójára. Bármennyire is szerettem volna elszáguldani a legközelebbi szomszédom mellett, hogy még gyorsabban hazaérjek a gyámjaim mögé, nem tehettem úgy, mintha nem vettem volna észre, amikor egy rózsaszín puskával hadonászott a levegőben, hogy felhívjam magamra a figyelmemet.
"Rue." Ököllel oldalra dörömbölt a kocsi ablakán. "Rue."
Ahogy leeresztettem az üveget, emlékeztettem magam, hogy egy lőtt sebből valószínűleg nem halok bele. "Igen, asszonyom?"
"A legnagyobb férfi, akit valaha láttam, a maga házában volt." Lábujjhegyre állt, kezét olyan magasra emelte, amennyire csak tudta, hogy képet kapjak a magasságáról. "Ne aggódj, drágám." Megvonta vékony vállát. "Elkergettem, mielőtt még ötleteket kapott volna."
Ki más lehetett volna, mint Clay? Valószínűleg hülyére röhögte magát, amikor a nő üldözőbe vette.
Mrs. Gleason nyolcvan kiló volt, csuromvizes, méhkasos frizurával, ami egy lábnyira növelte a magasságát. Apró lábát egy pár házipapucs szorította, és egy lila színű, bő, csukható frakkos köntöst viselt. Véletlenül tudtam, hogy olyan matricák tulajdonosa, amelyekkel a puskája színét a ruhájához igazíthatta, ami elárulta, mennyire feldühödött lehetett, ha a tornácát félreállítva hagyta ott, hogy Clay-t birtokháborítással vádolja.
"Köszönöm." Melegség áradt szét a mellkasomban. "Nagyra értékelem, hogy vigyázol rám."
A jóság nem volt veleszületett tulajdonságom. Kezdetben olyan embereket utánoztam, akik úgy viselkedtek, ahogy én akartam. A "fake it 'til you make it"-et vettem mintául, hogy milyen emberré akartam válni. Még mindig voltak olyan napjaim, amikor egyszerűen hamisnak éreztem magam, de az ehhez hasonló pillanatok reményt adtak, hogy ez több mint színlelt változás, hogy megcsináltam.
"Pont a hátsójába lőttem." Megcsókolta a pisztolya csövét. "Bam-Bam sosem hibázik."
"Te..." Nyeltem egy nevetést, "...lelőtted?"
"Hát persze." A vigyora elárulta a fogsor hiányát. "Hadd mondjam el, nem fog egyhamar visszajönni."
Legutóbb, amikor a fogai eltűntek, engem hívott segítségül, és én találtam meg őket egy almába szorulva. Az egészet a hátsó veranda korlátján egyensúlyozva hagyta, miután a műfogsor nem volt hajlandó kiszabadulni a gyümölcsből, és elfelejtette őket. Egy mókus megpróbált elszaladni vele, amikor odaértem, de a fogak miatt nem tudott elmenekülni.
Mint olyasvalaki, akinek az ágya alatt egy doboz valódi emberi fogak zörögnek, nem voltam abban a helyzetben, hogy ítélkezzek.
"Ó, majdnem elfelejtettem." A padlólemezhez nyúltam. "Kikevertem még abból a teából, amit szeretsz."
A keverék a címkéje szerint fehér fűzfakérget, szent bazsalikomot, csalánt, izsópot, krampuszkéreget, kaliforniai mákot és citrushéjat tartalmazott Assam fekete tea alapban. Az adalékanyagok egy kicsit egzotikusabbak voltak.
És csodát tett a reumás ízületi gyulladásával.
"Isten áldjon meg." Addig csípte az arcom, amíg fájt. "Mennyivel tartozom neked?"
"Nem kérhetek pénzt azok után, amit ma értem tettél." Átadtam egy heti adagot. "Te vagy a hősöm."
Elpirult, időjárásfüggő arca, amikor hörgő köszönettel elfogadta az ajándékot.
"Meg kellene néznem, hogy hagyott-e üzenetet." Hátramenetbe kapcsoltam a terepjárót. "Később találkozunk."
"Kint tartom Bam-Bamot, amíg nem hívsz" - kiabálta, miközben tolattam az úton. "Vigyázz magadra, drágám."
Egy aprócska csoda lehetővé tette, hogy két másik idős szomszédot is megkerüljek, akikkel néhány naponta szakítottam időt a csevegésre. Hiányzott ez a kapcsolat, amikor túl sokáig nem látogattam meg őket, de haza kellett mennem.
Egy lankás domb tetején állt a kis téglaház, amelyet egy internetes árverésen vettem, látatlanban. A felújításba ugyanannyit fektettem, mint a kezdeti kifizetésbe, de nekem megfelelt. A két hektárnyi fű, gaz és vadvirágok, fákkal megspékelve, olyan kapcsolatot teremtett a földdel, amely megnyugtatta megtépázott lelkemet.
Az első teendőm az volt, hogy ellenőrizzem a gyámokat, amelyek egyenletesen zúgtak, mint mindig.
Amennyire meg tudtam ítélni, Clay nem tesztelte a védelmemet. Másfelől viszont az előző inkarnációmban nem voltam túl kedves a nemkívánatos vendégekkel. Nem tudta, amíg el nem mondtam neki, hogy megváltoztattam az étrendemet, ami azt jelentette, hogy más sem találhatta ki. Így nagyobb biztonságban leszek. Egyelőre.
Meggyőződve arról, hogy a ház és a föld biztonságban van, felhívtam Mrs. Gleasont, és megmondtam neki, hogy álljon le.
A bejárati ajtó kinyílt, mielőtt odaértem volna, és egy szuszogó hang azt mormolta: "Vendégünk van".
"Hallottam." Beléptem az elsötétített előcsarnokba. " Meglátogatták a boltot is."
"Én csak az egyiket láttam." Colby Timms, az ismerősöm megköszörülte a torkát. "Ő volt a társad, akkoriban."
"Clayton Kerr." Megpillantottam a kanapé háttámláján üldögélve. "Nem fog bántani téged."
A lepke akkora volt, mint egy házimacska, fehér szőr borította a hasát, és kócos, törtfehér sörénye volt. Gyöngyházfényű szárnyai szorosan a testéhez simultak, bársonyos lábai pedig krémszínű, papucsszerű, fekete lábfejek voltak. Bár megegyeztünk abban, hogy a legfelső lábakat az ujjak hiánya ellenére kezeknek tekintjük.
"Kit hozott magával?"
"Az új társát." Elsüllyedtem mellette a párnákba. "Még nem találkoztam vele."
"Miért vannak itt?" Lemászott az ölembe, hogy átöleljen. "Miért nem hagynak minket békén?"
"Nem beszéltem velük elég sokáig ahhoz, hogy megtudjam, mit akarnak." Megsimogattam a puha hátát. "Gondolom, engem."
"Ez azt jelenti, hogy megint költözünk?" Az antennái megremegtek, a szőrszálak bizsergettek. "Szeretek itt lenni."
"Nekem is tetszik itt, de ha maradni akarunk, beszélnünk kell az ügynökökkel. Meg kell majd küzdenünk érte."
"Nem vagyok kisbaba" - morogta, és tágas fekete szemei összeszűkültek az enyémre. "Tudok segíteni."
"Nem." Mosolyogtam rá. "Te nem vagy csecsemő." Megcsiklandoztam az oldalát. "Tíz egész éves vagy."
Vagyis az volt, amikor meghalt. Az tíz évvel ezelőtt volt. Gyakorlatilag húsz éves volt.
"Tudok varázsolni, meg minden." Felfújta pelyhes bundáját. "Nem vagyok nagy benne, de majd leszek."
"Hihetetlenül jó vagy a korodhoz képest." Laza ölelésbe húztam közelebb. "Nagyon büszke vagyok rád."
"Megvan az agyagember száma?"
"Igen."
"Hívd fel."
A kezemben lévő telefon ezer kilót nyomott, ami herkulesi mutatvánnyá tette az ismerős számjegyek lenyomását. A hívógomb fölött lebegő hüvelykujjammal még egyszer utoljára ellenőriztem Colbyt. "Biztos vagy benne?"
Válaszul az egyik lábával kezdeményezte a hívást, mielőtt még elbátortalanodhattam volna. "Igen."
Clay az első csörgésre felvette. "Kerr."
"Szia" - mondtam kínosan. "Hogy érzed magad?"
"Kevésbé úgy, mint egy szobor, mint egy órája."
Hozzám hasonlóan Clay új partnerét is kiképezték arra, hogyan kell őt újraéleszteni.
De még mindig bűntudatom volt, amiért harcképtelenné tettem.
"Hallottam, hogy házhoz jöttél."
"Az a vén szatyor seggbe lőtt." Kuncogott. "A legviccesebb dolog, amit valaha láttam."
"Mrs. Gleason gondoskodik rólam."
"Ezt örömmel hallom." A hangja megenyhült. "Csak azért hívtál, hogy megnézd, hogy vagyok, vagy...?"
"Beszélni akarok." Megnyugtatásul Colbyra tettem a kezemet. "Okkal jöttél ide, és azt szeretném hallani."
"Húsz perc múlva nálad lehetünk."
"Várni fogok." Befejeztem a hívást. "Isten áldjon meg, micsoda zűrzavar."
"Úgy érted, hogy várni fogunk." Colby bosszúsan csapkodott a szárnyaival. "Ezúttal nem bújkálok."
"Mi lenne, ha nem terítenénk ki minden kártyánkat az asztalra? Te lehetnél az ászunk."
"Soha nem mászok ki a lyukból, ha nem hagyod abba, hogy belerakj engem."
A kölyök okos volt, és igaza volt, de őt is nekem kellett megvédenem.
"Ha egyszer tudnak rólad, nem tudlak majd elrejteni előlük."
Az, hogy nem tudtak a létezéséről, volt az a vékony gát, ami biztonságban tartotta.
"Jó." Egy apró morgás csipkézte a hangját. "Azt akarom, hogy lássanak engem."
"Ezt csak akkor engedem meg, ha megígéred, hogy azt teszed, amit mondok, amikor mondom."
"Megegyeztünk." A szárnyai felgyorsultak, míg végül a szemem magasságában lobogott. "Járőrözni megyek."
"Maradj a gyámon belül." Figyelmeztető ujjal mutattam rá. "Még nem tudjuk, mivel állunk szemben."
Miután rám forgatta a szemét, kiviharzott az ablakon, amit kinyitottam neki, és megkezdte a körútját.
Az a szomorú a gyerekekben, még a halottakban is, hogy egyszer fel kell nőniük.
* * *
Mire a fekete terepjáró - mert természetesen a Black Hats fekete terepjárókat vezetett - befordult a felhajtón, én már a verandán ültem egy hintaszékben, egyik kezemben egy csésze jéghideg édes teával, a másikban pedig a valószínűtlen váltórománccal. Három napom maradt, hogy befejezzem a heti könyvklubos találkozó előtt, nem mintha számítottam volna rá, hogy ilyen körülmények között részt veszek rajta, de most már függő voltam.
Colby lopakodó üzemmódban volt, vagyis a kémény mögött rejtőzött, magasan a tetőn.
A színpadra állításhoz befejeztem a fejezet olvasását, aminél tartottam, mielőtt felpillantottam volna az oldalról. "Uraim."
Az egyszerű boldogság Clay mosolyában megforgatta a sajnálkozás tőrét a zsigereimben. Tényleg hiányzott a nagydarab.
"Rue, ő itt Asa Montenegro." Ő intézte a bemutatkozást. "Ace, ő Rue Hollis."
Az utolsó sorban Clay rám kacsintott, mintha Asa nem lenne teljesen tisztában azzal, hogy ez csak egy álnév.
"Örülök, hogy megismerhetem - morogta Asa. "Clay csak jókat mondott rólad."
Csak annyit tudok mondani, hogy amikor először pillantottam meg Asa Montenegrót...
Isten áldja meg.
Ha nem ültem volna már, attól féltem, hogy a térdem beugrott volna. Nem csoda, hogy a lányok csorgatták a nyálukat érte. Gyönyörű volt. De a szépséghez hozzátartozott a ragadozói csomag. Egy szép arcnál nem volt finomabb csábítás, és az övé lélegzetelállító volt.
A mellette álló Clay-vel együtt alig kétméteresre becsültem Assát. Sovány izomzat borította a testét, ezt semmilyen szabás sem tudta elrejteni, de a legtöbbeknél jobban sikerült elrejtenie erőteljes testét. A haját középen elválasztva, olyan hosszú copfokban hordta, hogy a végét akár a derékszíjába is dughatta volna, vagy akár a zsebébe is dughatta volna a végét. Mindkét füléből egy-egy holdfény színű ovális korong lógott, és egy vastag ezüstkarika szúrta át az orrsövényét.
A haja és az ékszerek démoni származásra utaltak, de a vonásainak éles vonásai és ékszertónusú, élénk peridotzöld szemei tündérekről árulkodtak.
Telt ajkai körül halvány mosoly játszott, ahogy figyelte, ahogy katalogizálom a vonásait, mintha hozzászokott volna ahhoz, hogy gyakran elviseljen ilyen vizsgálatokat, és úgy döntött, hogy inkább szórakoztatónak találja a folyamatot, mint sértőnek.
Zavarba jöttem, hogy rajtakaptak, és abbahagytam a finomkodást. "Miért vagy itt?"
"Az igazgató szeretné, ha konzultálnál egy ügyben" - válaszolt helyette Clay. "Szükségünk van egy szakértőre a..."
"...fekete mágiára", fejeztem be helyette. "Mondhatod."
Nem lehetett megváltoztatni sem az én, sem bárki más múltját. Csak annyit tehettünk, hogy együtt éltünk a következményekkel.
"Négy lány eltűnt." Asa megpörgetett egy ezüstgyűrűt az ujján. "Szükségünk van a segítségedre, hogy megtaláljuk a gyilkosukat."
"Azt mondta, eltűntek." Zörgés terelte a figyelmemet a tetőre, de a tekintetemet továbbra is előre szegeztem. "Nem értem."
"Nyolc másik lány is eltűnt. Mindegyik alkalommal négyfős csoportokban vitték el őket."
"A holttestüket egy hónappal az elrablásuk után találták meg." Clay megdolgozta az állkapcsát. "Ránk hagyták, hogy megtaláljuk őket. A gyilkos biztosra akart menni, hogy a munkája ne maradjon észrevétlen."
A mágia egy indája bontakozott ki bennem, éhesen vágytam arra, amit kínáltak, miután oly sokáig olyan kevésből éltem.
"Vannak más boszorkányok, akikkel kapcsolatba léphetsz." Belekortyoltam a teámba, a múlt hamuját ízlelgetve. "Miért pont én?"
"Vannak hasonlóságok egy ügyhöz, amin Clayjel dolgoztál." Asa abbahagyta a ficánkolást. "Úgy gondoljuk, hogy egy másolóval van dolgunk."
Epe szállt fel a torkomon, és még több cukorral öblítettem le, ami nem segített. "Melyik ügy?"
Clay végigsimított a fején. "Az Ezüst Szarvas."
"Nem."
A férfiak megrándultak, én pedig lehunytam a szemem, és azt kívántam, bárcsak ne egyeztem volna bele Colby követelésébe.
"Meghalt." A lepke dühösen rájuk rontott. "Rue megölte és megette a szívét. Láttam."
A hintaszék nyikorgott, ahogy felálltam, a szívem megszakadt érte. "Colby..."
"Tévednek." Olyan közel merészkedett hozzájuk, amennyire csak tudott, anélkül, hogy átlépte volna a gyámot. "Tévednek."
Míg egykori társam úgy elvörösödött, mintha szellemet látott volna, pedig így volt, Asa a térdére csapott. Az öltönyében. Egy kisebb vagyonba kerülhetett, mégsem habozott. Egy pillanatig sem. Lehajtotta a fejét, tenyerét laposan a combjára támasztotta, és halk imát mormolt.
"Maga Colby Timms - mondta halkan Clay, és érdes hangjában világért semmit sem értett.
Az Ezüst Szarvas utolsó áldozata. Egy tündelány, aki az elrablása előtti éjszakán töltötte be a tízedik életévét.
Mindig is ironikusnak találtam, hogy Ezüst Szarvasnak nevezték el, amikor a nőstényeket kedvelte.
"Megtartottad őt." Asa hangja a csontomig lehűtött. "Egész idő alatt."
Megrántottam az államat egy kicsit. "Igen."
"Elfogtál egy loinnirt... egy szent lényt... egy gyermeket... élelemért."
A komikus döbbenet Clay arcán, amikor regisztrálta társa szavait, majdnem megnevettetett.
"Igen." Keresztbe tettem a karomat a mellkasom előtt. "Honnan gondoltad, hogy ilyen erős vagyok, démon?"
A szavaimban rejlő forróság hatására Clay végighúzta a kezét az arcán. "A francba."
"Ezért futottam el." Asa felé irányítottam a szónoklatomat, aki még mindig nem kelt fel. "Láttam egy lehetőséget a hatalomra, és éltem vele. Boldog vagy? Most már igaznak érezheted magad, amikor végignézed, ahogy elégek a bűneimért."
"Égni?" Colby visított. "Meg fog égetni téged?"
"Boszorkány vagyok" - mondtam egyenesen. "Mi vagyok én, ha nem gyújtós?"
A lepke megpördült a levegőben, felém száguldott, és elég erősen megütött ahhoz, hogy visszalökjön a hintaszékbe.
"Tévedtem" - zokogott. "Nem akarok harcolni. Futni akarok. Menjünk. Csak menjünk. Kérlek?"
A mellkasomhoz szorítottam, megsimogattam és megnyugtattam. "Nem kellett volna ezt mondanom."
"Nem tudnak bántani téged." Hat helyen is belekapaszkodott az ingembe. "Nem hagyom nekik."
"Felfogod, hogy mit tesz veled?" Asa tekintete úgy vágott, mint egy borotva. "Rajtad élősködik."
"Értesz te bármit is?" Colby a karjaimban csavarodott. "Megmentett engem."
"Vegyünk egy nagy levegőt." Clay feltartotta a kezét. "Ace, vedd vissza a tempót, haver."
"Ezt nem engedem." Folyékony mozdulattal felállt. "Ez ellenkezik mindennel, amiben hiszek."
Az érett undora nem volt semmi olyan, amit ne éreztem volna magam iránt, de az elítélése ezúttal lecsúszott rólam.
Lehet, hogy nem tettem helyesen Colbyval szemben, de azt tettem, amit a lelkiismeretem követelt tőlem.
Az izgatottságtól remegő szárnyakkal Colby felpúposította a bundáját. "Neked nincs beleszólásod."
"Kicsim, te ezt nem érted." A szívére tette a kezét. "Segíthetek neked békét találni."
A béke a kód volt arra, hogy a lelkét, az énjét elűzze, akármilyen túlvilágra is várjon.
"Menj be és játssz a játékoddal." Lehajoltam, hogy megcsókoljam a feje búbját. "Kérlek?"
Az antennák remegtek, mint az üvegkefék, és morogva mondta: "Elég idős vagyok ahhoz, hogy..."
"Nekem?"
"Tartozol nekem egy új nyereggel ezért." Megrándította a fenekét az ügynököknek, aztán visszarepült. "Egy sárkányra."
Ez huszonöt dollárba kerülne, de megérte, hogy megvehessek egy pillanatot kettesben ezzel a kettővel.
Felálltam a székemből, és lassan leereszkedtem a lépcsőn, hogy a fekete szívemben égő dühnek legyen ideje lehűlni.
A gyámok zümmögtek, ahogy közeledtem feléjük, de nem állt szándékomban átlépni a gátat, és Colbyt az elfogás veszélyének kitenni. Megálltam Asa előtt, a kezemet a fehér kerítésre támasztottam, és hagytam, hogy az ujjbegyeim karmai belenyúljanak a fába, hogy ne tudjam végigharapni őket a jóképű arcán.
"Az Ezüst Szarvas meggyilkolta azt a kislányt." Halkan emeltem meg a hangomat. "Ő volt az utolsó áldozata." Mély levegőt vettem. "Ahogy haldokolva a lábam előtt feküdt, elhívta a lelkét a testéből, és abba a formába burkolta, amit az imént láttál." Egy olyan lényt, amelyhez hasonlót nem ismerek ezen a világon. "Egy lepkét választott, hogy megidézhesse őt. Megparancsolta volna neki, hogy parancsára a saját halálába repüljön. Azt tervezte, hogy elfogyasztja őt, hogy meggyógyítsa magát, mintha az esszenciája egy vattacukor pelyhe lenne, amit a szájába pattint, amíg fel nem oldódik a nyelvén."
"Nem tudtam." Clay megtörölte a kezét a szája felett. "Sosem mondtad..."
"A társad azt hiszi, hogy Colbyt rágcsálnivalónak tartottam." Egy laza vállrándítást mímeltem. "Nem hibáztatom érte." Elmondtam neki az igazat. "Én is a legrosszabbat gondolnám valakiről, akinek az én hírnevem van." Tartottam a tekintetét. "Kiérdemeltem."
Asa fejének lehajtásával Asa agressziója kíváncsisággá változott. "Miért álltál ellen?"
"Félt" - reszeltem, és lyuk tátongott a mellkasomban. "Annyira nagyon félt." Behúztam a karmaimat. "Megöltem az Ezüst Szarvast, de a varázslata kiszívta őt. Egy lélek nem sokáig maradhat életben a burokján kívül. Újra haldoklott. Lassan. Fájdalmasan. Miközben minden eszközzel próbált megkapaszkodni az életben." Egyikükre sem tudtam ránézni. "Még most is hallom azokat a sikolyokat az álmaimban."
Annyira emlékeztettek arra, ahogyan én hangzottam, amikor gyerekként kegyelemért könyörögtem, miután...
"Elvetted őt a bizalmasodnak." Clay értette meg először. "Magadhoz kötötted, hogy megmentsd."
A hozzám való kötődés tartalmat adott neki, lehetővé tette, hogy valósággá váljon, de egyben csapdába is ejtette, mint egy molylepkét.
"Igen." Megdörzsöltem a karomat a hideg ellen. "Akkor még gyerek volt, és most is az."
A gyengeségnek, az együttérzésnek ez a pillanata lehetett eddigi legsötétebb tettem csúcspontja.
Egy ismerős összekeverte az életerejét a boszorkányával. Ezért volt tabu egy gyerekkel való kötődés. Nem öregedtek tovább, fizikailag. Életük hátralévő részére rögzültek - és a boszorkányok hosszú ideig éltek - pontosan azon a fejlődési ponton, ahol a kapcsolat létrejött. A kötelék, amely megmentette Colbyt, a szellemi korát is lezárta.
Amíg mindketten élünk, Colby az én gondjaimra bízott gyermek marad, és ez óriási felelősség volt.
Amit boldogan vállaltam volna újra és újra, hogy megtanulhassam, mit jelent szeretni egy másik embert.
Még akkor is, ha ő, nos, egy rovar volt.
"Nem tud úgy működni, mint egy igazi ismerős." Asa lehorgasztotta az állát. "Tudtad, és mégis megtetted."
Clay szemöldökének összeszorulása egy kicsit enyhült. "Ezért lettél fehér."
"Egy lánynak, akit fekete mágia ölt meg, nem kellene együtt élnie olyannal, aki ezt gyakorolja."
"Tartozom neked egy bocsánatkéréssel." Asa a tisztelet jeléül lehajtotta a fejét. "Nem kellett volna feltételeznem..."
"Elhagytam Black Hatot." Kiálltam az álláspontom mellett. "Nem megyek vissza."
"Hagynád, hogy még több gyerek meghaljon?" Asa a vállam mellett siklott el a tekintete. "Tudsz ezzel együtt élni?"
"Még több olyan gyereket, mint Colby." Kitöltöttem helyette az üres részeket. "Erre gondolsz."
A jobbik természetemre való hivatkozás egy évtizeddel korábban nevetséges lett volna. Most már... puhább voltam.
"Nem mehetek vissza." A földet bámultam, mintha a megfelelő válaszok kihajtanának. "Nem kockáztathatom Colby életét."
Lehet, hogy Black Hat megtalált engem, de Colby megdöbbentette Clay-t és Asa-t, ami azt jelentette, hogy még mindig titok volt.
"Szükségünk van a szakértelmedre ebben az ügyben." Asa tett egy lépést arrébb. "Alszol rá egyet?"
"Ez nem változtat a válaszomon" - figyelmeztettem. "Azt kell tennem, ami a legjobb Colby számára."
"Megértem." Gesztust tett a köldöke magasságában. "Holnapig, Rue Hollis."
Hátrálva a kerítéstől, sarkon fordult, majd visszatért a terepjáróhoz.
"Bárcsak szóltál volna." Clay a zsebébe dugta a kezét. "Segíthettem volna neked."
Mivel ez Clay volt, beismerhettem: "Féltem, hogy nem vagyok jobb, mint amilyennek a társad hisz."
Ha elfogyasztottam volna Colbyt, az ország hatodik vagy hetedik legerősebb fekete boszorkányából egyenesen a csúcsra repültem volna. Az én fajtám szíveket evett, hogy hatalmat szerezzen, de egy lelket felfalni? Egy tiszta lelket? A mámor évtizedekig fenntartott volna, és hosszú életem végéig nyomot hagyott volna a mágiámon.
"Soha nem bántottál ártatlanokat." Felemelte a kezét, mintha vigasztalni akart volna, mielőtt felidézte volna a gyámokat. "Te a jók közé tartozol."
"Én egy sorozatgyilkos vagyok, aki vadászik-vadászik-rosszabb szörnyekre."
Az, hogy bűnösökre vadászom, nem tett az irgalom angyalává, csupán opportunistává.
"Néha ez kell hozzá." Az ajkai félrecsúsztak. "Jól bántál a kölyökkel. Nagyon vad."
"Colby ugyanaz az ember, aki volt, amikor meghalt." Megráztam a fejem. "Nem vehetem magamra a dicsőséget."
Ez a szüleié volt, az övé. És életemben másodszor hallottam a lelkiismeret suttogását.
Az Ezüst Szarvas halott volt, áldozatai megbosszulták magukat. Pályafutásomat nagyszerű eredménnyel fejeztem be. Nem volt mit bizonyítanom.
De Asa jól végezte a munkáját. Elültetett egy bogarat a fülembe, ami arra kényszerített, hogy megkérdezzem, mi lett volna, ha...
Mi van, ha még több Colby van odakint? Mi van, ha megmenthetem őket? Mi van, ha én vagyok az egyetlen, aki képes rá?
"Beszélek Colbyval." Fogadok, hogy hallgatózott. "Találkozunk a reggelinél, ha megvan a válasz."
"Elküldöd a részleteket?"
"Nem hiszem el, hogy megtartottad ugyanazt a számot."
"Mindig csak egy telefonhívásnyira voltam tőled, Babaarcú. Ez nem fog változni."
A torkom összeszorult, intésre emeltem a kezem, majd visszatértem a verandára, a világ súlyát a vállamon egyensúlyozva.