Hailey Edwards - Black Hat, White Witch - Harmadik fejezet

 

3

 

Colby-t hajcsokorként viseltem a reggeli találkozónkon Clay-jel és Asával.

Akármilyen túlvilági molylepke is volt a típusa, kétféle méretben kapható. Normál és mini. Vagy talán ez volt az ismerős dolog. Akárhogy is, nem akartam egy ajándék molylepkének a szájába nézni. Semleges színével mindenhez passzolt, és gyakran adtam ki magamból, mint egy kiegészítőt, amikor a városba akart velem menni.

Az ajtó kinyílt, mielőtt hozzáértem volna, amikor Ms Hampshire berántott az étkezdébe, és ölelésbe vett.

"Frank olyan jó, mint az eső, mióta a teádat issza". Megcsókolta mindkét arcom. "Áldjon meg az ég."

Mrs. Gleason elragadó véleménye alapján, amit a teakeverékéről írt, Ms. Hampshire megkeresett a partnere tüdőtágulásának holisztikus gyógymódjával kapcsolatban. A címkéjén ez állt: bodza, eukaliptusz, citromhéj, csicsóka, szent bazsalikom, mellhártyagyökér és lándzsásmenta. A többi összetevőt, nos, azokat jobb volt nem felsorolni.

"Örömmel segítek." Visszavonultam. "Ma reggel találkozom valakivel. Igazából két valakivel."

"Tudom, melyik párosra gondolsz." A szemöldöke összeráncolódott. "Soha nem láttam még ilyeneket errefelé."

"Rendőrök." Ragaszkodtam a kitalált háttértörténetemhez. "Segítettek az exemmel és az új személyazonosságommal kapcsolatban."

"Miért vannak itt?" A tenyeréhez csapta a rendeléstömböt. "Történt valami baj?"

"Nem." Egy ragyogó mosollyal ütöttem rá, ami olyan hamis volt, mint a nevem. "Semmi ilyesmi."

"Rendben." Feléjük vágta a tekintetét. "Én jobban bízom a nagydarabban, mint a csinosban."

A természetfelettieknek, akiknek kiváló hallásuk van, nem okozna gondot, hogy felvegyék a beszélgetésünket.

Ms Hampshire megjegyzése Asa figyelmét rám irányította, mintha kíváncsi lett volna, mit válaszolok.

Voltak tündék a vérvonalában. Efelől semmi kétség. A tündék hiúsága legendás volt.

"Szerinted csinos?" Végigsöpörtem a tekintetem rajta. "Nem vettem észre."

"Persze." A könyökével oldalba bökött. "Nekem sem tűnt fel, hogy az ég kék vagy a fű zöld."

"Hívd a boltot, ha készen állsz az újratöltésre." Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak. "A lányok majd szólnak nekem."

"Úgy lesz." Megsimogatta az arcom. "A reggelit én állom." Tétovázott. "A tiéd." Clayre vetett egy lopakodó pillantást. "Azzal, hogy megetetném, a világért sem tudnám megtenni."

"Nem szükséges" - mondtam nevetve - "de azért köszönöm".

"Ne keresd a csekkedet" - figyelmeztette. "Nem fogod megtalálni."

"Igen, asszonyom."

"Ó, mielőtt elfelejteném." Megérintette a feje oldalát. "Milyen szép hajcsat van rajtad."

"Köszönöm." Végigsimítottam egy ujjammal Colby hátán. "Szerintem is."

"Ez csiklandoz" - sziszegte a molylepke. "Hagyd abba."

A vonaglás késztetése eluralkodott rajta, és a fejbőrömbe fúrta a lábát, amin csak nevettem.

Az éttermet átszelve csatlakoztam az ügynökökhöz a bokszuknál, hálásan, hogy összezsúfolódtak, hogy nekem is legyen saját padom.

"Jó reggelt, uraim."

A párnák nyikorogtak alattam, ahogy átcsúsztam rajtuk középre, hogy mindkettőjüket jól lássam.

"Jó reggelt, babaarcú." Clay mosolya nem is tudott szélesebb lenni. "A fenébe is, de jó látni téged."

A fejem tetején érkező éles lélegzetvétel hatására a nagydarab férfi tisztán elpirult a parókája tövéig.

Ma az ő mércéjéhez képest konzervatív stílust választott, barnát, szőke csíkokkal, rendezetlen vágásban.

"Rosszat mondott - suttogta Colby elragadtatva. "Rue nem engedi, hogy csúnya szavakat mondjak."

"Elnézést kérek." Clay összerezzent. "Nekem sem szabadna csúnya szavakat mondanom."

"Öreg vagy már." A nő szárnya vállat vonva rándult meg. "Azt mondasz, amit akarsz."

Clay zömétől a falhoz lapulva Asa mosolyt harcolt ki magából. "Mit eszel reggelire?"

Colby kényszerűségből online tartotta a társasági életét. Egy másodpercbe telt, mire észlelte, hogy a férfi hozzá beszél.

"Ettem, mielőtt elindultunk." Megcsóválta a fejem. "Ne felejtsd el, forró csokoládét ígértél nekem."

"Extra mályvacukorral." Megforgattam a szemem. "Nem felejtettem el."

Mielőtt rátértünk volna az üzletre, Ms. Hampshire odasietett, hogy felvegye a rendeléseinket.

Nem meglepő, hogy Clay több ételt rendelt, mint amennyi helyünk volt az asztalnál, ami bejött, mivel Asa csak egy feketekávét rendelt. Én szalonnával és palacsintával, a napi specialitásukkal és egy narancslével mentem.

"Mindjárt hozom a forró csokoládét - ígérte. "Meg kell találnom a mályvacukrot."

Az évnek ebben az időszakában, ilyen messze délen, kétlem, hogy sok rendelés érkezett volna forró csokoládéra, amikor jeges édes tea idő volt. De ő mindig gondoskodott arról, hogy legyen készlet a vágyaimra.

Szerencsére jól bírta a hazafelé vezető utat, az egyetlen helyet, ahol Colby élvezhette a finomságot.

Miután ismét kettesben maradtunk, az asztalra nyomtam a tenyeremet, hogy elrejtsem a remegésüket. "Benne vagyok."

" Benne vagyunk" - tájékoztatta őket a hajbillentyűm. "Egy csapat vagyunk."

"Cserébe a segítségemért - a segítségünkért - azt kérem, hogy az Iroda készítsen nekem egy új szerződést, amelyben kikötik, hogy csak eseti alapon, tanácsadóként dolgozom a Black Hatnek. Ez a város lesz az állandó lakcímem, amíg Colby és én úgy nem döntünk, hogy nem akarunk tovább itt élni. Elvárjuk, hogy békén hagyjanak minket, leszámítva a szükséges kommunikációt, amely a lehetséges esetekre vonatkozik." Asa felé irányítottam a tekintetemet. "Nekem üzletet kell vezetnem, és kötelezettségeim vannak ezzel a közösséggel szemben. A követeléseink nem képezik tárgyalás tárgyát."

Mindannyian tudtuk, hogy horgot vetettek belém, de talán én határozhatnám meg, hogy a szöges szélek milyen mélyen szúrják át ezt az új életemet.

"Nincs hatáskörünk jóváhagyni vagy elutasítani a kérésüket, de átadjuk a feletteseknek, és meglátjuk, mit szól hozzá az igazgató." Asa megdörzsölte a hüvelykujját a kanál táljában. "Talán ma estére." A tükörképét tanulmányozta. "Megvacsorázol velem? Bocsánatkérésként a korábbi gorombaságomért?"

"Mint egy randi?" Colby a fejemen kopogtatott. "Rue sosem randizik."

Az ügynök az enyémre emelte szúrós zöld szemét. "Valóban?"

"Úgy értette, hogy mi négyen." Figyelmen kívül hagytam a kérdését, és a lány izgatottságát. "Egy üzleti vacsora."

"Reggeli után indulok." Clay epikus oldalpillantást vetett Asa felé. "Holnapig nem jövök vissza."

"Nekem tanulnom kell" - mondta Colby szemérmesen. "Az érettségiért dolgozom."

"Lenyűgöző." Clay szemöldöke felhúzódott a homlokára. "Nekem nincs is ilyenem."

"Én főiskolára akarok járni." A hangja kihívta őket, hogy azt mondják neki, nem tudja megtenni. "Ügyvéd akarok lenni."

"A Black Hat ügynökök és családtagjaik számára rendelkezésre állnak oktatási ösztöndíjak." Asa komolyan nézett rá. "Talán tudnak segíteni Rue-nak, hogy ellensúlyozza ezeket a költségeket."

"Nem, köszönöm." Nem engedtem nekik ennyi hozzáférést Colbyhoz. "Örömmel fizetek a zsebemből."

A figyelme lenyűgöző volt a szellemi korához képest, de sokat ugrált, mint minden gyerek. Múlt héten még állatorvos akart lenni. Ezen a héten ügyvéd. A jövő héten meg ki tudja? Nekem csak az számított, hogy hitt abban, hogy bármit megtehet, amit a fejébe vesz, bárhová is vezet az út.

"Tessék." Ms. Hampshire megjelent két másik lánnyal a kíséretében. "A reggeli tálalva."

"Köszönöm." Nyálcsorgatva néztem a szirupban úszó palacsintahalomra. "Nagyra értékeljük a gyors kiszolgálást."

"Gyorsabb lett volna, ha a barátod nem rendelte volna meg a hűtőm tartalmának felét." A nevetése derűs és meleg volt. "Frank azt hitte, biztos egy iskolabusznyi kiránduló érkezett."

"Jól megnéztem mindenki más tányérját, amikor befelé jöttem." Clay feltárcsázta a sármját. "Minden olyan jól nézett ki, hogy nem tudtam csak egyet választani. Mindet meg kellett kóstolnom."

"Ó, te." Élénk pír világította meg az arcát. "Vigyázz magadra a közelében."

Egyszerű kávéjával Asa úgy figyelte a mellékes játékunkat, mintha jobb étel lenne, mint ami az asztalon ült.

"Nos, hagyom, hogy folytassa a látogatását." Megcsípte az arcom. "Kiálts, ha bármire szükséged van."

Amint eltűnt a szemem elől, megdörzsöltem a gyengéd bőrt, amely fájt a sok csípéstől.

Ez volt az örök fiatalság problémája. Húszas éveim közepén járhattam, pedig valószínűleg annyi idős voltam, mint ő. Megőriztem gyermekkorom kerek arcomat, és a mindig kipirult megjelenésük ellenállhatatlanná tette a nagymamás típusok számára. Ha ehhez még széles kék szemek és búzaszínű hullámok társulnak, amelyek a gerincem közepéig értek, akkor akár egy frissen a gimnáziumból kikerült gyereknek is nézhettek volna.

Az álcázás jól szolgált engem, és ne tévedjünk, ez volt az álcázás. Semmit sem bíztak a természetre vagy a véletlenre. Generációk szelektív nemesítésének csúcspontja voltam, amely erőt, szépséget és intelligenciát eredményezett egyetlen lányos csomagba csomagolva.

Belül törékeny, fekete és elszenesedett voltam, a szívem szénné égett. Hogy ezt senki sem látta, az megdöbbentett, amíg a Black Hatsnek dolgozva meg nem tanultam, hogy a legtöbb ember csak azt látja, amit megmutatsz neki.

A biztonságos beszélgetési témák közül a kockázatos felé fordultam. "Hogy vannak a többiek?"

"Ugyanúgy." Clay belemélyedt a szalonnás, tojásos, sajtos szendvicsébe. "A halhatatlanok nem sokat változnak."

"Igaz." A villámmal a palacsintámat piszkáltam. "A napok, hetek, hónapok, évek összemosódnak az irodában."

A Black Hat nem vette fel az ügynökeit. Megzsarolta, elrabolta, megvásárolta, ellopta, elcserélte vagy megfenyegette őket.

"Ace az egyetlen újonc" - folytatta. "Ő már velünk van... nyolc éve?"

"Hét." Asa belekortyolt a kávéjába. "Mennyi idő, amíg én már nem vagyok újonc?"

"Amíg nem kapunk egy másik újoncot." Clay élvezettel harapott bele. "Valószínűleg még egy vagy három évtized."

Asa a bögréje pereme fölött tanulmányozott engem. "Mennyi ideig voltál újonc?"

"Öt évig." Letettem a villámat. "Az egyik ügynökünk elszökött, és Clay meg én levadásztuk."

Megöltük, amikor halálos erőszakkal ellenállt a letartóztatásnak. Napokig a szívét túrtam ki a fogaim közül.

"Előléptették egy formaság miatt." Clay a fogát szívta. "Néhány újoncnak mindig szerencséje van." A szeme rám nevetett. "Rosszul vagyok tőle."

Én is rosszul lettem tőle, amikor az első gyilkosságra emlékeztettek.

"Meg fogod enni?"

Kizökkentem a komor gondolataimból, és láttam, hogy Asa rám bámul. "Kéred a palacsintámat?"

"Jól néz ki." Megfordította a bögrét a kezében. "Nem eszed meg őket."

"Úgy tűnik, elment az étvágyam." Odatoltam hozzá a tányért. "Kérlek, szolgáld ki magad."

Clay nyitott szájából kiesett egy darab tojás, miközben nézte, ahogy Asa elhelyezkedik az ételemmel.

Felvont szemöldökkel kértem, hogy tájékoztasson, mi a nagy ügy, de ő visszatért a rágáshoz.

"Hát itt vagy - szólalt meg egy búgó hang az étteremben. "Szia, drágám."

Egy idős, izzadságtól csillogó, sötét bőrű férfi totyogott oda, csillogó szemmel.

"Jaj, ne!" A kezemmel eltakartam az arcomat, és úgy tettem, mintha elbújnék. "Csak nem ez a fickó?"

"Hé, most. Hé! Barátok vagyunk, igaz?" Elragadtatással kuncogott. "Hogy vagy?"

Leengedtem a kezem, mielőtt az ügynökök rosszul értenék, és felmosolyogtam az öreg Jenkinsre. "Jól. És te?"

"Még nem haltam meg." Belenyúlt a zsebébe, és elővett egy üvegpalackot. "Meggyógyítottál."

A tinktúra bodzát, hórihorgas bogyót, gyömbérgyökeret, fahéjrudat és csillagánizst kevert.

Ízletes gyógymód a náthára. Nincs szükség varázslatra.

"Szólj, ha kell még." A kezét az üveg fölé tekertem. "Rengeteg van kéznél."

"Túl jó vagy hozzám." Visszatántorodott, észrevéve az ügynököket. "Hé, most. Hé, hé! Kik maguk?"

"Barátok." Mutattam a hegynyi ételre. "Csak átutazóban vannak."

"Hmph." Összeszűkítette reumás szemeit Asára, majd Clayre. "Jobb, ha jól bánsz vele."

Nem tudtam megállni, közelebb hajoltam. "Mrs. Gleason itt lőtte seggbe Clayt."

"Ha." Megcsapta a combját. "Isten szereti azt a nőt. Isten is szereti magát, Miss Hollis."

Az orra alatt nevetve, széles vigyorral csoszogva lépkedett a szokásos asztalához.

Egy szelet szalonnát ropogtatva, Clay elgondolkodva rágott. "A barátja nem kérdezett az egészségemről."

"Itt ülsz és eszel. Ami őt illeti, ez azt jelenti, hogy jól vagy."

"Nem fogadtál el fizetséget a teákért vagy tinktúrákért, amelyeket a szomszédaidnak adtál."

Hagyd meg Asa-nak, hogy észrevegye. "Honnan tudod?"

Válasz nélkül lehorgasztotta az állát, és beleharapott a palacsintámba.

"Miből élsz?" Clay egy áfonyás muffint tolt a szájába. "Ez a város ici-pici."

"Egyszarvúakra vadászom teliholdkor, lefűrészelem a szarvukat, és porrá őrlöm őket, amit az interneten árulok."

Ami a hajbókokat illeti, Colby túlságosan is vihogott ahhoz, hogy igazinak nézze.

"A boltja." Asa beleharapott a szalonnámba, miközben a tekintetemet tartotta. "Figyelemre méltó."

Az arcom természetes pirossága megakadályozta, hogy a pirulásom látszódjon, de az volt az érzésem, hogy jól olvas bennem.

"Akár hiszed, akár nem, a patika kihúzza a maga részét. Krémek, kéziszappanok, testápolók, ajakbalzsamok. Teák, olajok, tinktúrák, borogatások. Mind olyan családi receptek alapján készül, amelyek legalább olyan régiek, mint te, Clay." Belekortyoltam egy kis narancslevet. "Lehet, hogy itt-ott titkos összetevőket használok, de nem ártok vele."

Clay csípőjének elmozdulása, ahogy a celláját lokalizálta, kegyelemért sóhajtott a fülke egyik oldalán.

"A fenébe..." - harapta le az átkot pironkodva. "A fenébe." Pénzt dobott az asztalra. "Mennem kell."

"Jó szórakozást." Annyi pénzt tettem hozzá, ami fedezte az étkezésemet, plusz a borravalót. "Próbáld meg, hogy ne lőjenek meg." Mosolyogtam. "Megint."

Asa levette a hozzájárulásomat a kupacról, visszatolta hozzám az összehajtogatott bankjegyeket, majd hozzátette a sajátját.

Mivel nem tudtam, mi történik, megtörtem, és megkérdeztem tőle: "Mit csinálsz?".

"Megettem az ételt." A tiszta tányérjára mutatott. "A legkevesebb, amit tehetek, hogy kifizetem."

"Ahogy bizonyára hallottad, az étkezésemet a ház állta."

"Mégis kifizette."

"Nos... igen." Visszalöktem a pénzt. "Nem szeretem kihasználni az embereket."

"Én sem."

"Holnap találkozunk." Clay az arcom alá cuppantott. "Említettem már, milyen jó látni téged?"

"Csak ötpercenként, mióta megszólítottál a boltom előtt."

"Sajnálom." A tekintete a padlóra meredt. "Tudod, hogy van ez."

"Tudom." Belerúgtam a sípcsontjába az asztal alatt. "Nem haragszom rád."

"Később, hölgyeim." Nagy kézzel intett. "És igen, téged is belevettelek ebbe, Ace."

" Folyamatosan tájékoztass" - figyelmeztette a társa. "A rutinszállítások gyorsan félre tudnak menni."

"Egy szállítás?" Megkavartam a narancslevet. "Most, hogy már tudom, hogy ketten vagyunk, kevésbé érzem magam különlegesnek."

"A transzport azért fedez, hogy megmagyarázzuk, miért vagyunk itt, anélkül, hogy bárkit is riasztanánk a tartózkodási helyedről."

"Ahogy mondta." Clay ivott még egy utolsó kortyot a kávéjából. "Mindent megteszünk, hogy a radar alatt maradjunk."

"Ki küldött titeket?" Letettem a poharamat. "Konkrétan?"

"Az igazgató." Clay ennyiben hagyta a dolgot. "Személyesen."

Az igazgatónak érdeke fűződött hozzám. Nekem semmi érdekem nem volt benne. De nem lepődtem meg, amikor hallottam, hogy addig kivárta az időt, amíg egy utánzó gyilkossal - ezt a tényt még nem kellett ellenőriznem - visszacsábíthatott a csapatba.

"Küldje el nekem e-mailben az ügyiratok másolatát." Az igazgató bevonása megváltoztatta a dolgokat. "Tegnap este ellenőriztem, és a munkahelyi e-mail címem még mindig jó." Az igazgató tudta a tartózkodási helyemet, így nem kellett aggódni amiatt, hogy a bejelentkezésemet használva megtalál. "Küldd el oda."

A szokásos irodai szemét mellett, ami mindenki postaládáját eltömítette, felfedeztem egy hegynyi e-mailt, amit Clay küldött nekem az évek során. Az első, egy héttel az eltűnésem után küldött levél hangneme kitépte a szívemet az orromon keresztül. Nem tudtam befejezni az olvasását, és a többit sem bírtam kinyitni. Törlésük szóba sem jöhetett, így hát elraktároztam őket.

Ahogy Clay a nyakát dörzsölgette, az elárulta, hogy ő is gondolkodott azokon az e-maileken.

"Ezt tisztáznom kell az igazgatóval - mondta Asa. "Amíg a másik kérését jóvá nem hagyják vagy el nem utasítják, addig úgy kell kezelnünk, mint egy szélhámos ügynököt, és ez azt jelenti, hogy egy folyamatban lévő nyomozás érzékeny részleteit nem oszthatjuk meg".

"Értem." Clay felé vágtam a tekintetem, akinek pókerarca nem létezett. "Alig várom, hogy halljak felőled."

Egy ujját végigsimítva a homlokán, megfordult, és mosolyogva távozott a tulajdonosnő felé.

Asa az asztalra támasztotta a könyökét. "Mit értett ezalatt?"

"Ez most komoly?" Felhorkantam egy nevetésben, aztán rájöttem, hogy komolyan gondolta. "Ó." Megköszörültem a torkomat. "Azt kérdezte, hogy a homlokára van-e bélyegezve a balek."

"Ti ketten jól olvastok egymásban."

"Sokáig társak voltunk."

Harminc év, nagyjából. Számára egy pici időszaka. Nekem egy egész élet.

"Még sosem láttam Clay-t ilyen élénknek."

A korábbi botlásomra való tekintettel, ellenőriztem: "Ez valami vicc volt?"

"Igen."

"Jó vicc volt." Megengedtem magamnak egy nevetést. "Mondd el Clay-nek, ha legközelebb beszéltek. Imádni fogja."

"Úgy lesz." Az állát az öklére támasztotta. "Nem az vagy, akire számítottam."

"Igen, nos, mélyen legbelül még mindig gonosz vagyok, ahol számít." Lejjebb csúsztam a padon. "Nekem is mennem kell."

"Mert Clay elment."

"Mert negyed óra múlva nyit a boltom."

"Kérdezd meg a vacsoráról" - cirógatta egy apró hang a hajamból.

"Asa-" Egy homlokráncolás csípte össze az ajkamat, amikor lehunyta a szemét. "Jól vagy ott?"

"Igen." A szemei, amikor kinyitotta őket, olyan feketék voltak, mint amilyennek a lelkemet képzeltem. "Jól vagyok."

"Talán a vacsora nem jó ötlet." Elmozdítottam a testemet, hogy a többi étkezőt megvédjem tőle. "A szemeid..."

"Elnézést." Lehajtotta a fejét. "Majd írok egy sms-t a vacsoráról."

"Megvan a számom?"

Ebből a szögből megpillantottam a mosolya nyomát. "Igen, a névjegykártyájára van nyomtatva."

Nevetés ömlött le a fejem tetejéről, ami a sötét tekintetét Colbyra terelte.

Rájöttem, hogy tévedtem. A szeme nem volt fekete. Olyan mély bíborvörösek voltak, hogy az már-már kifürkészhetetlen.

És megint rajtakapott, hogy őt bámulom.

Asa-val vacsorázni rossz ötlet volt.

Kár, hogy azok voltak a specialitásaim.