Milana Jacks - Consumed By the Predator - Tizenegyedik fejezet

 

11. fejezet

Imani

A palota semmihez sem hasonlít, amit valaha is láttam a földön vagy a törzsi földeken. Hatalmas, obszidián márványhoz hasonló, betoncölöpökön álló, masszív építmény, amely az alatta elterülő széles folyó fölé magasodik. Gondosan elhelyezett balták sorai díszítik a cölöpöket, és ahogy a tutaj elhalad mellettük, odahajolok, hogy jobban szemügyre vehessem a baltákra festett firkákat.

"Mi áll rajta?" Kérdezem Tash-t, az egyik fejsze nyelére mutatva.

"Besh. Az elesettek neve."

"Olyan sok van belőlük." Több százezer fejszét ragasztottak a cölöpökre. Ez egyfajta emlékmű, mintha jelezné, hogy ez a földek legharcosabb törzsének otthona. És ez a földek legháborúsabb törzsének otthona. Lényegében minden férfi, akinek errefelé földje van, hadúr vagy volt. Beleértve azt a férfit is, aki megragadja a kezem, és kisegít a tutajból. A palota alatt sétálunk, és elérjük a hasát, ahol egy pár hím őrzi a balta nélküli cölöpöt. Fekete iertosba vannak öltözve, díszes övvel a derekuk körül.

Az egyik hím a levegőben suhint egyet a kezével, és egy kapu nyílik. A túloldalon egy hatalmas csarnok van, tele emberekkel, akik szőrméket, párnákat és fát cipelve rohangálnak ide-oda.

Tash lép át először a portálon, és kinyújtja a kezét. Lena megszorítja, és beugrik a csarnokba. Belépek, és megállok Lena mellett, miközben Tash tovább sétál. Ő itt nőtt fel, így semmi sem újdonság számára, de nekünk ez olyan, mintha besétálnánk a Sixtus-kápolnába, és nem állnánk meg, hogy megcsodáljuk a művészetet.

Lena egy festménnyel áll szemben, amelynek jelenete a terem teljes jobb falára kiterjed. Megállok, hogy megcsodáljam a művészetet, de Tash visszatér, és gyakorlatilag berángat egy oszlopsor mögé, amely egy folyosót alkot.

Megrántom, és ő elereszt.

Ebből a nézőpontból az egész falat szemügyre vehetem. A festmény gyönyörű nőstény ragadozókat ábrázol, akik egy hatalmas, csontokból rakott tűz körül gyülekeznek. Gyönyörű, drágakövekkel kirakott ékszereket viselnek. Néhány nőstény csak törzsi tetoválásokat visel, míg mások mintha kifestették volna a testüket. Egyikük sincs felöltözve.

Egy keskeny csípőjű, karcsú karokkal rendelkező női ragadozó emelkedik ki a tűzből. Egyenesen a bámészkodókra mered, mintha minket figyelne, miközben mi a művészetben gyönyörködünk. Hátborzongató.

"Ez lenyűgöző."

"Bera festményei gyakran azok" - mondja Tash.

A fejemet az ő irányába csóválom. "Micsoda?"

Tash bólint. "Sok falat festett már meg annak idején. Azt mondják, hogy ecsettel a kezében járkál. A kétujjas tisztelgés? Egyesek szerint ez Bera szimbóluma, aki az ecsetét tartja a kezében."

A falon lévő magas nőalak meztelen, háttal nekünk. Hosszú, sötét, majdnem fekete haja olyan szépen festett, hogy azt hiszem, a szélben elkezd mozogni. Görbéi lenyűgözőek. Nagy fenék, nagy combok, széles csípő, keskeny derék. Tetoválások futnak végig a gerincén.

És a Mindenhatóra esküszöm, a tetoválásai halványkéken világítanak, majd eltűnnek. Pislogok.

Körülnézek, és látom, hogy a többiek úgy nyüzsögnek, mintha mi sem történt volna. Tashre pillantok, aki engem figyel. "Érzem a szorongásodat - mondja.

"Láttad ezt?" Suttogom.

"Mit láttál?"

"A tetoválásokat Bera portréján." A festményre mutatok. "Eltűntek."

Elvigyorodik: "Honnan tudod, hogy az Bera?"

Ó, erre nem is gondoltam. "Csak tudom." A bőr a hátamon, pont a gerincem mentén, égni kezd, és elfojtok egy sírást, részben a sokktól, részben pedig azért, mert van egy olyan érzésem, hogy most már látni fogom azokat a tetoválásokat a hátamon.

Tash megdörzsöli az orrát. "A félelmed illata elterjed. Menjünk tovább, hogy ne kelljen megölnöm senkit."

"Lena", kiáltom, de a lány csak áll, és a falat bámulja. "Lena!" Kiáltom, és azonnal megbánom, mert a ragadozók megállnak szorgos munkájukkal, és felém fordulnak. Érzem az egész hímfalka tekintetének súlyát, akik mind megérzik, hogy zsákmány vagyok. Nyelve, közelebb lépek Tashhez.

"Nyugalom - mondja Tash. "Ha félted a biztonságodat, amíg veled vagyok, attól tartok, nem sikerült elérnem, hogy biztonságban érezd magad."

Lena megfordul, az arca sápadtabb a szokásosnál. Gyorsan leengedi a tekintetét, és elsiet hozzánk. "Tűnjünk el innen" - mondja.

"Jó ötlet." Majdnem elszaladok.

Tash több széles folyosón keresztül vezet minket, itt-ott sarkon vágva, és mire elérjük a zsákutcának tűnő utat, kifulladok.

"Mindjárt ott vagyunk" - mondja.

"Hol?" Lena a falnak dől, kezét a szíve fölé tartva. "Úgy érzem magam, mintha lefutottam volna egy maratont."

Kuncogok. "Én meg úgy érzem, mintha tíz kilót fogytam volna, szóval minden rendben."

Tash elhúzza a kezét, és egy sötét térbe vezető kapu nyílik. Int nekem, hogy lépjek be. "Csak utánad" - mondja.

Óvatosan szemlélem a teret. "Úgy néz ki, mint egy börtön, ahol vacsorázni fogunk."

"Miért vacsoráznék a börtönben?"

Lena megrázza a fejét. "Ne törődj vele, Tash."

Megforgatja a szemét. "Nem foglak megenni titeket, nőstények." Megbillenti a fejét. "Bár úgy hallottam, hogy az evésnek más jelentése van ott, ahonnan ti jöttök."

Lena rám könyököl. "Úgy érti, hogy puncit enni."

A fejemet a lány felé csóválom. "Gyerekem, tudom, hogy mire gondol."

"Csak biztosra akartam menni, hogy nem mentél el odalent, anya." Lena megcsóválja a szemöldökét, és besétál.

Tash elmosolyodik.

Uramisten. " Manapság a gyerekek, én mondom neked."

"Nem tudhatom." Egyik kezét a tarkómra teszi, közelebb hoz, hogy a fülembe súgjon. "De hamarosan tudni fogom." Megpaskolja a fenekemet, és besétál, miközben én mozdulatlanul állok. Azt hiszi, hogy gyerekeink lesznek. Nem lehet. Ez az egész olyan rossz, és nem tudom, mit tegyek.

"Jössz?" Tash kérdezi bentről.

Teszek néhány lépést, és beleütközöm Lenába.

"Tash, nem látunk a sötétben" - mondja Lena.

A fejünk két oldalán fáklyák gyulladnak ki, és mindketten felsikítunk. Tash előrántja a fejszéjét, és lekuporodik, vicsorral az arcán. Testét a falnak gipszeli, jobbra-balra néz. "Maradj itt." A túlsó sarokhoz sétál, és körbeböki a fejét. "Tiszta." Int nekünk, hogy jöjjünk, mi pedig olimpiai sprinterként rohanunk hozzá. Megragadom a bicepszét, és a körmeimet a bőrébe vájom.

Lenéz a szorításomra. "Beszélnünk kell erről a félelmedről."

"Talán miután eljutottunk oda, ahová megyünk, ahol remek a megvilágítás, és talán miután eltöltök veled egy vagy tíz évet a harcban való edzéssel."

Tash pislog. "Harcban?"

"Hát igen. Meg kell tanulnom az önvédelmet."

"Nekem is" - erősködik Lena. "Továbbá, hová megyünk?"

Tash rám mered. "Csata lesz, Bera?"

Legszívesebben letagadnám. Meg is teszem. De nem tehetem. "Igen."

Tash megdörzsöli a szakállát. "Mit akarsz ezzel mondani?"

"Bárcsak tudnám."

"Beszélhetnénk erről máshol?" Kérdezi Lena.

Tash morgolódik, és további folyosókon vezet végig minket. Egymás után gyulladnak meg a fáklyák, ahogy megyünk, és ez idegesítő. Biztos vagyok benne, hogy Tash is így érez, mert felgyorsítja a tempót, egészen egy nagy kétszárnyú ajtóig káromkodik, ahol megáll, és előveszi a fejszéjét. Megfordítja, és a nyelét egy lyukba szúrja, megcsavarja, majd kiveszi a fejszét. Az ajtók szétcsúsznak, és egy újabb sötét teret tárnak elénk.

A helyiségből áporodott szag árad, mintha régóta nem szellőztettek volna. Tash csizmájának taposása visszhangzik a térben, és olyan érzésem támad, mintha barlang lenne. Ez egy barlang?

"Fény?" Lena megkérdezi.

A szobában lévő gödörben tűz lobban. Tash ott van, a fejsze csapásra készen, de nincs ellenség. Senki sincs itt. Körbejárja a kerek kandallót, aztán elteszi a fejszéjét, és megvakarja a hasát. "Gyere be."

Újabb tűz gyullad, és hamarosan mindhárom gödör és a körülöttünk lévő fáklyák fényesen égnek.

"Hátborzongató" - mondja Lena.

A tér hatalmas, magas mennyezettel. Az obszidián márványszerű falakat törtfehér díszítő örvények festik, amelyek szebbnek tűnnek, mint a digitálisan tervezett tapéták. Csillárok helyett fáklyák lógnak a mennyezetről. Ezek kivilágítatlanok maradnak, a falakon lévők bőséges fényt biztosítanak.

"Mi ez a hely?" Kérdezi Lena, miközben az egyik kandalló körüli faragott farönkökhöz sétál.

"Mae, a tűz istennőjének szülőhelye."

"És mit keresünk itt?" Kérdezem.

"Itt fogunk aludni."

Megrázom a fejem. "A pokolba is, dehogy."

Tash megvakarja a hasát, a nyakát és a combját, majd a falhoz sétál, hogy a hátát a falhoz dörgölje. "Kurvára utálom ezt az érzést."

"Melyik érzést?" Kérdezem.

"Isteni erők. Teljesen viszketni kezdek tőlük."

"Ez azt jelentené, hogy mindig kényelmetlenül érzed magad mellettem?"

"Furcsa módon, Bera, nem. Ez rejtélyes. Gyertek" - mondja, és egy kézzel int, hogy megmutasson nekünk egy portált, amely egy kivilágítatlan kandallót körbeölelő faragott farönkökből álló nappalit rejt. Plüssszőnyegek, szőrmék és bőrök, valamint ékszerek díszítik a rönköket. Az a benyomásom, hogy ez a törzsek gazdagjainak élete, és hogy milyen a Ra királyi élet. Felsejlik előttem, hogy Tash a népe hercege, uralkodó szülőktől született.

Lena sétálgat, míg én ülök, mert negyvennégy éves vagyok, és épp most gyalogoltunk egymillió mérföldet. Utoljára a főiskolán tornáztam, amikor egy csinos edzőtől kaptam egy ingyen órát a konditeremben. Igen, elmentem arra az órára, leizzadtam magam, és másnap kihagytam a reggeli óráimat, mert egy izmomat sem tudtam megmozdítani, hogy kikeljek az ágyból. Soha többé. Egy lánynak pihennie kell, különben mindenhol fájni fog.

Sóhajtva letelepedem a vastag barna szőrzetre, és a könyökömet egy fatörzsre támasztom. Megvizsgálom a rajta lévő véseteket. "Ezt kézzel faragták, ugye?"

"Mmhm" - mondja Tash.

Végigsimítom az ujjammal a karcsú íveket. "Tökéletes. Ez az egész tér olyan..." Nem találom a megfelelő szót arra, hogy mit érzek ebben a szobában. "Nem akarsz pihenni?" Kérdezem Tash-t.

"Ismerős?" - kérdezi. "Ismerős érzés?"

Ó, Istenem. Igen, igaza van. Olyan érzés, mintha már jártam volna itt, mintha ide tartoznék. "Bera itt lakott?" Kérdezem, a szívem a fülemben dobogva.

Lassan megfordulok, és elkapom a falra festett, fehér szemű nőstény tekintetét. Ez Bera. A szőrmeágyon ül, könyökét egy fatörzsnek támasztva. A szája és az álla vérrel van összekenve, mintha épp most tépett volna bele valakinek a húsába, és mégis, meztelenül, egy apró csecsemőt dajkál. A táplálást szimbolizáló szoptató anya és a véres arcú női ragadozó közötti ellentét megragad, és nem tudom elfordítani a tekintetemet. Bizsergés fut végig a gerincemen, és Tashre pillantok. "Kurvára kiráz a hideg."

Lena mellettem ül, és a festményt bámulja. "Ez a leglenyűgözőbb műalkotás, amit valaha láttam."

Tash végül leül, és felvesz egy piszkavasat. "A falakon lévő írások mesélnek."

Lena és én odahajolunk. "Meséld el nekem a történetet, kérlek" - mondom.

"Szeretem a történeteket" - mondja Lena. "A hátborzongatóakat. Régebben horrorfilmeket néztem, és halálra rémítettem magam, aztán napokig nem aludtam."

"Miért csináltad ezt?" Kérdezem.

"Nem tudom. Tíz éves voltam."

"Bera meséket festett a falakra" - mondja Tash. "Ez itt azt meséli el, hogy egy span, találkozott egy fiatal férfival. Nagyon megtetszett neki, és több spánon át közösültek. Egy reggel Bera arra ébredt, hogy a férfi eltűnt. Azt hitte, hogy valami történt vele, és elindult, hogy megkeresse. Beutazta az országot, és végül elérte a mai Ralna területét. Egy nagyon terhes nősténnyel találta őt."

"Ó, a francba" - mondja Lena. "Mit csinált Bera?"

"Bera megvárta, amíg a nőstény vajúdni kezd, és amikor a baba megszületett, Bera megátkozta a nőstényt egy rothadó méhvel, amely addig gennyesedett, amíg a nőstény meg nem halt."

"Ez szörnyű", mondom.

Tash felhorkant. "Ezután kiherélte a hímet, és arra kényszerítette, hogy élete végéig őt szolgálja. Orgiákat tartott itt, és arra kényszerítette, hogy a hím a testeket a falakra fesse, de a hím szörnyű festő volt, ezért ahhoz, hogy elmesélje a történeteket, amelyeket Bera megkövetelt tőle, kitalálta a hangoknak megfelelő betűket, amelyeket mi adunk ki. A neve Sha volt, és ő volt az első Sha-hím, egy hím, akiről ma már tudjuk, hogy a jelenünket rögzíti, és folytatja Bera küldetését. Bera lehet, hogy nyomorult és szörnyű, de ő adta nekünk a történelmet és a kultúrát, és úgy gondolunk rá, mint Mindenki Anyjára."

"És mi lesz a babával?" Kérdezi Lena.

Tash összevonja a szemöldökét. "A kislányt, akit Bera szoptatott, ma Mae-ként ismerjük, a tűz és a hazugság istennőjeként." Egyenesen Lenára szegezi a tekintetét.

"Micsoda?" - kérdezi a lány.

"Semmit" - mondja a férfi. "Megmutatom a szobádat."

Egyik kezemet Lena térdére helyezem. "Velem marad."

Tash feláll, nyújtózkodik, és a bal szélső balra dől. A kezét a levegőben mozgatja, feltehetően egy portál vagy portálvezérlő felett, amit sem Lena, sem én nem látunk. Kore megjelenik a térben. Felénk hajítja a piacon vásárolt holmikkal teli zsákokat. Lena és én lebukunk, és a zsákok a mögöttünk lévő falnak csapódnak. Bámuljuk a női ragadozót.

Ő döbbenten bámul vissza. "Ezeket nektek kellene elkapnotok."

Elmosolyodom. "Túl nehezek."

Kore a homlokát ráncolja. "Tényleg?"

Felállva Lena kuncog. "Megyek, megnézem a hátborzongató kastély többi részét."

Mielőtt tiltakozhatnék, Kore átveti Lena vállát, és eltűnnek egy portálon. A körmömet rágom, miközben Tash letelepszik mellettem, könyökét ugyanarra a fatörzsre támasztja, mint én, bőrünk összeér. Egyikünk sem szólal meg, miközben Tash az ujjaimmal kezd el játszani, a bőrkeményedései végigkarcolják a tenyeremet. A testem reagál az érintésére, a melleim bizseregni kezdenek, pillangók rebegnek a hasamban. Érzi az izgalmam illatát, és ezért babrálok, először a nyaklánccal, amit Kore adott nekem, majd egy új zöld karkötővel, amit én vettem, és amikor a bundába markolok, Tash a sajátjával borítja a kezemet.

"Sok ragadozó fog részt venni ma este." Megvakarja a szakállát. "Mit gondolsz, mit csinálna a termékenység istennője egy olyan partin, ahol a tűz első füstje mindig egy hozzá intézett ima?"

"Nem lehetek Bera."

"De az vagy."

Semmikor sem jó alkalom arra, hogy elmondd a fájdalmas igazságot egy férfinak, aki érdekel, de veszek egy nagy levegőt, és azt mondom: "Olyan vagyok, mint a nőstényeid. Nekem nem lehet gyerekem."