Milly Taiden - Chasing Her, Első fejezet

 

1. fejezet

Roman

A király háza inkább hasonlított egy kastélyra, mint egy igazi házra. Roman még ennyi év után is felkapta a fejét, valahányszor meglátta a hatalmas építményt, amely a családi birtokot körülvevő buja erdőből emelkedett ki. Vastag, fekete vaskerítés vette körül a telket, és drámaian nyílt egy hosszú felhajtóra, amely egy hatalmas szökőkút körül kanyarodott a családi ház előtt.

Ahogy felhajtott a sávban, néhány méterenként különböző pózokban álló márvány oroszlánszobrok fogadták. Hivalkodó volt, és több mint egy kicsit túlzó, de emlékezett rá, hogy gyerekkorában imádta a szobrokat. Még tinédzserként is lenyűgözte a szobrok művészi kivitelezése. A szobrász nyilvánvalóan jól ismerte az oroszlánokat. Bár kőből faragták őket, a sörényük mindig úgy tűnt, mintha láthatatlan szél fújná őket.

Roman tisztán emlékezett, mit érzett gyerekként, amikor ezt a palotát nézte. Mindig volt benne valami félelem és csodálkozás, mintha valami teremtmény lenne, aki egy olyan helyen landolt, ami nem egészen az övé.

Persze ez csak az ő gyermeki agya volt, amely félreértette az örökbefogadás fogalmát.

Az egyik testvére, Weston, aki néhány évvel idősebb volt nála, szerette azt hinni, hogy ő az egyetlen, aki emlékezett az életre, mielőtt a Királyok befogadták őket. Carter, a középső testvérük nem sokat beszélt minderről. Inkább úgy tett, mintha Anita és Liam lennének a vér szerinti szüleik. Roman gyakran gondolta ugyanezt, bár ő is ingadozott aközött, hogy tudni akarta, honnan származnak valójában, vagy úgy tesz, mint Carter, és úgy tesz, mintha az örökbefogadó szüleik hozták volna őket erre a világra.

Három testvér, és három nagyon különböző módon tekintettek a családjuk történetére.

Ez okozott néhány feszült pillanatot a testvérek között. Nem igazán veszekedtek. De volt egy kimondatlan megállapodás közöttük, hogy soha nem hozzák fel a témát, hacsak nem feltétlenül szükséges.

Ma, ahogy végighajtott a hosszú úton, Roman nem tudta, mit is hisz valójában. Csak annyit tudott, hogy idejönni mindig olyan érzés volt, mintha hazajönne. A legjobb gyerekkori emlékei ebben a kastélyban voltak, a testvéreivel való szaladgálástól az impozáns pázsiton át az első műszakjáig az erdőben.

Az örökbefogadó szülei pazar életét elnézve Roman bűntudatot érzett, amiért vágyott arra, hogy megtudja, hol vannak a vér szerinti szülei. Soha nem tudott igazán szabadulni ettől a bűntudattól. Szerette a szüleit, de még mindig ott volt benne a vágy, hogy megtudja.

Roman kiszorította ezeket a kellemetlen gondolatokat a fejéből, miközben leparkolt a kocsijával a garázs mellett. Az önálló építmény ugyanolyan grandiózus volt, mint a ház. Valójában valószínűleg nagyobb volt, mint a legtöbb ember otthona. De a Királyok számára még ahhoz sem volt elég nagy, hogy az összes autójukat tárolják benne. Túl sok volt nekik. A nagyapja mindenféle autót gyűjtött. Éppen ebben a garázsban tanulta meg az összes King fiú az autók mechanikáját. Ő ezen a sétányon tanult meg vezetni. Elmosolyodott az emlékre.

Alighogy kiszállt a kocsiból, kinyílt a ház bejárati ajtaja. Anya sietett ki, a sarkai csattogtak a zárszerkezeten, ahogy feléje sietett. Anya fiatal volt ahhoz, hogy három felnőtt fia és egy kamasz lánya legyen. Barna hajában alig volt valami ezüstös hajszál, és csinos, kedves arcán csak néhány ránc volt. Mint mindig, most is makulátlanul fel volt öltözve.

"Te vagy az első, aki megérkezett - magyarázta izgatottságát. Megcsókolta mindkét arcát, mielőtt felborzolta a haját. "Ha már ragaszkodsz ahhoz, hogy pompadourban hordd a hajad, legalább arra ügyelhetnél, hogy felhúzott ablakkal vezess. Úgy nézel ki, mint egy rőfös. Teljesen összevissza, mint egy lázadó."

Roman elvigyorodott. "Legalább én vagyok a kedvenc zsiványod."

Anya a szemét forgatta, mindig is a gondoskodó anya volt. Átkarolta a fiú karját, és rámosolygott. "Menjünk be. Ihatunk egy nyugodt italt, mielőtt megérkeznek a bátyáid."

"Hol van apa?"

A nő leintette a férfit. "Természetesen a kertben van. Azt hiszi, hogy újraélesztheti azt a rózsabokrot, de mondtam neki, hogy ez reménytelen ügy. Az az ember makacs."

"Csak egy zöld hüvelykujjat akar."

Anya hátrahajtotta a fejét. "Képzeld csak el. Egy alfa. Egy falka vezetője! Inkább a virágaival beszélget egész nap, ahelyett, hogy a párjával töltené az idejét, és a vállalkozását és a falkáját irányítaná."

Kuncogott. "Ne hidd, hogy nem vettem észre, hogy írtál az almafáidról, anya. A közösségi médiád úgy olvasható, mint egy kertész boldogsága. Te is ugyanolyan rossz vagy."

Anya kuncogott. "Hát, igazad van. Azt hiszem, hivatalosan is azzá az öreg házaspárrá váltunk, akik minden idejüket azzal töltik, hogy a virágokról és a kertekről beszélnek. Unalmasak vagyunk."

"Soha nem tudnál unalmas lenni" - biztosította a férfi, miközben a nappaliba mentek.

Hatalmas volt, fehér márványpadlóval, amelyet vastag, gazdag színű szőnyegek borítottak. A falakat sötét tölgyfa lambéria borította, de festmények és szobrok díszítették a szobát. A legtöbb ember számára, aki a Királyoknál járt, talán szigorúnak tűnhetett, de Roman számára ez a szoba különleges helyet foglalt el a szívében.

Órákon át hallgatta, ahogy a szülei ebben a szobában beszéltek a család többszörös jótékonysági tevékenységéről az évek során. Roman éppen ebben a nappaliban döntötte el, hogy az ő jövője nem a King-portfólió gyarapítása lesz, mint a testvéreié.

Nem.

Kreatív módokat fog találni a pénzük elköltésére. Arra fog törekedni, hogy a lehető legtöbb ember javára fordítsa a jótékonykodást, amennyire csak tudja. Roman tudta, hogy ő és a testvérei egyedülállóan szerencsések.

Nem minden második árvát fogadott örökbe gazdag család.

Valójában a legtöbb testvért külön családok fogadták volna örökbe. Persze akkoriban az sem segített, hogy ő még kisgyerek volt, Carter öt, Weston pedig hat éves. Ez sok kisfiú volt. Sok alakváltó kisfiú.

Főleg, hogy Westonnak volt egy kicsit nagyképű hozzáállása. A legidősebb már akkoriban is olyan indulatos volt, hogy a falról is le tudta volna hámozni a festéket.

Carter mindig azt mondta, hogy Weston mogorva, öregembernek született. Messze ez volt a legjobb - és legudvariasabb - módja Weston jellemzésének. Persze anya az anyai szemmel és anyai szívvel látta legidősebb fiát. Soha nem ismerte el, hogy a fiú egy szeszélyes fattyú volt.

Pedig nem is kellett volna. Az egész falka tudta, hogy Weston King - a trónörökös - mindig rosszkedvű. Semmi sem késztette mosolyra azt az embert.

"Hogy mennek a dolgok, drága fiam?" Kérdezte anya, miközben átnyújtott neki egy pohár jeges teát. Csak akkor adott alkoholt a fiainak, ha azok kifejezetten kérték. Ha nem kértek, akkor jeges teát kaptak, mert az ő szemében mindig gyerekek maradtak. Roman egyáltalán nem bánta. Nagyon édes volt.

"Köszönöm, anya." Belekortyolt az italába. "Jól mennek a dolgok. Épp most kezdem el tervezni a jótékonysági estet az Olvasó Öröm számára. Még meg kell találnom a megfelelő szponzorokat, de szerintem jól fog menni. Van még néhány ötletem, amit ki akarok találni, de a napnak csak annyi órája van."

Anya rámosolygott. "Nagyon büszke vagyok rád, Roman. Olyan csodálatos fiatalemberré váltál. Könnyeket csal a szemembe, hogy ilyen jót akarsz tenni a világban."

Megvonta a vállát. "Úgy érzem, ez a helyes." Mondhatott volna többet is, hogy elmagyarázza, miért érez úgy, ahogyan az embereken való segítés iránt, de ha ezt tette volna, anya elsírta volna magát. Persze, boldog könnyek lennének, de ez nem könnyítette meg a helyzetét.

Senki sem akarta sírni látni az anyját. Soha. Az a szarság borzalmas volt. Különösen az ő anyja. Mindig mosolygott, és mindig olyan illata volt, mint a vaníliának és a napsütésnek. Roman soha nem tenne olyat, amivel szándékosan megbántaná. Nem azt a nőt, aki oly sokat tett érte és a testvéreiért.

Ő volt az, aki a jótékonyság szeretetét belé nevelte. Mindig tett valamit, hogy segítsen a körülötte lévőkön. Anita King önzetlen és kedves volt, egyáltalán nem az, amit egy társasági hölgytől elvárna.

Anya a kezébe fogta az arcát. "Soha nem fogom megbánni az életutamat. Hozzátok, fiúk, és Elisához vezetett. Az Úr tudja, hogy soha nem voltam boldogabb, mint amikor mindannyiótokat felneveltem."

"Még akkor is, amikor az őrületbe kergettünk?" Carter kérdezte, miközben besétált a szobába, nagyon is királyi módon.

Ő volt az egyetlen a három King fivér közül, akinek kék szeme volt. Roman gyakran elgondolkodott azon, hogy vajon ugyanaz az apjuk volt-e. Carter szeme olyan kék volt, hogy néha fájt ránézni. De genetikailag mi volt az esélye annak, hogy Carternek kék szeme van, ha Romannak és Westonnak barna szeme van?

Roman mindig is túlságosan félt belemenni a tudományba. Félt attól, hogy mit találna, és a legutolsó dolog, amire a testvéreinek szüksége volt, hogy megtudja, nemcsak hogy a vér szerinti szüleik elhagyták őket, de lehet, hogy valójában nem is teljes biológiai testvérek.

Carter megcsókolta anya arcát, és elfogadta a felkínált jeges teát. Hangosan szürcsölgette. "Jesszus, anya. Túl sok piát tettél bele." Rákacsintott, miközben kuncogott a saját viccén.

"Hogy mennek a dolgok veled, Carter?" Anya a maga oroszlányi hangján szólalt meg. Tudott valamit, és Carter teljesen elfordította a tekintetét, amikor megkérdezte: "Van valami, amit szeretnél megosztani?".

Carter az italában billegő jégre koncentrált. "Nem tudom, mire gondolsz, anya, szívem".

Anya összeszorította az ajkát, nem tévesztette meg az édes hangja. "Persze, hogy tudod, mire gondolok. Múlt hétvégén randira vitted Susanna Nelsont. Az anyja felhívott, és mindent elmesélt. Mikor találkozol újra Susannával? Ő a párod? Susanna szűkszavúan nyilatkozott az egészről, és Sandra semmit sem tud kiszedni a lányából."

"Roman, az én emberem. Nem láttalak ott." Carter könyörgő pillantást vetett rá, de Roman megrázta a fejét.

Magadra vagy utalva, testvér.

"Ó, makacs fiú vagy" - szidta anya. "Ha már ott szórod a vadhajtásaidat, ahol csak akarod, a legkevesebb, hogy távol tartod magad a barátaim lányaitól. És a falka tagjaitól."

"Hol van apa?" Carter megkérdezte. "Nem kéne itt lennie ezen a kihallgatáson? Szinte hiányzik, hogy emlékeztessen, hogy meg kell őriznem a jó király nevét".

Anya leintette. "A rózsáival van elfoglalva. Ne hidd, hogy ezt el fogom felejteni, Carter Elliot King. Már mind a harmincas éveidben vagytok ..."

"Hé!" szólt közbe Roman. Még nem volt harmincéves, és nem volt kedve ahhoz, hogy a bátyja családi állapotáról és az ágyban alvásról szóló beszélgetés kedvéért megöregedjen.

"Hát, tudod, mire gondolok. Elég közel van." Anya megvonta a vállát. "Furcsa, hogy egyikőtök sem találta meg a párját. Kezdem elveszíteni a reményt, hogy hamarosan unokáim lesznek. Vagy egészen váratlan módon születnek majd." Carter felé ívelt a szemöldökével, de a férfi a legkevésbé sem tűnt zavarban, amiért belemártotta a botját egy falkatagba.

Ez egyszerűen nem volt szokás. Kivéve, ha a szóban forgó nő a párja volt. De Carter mindig is gyorsan és lazán játszott a szabályokkal. Előbb-utóbb ez bajba sodorta volna. Nem mintha Roman azt akarta volna, hogy a bátyja bajba kerüljön, de ez megtörtént volna. Végül is. Carternek nagyon óvatosnak kellett lennie, hogyan kezeli a Susanna-helyzetet. Alakváltóként tudta volna, hogy nem társak, de ez nem akadályozta meg a szíveket abban, hogy azt akarják, amit nem kaphatnak meg.

Carternek a múltban volt ilyen balszerencséje.

"Túl fiatal és menő vagy ahhoz, hogy az unokák miatt aggódj - nyögte Carter. "Olyan fiatal vagy."

Az volt, ez igaz volt. Még csak huszonhárom éves volt, amikor örökbe fogadta őket, szóval elég fiatal volt ahhoz, hogy egy oroszláncsemetét neveljen fel.

"Helló mindenkinek" - jelentette ki Weston, amikor a nappaliba lépett, anélkül, hogy felnézett volna a telefonjáról. Ha Carter úgy lépett be, mint egy király, Weston úgy lépett be, mint egy túlságosan elfoglalt és örökké elutasító császár.

"Weston - kiáltott fel anya. Odament hozzá, hogy megpuszilja és megölelje, de a férfi alig nézett fel, amikor a nő megtette.

"Anita."

Roman összerezzent. Mindig összerezzent, amikor Weston a keresztnevén szólította anyát. A legidősebb bátyja valójában soha nem hívta Anitát anyának vagy maminak, vagy bármilyen más olyan névnek, amely azt a gondoskodás és elkötelezettség szintjét jelképezte volna, amit Anita tanúsított irántuk.

Roman megsértődött anya miatt, de ő mindig azt mondta, hogy neki ez megfelel. Talán azért, mert ő és a testvérei már korábban is összevesztek emiatt, különösen hormonoktól fűtött tinédzserként.

"Nem kényszerítheted, hogy így érezzen, Roman" - mondta anya minden alkalommal, amikor szóba hozta ezt neki. "Hatéves volt, amikor hozzám jött. Még mindig emlékszik az anyádra, és ez rendben van. Nem neheztelek egyikükre sem. Nem tudom pótolni azt, aki ő volt. Csak annyit tehetek, hogy szeretem őt."

Anya egy kibaszott szent volt, hogy mindezt mosollyal az arcán és szeretettel a szívében kezelte.

Weston a bárpult felé vette az irányt, és töltött magának egy kis whiskyt. A pohár több mint tele volt, és gyorsan lehúzta a felét. Roman szeretett volna megjegyzést tenni, de inkább tartózkodott. Az csak vitát indítana el, és nem akarta felzaklatni anyát. Ezek a családi vacsorák túl sokat jelentettek neki. Később, amikor kettesben lesznek, majd szidja a bátyját.

"Mindenki itt van?" Jelentette ki apa, amikor egy koszos overallban belépett a nappaliba. A kezét megtörölte egy rongyba, amit aztán a zsebébe gyömöszölt. Vigyorogva nyújtott át egy szál rózsát anyának. "Neked, szerelmem". Édes csókot váltottak.

A szülei ilyenek voltak. Még mindig teljesen szerelmesek voltak, ennyi együtt töltött év után is. Édes és csodálatos volt ezt látni. Gyengébb pillanataiban Roman némán azt kívánta, hogy egyszer majd neki is legyen egy nő, akit ilyen gyengéden szerethet. De szembe kellett néznie a ténnyel: a jótékonysági munkája mindig minden mást megelőzött. Adóssága volt a világ felé, és addig nem érezné magát megnyugodva, amíg nem törlesztett mindent. Évtizedekbe telne, ha egyáltalán képes lenne rá. A bűntudat súlyos érzelem volt, amelynek nagy ára volt.

"Nem, még mindig hiányzik Elisa - válaszolta anya apának, miközben szeretettel a szemében egy koszfoltot súrolt az arcán.

"Nos, hol van?" Apa homlokráncolva nézett a falon lévő órára. Elisa gyakran késett, ahogy a tizenévesek szoktak.

Anya elmosolyodott. "Úgy tűnik, házi feladatot kellett csinálnia".

"Inkább Facegraming vagy Instabooking a közösségi médiában."

Roman megpróbálta elnyomni a horkantását. Apa zseniális ember volt, de nem szerette a közösségi médiát. "Elmehetek érte" - jelentette ki Roman.

Kilépett a nappaliból, és felkocogott a kanyargós lépcsőn. Egész úton a folyosón hallotta, ahogy a kishúga hálószobájából zene pengett. Kellő erővel kopogott az ajtón, hogy meghallják.

"Igen?" Elisa kiáltott, és lehalkította a zenét, amely inkább elektronikus rémálomra hasonlított.

"Itt a kedvenc bátyád" - válaszolt egy újabb kopogással.

A zene teljesen elhallgatott, és az ajtó kinyílt. A tizenhét éves Elisa Ruby King állt ott, élénkvörös haja az arca köré göndörödött. Szemüvegét az orrába tolta, és vigyorgott a férfira.

"Hát itt vagy!" Megölelte a férfit. "Annyira örülök, hogy eljöttél!"

"Hol máshol lennék? Családi vacsoraest van. Nem akarok kihagyni egyet sem. Legalábbis a múltkori után nem."

Nem hagyod ki a családi vacsorát, vagy elszenveded a keresőcsapatot és anya látogatását.

Elisa kuncogott. "Hát, te vagy a legokosabb a testvérek közül. Weston telefonált, hogy nem jön, de anya megmondta neki A Beszédet."

Roman együttérzően összerezzent. Senki sem akart anya beszédének a címzettje lenni. Jobban tudott bánni a szavakkal, mint a karmaival. "Weston most érkezett meg. Már megitta egy üveg whisky felét."

Elisa megforgatta a szemét. "Hát persze. Bármit megtesz, hogy lázadó legyen. Legalább eljött. Most már nem kell szétrúgnom a seggét, amiért elszomorította anyát."

"Hogy áll a házi feladat?" Az állát a laptop képernyője felé bökte.

"Huh?" Elpirult, miközben elszaladt, hogy egy csettintéssel becsukja a tetejét. "Ó, jól."

"Ugye nem házi feladatot csináltál?"

A lány megrázta a fejét. "Beszéltem valakivel."

"Egy különleges valakivel?" A férfi a homlokát ráncolta, egyértelművé téve, hogy nem szereti, ha a kishúga az ellenkező nemmel keveredik. Nem volt túlságosan védelmező, pontosan. De még mindig aprócska kis lénynek látta Elisát, aligha annak a fiatal nőnek, akivé túlságosan is nagy sebességgel vált.

Apa a közösségi médiát hibáztatta. Roman tudta, hogy ez csak a dolgok természetes útja. Ez nem jelentette azt, hogy tetszene neki.

"Hagyd abba! Nem erről beszélünk" - nyögte Elisa. Teljesen elkerülte a férfi tekintetét, és valami megpiszkálta a fejében.

"Hé, Elisa, ha bármi baj van, tudod, hogy bármikor hozzám fordulhatsz, ugye? Én mindig ott leszek neked. Bármi történjék is. Erre valók a nagy testvérek."

A lány lehunyta a szemét, mély levegőt vett, és szétnyílt az ajka. Roman nézte a kishúgát, és a homlokát ráncolva nézett rá. Volt valami.

"Valaki bántott téged?" - erőltette.

A lány kihúzta a szemét, és egy nagyon hamis mosolyt ragasztott magára. "Mit? Nem, nem. Persze, hogy nem."

Hazugság volt. Megszorította a vállát. "Ha készen állsz beszélni velem, majd szólsz, jó?"

"Persze, igen."

Ezúttal Roman nem igazán tudta eldönteni, hogy hazugság volt-e.

A lány az ajtó felé húzta, és valami iskolai dologról fecsegett, de az öröme erőltetettnek tűnt. Szeretett volna többet kérdezni tőle, de nem a többiek előtt. Az nem segítene semmin.

Besétáltak a nappaliba, és anya boldogan felsóhajtott. "Az összes gyerekem itt van összegyűlve. Ez annyira boldoggá tesz engem".

Apa átkarolta anya derekát, és megcsókolta az arcát. Igazán tragikus volt, hogy neki nem lehetett saját gyereke. Ő egy anya volt, ízig-vérig. Legalább őt és a testvéreit örökbe tudta fogadni, és nem sokkal később Elisa is belépett az életükbe.

Ő is egy kis oroszlánlány volt, és akárcsak neki és a testvéreinek, Elisa szülei sem haltak meg. Őt is örökbe adták. Miután néhány évig szülők voltak, úgy döntöttek, hogy elajándékozzák.

Anya befogadta őt. Furcsa módon Elisa tökéletesen kiegészítette furcsa kis családjukat, mintha mindig is hozzájuk tartozott volna. Kicsit furcsa volt, hogy tizenegy évvel fiatalabb nála a kishúga, de nem kevésbé védte őt. Valójában, talán még inkább védelmezőbbé tette.

Roman körülnézett a szobában, és elégedettnek érezte magát. Megértette, miért ragaszkodott az anyja ezekhez a családi estékhez. Annyira földhözragadtak. Annyira fontos volt, hogy emlékezzenek arra, mi a fontos az életben.

Tudta, milyen szerencsések a Kingek. Mindenük megvolt: szeretet, biztonság, hatalom és egymás. A kastélyukban semmi sem fenyegette őket.