Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Tizenegyedik fejezet

 

11

 

"Rue."

Colby minden erejével zoomolva lőtt be a szobámba, és nagy köröket tett a mennyezet körül.

Megszédültem az akrobatikától, és ejtettem a tekintetemet. "Mennyi cukrot evett ma, asszonyom?"

Ahhoz, hogy ilyen feldobott legyen, egész nap ébren lehetett, valószínűleg fosztogatott és fosztogatott.

Figyelmen kívül hagyva a kérdést, ami elég válasz volt, megkérdezte: "Veled mehetek, ugye?".

"A tegnap este nem volt elég izgalmas?" Megvetettem az ágyamat. "Több kalandra van szükséged?"

"Igen." Egyik kezében egy ezüst rudat lóbált. "Készen állok az akcióra."

"Mi van a kezedben?" Hunyorítottam, aztán azt kívántam, bárcsak ne vettem volna észre. "Ki adott neked kardot?"

"Clay és én kézműveskedtünk a verandán."

"Kérlek, ne szúrd ki a szemed, se a tiédet, se másét."

"Nem ígérek semmit."

"Tűnj el." Átkutattam a csomagjaimat. "Fel kell öltöznöm."

"Oké." Olyan közel suhant, hogy a hajamat is szét tudta volna választani a művészeti projektjével. "Később."

Végre egyedül maradtam, sietve elvégeztem a higiéniai rutinomat, friss ruhát húztam magamra, és felcsatoltam a felszerelésemet.

A pulzusom felgyorsult a kilátásban, hogy szembenézek Asával, és csatlakoztam a többiekhez a konyhában a reggelihez.

Sajnos az a fajta, aminek az íze nem sokban különbözött attól a doboztól, amiből öntötték. Egyszerűen nem volt idő sütni, és Asa felépülése miatt nem volt kedvem hozzá. Most mindannyiunknak szenvednie kellett.

A megmaradt fekete boszorkány elvesztette a társát, és a zombiját. El fognak jönni értünk. Ma este. Készen kellett állnunk, amikor ez megtörténik, és ez azt jelentette, hogy ennünk kellett, és ki kellett mennünk.

Egy parókás doboz ült Clay könyöke mellett, a fedelét ezüstmolyok lábnyomai borították, az oldala pedig tele volt lyukakkal.

A pultra támaszkodva tanulmányoztam Clayt. "Ki gondolta, hogy jó ötlet Colbynak kardot adni?"

"Mindig azt mondod a gyereknek, hogy húzza ki a dugót." Megforgatta a kanalát. "Mi a probléma?"

"Fegyvert csináltál belőle." Közelebb hajoltam hozzá. "Tudod, hogy ez milyen veszélyes?"

"Az élek tompák." Asa a hátam mögé húzódott, szinte összeért. "Nincs is sok értelme."

Bármennyire is jó érzés volt a melegét a hátam mögött érezni, meg kellett őriznem az eszemet. "Megcsináltad?"

"Igen, én faragtam a kardját. Az ide vezető úton." Körém nyúlt, a karjába zárva, és tálkákba töltötte a gabonapelyhet. "Egy pajzsot is faragtam neki, és más, az érdeklődési köréhez tartozó tárgyakat, hogy elfoglalja magát, ha az internet leállna."

"Megtanítom, hogyan használja az új arzenálját" - ígérte Clay. "Évek óta nem használtam kardot, de ez olyan, mint a biciklizés. Visszatér hozzád."

Éppen az arzenál és a harcban edzett molylepke kérdésére akartam kitérni, amikor kinyitottam a számat, de csak azért, mert egy kanalat nyomtak bele, mert Clay áthajolt a pulton.

Finom morgás emelkedett a vállam fölé, és Asa félúton megdermedt, hogy megtöltötte a tálkáinkat tejjel.

"Megkóstoltad?" Clay ajkai félrehúzódtak. "Olyan, mint a fu-" Megköszörülte a torkát. "Olyan, mint a kartonpapír."

A fahéjas-cukros falatot ropogtatva vállat vontam. "Mit vársz egy doboztól?"

"Kérlek, süss nekem." Nagy és folyékony szemeket meresztett. "Ilyen körülmények között nem tudok dolgozni."

"Nem is olyan régen, emlékszem egy áfonyás-narancsos pogácsa incidensre."

Annak ellenére, hogy álmatlanul sütöttem őket, a dobozban lévő összeset megette.

Clay kilenc pogácsát evett meg, miközben Asa és én Colbyt és a holmimat pakoltuk be a terepjáróba azon a reggelen, amikor elhagytuk a Samfordot. Egy tizedik lógott az ajkáról, amikor a konyhában szembesítettük vele. A tizenegyediket, egy extra bolyhos süteményt azért szippantotta be, hogy megkíméljen minket az utolsóért való veszekedéstől, legalábbis ezt állította.

A tizenkettedik nem került a dobozba. Ez volt az üzlet ára. Megettem vacsorára.

"Pumpáld a féket." Felemelte a kezét. "Colby adta nekem, ajándékba."

"Mmm-hmm." Befejeztem a feladatot, hogy zabpelyhet készítsek Asa-nak és nekem. "Te nem osztoztál, akkor én miért osztoznék?"

"Te szeretsz engem." Megrebegtette a szempilláit. "Én vagyok a kedvenced."

"Ez csak félig igaz." Megforgattam a szememet. "Rendben." Fújtam fel, titokban elégedetten. "Majd én sütök."

Megfordultam Asa karjainak körében, és egy tálat nyomtam a mellkasára, amit ő óvatosan tanulmányozott.

"Még sosem ettél zabpelyhet?"

"Az laposra nyomott cukor, négyzetekre vágva, és fahéjjal megszórva."

Úgy látszik, nem Clay volt itt az egyetlen reggeli sznob.

Kár Asa miatt, tudtam, hogyan kell nyomni a gombjait.

"Mmm." Elloptam a kanalát, felhalmoztam, és a számba dugtam. "Cukros."

Ahogy a számat fixírozta, majdnem megfulladtam, de sikerült méltósággal lenyelnem.

Asa arcán harc folyt, ahogy küzdött az ösztönével, hogy utánam kóstolja meg az ételemet.

"Ha nem érdekel..." Újabb falatot haraptam, hangosan ropogtatva, "...akkor majd én magam befejezem."

Amikor legközelebb megtöltöttem a kanalamat, egy szívdobbanással túl sokáig incselkedtem vele, és ő lecsapott rá, hogy felfalja.

"Ez csalás." Megkocogtattam az orra végét a kanállal, majd belelapátoltam egy újabb falatot. "Milyen udvariatlan."

"Hogy érzed magad?" A térfelemhez hajolt, a csípője a pulthoz szorította az enyémet. "Éhes vagy?"

Most, hogy említette, korgott a gyomrom. "Mindig éhes vagyok."

Mögöttem Clay felhorkant, de nem szólt egy szót sem, miközben megpróbáltam kitalálni, hogy ezúttal mit tettem.

"Kiköpted a müzlimet." A tálba bámultam, miközben Asa rám mosolygott. "Ezért van jobb íze." Újabb falatot vettem be. "Nem, tévedtem. Nincs jobb íze. Csak jobban akarom."

A hálószobaajtós incidens után - khm - nem a gabona volt az egyetlen dolog, amit jobban akartam.

"Hozhatom a kardomat?" Colby csörgött rám. "Mindig is tudni akartam, milyen érzés leszúrni egy szemgolyót."

Hátrahajtottam a fejem, és el kellett gondolkodnom, hol rontottam el. Valószínűleg az egész fekete boszorkány dolog, ami visszatért, hogy kísértsen egy molylepke formájában, aki furcsán vérszomjas volt ahhoz képest, hogy a tápláléka pollenszemcsékből és cukros vízből állt.

Colby, aki a levegőben szökdécselt, nem vette észre, hogy Asa és én közel vagyunk egymáshoz, és hátrált, mielőtt Colby megpillantotta volna ezt a köztünk kibontakozó dolgot. Figyelmes volt vele, és ez tetszett benne. Segített, hogy az agya jobban működött körülöttem, mint az enyém körülötte.

"Hagyd otthon a kardot ma este." Megettem a maradékot a közös tál müzliből. "Koncentrálnod kell, amikor a terepen vagy. Emellett először a mágiáddal kell gondolkodnod, nem pedig a tested reflexeivel."

Akármilyen vad volt a lelke, mágia ide vagy oda, meg kellett tanulnia úgy gondolkodni a csatában, mint egy bizalmas.

Clay fején landolva megremegtette az antennáit. "Szóval a holnap egy talán?"

"Majd meglátjuk." A pultra mutattam, ő pedig leröppent, hogy eldobja a fegyverét. "Készen állsz az indulásra?"

"Igen." Még egy utolsó, vágyakozó pillantást vetett a kardra. "Készen állok."

"Asa?" Észrevettem, hogy nem nyúlt a másik tál müzlihez. "Nem vagy éhes?"

"De igen." A tekintete az ajkaimra tapadt. "De tudok várni."

A kifogás talán megtévesztette Colbyt, aki szolidaritásból ráncolta az orrát, de én jobban tudtam. Egy kanálnyit a számba tehettem, és ő felfalná. Én pedig... nem bánnám, ha végignézhetném a műsort.

Ez a rajongás dolog egyenesen bizarr volt. Asa körül olyan furcsa, étellel kapcsolatos impulzusokat éreztem, amire kemény nemet érdemeltem volna, ha más próbálkozik velem. Nem ettem emberek után. És nem iszom emberek után. De én - pusztán szimbolikus szempontból - nem tudtam eleget a számba venni belőle.

A fekete boszorkányoknál az volt a helyzet, hogy nem szenvedtek romantikus hajlamoktól. Házasodtak, igen, hogy szövetségeket kössenek. A deflorálástól eltekintve, persze, szexeltek. Leginkább azért, hogy szaporodjanak. Vagy hogy felerősítsenek egy varázslatot. A szexmágia egy dolog volt, és ez undorító volt. Inkább dobogó szívek, mint testnedvek cserélgetése valami csavargó fickóval, a hét minden napján.

Anya és apa szerették egymást, ami furcsábbá tette őket, mint az ellentétes mágikus gyakorlatuk. Nem emlékszem, hogyan viselkedtek a szüleim egymással, vagy velem. Az igazgató elvette tőlem ezeket a vigasztaló foszlányokat, megfosztott a ködös gyerekkori emlékektől.

Megnek köszönhetően tudtam, hogy anya az első pillanattól kezdve megszállottja volt apának. Anya a maga köreiben kissé lázadó volt, ezt is Megtől tudtam, de senki sem számított rá, hogy beleszeret a legrosszabb rosszfiúba, aki a piacon volt.

Főleg nem az igazgató, akinek egy szép családból származó fekete boszorkány állt sorban, hogy apát feleségül vegye.

Niceas a gonosz, aljas és gonosz, de tudod. Mindazok a tulajdonságok, amiket a rendező mindennél többre becsült.

Az elrendezett házasság miatt elgondolkodtam azon, hogy Stavrosnak vajon volt-e egy szép démon menyasszonya Asa számára.

E kellemetlen gondolat nyomán azon tűnődtem, vajon a karkötőm nem lehetne-e fojtogató.

"Már megint ezt csinálják - mormolta Colby a szája széléről.

"Abbahagynátok végre, hogy úgy tesztek, mintha egyedül lennétek?" Dobta be Clay Colby mellé. "Munkához kell látnunk."

"Olyan sok időt töltenek azzal, hogy egymást bámulják." Colby megrántotta a szárnyait. "Miért van ez?"

Felkapta a lányt, a vállára tette, és elindultak az ajtó felé, magunkra hagyva minket, hogy kövessük.

"Tudod, hogy amikor elmész a boltba - mondta -, és a pékségben süteményeket látsz?".

"Igen."

"Finomnak tűnnek, ugye? Meg akarod venni őket pusztán a kinézetük alapján." Felemelte az egyik ujját. "De kizárt, hogy olyan jó ízűek legyenek, mint amilyennek kinéznek. Soha nem ízlenek. A házi készítésű jobb. Mindig jobb. Akkor tudni fogod, mi van a tésztában." A férfi a lányra pillantott. "Látod, mire gondolok?"

"Rue szerint Asa jól néz ki, de nem biztos benne, hogy jó íze van?"

Egy kacagás harsant fel belőlem, és Asa az egyik arany nyíl fülbevalóját tépkedte, miközben összepréselte az ajkát.

"Ööö, nem. Ez az analógia elszállt tőlem." Újra megpróbálta. "Mit szólsz ehhez? Asa olyan, mint egy süti. Rue-nak el kell döntenie, hogy szereti-e az összetevőit, mielőtt..." Feladta, és a levegőbe vágta a kezét. "Húzd ki a fejedből. Felejtsd el a sütiket."

"Felejtsük el mindannyian" - jelentkeztem önként. "Clay, hová megyünk?"

"Folytatjuk a terület átfésülését az óramutató járásával megegyező irányban. Ma este egy kicsit messzebbre megyünk, mivel Colby velünk van. Bárki is mozgatja itt a szálakat, biztosan tudja, hol talál minket. Ha eljön az idő, hogy keményen játszanak, akkor hozzánk fognak jönni, ha nem találjuk meg őket előbb. Addig is, a parancsunk ugyanaz marad - levadásszuk a zombigókért felelős fekete boszorkányt."

"Igenis, igenis." Megtévesztő tisztelgést vágtam neki. "Colby, maradj Clay közelében, és maradj olyan csendben és mozdulatlanul, amennyire csak tudsz."

"Profi hajbókoló vagyok." Felmászott a feje tetejére, és a hajába bújt. "Majd én elintézem."

Néhány órát túráztunk a gyönyörű erdőben, incidensek nélkül, amitől Colby elaludt.

Asa mellettem sétált, de hiányzott a fűzős ujjaink intimitása. A holdfény, a festői útvonal, mind-mind megkönnyítette, hogy csak egy pillanatra is úgy tegyünk, mintha egy éjféli sétán lennénk kettesben. De az a tény, hogy szabadon tartotta a kezünket, azt jelentette, hogy elvárta, hogy akciót lássunk. Én is, de rettegtem tőle, tekintve, hogy Colby az első sorban ült.

A lángok elnyelték Asa-t, ahogy az átváltozás brutális gyorsasággal eluralkodott rajta, és csodálkoztam, hogy nem égetett meg engem.

"Rossz szag van." Zsúfolt össze, majd a fák között mutatott. "Arra."

"Rossz szag, mint a...?" Előhúztam a pálcámat a zsebemből. "Fekete mágia?"

Az orrlyukak kitágultak, ő pedig egyszer bólintott. "Halál."

Claynek értékes szállítmányt kellett megvédenie, ezért a démon vezetésével elindultam.

A vadászat izgalma áténekelte a véremet, a démon agyarai mosolyogva csillogtak mellettem. Ráhangolódtam, hogy érzékeljek bármilyen szívdobbanást a környéken, de nem találtam ismeretlen kadenciát. A démon bebizonyította nekem, hogy a szaglása erősebb, mint a hallásom. Ez nem meglepő. Már korán megtanultam, hogy az extra érzékeim csak akkor pontosak, ha közelről becserkészem az élelmet. Ez nem volt távoli tehetség.

A démon kinyújtott karral, hogy visszatartson, a fejét csóválta, és megtelt a tüdeje, a homloka ráncba szaladt.

"A könyv - zúgott egy papírvékony hang a sötétségből. "Add ide a könyvet."

Előrehajoltam, és erőltetve próbáltam meglátni az utolsó fekete boszorkányt. "Milyen könyvet?"

"A könyvet" - ismételte rekedtes hangján a nő, és ez nőnemű volt. "Add ide a könyvet."

"Az nem lehet..." Megkerültem a démon hatósugarát, hogy megbámuljam. "Annie Waite?"

Ha ugyanaz a nő volt, a mantrája nem változott, és ez azt jelentette, hogy egy átlagos zombival van dolgunk.

Kevésbé egzotikus, de ugyanolyan undorító, és ugyanolyan halálos, ha alábecsüljük a fenyegetését.

Nem pillantottam hátra, és úgy hangoztattam, hogy Clayhez is eljusson a hangom. "Hallottál valamit a másik csapatról?"

"Nem." Clay, és így Colby is, közelebbinek hangzott, mint szerettem volna. "Ez azonban nem szokatlan."

Bármelyik csapat, amelyik másodlagosan futott egy olyanhoz képest, amelyben én is benne voltam, hajlamos volt nagy ívben kerülni, hogy ne keresztezze az utamat. De nem volt jellemző rájuk, hogy ne küldtek volna figyelmeztető SMS-t, hogy eltűnt a holttest, amelynek elhozására előző este küldték őket.

A hideg futott végig a karomon, és előre éreztem, hogy nem fognak tetszeni a válaszok, amelyeket kapni fogok.

"Nem tudom megmondani, hogy van-e fegyvere." Visszalöktem a démont. "Maradj mögöttem, amíg nem tudjuk biztosan."

Távol álltam attól, hogy zombi-szakértő legyek, de nem akartam a saját bőrömön tapasztalni, hogy ügyesen bánnak a fegyverrel.

"Nem" - morogta a démon, mellettem ólálkodva. "Rue megsérül."

A hidegvas-mérgezés majdnem elintézte Assát, és vele együtt a démont is. Ezúttal nem ott bújtam el, ahol biztonságban voltam.

Bármennyire is fájt, hogy fegyverként gondolok rá, Colby ott volt nekem. Az ő ereje megvéd minket. Mindannyiunkat.

"Könyv, könyv, könyv." Összevissza szavak ömlöttek a levegőbe. "Könyv, könyv, könyv, könyv."

"Valaki más szerint is úgy hangzik, mint egy csirke?"

Bawk-bawk-bawk.

"Csirke?" A démon megnyalta az ajkát. "Ropogós."

A mentális egészségem érdekében úgy döntöttem, hogy elhiszem, hogy sült csirkebőrre gondolt, nem pedig csontos élő madárra.

A halál nem volt finnyás téma számomra. Ahogy a nyers diéta vagy akár a kannibalizmus sem. Hahó! Szívfaló. De a kabinban a hűtőben tökéletesen jó csirkehúsok voltak, amelyek csak arra vártak, hogy panírozzuk és megsüssük őket.

Egy koszos hajcsomó, amely a nem természetes módon középre fordított fej oldalára tapadt, emelkedett ki az árnyékból, ahogy a zombi az előttünk lévő ösvényre tántorgott. A boszorkány teteméből hiányzott a zombigo gördülékeny mozgása és koordinációja. Gondatlanul, határidőre összecsapták.

Ötlet nélküli csoszogása felerősödött, amikor reumás tekintetét ránk szegezte, és megnedvesítette az ajkát.

"Maradj hátrébb - figyelmeztettem újra a démont, mivel még mindig nem láttam a kezét. "Lehet, hogy fegyver van nála."

Az újjáéledt hulláknak nem volt saját cselekvőképességük, de jól követték az egyszerű utasításokat.

Célozni könnyű volt, túl könnyű, és nem engedhettem, hogy elég közel kerüljön a démonhoz, hogy kipróbálhassa a célzást.

"Sajnálom ezt az egészet." Hagytam, hogy egy hajszálnyival előrébb jusson, aztán megkocogtattam a vállát a pálcámmal. Úgy csapódott a földre, mint egy tonna tégla, és a tekintete bosszút ígért. "Öt percen belül elmúlik." Megugrottam egy ügyetlen suhintással a karját. "Oké, akkor valószínűleg inkább kettő."

Mivel Clay és Colby a helyszínen volt, a démon biztonságban volt, mint a házak, így felszabadultam, hogy a fenyegetésre koncentráljak.

"Te bibliofil vagy, mi?" Morgolódva hárítottam az ütését, de hálát adtam, hogy nem volt mágiája. "Én is."

A testében maradt erő, és kezdetben nem sok volt benne, arra ment el, hogy egyenesen és mozgásban tartsa.

"Könyv" - morogta. "Add ide a könyvet."

"Milyen könyvet?" Hagytam, hogy közel kerüljön, aztán megpördültem, és belerúgtam a térdébe. "Üss meg egy ismertetővel vagy ilyesmivel."

Bárki is volt itt fent, aki szórakozásból zombikat varrt össze, nem osztottam meg vele a kártya katalógusomat.

Szúrás futott végig a bőrömön, libabőrös, szúró dudorokká emelve, amelyek fájtak az irritációtól.

"A gyám" - lihegtem felismerve. "El kell jutnunk a faházba."

Ez a zombi csak korlátozottan tudott beszélgetni, elterelte a figyelmemet, méghozzá átkozottul jól.

Egy varázsigét mormolva az orrom alá, addig fokoztam az energiát, amit a pálcámba tápláltam, amíg a hegye fel nem ragyogott. Felnyögtem, amikor Colby egyesítette a varázslatát az enyémmel, belülről meggyújtva, égetve engem, mint egy adag tequila.

A zombi megbotlott egy végtagban, és arccal a földre rogyott, túl ostoba volt ahhoz, hogy többet tegyen, mint hogy a karjait és a lábait mozgatja.

"Legközelebb" - mondtam, közelebb húzódva, hogy lőtávolságba kerüljek - "legközelebb egy ISBN-nel vagy valami hasonlóval támadj rám".

Fény ölelte körül, amikor a pálcát a bőréhez értem, és egy szempillantás alatt hamuvá égett.

Nem volt szükségünk a holttestre, hiszen már azonosítottuk őt, és ezt az információt naplóztuk a Kelliékkel.

Forró lehelet csapta meg a tarkómat, amikor felálltam, és a rövid szőrszálaim égnek álltak.

Lassan megfordultam, hogy szembenézzek ezzel az új fenyegetéssel, de már túl késő volt.