Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Tizenharmadik fejezet

 

13

 

Szürke, porszerű lábnyomokat hagytam magam után, amikor beballagtam a fürdőszobába, és felpörgettem a zuhanyzót forró vízre. Hagytam, hogy a gőz kitisztítsa a tüdőmet, és lesikáltam a zombit a bőrömről és a hajamról. Aztán ott álltam, istentelenül sokáig, és próbáltam egyenesre csavarni a fejemet.

Majdnem sikerült is. Majdnem megtaláltam a zenemet. De aztán egy fekete massza robogott át a zuhanyfüggönyön, én pedig véres gyilkosságot sikítottam, és elhajítottam egy varázsigét, hogy a szent Haelt kiüssem abból a zombiállatból, ami rám talált. Nem akartam hozzáérni, így nem volt sok, de a lény sikoltozva nekicsapódott a szekrénynek.

Hideg szellő söpört be a szobába, amikor valaki kirántotta az ajtót, és a kilincset a falról lecsapta.

"Zombi" - kiáltottam, és arra számítottam, hogy Clay lesz a megmentőm. "Hová tűnt?"

"Ez nem zombi" - biztosított Asa. "És nem is kéne itt lennie."

Olyan nyelven csettintett egy parancsot, ami fájt a fülemnek, és csikorgó hangok kattogtak a csempén.

Függönyt szorongatva a kezemben, a perem köré hajoltam, és néztem, ahogy egy fekete... valami... kilép.

"Mi ez?" Összerezzentem a látványtól. "Mit keresett itt?"

"Crisht'na volt." Végigpásztázta a szobát, a zuhanyzó kivételével, hogy magamra hagyjon. "Olyanok, mint a rákok."

"Azok?" Az anyag gyűrődött a kezemben. "Több is van belőlük?"

"Hármat számoltam." Elfordította rólam a tekintetét. "A szubdémonok gyakori fajtája."

"És azért vannak itt, mert...?"

"Megérezték a vér szagát." Hátrált be az ajtón. "És egy kihívó van az erdőben."

"Várjatok." Elzártam a vizet. "Azt hittem, nem zavarnak téged az ügyekben."

"Bármikor kihívhatnak, de tudják, hogy nem fogok visszavágni az órán".

"Találkozol velük?" Felkaptam a törölközőmet, és elkezdtem szárítkozni. "Most?"

Persze, a sebei begyógyultak, de Asa még nem épült fel teljesen a megpróbáltatásaiból. Az még napokba telhetett.

A tenyerében lévő kilincsre figyelve elkezdte becsukni az ajtót. "Igen."

Kétségbeesetten próbáltam szóval tartani, ujjaimmal végigsimítottam nedves hajamon. "Milyen gyakran történik ez?"

"Hetente egyszer vagy kétszer."

Egyszer vagy kétszer... hetente? "Hogyhogy még sosem vettem észre, hogy egy furcsa démon ólálkodik az erdőben?"

Egy fintor talált az ajkára. "Megvan az oka annak, hogy miért egyedül intézem a terület ellenőrzését."

"Könnyű célponttá teszed magad."

"Az első találkozás egy bemutatkozás" - ellenkezett. "Kihívnak, én elfogadom, ők elmennek."

"Mikor tartod be a megállapodásodat?"

"Ha egy ügyet befejeztem, behívom a kihívóimat, és a következő megbízás előtt tisztázom a táblát."

A törülközőt a felsőtestem köré tekerve kiléptem. "Mi történik a kihívóiddal?"

Asa elfordította a tekintetét, belépett a hálószobába, majd a folyosóra nyíló ajtóval szembefordult. Attól, hogy korábban az ajtóhoz szorított, nem csak a gőz miatt pirultam el.

Hanem a rákoktól.

Démonrákok.

A fürdőszobában.

Velem.

Nem voltam vele kibékülve.

Azzal viszont nem volt bajom, hogy Asa őrizte az ajtót, amíg én sietve friss ruhákat rángattam magamra.

"Asa?" Megtapostam a csizmámat, miután fejjel lefelé fordítottam és alaposan megráztam, hogy megbizonyosodjak róla, hogy nem csípik be a lábujjaimat. "Mi történik a kihívóiddal?"

"A harc halálra megy." Homlokát a fának támasztotta. "Zavar ez téged?"

Mögé sétáltam, és a tenyeremet a háta közepére nyomtam. "Csak akkor, ha veszítesz."

A természetfeletti világnak voltak szabályai. A legtöbbjük józan ész törvénye volt. Néhány viszont színesebb volt. Vagy betartottad őket, vagy szörnyű halált haltál. A dominanciaharcok minden alakváltó kultúrában elengedhetetlenek voltak a hierarchia kialakításához. A legtöbbször ezek a verekedések behódolással végződtek, de a halál mindig is lehetséges volt.

Ahogy elhangzott, a démoni kultúra ebben a tekintetben nem sokban különbözött a gwyllitől és a wargoktól.

"Nem fogok veszíteni." Átpillantott a válla fölött, a szemei bíborvörösre égtek és mohón égtek. "Még jó ideig nem. Még évszázadokig nem. Még évezredekig nem." Addig csavarodott, amíg a háta a fának nem ütközött. Ekkor szembefordult velem, a kezem a mellkasán. Megragadta a csuklómat, és a nyitott tenyeremet a szíve fölé helyezte. "Harcolnék érted... örökké."

"Neked nincs féked, ugye?" Képtelen voltam kikapcsolni a szívét, elkábított a gyorsuló dobbanása. "Te csak taposod a gázt."

"Öreg vagyok." Végigsimított a hüvelykujjával a csuklóm belső oldalán. "Idősebb, mint gondolnád."

"Ez az a rész, amikor azt mondod, hogy egész életedben rám vártál?"

"Csak értem tetted meg."

"Még csak nem is ismersz engem." Nevettem, és igen, kicsit őrülten hangzott. "Hogy lehetsz ilyen biztos benne?"

Bármennyire is vonzódtam hozzá, úgy képzeltem, hogy a molylepke a lángba mondást a hozzánk hasonló idiótáknak találták ki.

Tűz rossz. Veszélyt előre! Ne menj el! Itt vannak a sárkányok.

És mégis - füstszagot éreztem. Olyan közel táncoltam a lánghoz, hogy a barnaságomat dolgoztam.

"Minél több időt töltünk együtt, annál biztosabb vagyok benne."

Csak annyit tudtam biztosan, hogy nem akartam, hogy meghaljon, és valószínűleg megnyalnám a szarvát, ha megkérne rá.

"Mennem kell." Belépett a helyembe, hogy elérje a mögötte lévő kilincset. "Nem tart sokáig."

"Veled megyek."

Rám pislogott, én is rápislogtam. Nyilván nem számított rá, hogy ezt mondom. Nos, én sem. Szóval, ha!

"A jelenléted azt jelzi, hogy lenyűgöz minket a másik. A hír elterjed majd." Az állkapcsának izmai megfeszültek. "Az apám hallani fog róla."

"Utálom, hogy ezt kell mondanom, Hairnado, de ha az apád körbejár és levágja a kezét, ami a szép, szép hajadhoz ér, akkor már tud rólunk. Lefogadom, hogy ez is közrejátszott abban, hogy miért csapott rám olyan gyorsan egy karkötőt. Azt akartad, hogy következmények nélkül játszhassak a hajaddal. Ezt egyébként nagyra értékelem. Ragaszkodom a kezeimhez, és igen, ezt szó szerint értem". Kihívóan meredtem rá. "Ha ennyit tud, akkor azt is tudja, hogy nekem fontos, hogy ne rúgd fel a vödröt". Az utolsó résztől elpuhult az arckifejezése. "Van egy hajápoló termékcsaládom, amit tökéletesítenem kell, és te vagy a kísérleti nyulam, oké?" Visszatértem a tárgyra. "Veled megyek, és nem állíthatsz meg."

"Olyan heves." Az ujjbegyeivel végigsimított az arcomon. "Ebből nincs visszaút."

A karkötő volt a szándéknyilatkozata, de ez... ez az enyém lesz. "Nekem megfelel."

Még ha nem is jutunk sehova, mint pár, vagy bármi más, nem akartam, hogy baja essen. Jó srác volt, jó ügynök. És a haja olyan szép volt. Senki sem érdemel halált, akinek ilyen szép haja van.

Hátranyúltam mögé, megtapogattam a kezét, ahol a kilincsen pihent, és kinyitottam az ajtót. "Csak utánad."

Mosoly rándult az ajkán, lehajtotta a fejét, és belépett a folyosóra. Mögötte haladtam, és SMS-ben figyelmeztettem Colbyt, hogy Asa-val együtt ellenőrzöm a környéket. Hallottam, hogy Clay a nappaliban van.

Amikor elindultam, hogy kövessem Assát kifelé, Clay megragadta a karomat, hogy megállítson. "Jól gondold meg!"

A zsebembe dugtam a kezem, és a horpadt hideg vasgolyót aggattam, amit még nem dobtam ki. "Már megtettem."

"Rendben." Elengedett. "Remélem, tudod, mit csinálsz, Babaarcú."

"Akkor már ketten vagyunk." Mosolyogtam rá. "Mindjárt visszajövünk."

"Itt leszek." Folytatta a söprögetést. "Ez a sz..." A padlás felé pillantott. "Mindenhová eljut."

Szemügyre vettem Colbyt, aki a takarójába burkolózott, fejhallgatóval a fején, éber antennákkal, és nem tudtam eldönteni, hogy örüljek-e annak, hogy a vérengzés nem zavarta meg, vagy zavar, ahogyan nyugodtan vette az egészet. A gyerek sok mindenen ment keresztül, és én rosszabbul ragaszkodtam ahhoz, hogy ki és mi volt ő valaha, mint amilyen valaha is volt. Minél jobban igyekezett levetni a múltját és elfogadni a jelenét, annál inkább éreztem, hogy lemaradtam.

Talán mert a szüleim hite és értékrendje nem formált engem. Meghaltak, mielőtt nyomot hagytak volna bennem. Talán mert az igazgató volt a meghatározó személyiség számomra? Ő formált, alakított, ápolt engem. Vagy talán azért, mert úgy döntött, hogy elfelejti az életét, de a rendező megfosztott a választás lehetőségétől. Folyton a múltja, a szülei felé lökdöstem Colbyt, mert neki volt múltja. Nekem... töredékeim voltak.

"Rue?" Asa megérintette a könyökömet. "Biztos, hogy ezt akarod?"

A másik mellékhatása annak, hogy Asa lehántotta rólam a rétegeket, az volt, hogy több időt töltöttem azzal, hogy hátrafelé nézzek, mint előre. Nem tudtam megváltoztatni a múltat. Senki sem rendelkezett ezzel a hatalommal. A múltamban csak ugyanaz a régi fájdalom és egy tátongó űr volt, ahol a gyerekkoromnak kellett volna lennie. Jobb volt, ha a horizonton tartottam a szemem.

"Jól vagyok." Megveregettem a karját. "Csak megzavartak, ennyi az egész."

Szó nélkül figyelmeztetett, hogy a figyelemelterelés akár meg is ölhet. "Rendben."

Asa-ra és a körülöttünk lévő erdőre koncentrálva tartottam szemmel a kihívót. Nem kellett nagyon keresnem, hogy kiszúrjam. Pompás türkizkék bőre kiemelte a körülöttünk lévő zöldek és barnák közül. Először azt hittem, azt feltételezi, hogy nem látjuk. Nem mozdult. Még csak nem is pislogott. Alig lélegzett.

Akkor értettem meg a helyzetet, amikor féltérdre ereszkedett, lehorgasztotta az állát, és úszóhártyás ujjaival hatalmas öklével a szíve fölé csapott.

"Felállhatsz." Asa selymes hangjával a selyemnek adta a hangját. "Mondd el a véleményed, aztán távozz."

"Uram, Astaroth." Ahogy a kihívó felállt, vastag, vörös rések nyíltak a nyakán. Kopoltyúkat. "Alázatosan kihívlak a helyedre."

Astaroth Asa-nak. Ezt elraktároztam. Egy újabb példa arra, hogy úgy hajtogatja magát, hogy beférjen egy dobozba.

"Kihívás elfogadva." Asa nem csüggedt, és a csuklóját mozgatta, hogy siettesse. "Tisztában vagy a szabályokkal?"

"Igen." A démon rám emelte a tekintetét, a szemei saroktól sarokig feketék voltak, majd Asa-ra vigyorgott. "El vagy bűvölve tőle."

Kidüllesztettem az állam, és a tekintetem erejével kihívtam Asa-t, hogy tagadjon. "Ajánlom is neki."

"Ó." Asa a kezét a torkom elejéhez illesztette, és a hüvelykujjával végigsimított a nyaki ütőeremen. "Az vagyok."

"Örültem a találkozásnak." Képtelen voltam elszakítani a tekintetemet Asa szemében lévő olvadt forróságról, ezért a kihívóhoz fordultam. "Élvezd az utolsó napjaidat."

Dübörgő nevetés ömlött a kihívóból. "Ennyire biztos vagy benne?"

"Igen." Nem kellett gondolkodnom rajta. "Igen, az vagyok."

"Akkor talán hibáztam." A kopoltyúi felcsattantak, ahogy nevetett. "Vagy talán a sors kegyes hozzám."

"A sors senkinek sem kedvez. Az istenek minden jó dologért elismerést kapnak, míg a rosszat, ami az ő felügyeletük alatt történik, figyelmen kívül hagyják. A hit a balekoknak való. A szerencsédet magadnak kell megteremtened." Megvonom a vállamat. "Ez az én szerény véleményem."

"Köszönöm, hogy időt szakítottál rám. Hálás vagyok, hogy elfogadta a kihívásomat. Alig várom a csatánkat."

"Ahogy én is" - mondta Asa, le sem véve rólam a figyelmét.

A démon visszavonult az erdőbe. Nehéz volt nem észrevenni, még a perifériámon is, azzal a bőrszínnel. Igyekeztem nem tudomást venni a levelek ropogásáról, ahogy lábak robogtak az erdő talaján, és távoztak a gazdájukkal.

"Kedvesnek tűnik." Elvágtam a tekintetem balra, de ő már nem volt ott. "Szép bőr." Végiggondoltam őt. "Vízi démon?"

"Igen."

"Egy nyakláncot szerzel nekem?" Megszorítottam a szorítását. "Vagy arra gondolsz, hogy megfojtasz?"

"Egyik sem."

"Gondolod, hogy akkor el tudnád engedni?"

"Fájdalmat okozok neked?"

"Nem." A kezét az enyémmel fedtem be. "Csak kíváncsi vagyok."

"Aedan érdeklődött irántad. Látszott rajta, ahogy a kopoltyúit lobogtatta. Ez párzási viselkedés, kísérlet arra, hogy élénk színekkel csalogasson téged. Meg kellett mutatnom neki, hogy az enyém vagy, hogy csak nekem engedelmeskedsz. A tény, hogy nem pillantottál rá újra, bizonyította, hogy a vonzalom mindkét irányba hat. Nem fog másodszor is megpróbálkozni a csábításoddal."

"Huh." Hagytam, hogy uralkodjon magán a birtoklási vágyán. "Nem fogok hazudni. A kopoltyúktól megijedtem."

Asa lehajtotta a fejét, homlokát ráncolta a homlokát. "Nem bánod a démonformámat."

"Nem." A szerencsére már amúgy is rózsaszínű orcámon pír futott végig. "Egyáltalán nem bánom."

Ez a vallomás feloldotta a laza szorítását, és leeresztette a karját. "Szarvakkal együtt."

"Szarvakkal együtt." Vállat vontam, majd elindultam a faház felé. "Meg mondta, hogy a szarvak nyalása a múltkor este. Van valami tapasztalatod ezen a téren? Vagy csak viccelt velem?"

Észrevéve, hogy egyedül megyek, hátranéztem, és láttam, hogy Asa vörösre izzik, mint egy frissen szedett paradicsom.

"A legtöbb szarvas faj élvezi a... szarvjátékot... de én..." Megrázta a fejét. "Én még soha..."

"Úgy nézel ki, mint akire ráférne egy pohár víz." Hátranyúltam és megragadtam a kezét. "Hideg víz."

Lecsurgattam a nadrágja elejére. Egy-két gallon elégnek kell lennie. Sok jégkockával.

Kábultan engedte, hogy visszavezessem a kunyhóba. "Megteszed ezt?"

A kérdés rövidre zárt, épphogy csak a tornác előtt. "Megnyalnám a szarvadat?"

Az ádámcsutkája meg-megbicsaklott, miközben nagyot nyelt, de csak egy bólintást sikerült elérnie.

"Nem így látom a démonodat" - vallottam be, remélve, hogy nem sértettem meg az érzéseit. "Baráti zónában van."

Ahogy egyre több időt töltöttem vele ezen az oldalán, kezdtem értékelni a személyiségének minden oldalát. Ártatlan, majdnem, ami furcsa volt egy démontól. Gyorsan igényt tartott rám, de nem éreztem semmilyen flörtölős/szexi vibrálást.

Amennyire tudtam, csak azért szeretett engem a közelében tudni, mert biztonsági engedélyem volt a hajához.

A valóság homálya, lángok pattogása, és ismerős, vastag, fekete szarvak íveltek Asa feje fölé.

"Ezt nem mondod komolyan." Azt tettem, amit soha nem tettem volna a démonnal. Felnyúltam, és hosszú ujjmozdulattal megérintettem az egyiket, végigcsúsztattam az enyhe bordáin. "Csak úgy tetszés szerint tudod keverni és összeilleszteni a részeket?"

Az agyam puffanása, ahogy a csatornába esett, valószínűleg mérföldekre hallatszott.

"Nem." Egy borzongás futott végig a végtagjain. "Ezek a természetes megjelenésem részei, de jobban elvegyülök nélkülük. Az emberek kevésbé félnek tőlem, mint amikor már messziről felismerik a fajomat."

Szarvakkal vagy anélkül, Asa még mindig úgy hatott, hogy más, kevésbé jelentős ragadozókat futásnak eredt. Legalábbis meghunyászkodtak.

"Mit rejtegetsz még?" Megrángattam az ingét. "Szárnyakat? Egy farok?" Összeszűkítettem a szemem. "Ez egy farok, ugye?"

Azon az éjszakán, amikor a démonja bemászott az ágyamba, elszalasztottam egy arany lehetőséget, hogy felfedezzem az extra függelékeket.

"Anyám elrejtette a daimónikus vonásaimat, amikor gyerek voltam, és én ezt a gyakorlatot megtartottam." A lélegzete kiütött a tüdejéből, emlékeztetve arra, hogy még mindig simogatom. "Soha nem csinált felhajtást a szarvak vagy az agyaraim miatt, de a tündék kegyetlen és hiú teremtmények." Hangja szaggatott, küzdött, hogy csillapítsa a pulzusát. "Ezek az egyetlen rendellenességeim ebben az alakban."

Csakhogy a nő nem törölte volna ki őket, ha elfogadja őt. Azzal, hogy elvarázsolta az emlékét annak, ami ő volt, megtanította, hogy elrejtse önmaga egy részét is. Rámutattam volna, de a rohamosan növekvő lelkiismeretem figyelmeztetett, hogy ez kegyetlen és értelmetlen. A múlt már a múlté volt. A trükk akkor is és most is jól szolgálta őt. Nem volt jogom megvádolni az anyját azzal, hogy meggyilkolta az önelfogadását.

"Te nem vagy abnormális." Ökölbe szorítottam az ingét. "Te vagy te." Visszapillantottam a figyelmemet a szarvaira. "Ez tetszik."

"Köszönöm" - reszelősködött, miközben a tenyerével az arcomhoz simult. "Ez sokat jelent, ha tőled hallom."

Azzal, hogy a szarvai felé mutattam, megkerültem a bókját. "Megtartod őket?"

"Nem." Megbillentette az állát. "Nélkülük egy kis időre úgy tehetnék, mintha valaki más lennék."

A halloween éjszakája újra eszembe jutott, a buzgalmával együtt, hogy beöltözzön, és velünk játsszon a városban. Már akkor sejtettem, hogy az elfogadás, a valahová tartozás érzésére vágyik, és ez megerősítette ezt, ami engem illet. Ezért nem erőltettem őt úgy, ahogy Colbyt lökdöstem a múltam által színezett felismerések felé.

Megkérdőjeleztem, hogy az, hogy nem volt hajlandó elfogadni önmagát, feldarabolta-e a személyiségét, amíg ő és a démonja két különálló entitásként osztoztak egy testen. De lassan megtanultam, hogy visszahúzódjak, amikor érzékeny pontot érzek, és ne használjam ki, ahogyan arra neveltek.

Az ajtó kinyílt, és Clay ott állt egy seprűvel. "Minden rendben?"

"Igen." Észrevettem, hogy levette a parókáját, hogy ne tegye tönkre. "Hogy megy a takarítás?"

"Olyan undorító, mint amilyenre számíthatsz." Homlokát ráncolva nézte a hamuszínű ruháit. "El kell költöznünk egy szállodába."

Az emberi szemtanúk csökkentenék annak a valószínűségét, hogy a fekete boszorkány még több zombit küld utánunk. Nem rajongtam a felfedezésnek való udvarlásért - úgy tűnt, ez a boszorkány nem törődött a szabályokkal -, de fáradt és éhes is voltam, és kész voltam a homlokomat tenyérbe verni, amiért nem gondoltam arra, hogy egy élőhalott lény átcsúszhat a védőburkolataimon.

"Oké." Elsétáltam mellette. "Elkezdek pakolni."

"Majd hívlak..." Asa elővette a telefonját, majd megállt. "Inkább Kelliéket."

Az erősítésünk a szemeteszsákokban volt, amelyeket Clay a verandára helyezett. A másodlagos csapatokban gyakran voltak fiatalabb ügynökök, akik az elsődleges csapatok utáni takarításon keresztül akartak először belekóstolni az életbe. Szegény balekok. Ezen a fronton én kaptam az aranyszelvényt. A nepotizmus mentett meg a fárasztó munkától. Attól függően, hogy hány ügynököt osztottak be erre a területre, akár órákig, vagy napokig is várhattunk a segítségre.

"Már majdnem végeztem a legrosszabbal." Clay a vállába tüsszentett. "Colbyt szállodai szolgálatba helyeztem. Valószínűleg már talált valamit." Felhívta a padlásra. "Helyzetjelentés."

"Két lakosztályt foglaltunk a Rosemont Innben. Négy-ötcsillagos minősítésük van, harminc percre vannak a jelenlegi helyszínünktől, és nagy sebességű internetük van." Lehajolt a perem fölé. "Elég jó?"

"Tökéletes, Shorty." A férfi felemelte a hüvelykujját, és visszatért a számítógépéhez. "Olyan, mintha egy személyes Kelly lenne a csapatban. Egy zseni." Halkabbra fogta a hangját. "A csapat aktív tagjának érezheti magát, miközben távol tartja magát a közvetlen veszélytől. Ez egy győztes és egy győztes, igazam van?"

Az az ötlet, hogy technikai támogatásként használjam őt, fel sem merült bennem. Zseniális volt. Mindkét világ legjobbja.

"És ezt hogy fizeti ki?" Megjegyeztettem vele a hitelkártyám számát a vészhelyzeti vásárlásokhoz, de reméltem, hogy nem használja. A biztosítási pénz még nem érkezett meg, és a bolti javítások kiszipolyozták az egyenlegemet. "Mint talán emlékszik, a boltom még nem nyitott ki újra, úgyhogy a pénz szűkös."

"Hozzáférést adtam neki a fekete kártyámhoz." Megvonta a vállát. "Nem fogom, hogy zsebből kelljen fizetnie."

A Black Hat ügynökei egy boszorkányok tulajdonában lévő bankból kaptak fekete kártyát egy privát paranormális pénzügyi hálózaton. A pénzeszközök nem voltak korlátlanok, de illettek a cég esztétikájához.

"Jó." Megveregettem a csípőmet. "Úgy tűnik, van benne egy lyuk."

Kuncogva Clay visszatért a munkához, én pedig Asával együtt bevetettem magam, hogy a legjobbat hozzuk ki magunkból megfelelő ellátmány nélkül.

Mivel Colby megint felvette a fejhallgatóját, küldtem neki egy sms-t, hogy szóljak neki, hogy pakoljon össze, egy órája van. Aztán visszatértem a szobámba, hogy elkezdjek pakolni a költözéshez egy - remélhetőleg - biztonságosabb helyre.

Bűzös érzés kerített hatalmába, amikor kinyitottam az ajtót, és a nyál megszáradt a számban.

Az ágyon, a párnának támasztva, ott ült a Proctor-grimoire.