Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Tizenötödik fejezet

 

15

 

Colby két lakosztályt foglalt, ami nekünk kedvezett. Így volt egy nagy asztal, amit ő elfoglalhatott a laptopjának és más alapvető dolgoknak, mi pedig egy külön szobában dolgozhattunk, távol az apró molylepkéktől.

A fiúknak volt egy keskeny erkélyük, éppen csak annyira, hogy ki lehessen lépni rá, de a parkoló bejáratára nézett. A kabinból szép kilátás nyílt. Ez? Nem annyira. A kilátásért a nyitott tolóajtón keresztül felszálló kipufogógázokkal fizetnének. És a zajért. A zaj. Megtarthatják.

"Az erősítés negyvenöt perc múlva indul" - jelentette Asa. "Kelliék azt tanácsolják, hogy várjunk, amíg megérkeznek."

"Nekem megfelel." Nyújtózkodtam. "Meglátom, mit tehetek a kajáért."

Az egyetlen hely, ami ilyenkor nyitva volt, egy zömök olasz étterem volt, amelynek hagymaszaga volt. Tíz órája nem ettünk, ezért három személyre rendeltem, és reménykedtem a legjobbakban.

"Megérezte a gyámot." Clay megnézte a biztonsági felvételeket, amiket küldtem neki. "Látod ezt? Felemelte a kezét, hogy érezze a varázslatot. Nem lehetett sok, ha így kellett követnie az útját."

"Boszorkányvér folyik a családban." A kis konyha előtti padlón járkáltam. "Ardent a benne lappangó erő miatt választottam. Camber családjában is van mágia. Valószínűleg ezért barátkoznak. A boszorkányok vágynak a szövetségre. Az ő kötelékeik, akárcsak a családjukkal való kötelékek, kielégítették ezt az igényt. Amíg meg nem érkeztem. A fiatal boszorkányok a nagyhatalmú mentorok felé vonzódnak. Ezért jöttek hozzám alkalmi munkákat kérni, amíg a szárnyaim alá nem vettem őket. Ezért elégítik ki bennem ugyanezt a késztetést - hogy egy közösséghez tartozzak, és jobbá tegyem azt."

"Ez a fehér boszorkány logika." Asa letette a telefonját, miután megnézte ugyanazt a linket. "A fekete boszorkányok magányosak, amíg nincs szükségük extra kezekre, vérre vagy erőre a varázslatokhoz."

"Igen és nem." A megjegyzését tanítható pillanattá változtattam, hiszen ez volt a munkaköri leírásom. "Vannak családi csoportok, többgenerációs covensek, akik egész életükben együtt élnek. Ők hajlamosak áldozati varázslatokat végezni. Egymáson. Gyakran feláldozzák a saját gyermekeiket. Többnyire csecsemőket. Kizárólag azért esnek teherbe, hogy teljesítsenek egy rituálét, majd a következő kilenc hónapot azzal töltik, hogy megtervezzék azt."

Eltekintve attól a nyilvánvalótól, hogy szokásom volt a legrosszabb énemet az emberek elé vetni, hogy egy lépést hátrébb kényszerítsem őket, nem voltam benne biztos, miért éreztem szükségét, hogy megosszam ezt a csemegét. Vagy nézni, ahogy elnyeli, mintha ez felfedne valami hibát a jellemében, amit kihasználhatnék. De ez nem én voltam. Többé már nem.

Hibás voltam, megtört, tönkrement.

Kegyetlen voltam, keserű, reménytelen.

De próbálkoztam. Fejlődtem. Tanultam.

Közelebb kerültem ahhoz, hogy megtestesítsem azt a személyt, akit a fejemben láttam, amikor arról meditáltam, hogy ki akarok lenni.

A saját küzdelmeimet tekintve nem akartam az övére vagy bárki máséra fényt vetni, amíg a vakító fény el nem vakította őket a hibáimra. Ez kicsinyes, kicsinyes és helytelen volt. Rossz. Egy fogalom, amely kezdett új dimenziót nyerni számomra.

Egy óvatos kopogás az ajtón Clay-t az ételért sprintelt. Nem tudtam megmondani, hogy ennyire éhes volt-e, vagy ennyire vágyott arra, hogy elmeneküljön a témától, de bárcsak ne hagyott volna egyedül, hogy szembenézzen a beszélgetés kiesésével Asa-val.

"Azt várod tőlem, hogy begörbítsem a számat, vagy leköpjelek." Megtartotta a helyét. "Tudod, ki az apám, mi vagyok."

"Te nem vagy az apád, és attól, hogy démon vagy, még nem leszel szörnyeteg. Ezt a döntéseid határozzák meg."

"Nekem hajlandó vagy megbocsátani, de magadnak nem tudsz megbocsátani?"

"Szörnyű dolgokat tettem" - mondtam halkan. "Szörnyű ember voltam."

"A döntéseid mást mondanak."

"Nem használhatod ellenem a szavaimat." Rámeredtem a tekintetem. "Ez nem igazságos."

"Nem áldoztál fel egyetlen babát sem." Folyékony kecsességgel állt fel. "Te sem tetted volna soha."

"Nem tudhatod, mit tettem volna. Fekete mágiától voltam elszállva. Nem volt erkölcsi iránytűm."

"A tű talán pörgött volna egy kicsit, de neked volt. Különben te és én most nem lennénk itt."

Asa átment hozzám, mindkét kezébe fogta az egyik csuklómat, és kibontotta a karomat onnan, ahol a hasamra fűztem. Ez a szokás rossz társaságban kárhozatos volt. A mi szakmánkban a gyengeség bármilyen jelét meg lehetett ölni. Le kellett vetkőznöm azokat a tikokat, amelyeket az emberek között élés lehetővé tett számomra.

"Ezt nem tudhatod." Ott álltam, lebilincselve, és nem törődtem vele. "Lehet, hogy egy démonherceg segítségét kértem, hogy segítsen meghódítani a Földet." Megcsóváltam a vállát. "Ha nem lett volna túlságosan elfoglalva Hael uralmával ahhoz, hogy beírjon a naptárába."

"Nem akarok uralkodni." A hüvelykujjai a belső csuklómat simogatták. "Bár lehet, hogy nem bánnám, ha uralkodnék."

"Fúj." Clay bebattyogott, zsáknyi étellel megrakodva. "Nem akarom ismerni Rue perverzióit. Vagy a tiédre."

Forróság villant át rajtam, és Asa elmosolyodott, a hüvelykujja pontosan elárulta, hogy a szívem mennyire megugrott.

Az isten áldja meg, még mindig a szarvaira gondoltam. Nyilvánvalóan voltak problémáim. Kettő is. Egy párosított szarvpár.

"Most mire gondolsz?" Asa mormogta. "A pulzusod folyamatosan ugrál."

"Ez a lasagna felizgat" - hazudtam, és kirántottam magam a szorításából. "A parmezán nagyon bejön nekem."

"Szó szerint csak annyit mondtam, hogy semmi gikszer." Clay szétterítette az ételt az asztalon, és odadobott nekem egy műanyag villát. "Tartsd meg magadnak."

"Én a kajáról beszéltem."

"Mit mondtam neked a démonokról és a kajáról?"

"Hogy az ételharcok előjátéknak számítanak." Beledöftem egy húsgombócot Clay spagettijébe, és beleharaptam. "Ó, bébi."

Asa mögém lépett, fölém hajolt, és kivette a villát az ujjaim közül. A morgása végigrezgett a gerincemen, hogy megzörgesse a fogaimat. Nem élveztem, hogy elveszik tőlem az ételt, ezért egy újabb húsgombócot csippentettem az ujjaim közé, és az egészet a számba dugtam, ultraszexi mókuspofát adva magamnak. Megfordultam, hogy átnézzek a vállam fölött, és egy pillantással kihívtam Asa-t, miközben rágtam, nyeltem, majd az ajkamra csaptam.

"Ne kísérts meg!" Megette a húsgombócot a villámról. "Nem fog tetszeni, ami történik."

Ez volt az egész probléma. Egészen biztos voltam benne, hogy tetszeni fog. Talán még meg is kérném, hogy tegye meg újra.

"Nem tudnátok máson is veszekedni, mint a golyóimon?" Clay elkapta a villát. "Komolyan. Ez nem jó."

Egy második kopogás az ajtón felvonta a szemöldökömet, és megnéztem Clayt. "Rendeltél desszertet?"

Asa visszahúzódott, teret engedett nekem, és beilleszkedett a konyhába, amennyire csak lehetett az ajtótól.

Miután megtöröltem a számat a szósztól, körbemásztam a pult körül. "Majd én hozom, azt hiszem."

Hátrapillantottam, hogy ellenőrizzem, de éppen a láthatatlan ember utánzatát adta elő. Bizonyára kiszagolta az ajtó túloldalán álló embereket, és felismerte őket. Black Hat. Biztos az. És korán jöttek.

A zombivá züllött csapat hívhatott volna SOS-t, mielőtt a boszorkány kiiktatta őket. Ez megmagyarázná, hogy a friss másodlagos csapat a tervezettnél hamarabb érkezett. De a Kelliék kezelték az összes aktív ügynök küldését.

Ők tudták volna.

Elmondták volna nekünk.

És ez azt jelentette, hogy bárkik is voltak a vendégeink, nem ők voltak a tartalék csapatunk.

Ráhangolódva négy szívverést vettem észre, de ez volt minden, amit meg tudtam állapítani. Az ajtó kinyílt a tenyerem alatt, és négy ügynököt mutatott, akik a legjobb Black Hat ruhájukban voltak. Olyan arckifejezéssel üdvözöltem őket, amilyen könnyedén szoktam mostanában mosolyogni. A teljes érdektelenség találkozik az erőszakra való teljes hajlandósággal. "Van igazolványuk?"

Az első számú ügynök, egy gyönyörű, atletikus alkatú vörös hajú nő, benyúlt a zakójába, és előhúzta a Black Hat által kibocsátott szabványos személyi igazolványt.

"Melissa Rivers" - mondtam elég hangosan ahhoz, hogy a hangom a fokhagymás kenyér ropogásától Clay fülébe is eljutott.

"Szia, Lis." Csatlakozott hozzám az ajtóban. "RJ, örülök, hogy látlak. Timothy, jól nézel ki. Vanessa, szia."

"Az igazgató küldött minket." Melissa nem tett egy lépést sem, hogy átlépje a küszöböt. "Elmagyarázta a problémádat."

Az arca nem csengett ismerősen, de a hangja ismerősnek tűnt. Bár nem tudtam hova tenni.

"Jöjjenek be." Átkarolta a vállamat, és visszahúzott. "Srácok, ő itt Rue Hollis."

"Clay bármelyik barátja..." Melissa rám mosolygott, miközben rámosolygott. "Örülök, hogy látlak."

A másik három kevésbé volt beszédes, de nem voltam benne biztos, hogy velem volt-e a baj, vagy észrevették Asa-t.

Az, ahogyan sikerült kisebbé, kevésbé fenyegetővé tennie magát, az egy látványos mutatvány volt, de megrándult a szemem, ahogyan egy dobozba zárta magát, és becsukta a fedelet mások körül, hogy kényelmesebbé tegye őket. Talán ez tette őt jobb emberré nálam. Nem kellett nagyon megerőltetnie magát, hogy elnyerje ezt a címet. De nem tetszett, ahogyan ez engem érzéssel töltött el. Ami csak azt bizonyította, hogy igen. Jobb ember volt nálam, hogy mások kényelmét helyezte előtérbe.

"Asa - mondta Vanessa halkan, az egyetlen, aki megszólította. "Jó újra látni téged."

"Vanessa." A férfi a lábán tartotta a tekintetét. "Mindig örömömre szolgál."

"Az is lehetett volna" - fintorgott RJ - "ha visszahívtad volna. Hónapok óta epekedik utánad."

Finom pír rózsaszínűvé tette sápadt arcát, és a cipőjét is hirtelen érdeklődéssel találta meg.

Én?

Fontolóra vettem, hogy az athámmal meghámozom a csizmáját, mint az almát, aztán megetetem vele, először a talpát.

"A fenébe - lihegte Clay. "Vanessa, jobb lenne, ha hátrébb lépnél. RJ, fogd be a kibaszott pofád!"

Érdekes módon Timothy megkapta az üzenetet, hogy én vagyok a közvetlen fenyegetés Asa helyett. Gyorsan a térdére csapott, majd egy olyan hajlongásba csúszott, amelynek eredményeképpen a homloka a padlóhoz nyomódott. Egy imát mormolt, vagy a következő legjobbat, és nem mozdult. Alig kapott levegőt. A többiek feszült homlokráncolásokkal figyelték.

"Asa-t lenyűgözte Rue." Clay kitett magáért. "Talán nem akarsz ürügyet adni Rue-nak, hogy megöljön."

"Nem foglak megölni" - biztosítottam Vanessát bátortalanul. "Nézz csak tovább rá, és lehet, hogy azt kívánod, bárcsak megtettem volna."

A szoba hangulatának megváltozása végig bizsergett a bőrömön, amikor Asa először emelte fel teljesen a fejét, mióta a vendégeink megérkeztek. Az arcán megrándult egy mosoly, és a szájára dörzsölte a kezét, nem sikerült elrejtenie.

"Hűtsük le magunkat." Melissa beesett Clay mellé. "Nem vesztette még el elég ügynök az életét?"

Az igazság kijózanított, és visszahúztam a karmaimat, még ha a késztetés, hogy végigsimítsak velük Vanessa túlságosan szép arcán, még mindig rángatózott az ujjbegyeimben. Amelyek vörösre színeződtek a szósztól. Emlékeztetőül arra, milyen könnyű volt belenyúlni, és kitépni egy finomabbnál finomabb, étlapon kívüli ételt a mellkasából. Szégyellnem kellett volna magam, de túlságosan ingerült voltam magamra, amiért így viselkedtem.

Asa nem az utolsó sült krumpli volt a zacskóban, vagy az utolsó szelet sütemény a hűtőben, vagy az utolsó süti az üvegben.

Ő sem volt étel, de ez most mellékes volt. Nem veszekedtem senkivel miatta.

Lassan mozogva, mintha félne, hogy megijedek, Asa közeledett felém. Mellettem állt, az oldalunk egy vonalban, én pedig kifújtam egy nagy levegőt, ahogy a Vanessával szembeni harag tekercséből ellazult a hűvös vibrálás, amit egyedül is nehezen tudtam kezelni.

"Most, hogy ezt már megbeszéltük." Clay megtapsolta a kezét, és mindenki felugrott a sokkoló zajra. "Melissa, azt mondtad, azért vagytok itt, hogy segítsetek a zombiproblémában?"

"Zombik?" A lány szeme karikatúra méretűre tágult. "Zombik vannak?"

"Ha nem tudtatok róluk" - mondta Asa, és összefonta az ujjainkat - "akkor miért vagytok itt?"

És honnan tudta, hogy ügynökök haltak meg az ügyön dolgozva, ha fogalma sem volt róla, mi végzett velük?

Kelliék tájékoztatták volna, ha elküldték volna, hogy készítse fel a csapatát az élőhalottakkal való harcra.

"Az igazgató azt mondta, hogy egy fekete boszorkány okoz gondot errefelé. Hogy lefoglalt egy grimoire-t." Egy ránc ráncolta a homlokát. "Azt a parancsot kaptuk, hogy gyűjtsük be és szállítsuk a táborba, amíg ti levadásszátok a boszorkányt."

Csakhogy mi nem beszéltünk senkinek a grimoire-ról.

Francba, francba, francba.

Megtaláltuk a második fekete boszorkányt, vagy ő talált meg minket, de mi van a többiekkel?

Vajon a csapata mellette vagy ellene állna? Tudták az igazságot? Vagy csak parancsot teljesítettek? Azonosítottuk a szélhámos szövetségünket és annak vezetőjét? A kérdések egyre csak kavarogtak, ide-oda forgatva a gondolataimat, megpróbálva értelmet adni ennek az ügynek minden különlegességének. Nehéz ezt közönség előtt megtenni.

Valószínűleg azért küldtek valakit, hogy megölje Assát, megbénítsa Clayt, elfogjon engem, majd felkutassa a grimoire-t és megtalálja Colbyt.

Finom feszültség szorította Clay vállát, bizonyítva, hogy az agyának kerekei is keményen és gyorsan pörögnek, de a rándulást egy lendületes mozdulattal az asztal felé fordította.

"Ó, remek." Clay rákacsintott a lányra. "Épp most ülünk le vacsorázni. Csatlakozol hozzánk?"

Lassú mosoly kúszott Melissa arcára, és a pálcája után nyúlt. "Mi árult el?"

A többi ügynök utánozta őt, elővették a pálcájukat, és készenléti helyzetbe süllyedtek.

Barátok vagy ellenségek? Még nem tudtam megmondani. Lehet, hogy csak bűnösök, mert követték a példáját.

Nem akartam megölni őket, ha elkerülhettem volna, ha úgy tetszik, a lelkiismeret furdalásom miatt. De tekintve a zombik puszta mennyiségét, amiket eddig elporlasztottunk, egy hozzáértő szövetségnek több értelme volt, mint egy tehetséges, Frankenstein-fétisszel rendelkező egyedüli gyakorlónak. Sok kéz könnyű munkát végez, meg minden.

"Mondd el az enyémet" - kötekedett Clay, remélve, hogy ezzel enyhíthet a feszültségen - "és én is elmondom a tiédet".

"Felajánlottad, hogy megosztod velünk az ételt." Megrázta a fejét. "Megválogatod az étkezési partnereidet."

Ez nem volt teljesen igaz. Clay az étellel mutatta ki a szeretetét, igen, és engem is erre tanított. De akkor is tiszteletet mutatott az ügynöktársai iránt, amikor kávét vagy általa sütött finomságokat hozott nekik.

Az, hogy a nő másként gondolta, sokat elmondott arról, hogy milyen embernek tartotta a lányt. Bármilyen volt is a múltbeli kapcsolatuk, a férfi nem mutatta meg neki ugyanezt az udvariasságot, ami mindent elmondott, amit tudnom kellett róla.

Egy udvarias biccentéssel teljesítette az alku rá eső részét. "Senki sem tud a grimoire-ról."

"Többen tudnak a létezéséről, mint gondolnád." A sajnálkozás árnyékot vetett a vonásaira, amit háttérbe szorított az elszántsága. "Add ide a könyvet, Clay, a régi idők emlékére. Ne akard, hogy bántsam őket."

A gerincem tövében bizsergés szúrt, és mágia zümmögött a bőröm alatt.

Colby.

A mágikus barátja biztos megint a fülébe súgott, és figyelmeztette, hogy veszélyben vagyok, hiszen a bizalmas kötelék nem így működött.

"Nincs könyvünk." Eltereltem a figyelmét Clayről. "Elnézést a félreértésért."

"Ó?" A szeme csillogott. "Mi az ott az asztalon?"

Mielőtt a tekintetemet az irányába vághattam volna, a fekete mágia bűzös jelenléte rohamtempóban végigcsúszott a bőrömön.

Az a grimoire a halálunkba fog kerülni, ha nem találjuk ki, hogyan zárjuk el jól.

"Nem kell ma meghalnod, Rue." A hangja megenyhült. "Add ide a könyvet, és máris indulunk."

"Maga nagyszerű hazudozó." Minden arroganciámmal vigyorogtam, amitől a homlokzata megrepedt. "Hány embert öltél meg, hogy ebbe a csapdába terelj minket?"

Utólag visszagondolva ez az egész ügy előre megfontolt szándékosságra vallott. A szélhámos szövetség tagjai elfogadták, hogy talán meghalnak a könyv visszaszerzésére tett kísérletük során, és ezzel nem is volt bajuk. Úgy érezték, hogy megérte áldozatot hozni, az életüket vagy a miénket, és ez a fajta buzgalom sosem végződött jól az ellenzék számára.

"Túl erősek voltak a gyámjaid a kunyhóban." A nő összeszorította az ajkát. "A bosszúállók át tudtak menni, de minden élőlényt visszavertek."

Ez megmagyarázta, miért riasztottak a gyámok közötti résről. Nem a zombik, hanem az egyikük próbált betörni, ami kioldotta a mágiát. Túl nagy volt a káosz a kunyhóban ahhoz, hogy kétszer is elgondolkodjak rajta. Kétségtelen, hogy ez volt a tervük.

"A vártnál gyorsabban végeztél azokkal - folytatta. "Kénytelenek voltunk zombikat létrehozni az idő rövidsége miatt, és mondanom sem kell, hogy mennyire hiányosak, ha a legegyszerűbb parancsokról van szó".

A zombigo és a cipzárfejű féreg biztosan fantáziadúsabb volt, mint a sámánok.

A visszatérők boszorkányosabbnak hangzottak, mint a flancos zombik, úgyhogy elraktároztam a különbséget, hogy később utánaolvassak.

Bármennyit is tanultam, az igazgató úgy érezte, hogy a nekromancia méltóságon aluli. Hogy ha egy boszorkánynak szüksége van egy zsák eleven húsra, hogy megvédje a területre vonatkozó igényét, vagy hogy más alantas feladatokat végezzen el neki, akkor méltatlan ellenfelek.

"Ügynöktársakat öltetek meg, hogy legyen elég holttestetek, amit hozzánk dobhattok." Clay egyenletes hangnemet ütött meg. "Mi lehet abban a könyvben, ami ennyi élet elvesztését megérné?"

Megértés villant fel az arckifejezésében, és a tekintete rám ugrott. "Még nem olvastad."

Vállat vonva hazudtam a fogaimon keresztül. "Nem volt benne semmi világrengető."

"Akkor nem olvastad el igazán." Az ajkai vigyorra húzódtak. "A könyv választja meg, kinek nyilatkozik meg."

Tekintettel arra, amit gyanítottam, hogy Colby fülébe suttogott, nem voltam benne biztos, hogy mennyire válogatós, amikor a potenciális edényekkel szimatol. De ennek a kapcsolatnak - ennek a lehetséges kapcsolatnak - utána kellett járnom, miután hazaértünk.

"Azt mondod - kényszerítettem az arcom zavarodott vonalakba -, hogy a CliffsNotes verziót adta nekem?"

"Nem vagy elég erős." Megrántotta az állát egy fokkal feljebb. "Akkor sem tudnád felfogni, ha megpróbálnád."

Egész életemben senki sem vádolt még azzal, hogy én vagyok a legkevésbé erős boszorkány a teremben. Gyerekkorom óta úgy kezeltek, mint egy leendő hatalmat. Aztán azzá is váltam. Igaz, megváltoztattam az étrendemet, de Colby varázsereje a legjobb napomon is meghaladta a képességeimet. Legyen inkább a legrosszabb napom.

Ahhoz, hogy ennyire tanácstalan legyen, Asa-nak igaza lehet.

Minél inkább elvesztettem a fekete boszorkány bűzét, annál jobban kiakadtam a Colbyval közös, ismerős kötelékre. Kiégette belőlem a sötétséget, és nem tudtam eldönteni, hogy ez jó dolog volt-e, vagy az, hogy minden egyes varázslattal, amit együtt mondtunk, a legjobb védelmemet vette el a munkatársaimmal szemben, és így könnyű célpont lettem.

Clay lehajolva, kezét a combjára támasztva mély hahotázásban tört ki, amitől zihálva zihált.

"Ez nem olyan vicces." Megbökdöstem a lábammal. "Lélegezz, különben elájulsz."

"Oké, oké." Felemelte a kezét. "Már kézben tartom a dolgokat."

A kitörésétől felbuzdulva Melissa közelebbről is megnézett. "Ki vagy te?"

"Rue Hollis."

"Ez csak egy álnév." Elhessegette a nevet kapásból. "Mi a születési neve?"

Kizárt dolog, hogy ezt kiszedje belőlem. Az igazgatón kívül senki élő nem tudta. Az volt a célom, hogy ez így is maradjon. A hozzám fűződő hírnév lehorgonyzott a névben, amit ő kreált nekem, hogy elrejtse a kapcsolatunkat. Mindig azt feltételeztem, hogy azért, mert szégyellte a fehér boszorkányvéremet, de talán - és ez eléggé távoli lehetőség volt - a démon megbélyegzéséről suttogott pletykáktól védett meg.

Valószínűbb, hogy azért tartotta meg a névtelenségemet, hogy senki se gyanakodjon a fegyverre, amelyet évtizedeken át csiszolgatott, amíg az ellenük irányult. Elszabadulva, nem volt lelkiismeretem, nem volt szégyenérzetem, nem volt erkölcsöm. Csak az éhség volt bennem.

"A név, amit keresel, Elspeth." Hagytam, hogy hideg mosoly formálja az ajkam. "Báthory."

"Az nem lehetséges." Eszméletlen lépést tett hátra, mielőtt összezárta volna a térdét. "Meghalt."

"Nyugdíjas, a Black Hat üzletben általában halottat jelent. Ezt meg kell hagyni. De én élek és virulok."

"Elnyomja az erejét?" Visszakövetelte ezt a lépést. "Vagy elvesztetted a... szabadságod alatt?"

Éppen ez volt az, ami megrémített, hogy mások észreveszik az illatom változását, és gyengeségnek hiszik. Ez még Colby előtt volt. Célponttá tettem magam azzal, hogy a fény útját választottam, de ő gondoskodott róla, hogy túléljem. Hadd higgyék, hogy gyenge vagyok. Fogalmuk sem volt róla.

"Nyomjatok tovább, és rájöttök."

"Add ide a könyvet."

"Nem fog megtörténni."

"Rendben." A mágiája csiklandozott, ahogy felmérte az erőmet. "Ahogy gondoltam." Elvigyorodott, de a testtartásából árulkodott a megkönnyebbülés a bátorságáról. "Vanessa, szedd össze a könyvet."

Négyük közül a leggyengébbként ő volt a legjobb áldozati bárány, és úgy tűnt, nem bánja.

Egy pillanattal később értettem meg az örömének okát, amikor odasompolygott Asa mellé, felkapott egy fonatot, és a kezében végigcsúsztatta, amíg a végére nem ért. Azt az ujja köré csavarta, majd felsóhajtott, amikor a férfi szeme égő bíborvörösen villant válaszul.

Ez volt a legfurcsább dolog.

Az egyik pillanatban Vanessa még a hajával játszadozott, miközben én néztem, ahogy a düh kavargott a gyomromban.

A következőben a levágott keze egy puffanással a padlóra csapódott, és bíborvörös foltokat hagyott a ragacsos szőnyegen.

Semmi sem történt, amennyire én láttam. Kivéve persze, hogy a keze leesett a karjáról.

Aztán elkezdődött a sikoltozás.