Hailey Edwards - Black Arts, White Craft, Tizenhetedik fejezet
17
"Jó reggelt, babapofa."
Forró kávé és friss fánk illata csapta meg az orromat, és felkaptam a szemem. "Kaja."
Clay felhorkant, majd leült mellém az ágyra egy újabb szállodai szobában. "Hogy érzed magad?"
"Éhesen." Megragadtam a kezemmel a kínálatát. "Etess meg."
Dübörgő zaj ömlött be mögötte a folyosóra, és a vonásain tétovázás suhant át.
Felemelte az ujját, és azt mondta: "Mindjárt jövök."
Gyorsabban, mint egy száguldó golyó, kirohant a szobából, és magával vitte az életem okait.
"Az étel", kiáltottam utána. "Hozd vissza."
"Visszahoztam." Asa belépett a szobába, keze tele volt, és berúgta maga mögött az ajtót. "Jó reggelt!"
"Mielőtt megkérdeznéd, hogy érzem magam", vágtam közbe, "követelem, hogy add ide a kávét és a fánkot".
"Talán előbb fel kéne ülnöd." Felém állt, és jobb illata volt, mint amihez bármelyik férfinak joga van, és nem a kezében lévő ételre gondolok. Bár az is csodálatos volt. "Hacsak nem tervezed, hogy a bőrödön keresztül szívod magadba a koffeint, miután leöntötted az ingedbe."
"Jobban szeretlek, amikor az erős, csendes típust játszod." Morogva ültem fel. "Most add ide."
Ez egy totális és teljes hazugság volt. Utáltam, ahogy mások kényelme érdekében magába húzódott, de kezdtem éhes lenni. Most már ennivaló. Később előadás arról, hogy elfogadja magát. Mintha lenne mit mondanom.
"Itt a tejed." Átnyújtott nekem egy bögrét és egy nagy, halomra rakott tányért. "Itt van a fánkod."
"Tej?" Felélénkültem, és belekortyoltam. "Aww." Félretettem az italt. "Clay még meg is melegítette."
A kávé Asa szokásos reggeli főzete lehetett. Biztos voltam benne, hogy feketén tálalták.
"Nem, az Colby volt."
"Ó, istennő. Meghaltunk? Meghaltunk, ugye? A mikrohullámú sütőt használta, és darabokra robbantott minket."
"Clay felügyelt." Halk nevetés harsant fel belőle. "Ez azt jelenti, hogy az ideális túlvilági életedben én is benne vagyok?"
"Ha a fekete boszorkányoknak lenne túlviláguk, nekünk pedig nincs, nem sértődnék meg a látványtól." Megmozgattam a lábujjaimat. "Leülsz, vagy csak állsz fölöttem, mint egy kúszó?"
"Nem akartam feltételezni." Elégedett mosollyal ült le. "Hogy érzed magad?"
"Kíváncsi vagyok."
Egy szemöldökét felvonva teljes figyelmét nekem szentelte. "Ó?"
"Vanessa."
"Megadta a számát, de nem hívtam fel, ahogy hallottad."
"Nem azt." A számba toltam egy süteményes, tökfűszeres fánkot vastag mázzal. "Semmi gond."
"Ez... rendben van?" Egy vonal kettévágta a homlokát. "Nem bánod, ha más nők ajánlatot tesznek nekem?"
"Az a múltban volt, szóval nem igazán az én dolgom. Ráadásul ő már halott." Belekortyoltam a tejembe. "Én nyertem."
"Valóban nyertél." A vállai megremegtek a nevetéstől. "Szóval, mi volt a kérdésed?"
"A keze." Belegyömöszöltem egy áfonyás fánkot a számba. "Csak úgy, nem is tudom, leesett a csuklójáról."
Camber és Arden visított volna örömében a fröccsenő vér szökőkútja láttán. Kivéve azt a tényt, hogy ez, tudod, valódi volt.
"Nem egészen." Az ajkai félrehúzódtak. "Egy y'nai volt a felelős. Túl gyorsak ahhoz, hogy lássam, mikor támadnak. Ezért választotta őket apa, hogy árnyékként kövessenek. Koncentrálnom kell, és még akkor is inkább hallom és érzem őket, mint látom."
"Ez nem megnyugtató." Beleharaptam a harmadik fánkomba, egy klasszikus mázasba, és nem bántam meg semmit. "Honnan tudta meg ilyen gyorsan?"
"Láthatatlanná tudják varázsolni magukat" - folytatta a rémálmom táptalaját. "A szobában kellett lennie, hogy habozás nélkül cselekedjen közvetlenül a szabálysértés után".
"Igen. Nem." Megborzongtam. "Láthatatlan kézi vagdalkozó-ajánlóknak nem kell az én teremben lenniük."
"Nem árthatnak neked."
"Ettől még nem lesz kevésbé hátborzongató." Beleharaptam a negyedik fánkomba, majd átadtam neki a maradékot. "Komolyan."
Miután a csevegésnek vége volt, és a területi késztetései csillapodtak, feltettem a nehéz kérdést. "Hogy van Colby?"
"A keze meggyógyult, miközben segített neked. Még csak egy folt sincs rajtuk."
Vajon a mágiája magára vállalta, hogy helyrehozza a sérülést? Ez volt a mi egyedülálló kötelékünk egy újabb aspektusa? Vagy a könyv dugta az orrát oda, ahová nem tartozott, egy ártalmatlannak tűnő javaslattal, amit Colby megfogadott?
A grimoire-t előtérbe helyezve, utáltam megkérdezni: "Hogy áll a könyvekkel?".
"Egyszer-kétszer rajtakaptuk, hogy magában beszél, de azt állítja, hogy imádkozott."
"Soha nem tudtam, hogy imádkozott volna", méláztam el, "de aztán engem sem bántott még így."
"Lehet, hogy bűntudat" - értett egyet, de a hangja nem volt meggyőző. "Vagy a könyv. Ott volt vele az ágyban, amikor felébredtem."
Tej ömlött ki az orromon, bebetonozva a legszexibb élő nő címemet, és majdnem kiköhögtem egy tüdőt.
"Lefeküdt vele?" A paplanommal megtöröltem az arcomat. "Mondd, hogy nem direkt csinálta."
"Bezártam a hotel széfjébe, mielőtt lefeküdtem aludni. Az aurája engem kevésbé zavar, mint Clayt. Ezért hozott neked reggelit. Visszavittem a könyvet a széfbe a kis kalandja után." Felém vágta a tekintetét. "Colby sikított, amikor felébredt, innen tudtam, hogy hozzá kell mennem. Nem tudott elég gyorsan kijönni a szobájából."
"Annak a könyvnek kell a legfontosabbnak lennie, ha hazaérek."
"Egyetértek."
"Milyen volt a szálloda?"
"Az épület közepe beomlott, és a többi részen jelentős füstkárok keletkeztek. A tűzoltóság a rossz vezetékeket okolja."
"Meghalt valaki?"
"Senki sem volt ott."
Egy homályos emlék bukkant fel bennem, amikor ezt mondta nekem, de akkoriban túlságosan nagy fájdalmaim voltak ahhoz, hogy érdekeljen.
"A parkoló tele volt." Magam alá gyűrtem a lábaimat. "Hogyhogy minden szoba üres volt?"
Aztán eszembe jutott. Azoknak a kongói zombiknak valahonnan kellett jönniük. A szállodánkból és a személyzetből, úgy tűnik.
"Több szálloda is volt." Megrágtam az alsó ajkamat. "Honnan tudta Melissa, hogy ezt választjuk?"
"Colby elvégezte a kutatását, Clay paramétereit használva. Melissa nem tudhatta, hogy azt fogjuk választani, amit ő kiválasztott, de bizonyára jó esélyekkel számolt. Minden négyzetet kipipált. Clay vagy én ugyanezt választottuk volna a másik három szállodáról rendelkezésre álló információk alapján. És ott van még az a tény, hogy ismerte Clayt, méghozzá közelről, ami azt jelenti, hogy együtt töltöttek némi időt a szállodákban."
A Black Hats ritkán tartott kapcsolatot a saját otthonukban. Kevesen foglalkoztak velük. A legtöbben a szállodákat használták lakásként.
Ezen a lehangoló megjegyzésen reménykedtem, hogy valamilyen fronton jó híreket kapok. "Az erősítés biztonságban megérkezett?"
"A szállodában vannak. Három csapat. Egy negyedik már úton van." Szünetet tartott. "Rengeteg holttest volt."
Ez kiváló kérdést váltott ki. "Hol vagyunk?"
"Az előzőnkhöz legközelebbi szállodában. Bejelentkeztem, és vigyáztam rád és Colbyra, amíg Clay várta, hogy megérkezzen a lovasság".
Na jó, akkor talán még fejben sem kellene használnom a szikra szót a szobánkkal kapcsolatban. "És akkor mi lesz velünk?"
"Az itteni munkánknak vége." Meglepetésemre elmosolyodott. "Betű szerint követtük a parancsot."
De az ügy még korántsem volt lezárva, és ezt mindketten tudtuk. A Proctor grimoire-nak, úgy látszik, volt követője.
"Mi vadásztunk a zombigóra, mi tettük el láb alól." Úgy fektette le, ahogyan a jelentésünkben tenné. "A holttesthez való hozzáférés lehetővé tette számunkra, hogy megerősítsük, egy újraélesztett holttestről van szó. Lenyomoztuk a készítőjét, egy fekete boszorkányt, és a konfrontáció az ő, valamint a társai és a teremtményeik halálával végződött."
Papíron szép és tiszta, de az igazgató teljes elszámolást várna el. "Mi a hivatalos álláspont?"
"Melissa puccsot szervezett, ami néhány évtizedenként előfordul, és kudarcot vallott."
"És ha az igazgató megkérdezi, hogy egy egész csapat miért szökött meg?"
"Akkor elmondjuk neki az igazat, de nem mindent. Több hatalmat akartak, és hogy szabadok legyenek."
"A benned lévő tündér a legváratlanabb pillanatokban bukkan fel." Nem tudom, miért tettem, de letéptem egy fánkdarabot, és hozzávágtam, nevetve, amikor a szájába kapta. "Úgy hangzik, mintha már rájöttél volna."
"Nem mindenre." Elkapott még egy darabot, bebetonozva ezzel az új kedvenc játékomat. "Még mindig meg kell határoznunk, hogy mit keresett Nolan Laurens a házadban."
Amikor utoljára néztem, még mindig ott volt, a földemen táborozott, mintha joga lett volna ott lenni.
"Egyetértek." Vigyorogtam a boldogságtól, amikor elkapott még egyet. "Ez a Samford problémája."
A kameráim gyors áttekintése bebizonyította, hogy Nolan egy centit sem mozdult azóta, hogy utoljára megnéztem.
Sajnos ez azt jelentette, hogy a kezemben tartottam a mobilomat, amikor egy értesítés villant fel, hogy figyelmeztessen, az igazgató hív.
Élvezd a fizetett nyaralásodat, egyenesen a hangpostámra, nagypapa.
"Nem aggódsz, hogy ő is zombi?"
"A zombik nem üvöltenek és nem kapaszkodnak a fenekükbe, ha lövik őket. Ő életben van. Talán maszkos, de él."
David Taylor más emberek arcát viselte, hogy elrejtse a személyazonosságát, vagyis Nolan talán nem is Nolan. Lehet, hogy a szélhámos coven egy másik tagja, egy olyan, aki azért állomásozott nálam, hogy fedezze a téteket.
Mindenesetre imádkoztam az istenekhez és istennőkhöz, akik elhagytak engem, hogy Nolan önmaga legyen. Hogy volt ésszerű magyarázat a tetteire, és hogy a velem való társulás nem fog többe kerülni a lányoknak, mint amennyit már eddig is fizettek a velem való barátságukért.
"Mindjárt végzünk." Ellopta a fánkot, lecsippentett egy falatot, és felém hajította. "Talán még négy óra, és ez az ügy hivatalosan is lezárul." Kuncogott, amikor elvétettem. "Hazamehetünk."
Haza.
A szó hangsúlyozása miatt a második dobását is elhibáztam, bár legyünk őszinték. Nem akartam elkapni. Soha nem lettem volna olyan ember, aki képes popcornt dobálni a levegőbe, és a nyitott szájával karikázni. Úgy tűnt, a fánkok is ugyanerre a sorsra vannak ítélve.
Óvatosan, hogy ne helyezzek hangsúlyt a szóra, kiporoltam a morzsákat a hajamból. "Haza?"
"A Samfordba neked." Megvonta a vállát. "Nekünk egy hotel."
"Bármikor maradhatsz nálam. Nálunk. Te és Clay" - böktem ki, aztán elátkoztam az impulzivitásomat. "Ha akarod."
"Nem bánnád, ha két házi vendég lenne a lábad alatt?"
"Clay olyan nekem, mintha a testvérem lenne, te pedig..." Leporoltam az ingemet. "Te vagy te."
"Majd megkérdezem tőle." Asa az ajtóra terelte a figyelmét. "Kellene egy hét szabadság, miután egymás után két ügyön dolgoztunk. Ez benne van a szabályzatban."
"Ott lennél hálaadáskor" - jöttem rá, és az öröm szárnyra kelt bennem. "Clay segíthetne nekem főzni egy teljes terítéket." Évek óta nem foglalkoztam vele. Általában csatlakoztam a lányokhoz a szüleikkel, és cserébe desszertet hoztam. "Csinálhatna nekem kukoricapogácsát." Rúgtam a lábam és visítottam. "Azokat mindig elrontom."
Az ajtó kitört, és a szóban forgó gólem bedugta a fejét az ajtón. "Minden rendben van itt?"
A tekintete végigvándorolt rajtam, az üres tányéron és a morzsákkal teli ágyon.
"Tégy úgy, mintha nem kérdeztem volna." Majdnem becsukta az ajtót. "Nem akarom tudni."
"Várj." Átvetettem a lábaimat az ágyon. "Asa azt mondta, hogy egy hétig szabadságon vagy, amint a papírmunkát elintézik."
"Remélhetőleg." Visszalökte az ajtót. "Tudod, hogy megy ez."
Néha a szabályok voltak az abszolút törvények Black Hatban. Máskor inkább csak iránymutatásként szolgáltak.
"Maradsz Colbyval és velem?" Összekulcsoltam az ujjaimat az ölemben. "Hálaadás van, és te..." - elszorult a torkom - "...a családom vagy."
"Nem tudom." Megdörzsölte az állkapcsát. "Azt terveztem, hogy végigbámulom az Emeril esszenciáját, és fantáziálok a cajun beütésű fűszeres pulykáról, grillezett polentával, balzsamecetes sült sárgarépával, andouille kukoricakenyér öntettel és füge mille-feuille balzsamecetes csorgatással." Elgondolkodó pózt vett fel. "Akarok-e valódi ételt enni ahelyett, hogy a telefonom képernyőjét nyalogatom, és belülről sírva fakadok?"
"Igen." Colby a tarkójába buldózerolt, és az ölelés erejével egy lépést előre lökte. "Kérlek, Clay. Maradnál? A legjobb formámat fogom hozni. Ígérem. Alhatsz a szobámban a kövön."
"Egy saját sziklán?" A férfi megveregette a hátát, felborzolva szőke frizuráját. "Hogy utasíthatnék vissza egy ilyen ajánlatot?"
Jó eséllyel tudta, hogy a szikla egy szürke babzsák, de nem akartam elrontani a szórakozását.
" Ace?" Clay megkérdezte a társát. "Mit gondolsz?"
A démon lángnyalábok nyaldosásában tört ki a bőréből, és a karjába kaparintott az ágyról.
"Maradj Rue-val." Úgy fordította a fejét, hogy a haja a vállára csúszott. "Rue, kedvesem."
"Látom az arckifejezésedből - mondta Clay önelégülten -, hogy nem gondoltad végig a meghívásodat".
A démon elkomorult a helyén, a szemében kérdés, és én éreztem a benne lévő csalódottságot.
Az ujjam köré csavartam a démon egy hajtincsét, nem tudtam megbántani az érzéseit. "Persze, hogy nem."
A démon hatalmas vigyorral kivillantotta vastag agyarait Clayre, hogy egyértelműen megmondjam.
"Ha a gyártásba akarok átmenni - mondtam neki -, szükségem van egy tesztalanyra a hajápoló termékcsaládomhoz".
Ez felkeltette a démon figyelmét. "Rue kefés haj?"
"Megfésülni, megmosni, megfésülni, befonni. Mindent. Ha megengeded, hogy felhasználjalak az új termékeim teszteléséhez."
Morgás pumpált a mellkasába. "Szeretem a hálaadást."
Nevetést elfojtva magyarázkodni kezdtem. "A hálaadás..."
"Kefélni, mosni, fésülni, fonni." Még több hajat dobott az ölembe. "Az egészet."
"Elég közel volt." Megveregettem a vállát. "Most már le tudsz tenni?"
A szorítása megfeszült, mielőtt meglazult volna, de morgott, majd visszatett az ágyra.
"Kezdem érteni, mire gondolsz." Clay a homlokát ráncolva nézett a társára. "A démon... más... veled."
A szemem sarkából figyeltem, ahogy Asa visszanyeri az irányítást. Az ing hiánya egy cseppet sem zavart.
"A démon azt akarja, hogy Rue is gondoskodjon róla." Asa bebizonyította, hogy hallotta a beszélgetésünk végét. "A bűvölet alatt inkább átveszi az irányítást figyelmeztetés nélkül."
"Te is ezt csinálod." Clay oldalra billentette a fejét. "A másik alakodra úgy hivatkozol, mint egy másik személyre."
Halvány mosoly rándult meg az arcán. "Valóban?"
A válasz elmaradása csak arra szolgált, hogy még kíváncsibbá tegyen. Az elbűvöltség jó szó volt rá. A szomjúságom minden Asa iránt csak nőtt, ahogy egyre több időt töltöttünk együtt. Legszívesebben feltörtem volna a koponyáját, és belekukkantottam volna az agyába, hogy megtudjam minden titkát. Már ha ez létezett. És ha ez nem ölte volna meg. Ez is a hátborzongató oldalát mutatta. Jobb, ha ezt a gondolatot megtartom magamnak.
Nyilvánvalóan túl sok időt töltöttem zombik között ahhoz, hogy az agyam, nos, az agyam.
"Olyan furcsák." Colby megrándította a szárnyait. "Minden felnőtt ilyen furcsán viselkedik, amikor randizik?"
"Igen." Clay hátrált ki a szobából. "Igazad van, maradj gyerek. Visszamennék az időben, ha tehetném, és sosem voltam gyerek. Csak szeretnék kitörölni néhány dolgot, amit megtanultam, ahogy megöregedtem."
Csak az ajkai feszültsége utalt arra, hogy más dolgokat is szeretne visszacsinálni. Olyan jó ember volt. A legjobb. De a gazdája rendelkezésére állt. Mindig. Amikor parancsot kapott, hogy cselekedjen, nem számított, milyen szörnyűségről volt szó, nem volt más választása, mint elkövetni azt. Küzdeni ellene lehetetlen volt. Az őt éltető mágia átvette az irányítást a teste felett, és arra kényszerítette, hogy betű szerint teljesítse a parancsot. A saját szememmel láttam.
"Fogadok, hogy van erre egy varázsige - mondta Colby elgondolkodva, miközben távoztak. "Rá kéne keresnünk a Google-ben."
Egyedül Asa-val, nem tudtam megállítani, hogy a pulzusom ne ugráljon a közelségére.
"Kapcsolatba kell lépnem a lányokkal", mondtam, "tudatni velük, hogy hazajövök".
"Biztos, hogy ez bölcs dolog?"
"Elvárják tőlem, hogy a bolti részletek megszállottja legyek" - okoskodtam - "és Nolannek Afrikában kellene lennie".
"Biztos vagy benne, hogy a lányok nem tudják?" Semlegesen tartotta a hangnemét. "Hogy nem emlékeznek?"
Az elrablásuk éjszakájának részletei eléggé elmosódtak ahhoz, hogy meggyógyuljanak. A traumájuk inkább abból a félelemből fakadt, hogy elfelejtettek részleteket, mint abból, amire emlékeztek. Ez volt a kisebbik rossz, ezt tudtam, de borzalmas volt, hogy kétségeket, csodálkozást, rettegést váltott ki belőlük.
"Bízom bennük." Összeszedtem a tiszta ruhákat. "Hozzám fordulnának bármilyen aggodalommal."
Összeszorult az állkapocs, de elengedte. Láttam rajta, hogy nem akarja, de nem tudtam elviselni annak lehetőségét, hogy elveszítem a rögtönzött covenem két tagját.
Nem.
Ők több voltak ennél.
Sokkal több.
Mint Clay, ők is családtagok voltak.
"Rendben." Átgondolta a dolgot. "Szembesítjük Nolant, és meglátjuk, mit tud mondani."
"Van egy videó bizonyítékunk, amivel vallomásra kényszeríthetjük."
"Mi van azzal a felvétellel, amin Mrs. Gleason lövöldözik?"
Kifejezéstelen arccal tanulmányoztam őt. "Milyen felvétel?"
Durva nevetés dübörgött benne, megértés, hogy soha nem fogok olyan bizonyítékot szolgáltatni, amit egy nap felhasználhatnak ellene. Bár óvatosan ragaszkodott a birtokháborítókhoz, mégis viszkető ravasz ujjáról volt híres.
"Először ki kell derítenünk, hogy ő-e Nolan." Az ajtó felé tessékeltem Assát. "A nyomás csak akkor működik, ha a megfelelő típus van nálunk."
"Az incidens óta lefilmezted már?"
"A birtokon táborozik." Megráztam a telefonomat, hogy megmagyarázzam, ezt csináltam korábban. "Órákig felvettem, ahogy egy fán ül, és a házamat bámulja."
A furcsa viselkedés volt az egyik ok, amiért nem volt baj, hogy megvártam, amíg hazaérek, hogy megnézzem, mit keres. Biztos, hogy ha coven lenne, akkor a szállodában történt sikertelen minipuccs után elmenekült volna. A rádiócsend mindent elárult volna neki arról, hogy Melissa győztesen került-e ki belőle.
Miután kilöktem Assát az előszobába, kissé csalódottan, hogy hagyta, átöltöztem, és elvégeztem a higiéniai dolgomat.
Mivel azt mondta, hogy van időnk, én is összepakoltam a táskámat. Minden füstszagú volt, de legalább tiszta.
Amikor csatlakoztam a többiekhez, akik mindannyian a laptopjukkal ültek az asztalnál, észrevettem, hogy Colby extra figyelmet szentel a képernyőjének. Ez rádöbbentett, hogy nem kérdezte meg, hogy érzem magam, vagy más módon nem vett tudomásul, mióta felébredtem.
Nem fogok hazudni.
Fájt.
De volt egy jó ötletem, hogy miért viselkedik úgy, mintha láthatatlan lennék, és úgy döntöttem, hagyom a dolgot.
Egyelőre.
"Kimegyek az erkélyre." A hüvelykujjamat az ajtó felé akasztottam. "Telefonálnom kell."
Asa figyelte, ahogy elmegyek, de Clay Colbyra ráncolta a homlokát, aki nagy nehezen úgy tett, mintha nem hallaná, amit mondok.
Odakint becsúsztattam magam mögött az üvegajtót, és a korláton áthajolva tárcsáztam Ardent. "Szia."
"Szia te is." A szédületes hangja megállásra késztetett. "Mi a helyzet?"
"Csak szólni akartam, hogy hazafelé tartok." Már a gondolattól is megrándultam, hogy elmenjek. "Hogy mennek a dolgok?"
"Minden a terv szerint halad, főnök. Az üzlet most jobban néz ki, mint az első megnyitónkon."
"Ezt örömmel hallom." Az orromat ráncoltam, amikor a szél megfordult, és füstöt fújt felém. "Van még valami jelentenivalód? Hogy vagytok Camberrel?"
"Most, hogy megjavították a légkondit, lehet, hogy el kell kezdenünk kardigánban járni dolgozni."
"Vagy egyszerűen csak lekapcsolhatnád a termosztátot, és megspórolhatnád nekem a hűtés számláját."
"Mintha egyáltalán nem ismernél."
"Tartsd hetven fölött, kérlek."
"Ó", áradozott, teljesen figyelmen kívül hagyva engem, mint mindig. "Néhányra ráhímeztethetnénk a bolt logóját."
Dollárjelek táncoltak a szemem mögött. "Nem tudom, hogy..."
"Mrs. Talbot-Gray-nek van egy puccos hímzőgépe. Azzal keres pénzt, hogy neveket varr a helyi iskolák pompomlányainak blúzaira. A miénket is ő varrta, amikor mi is a szurkolócsapatba jártunk. Csak pár dollárba kerülne fejenként. Talán még néhány pólót is megcsináltathatnánk. Ó! Vagy pólókat, amiket eladhatnánk a boltban?"
"Előbb essünk túl a nagy újranyitáson." Megdörzsöltem a homlokomat. "Majd utána beszélünk az áruról."
"Holnap találkozunk" - mondta, és biztosnak tűnt abban, hogy érvelt és megnyerte az ügyét. "Jó utat."
Amikor köhögni kezdtem, befelé trappoltam, a gondolataim millió mérföldekre voltak tőlem. A srácok eltűntek, és Colby olyan szarvastekintetet vágott, mintha a semmibe tűntek volna, és fogalma sem volt, hogyan történt.
"Megyek olvasni." Intettem egyet. "Egy kígyóváltó és egérváltó románc hívogatja a nevem."
Mielőtt becsuktam volna a szobám ajtaját, Colby megköszörülte a torkát. "Rue?"
"Hmm?" Hasra dőltem a matracra, és a könyvemért nyúltam. "Mi jár a fejedben?"
A fenekét használva betolta az ajtót, majd a matracra landolt mellettem. "Mérges vagy?"
"Miért lennék?" Az öklömre támasztottam az állam. "Mi jár a fejedben?"
"Ugye nem a mágia suttog nekem?"
"Egyfajta mágia, igen." Nem érintettem meg, hogy megvigasztaljam, ahogy általában tettem volna, nem akkor, amikor attól tartottam, hogy egy rossz mozdulat meghosszabbítaná a köztünk lévő távolságot. "A grimoire ötleteket ad neked. Néhány jó ötletet. Nem rosszak vagy helytelenek." Megvitattam, hogyan kezeljem a következő részt. "A probléma az, hogy ha egy ilyen könyv fel akar használni téged, akkor okosan kell eljárnia. Nem mondhatja neked, hogy mondjuk, szúrj le valakit a kardoddal. Te tudod, mi a jó és mi a rossz, és nemet mondanál neki. De ha például Clay-jel játszanál, a könyv megmondhatná, hogy nyugodtan leszúrhatod. Hogy rendben lenne, mert Clayt nehéz megsebezni, és nagyjából lehetetlen megölni."
"Ő a barátom." A lány a kezét tördelte. "Nem tennék vele ilyet."
"Most ezt mondod, de a könyv talán meggyőz." Nem tudtam ellenállni a késztetésnek, hogy megsimogassam a bolyhos arcát. "És ha egyszer megtetted Clayjel, a könyv talán más ötletet ad neked. Lehet, hogy azt mondja: 'Látod? A barátodnak semmi baja. Fogadok, hogy akár le is szúrhatnád a kardoddal ezt-azt, és ők is jól lennének. Ki akarod próbálni?' És ha elég sokáig hallgatod a könyvet, talán már nem is gondolod, hogy ez rossz ötlet. Lehet, hogy megteszed, és tényleg bántani fogsz valakit. Vagy megölöd őket." Egy pillanatra emlékeztettem: "A kardok nem játékok. Még a játékkardok sem játékok."
"Én nem akarok ilyet." Megrázta a fejét. "Nem akarom többé hallani a hangját."
"Ne aggódj. Ki fogjuk találni. Te és én."
"Sajnálom, hogy nem néztem utánad."
"Ne aggódj."
Egy kicsit visszatért a szokásos pimaszsága. "A molyok nem izzadnak."
"Okos szőrös segg."
"Itt maradhatok veled?" A lány antennái megdobbantak. "Tudsz olvasni. Nem nézek oda."
A gőzös romantika nem volt megfelelő tízéves molyok számára, de gyanítottam, hogy akkor is kukucskált, amikor én túlságosan elmerültem a történetben ahhoz, hogy észrevegyem.
"Mi lenne, ha inkább a Twitch-csatornádat húznánk fel, és megnéznénk a legújabb gyilkosságaidat?"
"Tényleg?" Rárepült a fejemre. "Sokkal több van, mint amikor legutóbb néztük, hála Claynek."
Colby a homlokomra hajolva, a lábát a szemöldökömre támasztva helyezkedtünk el, és letelepedtünk, hogy végignézzük, ahogy az orkok szörnyű halált halnak, hogy a holttestükről kifoszthassuk az aranyat, a háziállatokat és a bájitalokat. Engem nem izgatott fel annyira a virtuális erőszak, mint Colbyt, ahhoz túl sokat láttam már a valóságból, de örültem, hogy ilyen jó barátokat szerzett. Imádtam hallgatni a csevegésüket, ahogy szinkronizálták a vacsorát, mintha együtt ettek volna, és ahogy minden ünnepen a csapata ajándékot cserélt.
Ez reményt adott nekem, hogy jót teszek vele, amennyire csak tudtam a körülményekhez képest.
Ez az élet elég lesz neki, nyugtattam magam.