Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Első fejezet

 

1

 

Felejtsd el a Mikulást. Felejtsd el az élő rénszarvasokat. Felejtsd el a manónak öltözött imádnivaló gyerekeket.

Asa fekete selyem cilinderes sapkájában már-már hőhullámokat okozott.

A rendezett nyakkendő furcsán szexi volt. Nagyon is Mr. Darcy. A Black Hat által kiadott dísznadrágot, ropogós, fehér, gombos inget és fényesre csiszolt díszcipőt viselt. A botját egy, a birtokomon levágott faágból faragta, és az alkalomra sálat kötött. A városi fesztivál szekrénye - és igen, Tate polgármester alatt volt jelmezosztályunk - biztosított egy korhű zakót.

Gyönyörű haját férfias kontyba fogta, hogy a karaktere kedvéért tiszta legyen a tarkója, és máris hiányoltam a copfjait. Bár kissé megszállottja voltam a szénre jellemző fekete posztófülbevalónak, és az orrsövényét átszúró vastag fekete sávnak.

A naplemente aranyló fényben fürösztötte vonásait, és a száját vágó mogorva arckifejezéstől kuncogni támadt kedvem. Mivel ez valódi volt, nem színészkedés, viselkedtem. Többnyire. Kivéve a videókat és fotókat, amelyeket róla készítettem, miközben Samford polgárait bah humbugozta, akik egy belvárosi Dickens-karácsonyra jöttek.

Bármikor lehetett Ebenezer az én Scrooge-om.

"Scrooge dögös." Camber legyezte az arcát. "Még jó, hogy Tate polgármester kihagyta a műhógépet."

"A forrósága elolvasztotta volna" - értett egyet Arden. "Pocsolyák mindenütt."

A pillantásom, amivel rájuk néztem, véres lett volna fekete boszorkány koromban, de most már fehér boszorkány voltam.

És nulla tiszteletet kaptam. Komolyan. Egyáltalán nem. Egyáltalán nem.

Felejtsék el a mumust, akinek lenniük kellett volna. Inkább egy tündérkeresztanya voltam a szemükben.

A büszkeségemet érő csorbulás elég volt ahhoz, hogy szinte hiányzott, hogy gatyába pisilő rémületet keltsek az ellenségeimben.

De a félelem, bármennyire is édes illata volt - a vizeletet leszámítva -, soha nem tett olyan boldoggá, mint e két emberi lány egyszerű szeretete. A drága, de kifogástalan ízlésű lányoktól. Lányok, akik már régen megjegyezték a bolti hitelkártyát. Lányok, akik évekig tartó gyakorlás után ijesztő pontossággal tudták hamisítani az aláírásomat.

Mint Camber a viktoriánus ihletésű, modern szegélyű ruháink számlájára firkantott.

Camber látomás volt fenyőfa-zöldben, míg Arden merészen jelent meg áfonyavörösben. A két világ legjobbját kaptam egy olyan kockás mintában, amely mindkét színt magában foglalta, világos arany hangsúlyokkal. Fekete laposcipő, csillogó csengettyűs ékszerek, és egymáshoz illő frizurák, amelyeket bőkezűen alkalmazott műszálas hajpálcikákkal tűztünk fel, olyan egyenruhát kölcsönöztek nekünk, amelyet a vásárlók észrevettek, amikor eljött az idő, hogy kérdezzenek vagy vásároljanak.

A plusz kiadások könnyeket csaltak a szemembe, de ez volt a nagy újranyitásunk. Az volt a célunk, hogy elkápráztassuk az új vásárlókat, miközben emlékeztettük a régieket, hogy még mindig itt vagyunk, és az átalakítás után újra üzletben voltunk.

Nem mintha a lányok, vagy bárki más a városban tudta volna az igazságot. Hogy egy fekete boszorkány dührohamában tönkretette a Hollis Patikát. Mindannyian a kitalált exbarátomat hibáztatták, és nekem nem volt más választásom, mint hagyni, hogy ezt tegyék. Utáltam hazudni azoknak az embereknek, akik felkaroltak, de már akkor kitaláltam egy élettörténetet, amikor Samfordba érkeztem, és a finom részleteket most nem szerkeszthettem. A városlakók fejében tények voltak, és én megragadtam.

Mozgás ragadta meg a tekintetemet, amikor a bolt ajtajában álltam, és fogadtam a vásárlókat.

Clay rongyos barna nadrágban, koszos fehér ingben és kopottas okkersárga kabátban integetett a mankójával.

A mankóját.

Hogy Asa, a balek, aki volt, faragott neki egy méretet.

A két méter magas, négyszáz kilós Clayton Kerrnek semmi keresnivalója nem volt abban, hogy Tiny Timnek öltözzön.

Bár el kell ismernem, aranyos volt, mint egy gomb, a vadul göndörödő barna parókáját takaró újságírósapkában. Egy szürke sálat viselt, amit a szekrényem gyomrából mentett ki, és egy pár ujjatlan kesztyűt a dollárboltból. Fekete nadrágtartója, amely éppúgy nem illett hozzá, mint a ruhája többi része, a magasságához igazodva feszült.

Azok a gyenge fémkapcsok, amelyek a nadrágját tartották, nem keltettek túl sok bizalmat, ezért örültem, hogy távol tartotta magát. Nem akartam, hogy az egyik elszakadjon, és szemen szúrjon, ha rossz irányba mozdul. Az úgy fájna, mint...

...mint a Dickens.

És a polgármester sosem bocsátaná meg, ha olyan látványosságot csinálnék, ami elrontaná a téli mulatságát.

Nem számít, hogy a városunk olyan kicsi volt, hogy a szereplők száma kétszeresen meghaladta a vásárlókét.

Ez volt az egyetlen ok, amiért Tate polgármester beleegyezett, hogy a srácok is beszálljanak. Arden ötlete volt. Nem az enyém. Nem tettem volna ki Asa-t ennek. Jobban szeretett a háttérbe húzódni, mint előtérbe kerülni. Ha nem őt bíztam volna meg Dagobert-tel, talán gondunk lett volna. Szigorú, férfias szépsége vonzotta a tekinteteket, és egy középkorú nő elájult a látványától. Igaz, az övé félelmi reakció volt, bár fogalma sem volt róla, miért vezetett a bámészkodó tekintet másodpercekkel később az összeomlásához. A fenyegetése, a hatalma olyan zsémbes bizsergés volt az agyában, amely arra figyelmeztette a zsákmányt, hogy fusson, fusson, fusson, amíg egy vastag, súlyos zárral ellátott ajtó el nem választotta őket tőle.

Nem mintha bármelyik akadály egy cseppet is számítana egy olyan elszánt démonnak, mint az Asa-ban lakozó.

Arden mégis szerzett néhány jó pontot a polgármesternél, amiért nem helybélieket ajánlott a kritikus szerepek betöltésére. Azt remélte, hogy be tudja csábítani magát a bérleti szerződésben említett második parkolóhelyre. Mondtam neki, hogy ne fáradjon, Tate polgármesternek szelektív a hallása, ha rólam és a boltomról van szó, de ő optimista volt.

"Érzed ezt a szagot?" Arden megcsípett. "Igazi gesztenyét sütnek egy igazi nyílt tűzön."

"Hmm?"

"Az elméjével azzal van elfoglalva, hogy Asa-t vetkőztesse le" - magyarázta Camber a legjobb barátnőjének. "Én is."

Ma este először voltam hálás, hogy Colby úgy döntött, otthon marad, hogy a barátaival bulizzon a neten.

"Oké." Elkaptam egy műanyag magyalágat az ajtót díszítő füzérből. "Ez az." Cambert a szeme közé ütöttem. "Ne légy már ilyen szemét." Megcsaptam a vállát. "Rossz boltoslány." Megint. "Rossz, rossz lány."

"Hé." Nevetve táncolt vissza. "Ez fájt."

"Te akartad." Arden kuncogott. "Most már nem sírhatsz emiatt."

"Te kezdted." Mutatott az ujjával. "Te ajánlottad fel, hogy lenyalod neki a porcukrot a szájáról."

Camber elfelejtve, Ardenre tévedtem. "Mit csináltál?"

"Nem hallotta, amit mondtam." Felüvöltött, amikor rácsaptam. "Már ott állt a sarkon."

Bármilyen élesek is voltak az érzékei, hallotta a lányt. Hangosan és tisztán. Valószínűleg magában is kuncogott rajta.

És én?

Én nem nevettem.

A hálaadás katasztrófa volt.

Oké, oké, rendben. Nem a vacsora volt a probléma. Az étel nagyon finom volt, ha szabad ezt mondanom. Asa és Clay azonban ezt nem tudta első kézből. Alighogy leszögeztem egy mentális listát, hogy hogyan csábítsam Assát arra, hogy beváltsa az engedélyét, hogy megcsókoljon, egy időzített ügy a világot bejáró puffanással csapódott be a postaládájába.

Legalábbis az én világom.

Szóval, igen, a hálaadás egy kudarc volt.

Két héttel később a karácsony sem tűnt sokkal fényesebbnek.

Hadd fantáziáljanak a lányok Asa buja szájáról. Engem nem zavart. Akkor legalább jó társaságban lennék.

Egy utolsó csapással mindkét lány fenekére, visszatettem az ágat a füzérre, és elkényszerítettem a tekintetemet Asáról.

"Több cukros sütit kell kiraknunk." Gyorsan számba vettem a dolgokat. "Körülbelül két tucat maradt. Fel tudod frissíteni az áfonyapálinkát, ha már itt tartunk?" Ardennek szegeztem a kérdést. "Hozom a sütiket és a szalvétákat." Camber felvonta a szemöldökét, várva a menetparancsát. "Te pedig a kasszát kezelheted."

Egy fodros alsószoknyáját megmutató forgással a pult mögé helyezkedett.

Arden átcsúsztatta a karját az enyémen, és a vállamon pihentette a fejét, miközben hátrafelé sétáltunk.

A bizalma ajándék volt, amit nem érdemeltem meg, de minden egyes alkalommal hálás voltam, amikor megajándékozott vele.

"Két hét karácsonyig." Felnézett rám. "Clay és Asa veled töltik az ünnepeket?"

Ha a lányok nem hoztak volna az ajtóm elé egy tányérnyi hálaadási finomságot, miután lemondtam arról, hogy csatlakozzam hozzájuk a családjukkal való vacsorához, nem tudták volna, hogy az ágyamon fekszem, duzzogva egy pulykaváltóról és egy áfonyatermesztőről szóló könyvvel, ami megkérdőjelezte bennem, hogy a sötét ízlésem túl messzire ment.

Valószínűleg nem volt jó ötlet olyan romantikus regényt olvasni, amelynek főszereplői miatt korog a gyomrom.

Lehet, hogy túl nagy lelkesedéssel faltam fel azokat a maradékokat egy gyógyulófélben lévő fekete boszorkánynak.

"Két hét alatt sok minden történhet." Megrántottam a vállam. "Nem is tudom. Talán. Remélem."

"Nem furcsa, hogy mintha csomagban lennének? Clay maradhatna a városban, hogy ti ketten egyedül lehessetek."

"Nincs szükségünk magányra" - fakadtam ki, mielőtt az agyam utolérte volna a számat. "Felejtsd el, hogy ezt mondtam."

"Aww." Megsimogatta az arcom. "Ez megmagyarázná, miért vagy olyan mogorva."

"Nem voltam mogorva", morogtam. "Csak nem tudom, hol állok Asával, ennyi az egész."

A hajkarperec egy dolgot mondott, de az elragadtatás hiánya mást.

"Úgy néz rád, mint Camber a csokis mogyoróvajas süteményre."

Csakhogy Camber a szájával imádta azokat a süteményeket.

Az isten áldja meg, nem voltam féltékeny egy szelet tortára, amiért több akciót látott, mint én.

"Kösz a lelkesítő beszédet." Megütögettem a vállát. "Te és Louis még mindig beszélgettek?"

"Nem." Összecsípte az ajkait. "Furcsa lett, miután..."

Miután David Taylor, a Silver Stag utánzó elrabolta őt és Cambert.

"Sajnálom." Magamhoz húztam egy ölelésre. "Talán majd észhez tér."

"Talán." Kicsavarodott, és felvette a jutalomfalatokat. "Vagy talán nem így kell lennie."

A melankolikus kijelentést nem nekem szánták, de mégis szíven ütött.

"Nem rád és Asa-ra gondoltam" - sietett megnyugtatni, amikor az arcom leesett. "Ti srácok mások vagytok."

A kezemet megrakva a készletek felével, egy mosolyt lőttem rá, ami azt ígérte, hogy nem vagyok feldúlt.

Odakint a járdán ő és én elkezdtük feltölteni az asztalunkat, miközben a karácsonyi énekescsapat elsuhant mellettünk.

Egy kis nyugtalanság szúrta a tarkómat, és a fejemet félrebillentettem, hogy végigpásztázzam a forgalmas utcát.

Vásárlók. Gyerekek. Karakterek.

Semmi baj.

Lerázva magamról a paranoiát, leporoltam az asztalt a morzsáktól, majd megigazítottam a csészéket és a szalvétákat.

Egy sikoly hasította át az éjszakát, kétségbeesett és kétségbeesett, és a városlakók a forráshoz siettek.

"Rue - lihegte Arden, miközben a keze a ruhám hátulját szorongatta.

"Maradj itt." A karjaiba nyomtam a tálcámat, és hátrafelé tereltem. "Ne hagyd el a boltot."

"Rendben." Kísérteties szemmel Camber felé közeledett. "Légy óvatos, Rue."

Kifelé menet felrúgtam a megállót, és becsuktam az ajtót. Nem mintha az üvegablakok sok védelmet nyújtottak volna, de amíg nem tudtam, mi folyik itt, a biztonság illúzióját adhattam nekik.

Apró Tim a cselekvés felé kocogott, a mankóját elfelejtette, de Dagobert lépést tartott velem.

"Reméljük, nem megint ételmérgezés." Tartottam a tempómat. "A mi fesztiváljaink hírnevet szereznek."

"Nem a majonéz tehet erről." Asa mélyre emelte a hangját. "Vérszagot érzek."

Bármennyire is szerettem volna egy hétköznapi magyarázatot, mondjuk egy vérzékeny, aki felvágta a hüvelykujját az ajándékcsomagoló bódéban, tudtam, hogy ez többről szól. És ez még azelőtt volt, hogy az illat megcsapott volna.

A félelem megkeserítette az édes éjszakai levegőt, felerősítve a tömeg reakcióját Asa iránt. Elhátráltak, bizonytalanul, hogy a hátsó agyuk miért sikoltozott, hogy fussanak, amikor ő egy ilyen jóképű férfi volt. És olyan udvarias és segítőkész.

Egy tökéletes ragadozó.

"Mindenki lépjen hátrébb!" Clay előre intett Asa-t és engem egy szabad térbe. "Helyre van szükségünk a munkához."

"Jaj, ne!" Megrándultam a meglepetéstől. "Ez Dasher."

A rénszarvas torkát kitépték, csak a gerince tartotta a fejét a testéhez, és a vér szétterült a járdán. Hatalmas állkapcsok téptek le húsdarabokat, moha és kacsalábon forgó hínár borította átázott bundáját, és jellegzetes halszag küzdött a kibelezés bűzével.

Nyálka, talán alga, úszott a tenyérnyi tócsákban. Mint lábnyomok vagy mancsnyomok, úgy vezettek el a helyszínről, de elpárologtak. A víz gyorsan száradt az aszfalton. A mély déli telek általában melegek voltak, és a mai nap egyenesen forró volt.

"A rendőrség egy percen belül itt lesz" - figyelmeztettem a srácokat. "Két rendőr dolgozik az eseményen."

A Samfordnak hat rendőrje volt, a főnökkel együtt, és ők biztosan hallották a felfordulást.

Clay a telefonjával filmezte a jelenetet és a bámészkodókat, én pedig fényképeket készítettem. Asa letérdelt a holttest mellé, szagolgatta, miközben nyomokat keresett rajta. Nem jutott messzire, amikor a tömeg kidobta a két ismerős zsarut, akiknek láthatóan nem tetszett, hogy a helyszínt eltapossák a feldühödött helyiek, vagy ellopják a dörzsölt külföldiek.

"Mi a fenét képzelnek magukról?" Waters rendőrtiszt odalépett Clayhez. "Ez nem a maga hatáskörébe tartozik."

Ezzel elszállt a legjobb esélyünk, hogy lenyomozzuk a felelős szörnyeteget, mielőtt a nyomok kihűlnek, mint szegény Dasher teste. Waters olyan volt, mint a kutya a csonttal, ha egyszer belemélyesztette a fogát egy ügybe, és nem volt hajlandó átengedni a rivaldafényt Claynek és Asa-nak. Nem engedhettük meg magunknak, hogy velünk tartson, így nem engedhettük meg magunknak, hogy vadásszunk.

"Kerr rendőr." Downy rendőrtiszt sorban biccentett a srácoknak. "Montenegro rendőr."

Figyelmen kívül hagyva Waters-t, aki tüzet gyújtott benne, Clay kezet fogott Downy-val. "Örülök, hogy újra látom, uram."

"Elnézést kérünk, hogy túlléptük a határt." Asa embertelen kecsességgel felállt. "Szokás."

"A zsarut kivehetik a..." Downy lehajtotta a fejét. "Mit is mondtál, hol is van a körzeted?"

Éppen egy újabb hazugságot akart a semmiből kipörgetni, amikor Clay elkapta a finom fejrázásomat, és begombolta az ajkát.

"Magadra hagyunk." Átkaroltam az egyik karját az övén, és magam után rángattam, miközben a vállam fölött odaszóltam a tiszteknek: "Köszönöm a szolgálatukat".

Asa megfogta a kezem, összefonva az ujjainkat, de egyikünk sem szólalt meg, amíg a boltba nem értünk.

A lányok az üveghez szorított arccal álltak, kétségbeesetten próbálták megpillantani, mi történik.

"Várjatok itt." Leparkoltam a srácokat az asztalom mellé, és beléptem a boltba. "Mára végeztünk."

"Mi történt?" Camber Ardenbe kapaszkodott. "Miért parkol a híradós furgon az étkezde mellett?"

A híradós furgon egy focista anyuka járgánya volt, a lökhárítóra ragasztott becsületbeli dicsekvésekkel, és a riporter gyakran az operatőrnő is volt. Amikor Casey Evans férje a gyerekekkel volt elfoglalva, ő az egyik ilyen szelfibotot használta a riportok rögzítésére. Már a Fő utcán is végigjárta a köröket, hogy tudósítson az eseményről. Valamelyik forrásának gyorshívón kellett lennie Casey-nek, hogy ilyen gyorsan megforduljon.

"Nem vagyok benne biztos." Nem akartam hazudni, de megijeszteni sem akartam. "A rendőrség foglalkozik az üggyel."

Én pedig úgy terveztem, hogy elfoglaltságot csinálok a boltban, hogy szemmel tarthassam a haladásukat.

Arden az oldalához szorította Cambert, amikor a barátja elsápadt. "Beszélni akarnak majd velünk?"

"Nem." Mindegyikük vállára tettem egy-egy kezet. "Ti ketten nem láttatok semmit."

"Hallottam a sikolyt" - ellenkezett Arden. "Szerinted ez számít?"

"Mindannyian hallottuk a sikolyt." Az ajtó felé böktem őket. "Ma este bezárok. Csak jussatok haza épségben."

Arden, ez a merészebb változata, vitatkozni készült, de engedett Camber kétségbeesett tekintetének.

"Gyere." Kikísérte Cambert a járdára. "Ma éjjel velem maradhatsz."

A tekintet, amellyel Arden rám nézett, olyan ígéretet követelt, amit nem akartam megígérni.

"Majd jelentkezem, ha hallok valamit." Felajánlottam neki a kisujjamat. "Írj, ha hazaértél, oké?"

Megszokta, hogy én nyűglődöm körülötte, nem ellenkezett, amikor ráfogtunk. "Úgy lesz."

Miután a lányok elmentek, tereltem ki az elmaradottakat a boltból, és segítettem Asa-nak behozni az asztalt. Clay, aki mindig szívesen nyújtott kezet - vagy szájat - egy jó ügyhöz, már el is tüntette a süteményeket. A gyomrában. A puncs is hasonló sorsra jutott. Legalább a konyhában töltött hosszú órák nem mentek kárba.

Az ő segítségükkel kitakarítottam és elraktároztam a kellékeket januárig, a szilveszteri tűzijátékra.

A tűzijáték nem volt az én világom, a boszorkányok gyúlékonyak, meg minden, de Tate polgármester világossá tette, hogy a részvétel nem fakultatív.

Ugh.

Egy üzlethelyiség a Fő utcán sokkal nagyobb fejfájást okozott, mint gondoltam volna.

Kint a járdán tisztára söpörtem a területemet, miközben lopva néztem a felfordulást. Percről percre nagyobb lett, nem kisebb. Ez a fajta erőszak ritkaság volt a városunkban.

Egyelőre feladva, bezártam magunkat a boltba, lekapcsoltam a villanyt, és az irodámba vezettem a srácokat.

"Nos?" Leültem a székembe. "Gondolatok?"

"Egy dobhar-chúval van dolgunk." Clay leült az asztalom szélére. "Ez nem jó."

A fa nyögött alatta, és valami kipattant, ami arra kényszerített, hogy elhessegessem, mielőtt eltörte volna.

"Honnan tudod?" Előrehajoltam. "Olvastam róluk, de még sosem láttam egyet sem."

A Dobhar-chú felnőtt emberekre vagy más paranormálisokra támadt, de csak akkor, ha sarokba szorították őket a szárazföldön, ahol nem volt víz, ami segíthette volna a menekülésüket. Többnyire opportunisták voltak, és inkább az elkóborlókat szedték le. Voltak dokumentált esetek bátrabb egyedekről, de általában olyan szárazföldi helyzetekben, amelyek arra kényszerítették őket, hogy a normáikon kívül vadászhassanak.

"A szag." Clay megkocogtatta az orra oldalát. "Rohadt osztriga és rothadó hal."

Homlokomat ráncolva a tenyeremre támasztottam az állam. "Most már rosszul érzem magam, amiért Dasherre fogtam."

"Igaza van." Asa a zsebébe dugta a kezét. "Jellegzetes illatuk van."

"Hogy került ide?" Átnéztem a megcsonkított rénszarvasról sietve készített képeket. "A Tadpole Swim a környék legnagyobb víztömege. Van egy patak, ami keresztülvág a kertemen, de sekély. Azon kívül csak a nagy szökőkút van a belvárosban." Letettem a telefonomat. "Miért utazna huszonhárom mérföldre a legközelebbi nagyobb vízforrástól?"

"Egy dobhar-chú magától nem utazott volna ilyen messzire a szárazföld belsejébe."

"Hogy érted ezt?" Asa felé rántottam a tekintetem. "Valaki ide dobta?"

"Ez az ajándékozás szezonja." Clay mosolya komor volt. "Kár, hogy nincs visszavételi lehetőség."

"A városba jött." Doboltam az ujjaimmal az asztalon. "Egy fesztivál alatt."

Ez nem volt normális viselkedés egyetlen vadállattól sem, nemhogy egy tündelénytől.

"Talán beteg?" Clay megdörzsölte az állkapcsát. "Ez megmagyarázná, miért hagyta el a vizet."

"Talán a vadászati viselkedését is megmagyarázná" - értettem egyet. "Vonzódott az emberekhez, nem pedig megijedt tőlük."

A tündék általában békén hagyták az embereket, hacsak nem voltak biztosak benne, hogy nem kapják el őket falatozás közben.

"Szerencsénk van, hogy a rénszarvast látta meg először." Clay a homlokát ráncolta. "Az lehetett volna valakinek a gyereke."

"Miattam van itt." Ezt ki kellett mondani. "Ez az én hibám."

"Annak a hibája, aki csapdába ejtett egy dobhar-chut, és elszabadította a belvárosban egy karácsonyi parti alatt." Asa megkerülte az íróasztalt, és leguggolt mellém. "Tedd a hibát oda, ahová való." Éhes tekintete végigjárta az arcom. "Nem te tetted ezt." Mosoly húzódott a szája egyik sarkába. "De bárki is tette, megbánja majd a napot, amikor megsértette a területedet."

"Igen", értettem egyet az első felével, "de nekem nincs területem".

A területek olyan boszorkányoknak jártak, akik megengedhették maguknak az otthont, a családot, az életet.

Amíg az igazgató nem bizonyítja, hogy állja a szavát, nem tudtam túlságosan ragaszkodni az állandóság gondolatához. Körülbelül annyira bíztam benne, mint a Mikulásban.

"Most már igen." Clay kuncogott. "Isten hozott a nagy ligában, Rue."

"Minél hamarabb igényt tartasz rá" - mondta Asa - "annál nagyobb biztonságban lesznek az emberek a te égisze alatt."

A mágia sötét kútja bennem ébredezőre fakadt, ahogy mérlegelte, milyen előnyökkel jár, ha bíróként, esküdtként és hóhérként lépek fel az abszolút irányításom alatt álló térségben. Az emberi törvényeknek nem lesz hatalmuk felettem. A paranormálisok a haragomat kockáztatnák, ha kifejezett engedélyem nélkül merészkednének a földjeimre.

Samford határain belül én lennék az ura, és ez a nagy befolyás beteges rettegéssel töltött el.

"Még nem állok készen." Hátralöktem magam az asztalomtól. "Nem bízom magamra ezt a fajta kísértést."

A mohó, kegyetlenebb részem csalódottan morgott, majd visszatért nyugtalan álmába.

Egy nap, ígérte, gyenge leszek. Igent fogok mondani. Elfogadom a születési jogomat. Szárnyalni fogok.

És a tízéves bábból egy szörnyetegként bújnék elő, aki elpusztít mindent, amit szeretett.

"Azok, akik nem vágynak a hatalomra - mormolta Asa -, azok az, akikre rá kellene bízni a hatalom gyakorlását."

Ó, én vágytam rá. Csak nem akartam. Függő voltam. A hatalom volt a kedvenc drogom.

"Talán." Megvonogattam a vállamat, hogy lerázzam magamról, mennyire tetszett a gondolat. "Majd meggondolom."

"Egyelőre" - vágott közbe Clay, megszakítva a harmadik fokozatot - "van egy rénszarvas, akit meg kell bosszulnunk".

"Az ünnepi móka sosem ér véget, ha ti itt vagytok." Sóhajtottam egyet. "Az istennő áldjon meg minket."

Mindenkit.