Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Tizenharmadik fejezet

 

13

 

A traumatizáltak álmát aludtam, és az agyam pókhálónak hitt lepedőkbe gabalyodva ébredtem.

"Szia." Meleg kezek segítettek kiszabadítani. "Jól vagy."

"Mi a...?" Lefelé fordítottam a tekintetem, hogy ellenőrizzem az illemet. Átmentem. Sajnos Asa is. "Felébresztettelek?"

"Csoszogtál álmodban." A padlóra dobta a gyűrött szövetet. "Azért jöttem, hogy megnézzelek."

"Mit csinálnak a többiek?" Felegyenesedtem. "Mennyi az idő?"

"Öt óra van." Teljes magasságába kiegyenesedett. "Clay egy ünnepi sütőversenyt néz."

"Colby?"

"Clay szobájában alszik."

"Bocs, hogy felébresztettelek." Megpaskoltam a mellettem lévő matracot. "Biztos nagy zajt csaptam."

Asa álla leesett, amíg a mellkasának ütközött, és megdörzsölte a nyakát. "Nem igazán."

"Ez úgy hangzik, mintha kémkedett volna utánam, Mr. Montenegro."

"Elaludtam az ágyamban, de az ajtód előtt ébredtem."

"A démon." Megráztam a fejem. "Biztos a pók is megijesztette."

"Nem akarok a magánéletedbe hatolni." Megbillentette az állát. "Úgy tűnik, nem tehetek róla."

A démon bebizonyította, hogy képes volt lopakodni, amíg Asa aludt, így nem nagyon hibáztathattam.

"Kérdés." A lábujjaimat csóváltam a szőnyegen. "Elalszom veled az ágyamban, és a démonra ébredek?"

"Én?" Asa nagyot nyelt. "Az ágyadban?"

Többször előfordult már, hogy együtt aludtunk el kézműveskedve az ő ágyában vagy az enyémben, ami még a fejemben is szomorúan hangzott. De nem fogdostuk egymást. Kivéve a hobbinkat. A kanapén töltött éjszakánk volt az eddigi leghosszabb tartós kapcsolatunk.

Mivel képtelen voltam ellenállni a késztetésnek, hogy incselkedjek vele, megrebegtettem a szempilláimat. "Miután elkábítottalak, rá fogok ébredni?"

Egy vonal alakult ki a szemöldöke között. "Nem tudom."

"Várj." Magam alá húztam a lábaimat. "Csak vicceltem." Előrehajoltam. "Komolyan mondod?"

"Ő a másik felem." Egy vállrándítás gördült végig a vállán. "Nem vagyok benne biztos, hogy mit fog csinálni."

"Nem fogja elvárni, hogy ugyanolyan bánásmódban részesüljön, igaz?"

"Nem." Asa szemei felcsillantak a kifejezésem láttán. "Neki nincsenek testi ízlései."

A célzás, miszerint Asa oroszlánrészt vállalt a húsos ízlésekben, megfeszítette a hasamat.

"Soha nem jártam egyszerre két pasival." Megdörzsöltem a homlokomat. "Gyorsan összezavarodik az ember."

Az igazat megvallva, még soha nem randiztam senkivel. Soha. A csajozás nem volt kapcsolat.

Clay kopogott, bár Asa nem csukta be maga mögött az ajtót, és bedugta a fejét.

"Készen állsz a stratégia megbeszélésére?" Átnézett a válla fölött. "Rendelhetünk..."

Egy újabb kopogás, ezúttal távolabbról, mindannyiunk figyelmét magára vonta.

"Hol van Colby?" Homályosan emlékeztem a szobáink elrendezésére. "Be kell őt engedni?"

"A párnámra csorgatja a nyálát egy összekapcsolt szobában." Fintorogva ráncolta a homlokát. "Mindjárt jövök."

Amíg Clay kinyitotta az ajtót, én a pálcámért nyúltam, és a pizsamanadrágomba zártam. Miközben felkészültem a konfrontációra, Asa megvonta a vállát, lehajtotta a fejét, és elkezdte magát kisebbé, kevésbé ijesztővé, fenyegetővé tenni.

Utáltam ezt.

De nála működött.

"Szia - üdvözölte Clay váratlan vendégeinket. "Évek óta nem láttalak titeket."

"Clay" - felelte egy férfi, lágy hangon. "Örülök, hogy látlak. Túl régen volt már."

"Clay" - visszhangozta egy nő. "Örülök, hogy látlak."

"Gyere be." A férfi bevezette őket a nappali részbe. "Mi szél hozta errefelé?"

"A csapattársad" - válaszolta a nő. "Rue Hollis."

"Megtámadott egy ügynököt" - mondta a férfi. "Levágta a kezét." A férfi csapkodó hangot adott ki. "Az igazgató be akarja hozni kihallgatásra."

"Rossz boszorkányt kaptál el." Clay megőrizte udvarias hangnemét. "Ez nem Rue stílusa."

"A társa látta" - ellenkezett a nő. "Hazugsággal vádolja őt?"

"Tudjuk, hogy közel állsz Rue-hoz" - tette hozzá a férfi. "Annak idején társak voltatok."

"De egyetlen ügynök sem áll a Black Hat törvények felett" - fejezte be a nő a férfi helyett. "Hol van?"

"Közel állok Rue-hoz, és társak voltunk." Clay jókedvű maradt. "De kihagysz egy kulcsfontosságú információt. Orion Pollux Stavros fia és örököse lenyűgözte őt. Egy y'nai testőrt kapott, hogy megvédje legszentebb énjét." Hallottam a mosolyt a hangjában. "Amikor az ügynök megtámadta, bizonyára a haját fogta meg, és a y'nai kivételt tett ezzel."

"Hallottunk pletykákat." A hangja elkomorult. "Elbűvölőek?" Az undora egyértelmű volt. "Biztosak benne?"

Miután ujját az ajkához szorította, Asa a fürdőszobába sétált, lehúzta a vécét, majd elhagyta a szobát.

"Bocsáss meg" - motyogta, és becsukta maga mögött az ajtót. "A fürdőszobában voltam."

"Montenegro ügynök." Alig hallható minőség feszítette az üdvözlését. "Mickelson ügynök vagyok, ő pedig a társam, Ferragamo ügynök".

"Örülök, hogy megismerhetem mindkettőjüket." Továbbra is gyáván, kisebb, suttogása halk maradt. "Miben segíthetek?"

"Ki kell hallgatnunk az ön... Ms. Hollisát... egy Rainsville-ben történt incidensről."

"A társam már elmagyarázta, mi történt és miért." Asa hagyta, hogy egy aprócska csipetnyi valódi ereje felragyogjon. "Engem jobban érdekel, hogy két ügynök miért követte Hollis ügynököt egy távoli helyre, miért fenyegette meg, majd miért emelt kezet rá."

"Mindkét oldalon nyomozunk - kezdte Mickelson ügynök.

"Csak egy oldal van - vágott közbe Asa. "Emberek védelmében lépett fel egy lakott területen, és két ügynök utólag szembesítette őt". Egy csipetnyi indulat ízesítette a dorgálását. "Kezet emeltek rá. Megbüntették őket. Nincs szükség további vizsgálatra, hacsak nem akarja, hogy ügynöktársait vád alá helyezzék kötelességszegéssel."

"Tekintve, hogy a közelmúltban milyen jól kigyomlálta a gazembereket" - tette hozzá Clay - "úgy vélem, az igazgató a javára fog dönteni."

Nem lehetett eltitkolni, hogy az ügyek, amelyekben eddig részt vettem, ügynöktársak halálával végződtek. Nem hirdettük meg az okot, ami a kivégzések mögött állt, de a puccsok elég gyakoriak voltak ahhoz, hogy az ügynökök különösebb erőfeszítés nélkül összekapcsolják a pontokat.

"Tudja, hogy itt vagy?" Asa lecsapott Clay érvelésére. "Tud a támadásról?"

"Az igazgatót nem lehet minden szabálysértéssel zavarni" - ellenkezett Mickelson ügynök. "Túlságosan elfoglalt."

"Hmm." Clay úgy hangzott, mintha egyetértene vele. "Mi lenne, ha felhívnám, és most azonnal elintéznénk ezt a dolgot?"

"Erre nem lesz szükség" - biztosította Ferragamo ügynök Clayt. "Ez egy rutinvizsgálat volt. Jelenleg minden szükséges információval rendelkezünk." Megzörrent a kilincs. "Köszönöm az együttműködését."

"Majd jelentkezünk" - ígérte Mickelson ügynök. "Az igazgató kegye ingatag dolog."

Nem, ami engem illet. Nem számított, milyen keményen dolgoztam azon, hogy kitagadjam magam, minden alkalommal kudarcot vallottam. Egy érzelgősebb ember azt gondolhatná, hogy kétségbeesetten próbál ragaszkodni az utolsó családjához, de én ennél jobban ismertem őt. Ő volt az oka annak, hogy a lágyabb érzelmek felett a legjobb esetben is csúszós volt a fogásom.

Amikor az ajtó becsukódott, és a lift zúgott a folyosón, bejelentve, hogy az ügynökök elmentek, felálltam.

"Hát, ez érdekes volt." Csatlakoztam Asa és Clay mellé. "A vámpír beárult engem."

Volt egy ki nem mondott szabály a Black Hat ügynökei között.

Ne ossz, ha nem tudod elviselni.

A józan ész, tényleg.

Senkit sem érdekelt, hogyan vezetik le az ügynökök a felgyülemlett agressziójukat, amíg nem az órán történt, nem befolyásolta az ügyüket, és senki sem halt meg. Kivéve, ha, mint Asa esetében, a kihívás a kulturális erkölcsökből fakadt. A részleteket homályosan fogalmaztam meg, mivel a senki nem halt meg rész inkább irányelv volt, mint szabály, de mindegy.

Verekedést kezdeményezni, aztán az igazgatóhoz rohanni és sírni az ebből adódó baklövések miatt nem volt szép dolog.

Az egész konfrontáció akkoriban bizarrnak tűnt, és percről percre egyre furcsább lett.

"Nem azt mondom, hogy unalmas volt az elmúlt tíz év vagy úgy - kezdte Clay -, de te tudod, hogyan kell felrázni a dolgokat, Babaarcú. Mintha egy forradalom csak arra várt volna, hogy visszatérj, mielőtt beindulna."

Csakhogy a forradalom már azelőtt elkezdődött, hogy én visszaléptem volna a pályára.

Ha az ezüstszarvas-jelölt nem csalogatta volna olyan jól a csapdáját, most nem lennék itt, újra feketében.

És, jóban-rosszban, soha nem találkoztam volna Assával.

"Igen, nos." Megdörzsöltem a karomat. "Hé, mama."

"Ez a legjobb, amit tudsz?" Clay gúnyolódott. "Szégyellem magam miattad."

"Te vagy az, aki megtanított, hogyan kell pofázni. Szégyelld magad."

"Az több mint tíz éve volt" - védekezett. "A sértegetéseid már elavultak."

Asa telefonja megcsörrent, és olyan nyelven vette fel, hogy rezonáns hangján csengettyűként csengett.

"Lemegyünk reggelizni" - jelentette be Clay, és megragadta a karomat. "Kontinentális stílusban."

Asa a homlokát ráncolta, megígérte, hogy nyitva tartja a fülét Colby után, de aztán visszahúzódott a beszélgetésbe.

Csak miután kiléptünk a liftből, három emelettel lejjebb a lakosztályunkból, Clay rátért a lényegre.

"Az igazgató úr meghallgatást kér tőled." Elindult a saját gofriállomás felé. "Mi másért küldene ki két véletlenszerű ügynököt, hogy zaklassanak téged? Alig kaptál engedélyt arra, hogy a naga észlelése miatt cselekedj. Kizárt, hogy megláttak egy friss esetet felbukkanni az adatbázisban, és szívjóságból rohantak segíteni. A fekete sapkások nem így dolgoznak."

A legtöbb ügynök mindent megtett, hogy elkerülje a munkát, hacsak az nem kapcsolódott közvetlenül a saját ügyéhez.

"Azt mondta nekik, hogy provokáljanak, de ne tegyenek kezet rád" - találgatott. "Így, amikor eszméletlenre verted őket, volt okuk bevinni téged, de a dolog félresiklott, amikor az egyik fickó ökölbe szorította a hajad."

Clay mindenkinél jobban tudta, hogyan gondolkodik az igazgató, és a forgatókönyve tökéletesen érthető volt. Még csak nem is tudtam azon zsörtölődni, hogy a rendező nem a közvetlen utat választotta. Ő hívott fel engem. Többször is. Csak ma már háromszor. Én voltam az, aki nem vett tudomást róla, és arra kényszerítettem, hogy kreatívan szervezze meg a találkozásunkat.

"Visszajöttem." Átválogattam a feltéteket. "Miért nem lehet ez neki elég?"

"Soha nem lesz elég" - figyelmeztetett Clay. "Tudod, hogy addig nem nyugszik, amíg újra a keze alá nem kerülsz."

A hideg futkosott a hátamon, hogy még azt is megkérdezzem: "Szerinted szervezzek vele egy találkozót?".

Bármennyire is utáltam megadni neki, amit akart, nem akartam, hogy addig fokozza a helyzetet, amíg valakinek baja nem esik.

Rosszabb, mint a kezes, vagy éppen kéztelen vámpír.

"Én igen." Tétovázott, amíg én meg nem szólítottam azzal, hogy elloptam egy diót a tányérjáról. "Én is úgy gondolom, hogy ha Ace-szel a világ ellen akarsz küzdeni, akkor Ace-nek tudnia kell róla." Megcsapta a kezemet. "Mindent."

Rólam, a szüleimről és a nagyapámról. Amíg ezt nem tudta, addig a többit nem tudhatta.

Hogy a szentély a családomhoz kötődik, és talán hozzám is, valamilyen módon, ami mindent megváltoztathat.

"El kell mondanom neki." Rettegtem tőle, de megérdemelte, hogy megtudja. "Nem akarom megváltoztatni azt, ahogyan ő lát engem."

"Egy forró pillanatig is azt hiszed, hogy Ace-t érdekelni fogja, ki a nagyapád? Hogy ki volt az apád?" Apróra vágott diót szórt a tésztába. "Az apja egy király. Hozzászokott, hogy olyan fennhéjázó típusokkal van dolga, akik azt hiszik, övék a világ és minden, ami benne van." Beleöntötte a tésztát. "Mi aggaszt igazán? Biztos van még valami."

"Senki sem ismer engem, az igazi énemet, csak te. Rengeteg csomagot kell kipakolnom."

A nő, akit Colby Rue néven ismert, sok szempontból ugyanazon az éjszakán született, amikor meghalt.

"Elmondta neked, hogy ki ő, és te a szemed se rebbentetted. Adj neki is ugyanezt a lehetőséget."

"Mi van, ha mégis? Úgy értem, pislogni?"

Szörnyű dolgokat tettem életemben. Az, hogy sokféle néven tettem őket, nem törölte el a tényt, hogy felelős voltam a tetteimért. Sok mindent, amit Asa tett, azért tette, hogy életben maradjon. Erre nem hivatkozhattam. Volt benne túlélési kényszer, persze, de én is voltam vadász. Élveztem a gyilkolást.

És a lakomát, a zabálást utána.

"Akkor ő nem az az ember, akinek egyikünk se hitte, és nem méltó hozzád."

Megütögettem a vállát az enyémmel, és megkíséreltem könnyedséggel. "Nekem hiányozna a haja."

"Neki is hiányozna." Clay nagytestvéri ösztönei működésbe léptek. "Elkábítanám, aztán leborotválnám a fejét."

A hűtőhöz sétálva kis dobozos tejet és narancslevet ragadtam. "És a haját parókának használnám?"

"Csak ha megígéred, hogy nem leszel furcsa. Nem akarom, hogy kövess és fogdosd."

Mindketten nevetésben törtünk ki, ami segített enyhíteni a mellkasomban lévő szorítást.

Miután Clay befejezte a gofri rakosgatást - kettő Asa-nak, nyolc neki, nekem egy sem -, felballagtunk az emeletre.

Az étkezés csendben zajlott, villák kapirgáltak és kanalak csattogtak, és senki sem nézett senkire.

Egy szalvétát apró négyzetekre aprítottam, és hagytam, hogy Asa most az egyszer segítség nélkül egyen.

Clay túl hamar kitalált egy okot, hogy Colbyval együtt hozzon valamit a terepjáróból, és engem Asa-val hagyott.

"Mérges vagy." Könnyedén olvasott bennem. "Hibáztam, hogy beszéltem azokkal az ügynökökkel a nevedben?"

"Mi?" Egy szívdobbanással később értettem meg a jelentését. "Nem, ez rendben volt. Igazából köszönöm."

"Mi a baj?" Tartotta a távolságot. "Csináltam valamit?"

"Nem." Hátrahajtottam a fejem. "Rosszul csinálom."

"Te... szakítasz velem?"

"Nem úszod meg ilyen könnyen."

Felnevettem.

Ő nem nevetett.

"Csak támaszkodom a tündérdzsúdra, és kibököm."

"Rendben."

A hangjában lévő óvatosság kibillentett, de ez most sokkal rosszabb lett volna.

"Nádasdy igazgató úr a nagyapám. A fia, Hiram, az apám volt."

Az érzelmek kaleidoszkópja, túl világos és éles ahhoz, hogy leolvashassam, végigpörgött a vonásain.

"Csak hogy tisztázzuk", mondta jóval később, "nem szakítasz velem?".

"Nem?" A karjaimat a középsőm köré tekertem. "Hallottad, amit mondtam, ugye?"

"Igen." A tekintete megtalálta az enyémet. "Rosszabbra is felkészültem."

"Rosszabbra?" Reflexből a keze után nyúltam, de visszahúzódtam, mielőtt hozzáértem volna. "Mi lehet rosszabb?"

"Hogy úgy döntesz, nem érem meg, hogy egyszerre két emberrel randizzak."

Rándulva rúgtam volna magamba. Gyűlöltem, hogy manifesztáltam a végzet felhőjét, amely azóta lebegett a feje felett, mióta kinyitottam a számat, és hagytam, hogy ezek a szavak elhangozzanak.

"Megérdemled." Kényszerítettem magam, hogy bátor legyek, hogy megfogjam a kezét, az enyémet izzadtan és bizonytalanul. "Nem mondtam volna el, ki vagyok, ha nem akarnám, hogy minden tényt tudj."

"Clay tudja?"

"Clay-t az életembe ültette a..." Epét éreztem, "...a nagyapám, szóval igen. Ő tudja. A nagyapám tulajdonában van, ami azt jelenti, hogy Clay nem árulhatja el őt. Ő volt a tökéletes bébiszitter számomra."

"Colby?"

"Az a kölyök az életem." Megpróbáltam visszaszerezni a kezemet. "Tényleg azt hiszed, hogy titkolózom előtte?"

Gondolkodó nyugalom telepedett rá. "Én vagyok az első ember a családodon kívül, akinek elmondtad."

"Igen." Fintorogva néztem a szorítására. "Akarsz egy trófeát?"

"Rue" - mondta halkan, és közelebb húzott magához. "Tudod, hogy ki az apám, és elfogadsz engem neki ellenére. Miért gondolod, hogy a nagyapádat tartanám ellened?"

"Nem ő az oka." Feladtam, és hagytam, hogy megvigasztaljon. "Hanem miattam." Sóhajtottam. "Az, aki voltam. Amit tettem. Hogyan éltem."

"Felforgattad az egész életedet Colby miatt. Már nem az a személy vagy. Miért ítélnélek úgy, mintha az lennél?"

"Egy szív választ el attól, hogy újra ő legyek." Azt akartam, hogy megértse. "A vágy mindig ott van. Az indulatok mindig ott vannak. Az emlék, hogy milyen legyőzhetetlennek éreztem magam... milyen megállíthatatlan voltam..."

"Senki sem legyőzhetetlen." Az ölébe húzott. "Senki sem megállíthatatlan.""A fekete mágia mást mond." A mellkasához simultam. "Ez egy elképzelhetetlen mámor."

"És megint majdnem bedrogoztalak." A hangja megenyhült. "Ezt sosem bocsátottam volna meg magamnak."

Az igazat megvallva, én sem voltam biztos benne, hogy meg tudtam volna bocsátani neki. Nem lettem volna épelméjű. A racionális gondolkodás úgy repült volna ki az ablakon, mint egy rajzfilmboszorkány a seprűn. A számban éreztem a vér ízét, felidéztem annak a rostos szervnek a rágását, amely az ember mágikus magját tartalmazta. Összefutott a nyálam, ha csak rágondoltam, és a gyomrom görcsbe rándult, ahogy régi éhségem felbőgött.

"Abbahagytad, amikor megkértelek." Az inge gombjaival játszadoztam. "Ez az, ami számít."

"Az igazgató intézte el, hogy azok az ügynökök behozzanak téged, ugye?"

"Clay szerint igen, és egyetértek, hogy úgy hangzik, mintha ő tette volna."

"Ennyire kétségbeesetten akarja felvenni veled a kapcsolatot?"

"Igen." Megmutattam neki a telefonomat, a blokkolt hívásokat a naplómban. "Nem vettem tudomást róla."

"Ez bölcs dolog?"

"Nem."

"Mit fogsz tenni?"

"Felhívom, és megbeszélek vele egy találkozót." Megerősítettem az állkapcsomat. "Nem fog leállni, amíg meg nem kapja, amit akar. Most éppen a figyelmemet akarja. Ha nem adom meg neki, addig fokozza, amíg meg nem kapja."

"Az ügynökök látogatása késztetett erre a szívhez szóló beszélgetésre velem?"

"Igen és nem." Hallottam a fájdalmat a hangjában, és megbántam, hogy előidéztem. "Már egy ideje el akartam mondani neked." Rákönyököltem. "Valószínűleg a te faenessed kényszerített arra, hogy eláruljam neked a legsötétebb titkaimat."

Nevetés költözött a mellkasába. "Ugye tudod, hogy ezzel a logikával elfogadod, hogy lelki társak vagyunk?".

"A logikának semmi köze ahhoz, hogy mit érzek irántad" - vallottam be. "Nem tehetek róla."

"Nem szeretsz tehetetlen lenni."

"Ki szereti?" A tenyeremet a mellkasára nyomtam, pont a szíve fölé. "De én kedvellek téged."

"Még akkor is, ha kénytelen vagy kedvelni engem?"

"Még akkor is, ha." Fölhunyorítottam rá. "Ez nem így működik, ugye?"

"Mi van, ha igent mondok?"

"Mi lenne, ha levenném a cipőmet, és megütnélek vele?"

"Semmi sincs velünk kapcsolatban erőltetve." Újabb nevetés rázta meg. "Ellenállhatnál. Mondhatnál nemet."

Nem.

Tényleg nem tudnék.

"Velem jössz?" Lehajtottam a fejem, hogy ne olvassak az arckifejezéséből. "Az igazgatóhoz?"

"Igen." A kezemet a sajátjával fedte le. "Persze, hogy megyek."

"Köszönöm."

Hagytam, hogy magamba szívjam a szilárdságát, aztán felemelkedtem, és megpróbáltam lecsúszni az öléből. Nem jutottam messzire, és nem is bántam. Furcsa volt. A nem törődés. Nem éreztem késztetést arra, hogy eltörjem minden egyes ujját, amiért megérintett, átölelt vagy a közelében tartott. Az a rész, hogy megtartott engem. Igen. Az is jó volt.

Körülbelül akkor, amikor engedtem, hogy ott maradjak, ahová tett, Clay és Colby üres kézzel tértek vissza.

"Kiderült, hogy nem hagytam a hajcsatjaimat a kocsiban." Megnézett minket, hogy jól vagyunk-e. "Hoppá."

"Meg kell beszélnünk a következő lépéseket." Igyekeztem professzionális hangnemet megütni. "A szentély egy probléma."

Történetesen nehéz profinak tűnni, ha az ember a barátja típusú ember ölében ül.

"Többet rejteget, mint hiányzó kiállítási tárgyakat" - értett egyet Clay. "Akarod innen átvenni, Babaarcú?"

Nem volt finom bemutatkozás, de meg akart bizonyosodni róla, hogy elmondtam Asa-nak, hogy megbízom benne.

"A vagyonkezelő, akit Colby említett - kezdtem -, az, aki a szentélyt finanszírozza...". Nehezen találtam meg a hangomat. "Amalthea Vonda Winterbourne az anyám volt." Asa volt az egyetlen, aki nem tudta. "Beszélnem kell Megarával, hogy ellenőrizzem a részleteket, de anyának tudnia kellett arról, ami a cellában van. A kórterem tiszta fekete mágia volt. Lehet, hogy apa maga varázsolta el."

És ha ez így van, akkor még egyszer meg akartam nézni a sötét művészetek feletti mesteri tudásának azt a szeletét.

"A pók figyelmeztetés volt." Megnedvesítettem az ajkam. "Nekem."

"Miből gondolod?" Clay megvakarta az arcát. "Csak egy pók volt."

"Csak egy pók?" Colby szárnyai megremegtek. "Azért kérted, hogy aludjak veled, mert féltél."

"Épp most léptél vissza a harmadik legjobb barátoddá" - tájékoztatta a fiú egy szipogással. "Hogy tehetted?"

"A pók beszélt hozzám" - vágtam közbe, mielőtt az igazi civakodás elkezdődött volna. "Azt mondta nekem, hogy nem vagyok szívesen látott vendég."

"Beszélt hozzád?" Colby rémületére felálltak az antennái. "Az elmédben, vagy mi?"

Ez megerősítette, hogy nem hallgatózott zavaró beszélgetésünkről.

"Jó kérdés." Clay közelebb hajolt. "Nem hallottam."

Asa belevágott a sorsukba. "Én sem."

"Miért mondtad, hogy menjek el?" Megdörzsöltem a bőrömet a szívem felett. "Miért nem akarták, hogy ott legyek?"

"Bármi is van abban a cellában", mondta Clay, és végiggondolta, "nem akarták, hogy a közelében legyél".

"Valaki igen." Lenyeltem a gombócot a torkomban. "Mi másért vezettek volna ide?"

A nyakamban lévő lények kiszabadítása garantálta, hogy felfigyeltem a szentélyre.

Az anyámhoz való kötődés? Biztosította, hogy a saját szememmel kelljen látnom. Hogy tudnom kellett. Meg kellett értenem.

Hol volt a helye Black Hat-nak? Hol volt Delma?

"Pont úgy beszélsz, mint ő."

Mint ki? Anyára? Delma ismerte őt? Tudott erről a helyről? Tudta, hogy kötődik hozzám?

"Nem tudom, ki vagy mi hozott ide - mondta Asa -, de majd kiderítjük.Megpróbáltam a saját párnámra kuporodni, de a keze megtalálta a csípőmet, és megtartott.

"Amit mondott." Clay összeráncolta a homlokát. "Biztosítanunk kell a szentélyt, amíg be tudunk küldeni egy boszorkányt, hogy tesztelje a védelmet. A családi kötelék miatt Rue elkenheti a vizet, ha a varázslat az ő vérvonalára reagál."

"Egyetértek." Asa szorosabbra szorította a szorítását rajtam. "Lehet, hogy egy újabb hírnököt vált ki."

A hirtelen beállt csend hangosan és világosan kiabálta, hogy ezt senki sem akarja.

"Miért kellene egy veszélyes lényt olyan területen elhelyezni, ahová iskolás csoportok és tudósok járnak?" A honlapon a menhely küldetésének a megőrzést és az oktatást jelölték meg. Lehet, hogy anya és apa is ezt akarta, de az is lehet, hogy nem. Talán a haláluk után alakult így, vagy talán ez volt az eredeti elképzelésük. "Gondolj a perekre, a lehetséges járulékos károkra."

"Álcázás", javasolta Asa. "A legbiztonságosabb hely, ahol elrejtheted azt, amit nem akarsz, hogy megtaláljanak."

"Talán." Újabb aggodalom nyomta rám a fejemet. "Hogyan keveredett bele Delma? Hiányzik egy kapocs aközött, hogy a vízi tündék felbukkannak Alabama középső részén, Delma megjelenik a városban, és a szentély között, ahonnan a lényeket elvitték."

"Lehet, hogy kényelemből választotta a menedékhelyet." Clay átgondolta a dolgot. "Egyszeri vásárlási lehetőség."

"Többféle halálos faj van kiállítva" - értett egyet Asa. "Ez megkönnyítené az elfogást."

"Ez gyakorlatilag stimmel, de nem magyarázza meg a miértet." Megfordítottam a fejemben. "Az Aedan levadászásának ürügye sem állja meg a helyét. Kihívta Asa-t. Távol volt tőle. Többet akar."

Asa az övhurokba akasztotta a hüvelykujját. "A testvérek tartózkodási helye?"

"Talán?" Nem tudtam értelmezni a dolgot. "Akkor ő lenne a vitathatatlan örökös, de mit tudunk az apjáról? Vagy az anyjáról? Valószínűleg több gyermekük is lesz? Ha a szülők képesek szaporodni, függetlenül vagy együtt, akkor vitatható. Ha a szülők nem, akkor lehet, hogy van indítékunk."

A testvérgyilkosság volt a kedvenc szabadidős tevékenysége, és úgy tűnt, hogy komolyan veszi a hobbiját.

"Felhívhatjuk Aedant?" Clay rátalált a legegyszerűbb, bár kínos megoldásra. "Megkérdezzük őt?"

"Még nem állítottam be neki mobiltelefont." Megnéztem az időt. "A bolt nyitva van. Először ott próbálkozom."

"Hollis patika" - válaszolta Aedan profi hangon. "Miben segíthetünk ma?"

"Olyan hivatalosnak hangzik." Nem voltam biztos benne, hogy mit gondoljak erről. "Nem tudnál valami privát helyre menni?"

Az emberi fülnek voltak határai. Beszélgethettünk anélkül, hogy féltünk volna, hogy meghallják. Ha találna egy csendes helyet.

"Igen, asszonyom." Az ügyfélszolgálati hangját magasra tárcsázta. "Hadd nézzem meg hátul."

Ez a mondat egyenesen Camber szájából hangzott el, amikor egy percet akart beszélgetni egy barátjával.

Gyorsan tanult. Jó neki. Ez még jól fog jönni, bárhol is köt ki munkaügyileg.

"Oké" - mondta lejjebb ereszkedve. "Ezzel nyertünk egy kis időt, de nem sokat."

"A szüleid még mindig nemzenek örökösöket?"

"Hm."

"Utálok nyers lenni, de tudnom kell."

"Meghaltak."

"Részvétem a veszteségük miatt."

"Én nem." Papírokat zörgött a háttérben. "Elég szörnyűek voltak, de aztán megint csak megvédték a vonalukat. Most, hogy elmentek, az egyetlen dolog, ami Delma és a többi testvérünk között áll, az... én vagyok."

"Megkérdezhetem, hogyan haltak meg?"

"Delma megmérgezte a vizet abban a kis tavacskakirályságban, ahol apánk született. Hazament látogatóba, belélegezte a mérget a kopoltyúin keresztül, és napokon belül meghalt. Anyánk is. És még vagy egy tucatnyian."

"Mókás idők." A nyelvembe haraptam, de már késő volt, és tényleg azt mondta, hogy szörnyűek voltak. "Hallottál már valaha a Devlin Vadonleső Központról?"

"Nem." Kíváncsinak tűnt. "Kellett volna?"

"A húgod nem említette?"

"Az egyetlen dolog, amit a nővérem mostanában említett nekem, az az, hogy a halálomat akarja, szóval nem."

"Hmm."

"Nem gondolod, hogy bármi közöm van ehhez? Mármint a lényekhez és Delma felbukkanásához?"

"Nem." Gyorsan megnyugtattam őt. "Csak elvarratlan szálakat szögezek le."

"Colby küldött nekem egy képet rólad pókhálóval borítva, csak hogy tudd." Szünetet tartott, hirtelen elbizonytalanodva. "Remélem, nem bánod, megnéztem a fiókomat az üzlet számítógépén."

A háttérben becsukódott egy ajtó, és egy csuklásszerű csuklás jelentette a látogatót. "H-hé."

"Elnézést, asszonyom - sietett elém -, de kifogytunk az ön által kért ízesítésű ajakápolóból. Felvegyem önt a várólistára?"

"Szép mentés." Kuncogtam, miközben a csuklás egyre intenzívebbé vált. "Hamarosan jelentkezem."

Ahogy befejeztem a hívást, csatlakoztam a srácokhoz, és Colbyt bámultam, ahol macskamódra kuporodott a kanapén.

"Fényképeket csináltál?" Felkaptam egy párnát. "Komolyan?" Hozzávágtam. "Nem tudtál segíteni, de ezt megtehetted?"

Ahogy tudtam, Clay elkapta a párnát, hogy az ne csorbítsa a szárnyait, és a mosolya gúnyosan rám mosolygott.

"Tudtad, hogy ő tette." Clayre görbítettem az ajkam. "Áruló." Asa felé hunyorogtam. "Te is benne voltál?"

Szórakozás érintette meg a száját, de megrázta a fejét. "Nem."

"Becsúsztattam a telefonomat az ajtó alá." Kuncogott. Tényleg kuncogott. Gonosz teremtés. "Nagyon vicces volt."

Akkor és ott elhatároztam, hogy veszek annyi ostoba zsinórt, amennyit csak találok, hogy leönthessem vele és Clayvel. Kár, hogy aztán nem tudtam elküldeni a haverjainak a neten, hogy segítsenek kiélvezni a bosszúmat, de azzal még tudtam élni, hogy kinyomtatom a képeket, és bekeretezem őket. Talán felakaszthatom őket a falra az íróasztala fölé.

"Végeztem veled, okostojás seggfej" - morogtam. "Nem bízom benned többé."

"Szeretsz engem" - énekelte, miközben felém siklott. "Soha nem fogsz velem végezni."

"Igazad van." A mellkasomhoz szorítottam. "Mindkettőben." Addig csiklandoztam a szárnyai alatt, amíg fel nem visított és el nem lökdösődött, hogy elszabaduljon. "De azt is hiszem, hogy a fordulat a tisztességes játék. Vigyázz magadra."

Az antennái a magasba szöktek, és izgatottan remegtek a kilátásba helyezett csínytevésemtől.

"Oké." Clay nem törődött azzal, hogy elrejtse a mosolyát. "Térjünk vissza az aktuális problémára."

"Kaphatok előbb egy sebtapaszt?" Megfordultam, hogy átnézzek a vállam fölött. "A szúrt sebre a hátamon?"

A harsogó nevetés a bajkeverőt Clay fejéhez vágta, de ő leugrott róla, és visszament a laptopjához játszani, amíg mi stratégiát tervezünk. Mindig benne volt egy kalandban, de nem mindig volt hajlandó a dióhéjra és a csavarokra.

Röviden, nagyon hasonlított rám.

Valójában, lehet, hogy én törtem meg őt.

"Hagyjuk figyelmen kívül az ókori történelmet egy percre." Clay tervezgető üzemmódba kapcsolt. "Koncentráljunk a Delma-szempontra."

Bármennyire is hagytam magam belemerülni a szüleim érintettségének intrikájába, igaza volt, hogy felrázta a nézőpontunkat.

"Delma ki akarta csalogatni Rue-t." Asa visszahúzott, amíg a gerincem a mellkasára nem támaszkodott. "Kapott egy általános területet a Black Haton belüli kapcsolatától, Barker ügynöktől. Barker, és valószínűleg mások is, segítettek elkapni és szabadon engedni a lényeket egy olyan sugarú körben, amelyet az határoz meg, hogy hol követte nyomon a bátyját."

"Ez megmagyarázná, miért járta be a boltokat, hogy őt keresse" - értettem egyet. "Bizonyára megerősítést akart, hogy Samfordban van, és nem valamelyik környező területen. Biztos akart lenni benne, hogy a megfelelő városra összpontosít, mielőtt eszkalálódik a helyzet."

"Oké, szóval a Delma-szemlélet hibás." Clay a combjára koppintotta az ujjait. "Kizárt, hogy ő döntött úgy, hogy cél nélkül szabadjára engedi a lényeket, akiknek a jelzései az anyád által finanszírozott szentélyhez vezettek."

"Egyetértek." Bármennyire is kínos volt Asa fölött elterülni, nem bántam. "Miért csalogatott minket a szentélybe?"

"A gonosz terve, hogy elszabadítja a lényeket, hogy felfaljanak titeket, kudarcot vallott" - túlzott Clay - "ezért úgy döntött, hogy a barlangjukba csalogat titeket?".

"Ez..." El kellett ismernem, "...hihető." Megforgattam a szememet Clayre. "Nem valószínű, de attól még egy lehetőség."

"Delma nem volt a szentélyben" - mutatott rá Asa. "Miért csalogatná le Rue-t, hogy aztán ne jelenjen meg?"

"Lehet, hogy nem lett volna elég ideje a drámai belépőjére." Clay megvonta a vállát. "Rue éppen egy horrorfilmet élt át. Lehet, hogy ellopta volna a dicsőségét."

"Vagy talán megijedt a pók miatt. Ha azért volt ott, hogy üzenetet közvetítsen nekem, akkor előtte nem láthatta, és talán nem is tudta, hogy milyen fenyegetést jelent, és hogy kire."

Ami nem volt az, most, hogy megöltem. Tényleg abba kellett volna hagynom az összes problémám elhamvasztását.

"Szóval, mi a terv?" Pillantottam közöttük. "Holnap visszamegyünk, és adunk Delmának egy második esélyt?"

"Akkor azt tesszük, amihez a legjobban értünk." Clay felállt, és összekulcsolta a kezét. "Szárnyalunk."

"Maradjunk annál, ami működik, jó?" Megráztam a fejem. "Megjelenünk, kinyírunk pár dolgot, írunk egy jelentést, ami fedezi a seggünket, aztán hazamegyünk."

"Pontosan." A vigyora fülig ért. "Régi profik vagyunk abban, hogy keresztbe tegyük az ujjainkat és reménykedjünk, hogy nem halunk meg. Miért szórakoznánk a tökéletességgel?"

Magam sem mondhattam volna jobban.