Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Tizenegyedik fejezet

 

11

 

A szalonna és a kolbász párbajozó illata felébresztett mély álmomból, de nem tudtam megmozdulni, és ez - jobban, mint a reggeli ígérete - felnyitotta a szemem. Ahogy az éjszaka visszasietett hozzám, nem tudtam hibáztatni a kilátást.

Asa egy sötét isten volt álmában. Telt ajkai kissé szétnyíltak. Csukott, fényes szemei. Kóbor hajszálak csiklandozták az arcát.

És igen, rosszul jártam, ha ezek a gondolatok keringtek a fejemben ébredés után.

Szemhéja megrándult, szempillái szétnyíltak, mosolya lassan jött, de megérkezésekor ragyogó volt.

"Jó reggelt." A keze, amely az éjszaka folyamán a fenekemre vándorolt, megszorította. "Hogy aludtál?"

A combjának a lábam közé szorításától forróságot éreztem. "Hmm?"

"Gyerekek vannak jelen" - szólt Clay a konyhából. "Tartsd odabent a PG-t."

"PG-13" - mondott ellent Colby, nem először. "Nem vagyok gyerek."

A civakodás egészen más okokból melegített fel, és Asa állkapcsa alá simultam. "Köszönöm."

Okos ujjai végigsimították a farmerom hátsó zsebét. " Miért?"

"Ezt." Közelebb bújtam hozzá. "Ezt." Végigcsúsztattam a kezem a mellkasán. "Mindenért."

" Ace." Clay a kanapéra dobott egy lábtörlőt. "Hagyd ezt abba, és gyere ide."

Az ajkamba haraptam, hogy visszatartsam a nevetést, amiért bajba kerül, de egy második kályhaszegély az arcomba csapódott.

"Rue" - figyelmeztette Clay, a hangjában biztosra véve, hogy én voltam a felbujtó. "Ez rád duplán vonatkozik."

A kibogozás több koordinációt igényelt, mint amennyit ilyen korán a nap folyamán el kellett volna sajátítanom. Asa kihúzta az egyik lábát, a padlóra tette, és befejezte a kiszabadulást belőlem. Figyelmen kívül hagyta az izgalomra utaló jeleket, ami elgondolkodtatott, vajon ez egy reggeli jelenség volt-e nála, vagy én vagyok a hibás.

Őszintén?

Én akartam az elismerést.

Meglepett, hogy mennyire.

"Hagytad, hogy kialudjam magam." Felegyenesedve vonaglottam a meleg párnákon. "Mindez a gonosz terved része?"

"Igen." Clay eljött, hogy megnézzen minket. "Elloptam a telefonját, hogy ti ketten pihenhessetek."

Asa reflexből megnézte a hátsó zsebét. "Hogyan...?"

"Nem alszol jól, ha távol vagyunk tőle." Megvonta a vállát. "Alig alszik, de pihenni fog, ha itt vagy. Mindkettőtökre éberen van szükségem ehhez. Megengedhetünk magunknak egy késői kezdést."

"Késői kezdés?" Felpattantam. "Mennyire későn?"

"A lányok már dolgoznak." Clay feltartotta a kezét, tenyérrel kifelé. "Aedannal."

Felkaptam a lábtörlőt a padlóról, és a fejéhez vágtam. "Tudtad, hogy előbb vele akarok beszélni."

"Nem", javított ki, miközben a lövedékek lepattantak az arcáról, "meg akartad fenyegetni".

"Ugyanaz a különbség." Egy párna után nyúltam a kanapén, és azt is elhajítottam. "A lányok..."

"- rendbe fognak jönni." Elkapta a párnát, és fejbe vágott vele. "Megígérem. Megfenyegettem az életét, a férfiasságát, a leendő gyerekeit. Minden csúcspontot elértem."

"Így volt." Colby becsapódott a szobába, és Asa leült a kanapéra. Gyorsan. "Segítettem."

"Te is hagytad, hogy Colby megfenyegesse?"

Az utolsó dolog, amire szüksége volt, hogy azt higgye, ő lehet Clay mini--énje, és elkezdheti megfélemlíteni az embereket.

"Ööö, nem." A lány felborzolta a sörtéjét. "Kedvelem Aedant." Rávetett egy pillantást. "Elmagyaráztam neki a bolti dolgokat."

"Oh." Megdörzsöltem az arcomat. "Bocsánat." Leengedtem a kezem. "Az agyam még nem ért utol."

"Soha nem ütötted meg a REM-et." Clay kuncogott. "Másnapos vagy."

"Ez olyan dolog?" Hunyorogtam rá. "És ha igen, hogyan szabadulok meg tőle?"

"Azt mondanám, hogy aludj többet, de mindketten tudjuk, hogy ez nem fog megtörténni. A kaja a következő legjobb gyógymód."

"A kaja jól hangzik." Megrándultam. "Bocs, hogy kihagytam a reggelit."

"Lusta lettem." Elhessegette a bocsánatkérésemet. "Nekem kellene segítenem neked a konyhában, nem pedig itt hagyni téged a bevásárlással és a kívánságlistával." Megfogta a kezem. "Gyere, babapofa. Együnk."

Belökött egy székbe az asztalnál, majd egy halom amorf pacalpalacsintát tálalt fel.

"Ezek úgy néznek ki..." Megdöntöttem a tányéromat, "...finomak."

"Ezek lepkék" - súgta Colby a fülembe. "Azok áfonya szemek."

Ez megmagyarázta azt az érzést, hogy a reggelim figyelt. "Nyilvánvalóan."

Nyilvánvaló, ha olyan erővel csapkodtad a tésztát a serpenyőbe, mintha egy bogár fröcskölne a szélvédőre.

"Valójában ezek Ace arca." Clay kiszolgálta Asa-t, aki mellettem ült. "Hogyhogy nem látod?"

"Biztos a kék szemek zavartak meg" - mondtam szárazon. "Elnézést a zavarodottságért."

"Gondoltam rá, hogy olajbogyót vagy szőlőt használjak, hogy igazán eltaláljam a zöldet, de aztán arra gondoltam - ki enné azt meg?"

"Azt hittem, teknősök." Asa a tányérját tanulmányozta. "Vagy léggömbök."

Elfojtottam egy nevetést, miközben szirupba fojtottam a palacsintánkat, és áfonyával nehezített falatot döftem.

"Ezek fenomenálisak" - motyogtam a villám körül. "Milyen receptet használtál?"

Szakácskönyvek hevertek a pulton, de ez nem volt újdonság. Mindig új kedvenc receptek után kutattam.

"Ezt." Clay megkocogtatta a feje oldalát. "Talán hajlandó lennék megosztani, ha kedves vagy hozzám."

"Nem ígérek semmit." Észrevettem, hogy Asa engem figyel, ahogy eszem. "Hogy lehet, hogy ez még mindig így van?"

Azon kívül, hogy a villájával a szirupba firkált, nem tett mást, mint belekortyolt a feketekávéjába.

"Tudod, hogy összeillünk - folytattam. "Milyen más célt szolgál az étel megosztása?"

"Addig nem lesz jobb, amíg nem párosítod." Clay az evőeszközök csörömpölésével leült. "Ez ösztönös."

A párosítós megjegyzést figyelmen kívül hagyva, átgondoltam a kérdést. "Nem fogok sejtszinten megváltozni egyik napról a másikra."

Ma kompatibilis, holnap kompatibilis.

"Hm." Clay addig lapátolta a tojást a szájába, amíg mókuspofa nem lett. "Mph-nft."

"Asa?" Felszeleteltem egy vajjal és sziruppal megrakott szeletet, megszurkáltam a villámmal, és az ajkához tartottam. "Magyarázd meg ezt nekem."

Clay példáját követve betömte a száját, hogy időt adjon magának a válasz mérlegelésére.

Ez sosem jó jel.

"A párosodásnak van egy biológiai összetevője" - mondta, amikor nem kínáltam többet. "Megkóstolnám, ha mással párosodnál. Ez a kötelék megváltoztat téged. Ez azt jelezné, hogy többé nem vagy elérhető."

"Te vagy az egyetlen pasi, akivel randizom." Még többet etettem vele. "Miért stresszelsz azon, hogy nyálas muffinokat cserélsz velem?"

"Amit én tudok - kopogtatta meg a halántékát -, és amit én tudok - kopogtatta meg a szívét -, az két különböző dolog."

"Te bízol bennem." Őszintén kíváncsian segítettem magamnak a halomban. "Nem a hűségről van szó?"

A bizalom nagy dolog volt. Nem kockáztathattam, hogy engedjem, hogy egyre mélyebbre férkőzzön az életembe, ha visszatartja magát. Ő jobban átlátta, mi történik velünk, mint egy démonvérű párral, mint én. Ha ezt párosítom a tündék azon képességével, hogy rávesz egy potenciális társat, hogy felfedje a lelkét, akkor én hátrányban voltam.

Azon kívül, hogy felfaltam a szívét, nem volt módom, hogy kiderítsem az igazságát, és a gyilkosság megölte volna a romantikát.

És, tudod, őt.

"Ez egy őrjítő mellékterméke annak, hogy van egy démon apám." Megfogta a kezemet. "Bízom benned."

Képtelen voltam ellenállni, és megbordáztam. "Még akkor is, ha egy dögös, fiatal démon lakik a hátsó udvaromban?"

Colby őrülten gágogva lecsapott a fejem fölé. "Megmondom Aedan-nak, hogy ezt mondtad."

"Francba" - mormoltam, és eszembe jutott a másik ok, amiért beszélni akartam Aedannal ma reggel, mielőtt elment a lányokkal dolgozni. "Megígértem Mrs. Gleasonnak, hogy beugrik, és megnézi a verandája alatt."

"Majd én elintézem." Clay vigyorgott rám. "Ő egy mókamester." Megnedvesítette az ajkát. "Talán látni akarja majd a sebhelyeimet."

"Onnan, ahol rád lőtt" - emlékeztettem. "A fenekébe."

"Remekül célzott", sóhajtott, és a szemei távolba révedtek. "Elég harcias nőszemély."

"Köszönöm, hogy elrontottad a reggelimet a hálószobai szemeiddel Mrs. Gleason miatt."

"Szívesen." A kuncogása gonosz volt. "A bosszú egy..."

Colby dermedten ült, az antennái rezegtek, kíváncsian várta, milyen káromkodó bombát dob legközelebb.

"- áfonya" - fűztem hozzá. "A bosszú egy áfonya."

Sóhajtása megzörgette a szalvétákat az asztalon, ahogy a hőse nem hagyta, hogy rajta keresztül élje át az életét.

A célszerűség kedvéért villát cseréltem Asa-val, és rábeszéltem, hogy egyen a saját ételéből.

"Amíg aludtál, feltérképeztem az autózásunkat." Colby rávilágított Clay fejére. "És lefoglaltam a szobáinkat."

"Autóút?" Belekortyoltam a kávémba. "Azt hittem, hogy repülővel megyünk."

"Hát..." - csúsztatott Clayre egy olyan pillantást, amely bajt ígért. "Emlékszel azokra a kritikákra?"

Azokra, amelyek a hiányzó vadállatokról szóltak. "Igen."

"Lehet, hogy írtam a kölykökről, és több választ is kaptam a környékbeli para-mentőktől."

A következő korty kávéból megfojtott, és egy másodpercig tartott, hogy újra rendezzem a gondolataimat. "Átvizsgáltad őket?"

Colby nem forgatta a szemét, de nem is kellett volna, amikor teljesen pimasz üzemmódban volt.

"Nem sok mindent lehet tenni értük" - ajánlotta fel Clay, hogy emlékeztesse, ne reménykedjen, de jobb, mint az alternatíva. Így legalább van egy harci esélyük a túlélésre."

"Megengedhetjük magunknak, hogy ilyen sokáig távol legyünk?"

A kérdés rám és az új alkalmazottamra vonatkozott, de rájuk és az esetükre is.

"A Black Hatnak hét nyitott nyomozása van, harminc holttest, többnyire emberek, és van egy nyomunk." Clay beleharapott egy szelet szalonnába. "Hála neked, összekötöttük a naga-ügyedet a mi kelpie-ügyünkkel. A közvetett bizonyítékok arra utalnak, hogy a dobhar-chú is érintett, nem mintha ezt a mi előnyünkre tudnánk fordítani." Vágott rám egy pillantást. "Ez az utazás a nyomozásunk természetes folytatása."

A naga említése emlékeztetett arra az ügynökre, akit a személyes y'nai-m megtámadott, és Barker ügynökre.

"Nem tudjuk naplózni." Felemeltem a kezem, mielőtt tiltakozhatott volna. "Frissítjük a főnököket, hogy hová megyünk, és fogadok, hogy üdvözlő parti vár ránk, amikor megérkezünk."

"Clay személyi kártyáján foglaltam le az utat" - vigasztalt Colby. "Nem hagyunk nyomot magunk után."

Egy fakó mosoly, amelyről reméltem, hogy elismerésnek számít, szétfeszítette az arcom, de túl meleg volt itt bent ahhoz, hogy levegőt vegyek.

Akárhogy vonogattam a vállam, nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy a sors keze a szakadék felé lökdös.

"Remek. Tökéletes. Köszönöm." Felálltam. "Megyek, összepakolok."

"Már meg is tettem." Ő és Colby pacsiztak. "Gondoltuk, hogy ingerlékeny leszel, ezért mi végeztük el a piszkos munkát."

Mivel a tökéletes kifogást elragadták előlem, a második legjobb lehetőséget sorakoztattam fel.

"Ebben az esetben én mosogatok el." Leszedtem az asztalt. "Szeretnék beszélni a lányokkal, mielőtt elmegyek."

"Tedd azt." Clay tisztelgett előttem. "Megyek, megnézem, mit akar nekem Mrs. Gleason mutatni."

Ez sokkal mocskosabbnak hangzott, mint egy egyszerű tornácszemle, de bármit is mondtam, az csak bátorította volna.

Mielőtt Asa vagy Colby felajánlhatta volna a segítségét, kikergettem őket a konyhából, hogy adjanak egy kis gondolkodási időt.

Egy tündék vadon élő állatainak menedékhelye, amelyet egy anya nevére létrehozott alapítvány finanszírozott, és amelynek egyik lakója elvérzett, kulcsfontosságú lehet az ügy megoldásához.

A sors ismét forrón lehelt a tarkómra, felemelve a finom szőrszálakat az előérzet bizsergető hullámában.

Hála a fekete boszorkányok közötti házasságok ritkaságának, a praktikáik archaikusak voltak. Anya holmija a halálakor apára szállt. A világi vagyona az apjára szállt vissza. Egyikük sem hagyott, és nem is hagyhatott rám semmit. Még egy utolsó kívánságot sem, hogy ki legyen az, akit a nevelésem befejezéséhez választottak.

Túl fiatal voltam, túlságosan összetört a szívem, amikor Megara felolvasta a végrendeletüket, hogy bármit is feldolgozzak.

Nyilvánvaló, hogy akkoriban kihagytam dolgokat, amelyek most kísértettek.

"Rue - vette fel Camber a bolti telefont lélegzetvisszafojtva, amikor elfelejtettem, hogy már tárcsáztam. "Szia."

"Hogy mennek a dolgok?"

"Korán jött a karácsony." Sóhajtott a vonal túloldalán. "Csak egy masni kellett a fejére."

"És egy ajándékcédula, amin az állt, hogy Cambernek a Mikulástól?"

"Sajnos nem." A lány kifújása megenyhült. "Csak Ardennek van szeme."

Csuklás. Hablaty. Hablaty.

Áh.

Szóval ez volt az a zaj a háttérben. Aedan megint csuklott.

"Furcsa - tűnődött. "Látszik, hogy teljesen odavan érte, de az udvariaskodással megöl."

A beszámoló feldobta a kedvemet, és meggyőzött arról, hogy Aedan valóban a jók közé tartozik.

Vagy hogy végre valaki tisztel azért, aki és ami vagyok - vagy voltam.

"Gyerekek manapság" - cukkoltam. "Nem tisztelik a jó modort."

"Nem azt mondom, hogy le kellene dugnia a nyelvét a torkán, de ugyan már. Add meg neki a számod."

Nem volt időm, hogy telefonhoz juttassam, mielőtt elmentem, úgyhogy ebben nem tudtam segíteni.

"Ó, majdnem elfelejtettem megkérdezni." Hallottam, ahogy csettintett az ujjaival. "Elfogytak a téli rózsabimbók?"

Folyton eltűntek a pult alól, de még nem sikerült megoldanom a rejtélyt. Ezekben a napokban egy pár eltűnt virág nem szerepelt a teendőim között. Ha agyarakat növesztenének, és elkezdenének embereket enni? Akkor felkerültek az első ötbe.

"Ha nincsenek az irodában, akkor kiestünk." Befejeztem és megszárítottam a kezem. "Mennem kell. Küldj üzenetet, ha szükséged van rám."

"Ismerem a dörgést." Tétovázott. "Volt lehetőséged beszélni a barátoddal?"

Egy pillanatra elakadt a szavam, és a bűntudat belülről emésztett. "Igazából ma szögezzük le a terveket."

Bármennyire is jól érezte magát Clay a házamban lógva, előbb-utóbb megunta volna a videojátékokat. Szerette lefoglalni magát. Az alvás nélküli dolog túl sok órát adott neki arra, hogy cél nélkül döcögjön. A történetek, amelyeket a tévé és az internet nélküli életről mesélt, hogy szórakoztassa, hálássá tettek a modern korban rendelkezésünkre álló mutatós figyelemelterelő eszközökért. Már közeledtem a hetvenhez, de a korai életem szabályozott volt. A könyvek rendben voltak, ha tanulságosak voltak. A TÉVÉ? Internet? Videójátékok? Az igazgató betiltotta volna őket. Egyedül a sötét művészetek kiválóságával való foglalkozás volt elégedett, mint jól eltöltött idő.

Még az önvédelem sem volt számomra elérhető. Ha nem tudtam megvédeni magam mágiával, az igazgató úgy érezte, hogy nem érdemeltem ki a védelemhez való jogot. Valószínűleg ezért tanultam meg korán, hogy először elhamvasztani, és soha nem kérdezni.

De Clay értett az emberekhez. Az önvédelmi órák a városban lekötötték volna az idejét, és értékes közösségi szolgálatot nyújtottak volna. Az emberek bíztak benne. Hatalmas volt, de kedves. Szelíd. Mások biztonságban érezhették magukat.

"Nagyszerű." Figyelme egy halk beszélgetésre terelődött, amit alig hallottam. "Vásárlók ahoy! Mennem kell."

A hívás véget ért, mielőtt eldönthettem volna, hogy Ardenről és Aedanról vagy a valódi vásárlókról hallgatózott-e.

Kizárkózva, befejeztem a takarítást, miközben az agyam azon rágódott, hogyan illeszkedik a szentély.

Nem tudtam, meddig sodródtam, de felriadtam, amikor Clay beengedte magát a bejárati ajtón.

"Mosómedvék." Az arcán lévő vékony karmolásnyomokra mutatott. "Egy mosómedve mama három mini mosómedvével."

"Ahhoz, hogy ennyire összekarcolódjon, biztos a szemébe mondtad neki ezt."

"Nem." Elhárította a próbálkozásomat, hogy felhajtom. "Viszont megöleltem az egyik mini csonkát."

"Igen." Megszárítottam a kezem. "Ez volt a következő tippem."

Csak az otthon hiánya és a munka miatti gyakori utazások akadályozták meg abban, hogy háziállatot tartson. Vagy ötvenet.

Mielőtt egy kóbor kutyákkal teli udvarral végezném, le kellene ültetnem őt a háziállatokat tilos beszélgetésre.

"Mrs. Gleason azt mondta, maradhatnak." Ellopott egy jégkrémszeletet a hűtőből. "Gyanítom, tudta, mi az, és csak ürügyet akart, hogy Aedan seggét bámulhassa, ahogy a ház alatt tekergőzik. Ezt követte, hogy a segítőkészség nevében zseblámpával világított a seggére, miközben ő kúszott, hogy megkeresse a problémát."

Egy fütyülő, elakadt lélegzetvétel kényszerített nyögésre, amikor Colby beugrott a konyhába, Clay-től elragadtatva.

"Menjünk." Colby berregett, úgy téve, mintha nem hallgatózna. "Harminc perc múlva rajtaütésünk lesz."

Az ölbeli asztalok, amelyeket a terepjáróhoz vettem, talán hiba volt, tekintve, hogy Clay és Colby azt hitték, a hátsó ülésnek az ő kizárólagos területüknek, saját mobil játékállványuknak kellene lennie.

Ha nem csillogott volna olyan fényesen a szeme az izgatottságtól, talán még egy emlékeztetővel is fintorogtam volna, hogy az élet nem a Mystic Realms körül forog. De nem erről volt szó. Izgatott volt, hogy megoszthatja a világát egy másik emberrel, hogy láthatta, hogy nem baj, ha vannak olyan barátai, akikkel soha nem találkozott személyesen, olyan helyeken, ahová talán soha nem megy el.

"Nos, ebben az esetben..." Vizet csobogtattam az arcába, "...menjünk."