Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Tizennegyedik fejezet

 

14

 

Az egyetlen terület, ahol soha nem voltam tervszerűtlen, soha nem volt hiányérzetem, az Colby biztonsága volt.

"Te maradj a terepjáróban - mondtam neki. "Az egyik ablakot résnyire nyitva hagyom, ha esetleg gyorsan ki kellene szállnod."

"Legyen kettő" - szólt közbe Clay. "Négy talán jobb lenne."

Az ő túlságosan védelmező vonása Colbyval kapcsolatban megmelengette a fekete szívemet. Jó volt megosztani a - nem teher, nem, a róla való gondoskodás kiváltság volt - felelősséget a biztonságáért. Ráadásul jó tanácsokat adott.

"Oké - egyeztettem vele -, négy ablakot betörünk arra az esetre, ha sietős visszavonulásra kényszerülnél".

Reszketés futott végig rajta, remegett a szárnyán, és egy centit megemelkedett az intenzitásától.

"Nekem nem gond, ha itt maradok" - bizonygatta gyorsan. "Nálam van a laptopom és a telefonom."

"Az a pók megijesztett, mi?" Megsimogattam a hátát. "Ezt majd észben kell tartanom, ha legközelebb azt akarom, hogy nyugton maradj, anélkül, hogy felhördülnél."

"Egy lepke vagyok, Rue, egy lepke." A szőre felállt. "Az egy óriáspók volt."

"Értem, értem." Megadóan felemeltem a kezem. "Megláttad a természetes ragadozódat, és megdermedtél."

"Semmi sem természetes bennem."

A megjegyzés kicsúszott a számon, mielőtt elkapta volna, és a vállának azonnali meggörnyedése alapján láttam, hogy megbánta, de kint volt. Ez volt a bizonyíték arra, hogy még mindig küzdött azért, hogy szeresse ezt az új életet, az új énjét. A pókkal való összecsapás bizonyára olyan ösztönökre hatott, amelyek nem voltak - vagy nem voltak - az övéi. Nyilvánvaló volt, hogy még mindig nyersnek érezte az élményt, és nem akarta másodszor is megismételni.

"Szeretnék együtt érezni veled" - cukkoltam, tudatában annak, hogy a nevetés a legjobb módja annak, hogy kirángassam a spirálból, "de az a valami majdnem megevett engem". Felemeltem az egyik ujjamat. "És akkor te, életem fénye, lefényképezted a szégyenemet, és elküldted Aedannak. Most már ő is tud rólam valamit. Megzsarolhat engem. Milyen érzés ez?"

Akarva-akaratlanul is felvidult, összevonta az arcát. "Igazából nem rossz."

"Ez brutális volt." Clay megpacsizott vele. "Kőkemény vagy, Shorty."

"Tartsd nyitva a szemed." Mutattam rá az ujjammal. "Hívj, ha valaki bejön az útról."

"Úgy lesz." Letelepedett a számítógépe mögé. "Honnan fogom tudni, ha szükséged van rám?"

"Honnan fogom tudni, hogy nem hozol kamerát?"

A sötét felhő felszállt, Colby felnevetett a gúnyos fintoromon. "Megígérem, hogy nem veszem fel a következő szégyenkező sétádat."

"Következő?" Kinyitottam az ajtót. "Micsoda pofátlanság ez a kölyök."

"A pofátlanság" - mondta Clay, és Colbyra kacsintott. "Micsoda kis rém."

Mindannyian betörtük az ablakokat, majd becsuktuk az ajtókat, és bezártuk a járművet. Colbyra hagytam a kulcsokat. Az időjárás nem volt túl rossz, de azt akartam, hogy legyen lehetősége a terepjárót kurblizni, ha hűvösebb levegőre lenne szüksége. Ezzel felhívná magára a figyelmet, de kétlem, hogy Delma, vagy bárki, aki megjelent a randevúnkra, felhajtana, és leparkolna mellettünk. Több mint valószínű, hogy már lesben álltak.

"Nem lesz semmi baja." Asa mellém lépett. "Jól kiképezted."

Bármennyire is szerettem volna megragadni a bókot, sosem akartam, hogy idomított legyen. Nem akartam neki ezt az életet. A túlvilági életet? Néha nem voltam biztos benne, hogyan minősítsem a helyzetét. Meghalt. Szörnyű módon. A korábbi énjének árnyéka volt, egy új testbe zsúfolva, mérhetetlen erőkkel és egy korábbi fekete boszorkánnyal, mint gondozóval. Én voltam a vicces nagynéni, a jó kedélyű felnőtt, és élveztem, hogy elkényeztethetem, de most ő volt a bizalmasom. Lélekben összekötöttek minket. Örökre. És én voltam a mentora minden mágikus dologban.

Ha lehunytam a szemem, el tudtam képzelni a szobát, ahol gyerekkoromban tanítottak. Hallottam a reccsenést, ahogy nagyapa botja a kezembe csapódott, és visszhangzott a kis fa íróasztalomon. Az ismerős fájdalom az ízületeimben sosem múlt el, de nem voltam biztos benne, hogy ez csak a képzeletemnek köszönhető, vagy túl sokszor törte el az ujjaimat ahhoz, hogy egy idő után még a mágia is rendesen meggyógyítsa őket.

Valószínűleg a fejemben volt. Hetekig vagy hónapokig nem gondoltam rá, aztán napokig dörzsöltem a kezemet, hogy megszabadítsam az ízületi szúrástól.

Hogyan nevelhetett egy olyan ember, akit úgy tanítottak, mint engem, egy olyan gyereket, mint Colby, anélkül, hogy ugyanabba a csapdába esett volna?

Éjszakánként nem tudtam aludni az aggodalomtól. Nem mintha sokat aludtam volna. De a félelem, hogy olyan leszek, mint a nagyapám, az őrületbe kergetett. Hogy a varázslat addig mélyeszti belém a horgát, amíg Colbyt ugyanolyan összeomlás szélére sodrom, mint amilyet én is elszenvedtem, hogy tápláljam a zsigereimben marcangoló fájdalmat a több, több, több után.

Több hatalomért.

Több vérért.

Csak még több.

Mindenből. Bármiből. Mindenből.

"Rue - lihegte Asa a nevemet a fülembe. "Ne kérj kölcsön bajt."

Visszarángatva, letöröltem magamról a sötét gondolatokat. "Miért mondod ezt?"

"Az alsó ajkadat rágod." Lehajolt, és gyengéden megcsókolt. "Vérzel."

A réz íze ott maradt a nyelvemen. "Most már vámpír vagy?"

"Itt és most abbahagyom." Clay szétfeszített minket. "Ha ki akarja szívni a véredet, vagy bármi mást, nem akarok tudni róla." Mindkettőnk vállára tette egy-egy kezét, megpördített minket, és előre lökött. "Indulás!"

Kezem lecsúszott a zsebemhez, ahol a pálcámat tartottam, és a markolatával játszottam, készen álltam a kihúzásra.

Elhaladtunk a rejtekhely mellett, ahol a megmentők a dobhar-chú kölyköket kérték, hogy helyezzük el őket.

Jobb híján a ketrec - és a kölykök - eltűntek.

Ez nem volt túl megnyugtató, hogy átadjam Colbynak, de meg kellett tennie.

Ahogy közeledtünk a fogadóközponthoz, elvesztettük korábbi játékosságunkat, és munkamódba kapcsoltunk.

Clay vette át a vezetést, mint mindig, én pedig középre kerültem. Asa húzta a hátát.

Amikor elértük azt a helyet, ahol a démon előző este átugrott a korláton, nem tudtam megállni, hogy ne pillantsak arrafelé, ahol gyaníthatóan valamiféle cella rejtette e szentély valódi célját.

Ekkor pillantottam meg őt, és a drámai érzékéért érzett csodálat szikrája lángra lobbant bennem.

Delma egy teknős hátán állt, amely lehetett volna természetes, de valószínűleg tündér volt. Átvágott a vízen, óvatosan kerülve azt a területet, amely a szememet vonzotta, és ez önmagában nem sok jót ígért.

"Rue - köszöntötte a lány, csupa mosolyogva. "Nagyon örülök, hogy csatlakozol hozzám."

"Mindig a legjobb természetes alapanyagokat keresem, hogy felhasználhassam a boltomban lévő termékekhez." A korlátot borító vastag zöld mohát piszkáltam. "Köszönöm a tippet egy lehetséges beszállítóról."

"Vicces vagy." Nem gondolta komolyan. Láttam rajta. "Biztos ezért kedvel téged Aedan annyira."

"Nos, ezért, és azért, mert nem próbálom megölni." Megvonta a vállamat. "Ezek az apróságok, tudod?"

"Astaroth nem világosította fel a potenciális társát az utódlás finomságairól?"

"Amennyire én tudom, előre betervezi a kihívásokat, lehetővé téve, hogy bárki, aki megbánja az életválasztását, meggondolja magát, és átugorja a várost. Ott van még az az aprócska tény, hogy nem járkál szórakozásból embereket gyilkolni, ami úgy tűnik, a te hobbid."

"Lemondhatna a trónról" - ajánlotta fel a lány. "Akkor a főkirály vethetne egy másik örököst."

A személytelen kifejezés, hogy "másik örököst nemzeni", felhúzta az orromat. Asa soha nem bátorítaná az apját a szaporodásra, és ennek semmi köze nem volt ahhoz, hogy elveszítse az örökségét. Asa az utolsó leheletéig harcolna azért, hogy egy másik nő ne jusson az anyjához hasonló sorsra. Én is megtenném, hogy elkerüljem, hogy egy újabb gyermek szülessen, akinek a feje fölött kérdőjel lóg.

Az anyja szerette őt, de kicsavarta őt, bármennyire is akaratlanul tette.

Nem az ő hibája volt, egyik sem, de nem is Asa hibája.

"Nem - mondta egyszerűen, és ezúttal nem tette magát kevesebbé.

"Igazad van." A nő kuncogott. "Apádnak határozott véleménye van arról, hogy hány örökösnek kell egyszerre léteznie."

Abból, amit összefoglaltam, az apja eltörölt minden nyomot a sikertelen örököséről, mielőtt elvetette a következőt. Annyira elszánt volt, hogy a nulláról kezdje, hogy mindig csak egy élő gyermeke volt. Annak a gyereknek meg kellett halnia, mielőtt újra kezdte volna a folyamatot.

Asa-nak tucatnyi testvére lehetett volna, de soha nem ismerte volna meg őket. Eltűntek, elfelejtődtek, kicserélődtek.

Ahogy ő is az lett volna, ha valaha is abbahagyja a harcot a túlélés jogáért.

"Az évnek ez a forgalmas időszaka a kiskereskedelemben" - kértem tőle. "Miben segíthetek?"

A teknősbékák végszóra megálltak, ami szinte megerősítette, hogy tündér, és Delma széttárta az egyik tenyerét a mozdulatlan mocsár fölött, pontosan azon a helyen, ahol előző éjjel a démon után merültem.

Egy vízoszlop emelkedett fel, kanyargott a holdfényben, csillogott és elbűvölő volt, és egy nő tükörképe jelent meg benne.

Kortalan volt, gyönyörű, és valami az orrnyergében ismerősnek tűnt.

"Mennyire vágytam már arra, hogy találkozzunk." Széles mosolya sugárzott. "Sajnálom, hogy milyen módon szerveztem meg a találkozásunkat, de manapság olyan kevés lehetőségem van az utazásra. Attól tartok, vendégeket kell fogadnom az otthonomban."

"Otthon?" Tanulmányoztam a trükköt, lenyűgözött, ahogy Delma uralja az elemét. "És én még azt hittem, hogy ez egy börtön."

"Nincs ok a gorombaságra." Az ajkai a semmibe vékonyodtak. "Ebben a nagyapádra hasonlítasz."

"Nem", mondtam neki boldogan. "Nem is."

Többé már nem.

Szemérmes mosoly kacérkodott az ajkával. "Nem vagy kíváncsi, hogy honnan ismerem a nagyapádat?"

"Ha már ennyi fáradtságot vállaltál, hogy idehozol, biztos vagyok benne, hogy elmondod."

"Mutass egy kis tiszteletet." Delma ökölbe szorította a szabad kezét. "Van fogalmad róla, hogy kivel beszélsz?"

"Nem mutattak be minket rendesen, szóval nem." Visszahajlítottam a tekintetemet a vízoszlopra. "Csak úgy gondoltam rá, mint a nőre, aki majdnem megölte a..." - a társam majdnem kicsúszott az ajkaim közül, de elfojtottam: "...barátomat."

"Ez fájdalmasan hangzott" - cincogott a nő. "Ennyire bizonytalan vagy benne?"

"Biztos vagyok benne, hogy jobb dolgom is van annál, minthogy felköhögjem a torkomra szálló bogarakat."

"Ezzel a kifogással mész" - motyogta Clay a szája sarkából.

Miután befoltozta a ráncokat a maszkján, a nő bejelentette: "Calixta Damaras vagyok."

"Lehetetlen." Asa forrósága a hátamat súrolta, ahogy közelebb lépett hozzám. "Calixta Damaras meghalt."

"Te biztosan Stavros örököse vagy." A nő végigsöpörte a tekintetét a férfin. "A legutolsó a kudarcok hosszú sorában."

Szegény azt hitte, hogy megsebezheti azzal, hogy az apja problémáit veszi célba, nos, túllőtt a célon.

"Nem vagyok képben a démonhierarchiával - mondtam -, úgyhogy ezt neked kell kibetűznöd nekem".

A királyi családra vonatkozó korlátozásokkal együtt nekem is tele volt a kezem azzal, hogy megtanuljam az Asa iránti rajongásom minden csínját-bínját. Nem ástam bele magam a démonok tudományába. Nem tekintettem a világom részének, még akkor sem, ha a részem volt, ami butaság volt, ha belegondoltál, kivel hancúroztam mostanában.

A Black Hatba való visszatérés, a bolt lerombolása és az azt követő javítások, a lányok traumából való felépülésének felügyelete, az ismerős kötelék helyrebillentése, a velem játszadozó grimoire, és a démonok részének megismerése között nem volt időm. Még ha akartam is egy újabb terhet cipelni, előbb le kellett tennem egyet.

"Én vagyok a Haelian tengerek főkirálynője, Aquatae úrnője."

"Volt főkirálynő" - vágott közbe Asa. "Calixta évtizedek óta eltűnt, majdnem egy évszázada."

"Te az udvarának tagja vagy?" A kérdést Delmának szegeztem. "Mi a tétje ennek az egésznek?"

"Calixta a nagyanyám." Delma felrántotta az állát. "Én vagyok az örököse, a közvetlen vérvonalából születtem."

"Most, hogy mindenkit megöltél, aki rokonod volt" - motyogta Clay. "Biztos nagyon büszke lehet."

"Csak az erősek maradnak életben" - szidta Calixta. "Neked, aki olyan régóta élsz, ezt tudnod kell."

"Egy koronázás tanúi leszünk?" Kérdeztem Delmát. "Mi vagyunk az egyetlen barátaid, akiket meghívtál?"

"Ez szomorú." Clay megrázta a fejét. "Majdnem sajnállak, de nem igazán, és U.i. nem vagyunk barátok."

"Őt nem lehet megkoronázni." Asa lehajtotta a fejét, hogy tanulmányozza a lány profilját. "Ahogy mondtam, új királynő van."

"Az én trónigényem felülírja a trónkövetelőét" - sziszegte Calixta. "Megkapom, ami az enyém."

"Egy mocsári cellában ragadtál" - mutattam rá. "Nem vagy abban a helyzetben, hogy követeléseket támassz."

"Ő a törvényes főkirálynő." Delma ajka vicsorra görbült. "A tudatlanságod megdöbbentő."

"Ne tántorogj túlságosan." Szemügyre vettem az emelvényét. "Még letántorogsz a lebegőedényedről."

"Ennyire nem ismered az örökségedet?" Calixta együttérzően nézett rám. "A nagyapád titkolózott." Leeresztette a tekintetét, és lehetetlenül hosszú szempillái végigsöpörtek az arcán. "A halott szüleidet is." Nem adott különösebb hangsúlyt a halottaknak, de nem is volt szükség rá, hogy a fejembe vágjon. "Megérdemled, hogy megtudd az igazságot."

"Ha arra gondolsz, hogy a nagyanyám démon volt", viszonoztam, "ennyit már kiderítettünk".

A mosolya, amikor felemelte a tekintetét, egyenesen ragadozó volt, és tudtam, hogy bármit is mondana ezután, az megrengetné a világomat. Láttam a kárörömöt az arckifejezésén, a várakozást, hogy olyan mondatot mond, amely véget vet az életnek, ahogy én ismertem.

"Te is az unokám vagy - merészelte kedvesen. "A nagyapád és én..."

Nem, nem, nem, nem.

Ez nem történhetett meg.

És mégis, tökéletes értelme volt. Nagyapa nem alacsonyodna le egy közönséges démon ágyába, de egy királynővel? Egy királynővel? Igen. Az megnyugtatná az egóját. El tudtam képzelni, hogy úgy tekintett rá, mint a legközelebbi dologra, amit a faj kínálhatott, mint egyenrangú társára. De miért mondana le egy királynő az örökös jogairól? Egy fiúról?

A vizes tekintet, a szépségén átcsillanó düh fátyla elárulta az igazságot.

Az igazgató megkapta, amit akart, aztán csapdába ejtette, hogy megakadályozza, hogy elvegye a fiukat.

Talán nem tudta megölni. Talán szentimentális volt. Vagy talán azért akarta megtartani a nőt, hátha az apámmal folytatott kísérlet beválik a megelégedésére. Bármi is volt az oka, bolond volt, hogy nem vetett véget neki, amikor lehetősége volt rá. A halála a szemébe volt írva, a vörös ajkai ívébe.

Ez a forgatókönyv beleillett abba, amit az igazgatóról tudtam, de abba nem, amit a szüleimről tudtam.

Anya és apa nem voltak jóban a nagyapámmal. Nagy feladat volt egy démonkirálynő megfékezése. Vajon félretették volna a nézeteltéréseiket, és együtt dolgoztak volna a megfékezésén? Bármilyen okból is? Azért kötötték a menedékhelyet anyához, hogy elkerüljék, hogy Black Hat bármilyen igényt támasszon Calixtára?

Kivéve, hogy Nagyapa minden értelemben Black Hat volt.

Kelliék tudtak a címkékről. Ugyanúgy lenyomozták volna őket a szentélyig, mint Colby. De biztosított róla, hogy az adatbázisban nem volt rá utalás. Egy suttogás, egy sóhaj sem, mintha meg sem történt volna.

"Ezt a mentális képet nem kell megfesteni - vágtam közbe, Asa felé hajolva. "Milyen bizonyítékkal tudsz szolgálni?"

"Tudod, hogy az igazat mondom." Asa helyeslően hümmögött. "Látom a szemedben."

És csak úgy, többé nem kérdőjeleztem meg, hol keresztezi egymást az iroda és Delma. Nem is volt. Soha nem is volt.

Ez volt a hiányzó láncszem.

Calixta.

A nagymamám.A nagyapámmal való viszonya alatt biztosan olyan kapcsolatokat épített ki a Black Haton belül, amelyek hűségesek maradtak hozzá. Ezek a kapcsolatok megmagyarázzák, hogy Barker ügynök és a társa hogyan keveredett bele a meggondolatlan tündék áttelepítési projektbe. Delma utasításait követték, és elfogadták őt Calixta megbízottjaként.

De vajon ez azt jelentette, hogy ő állt a fekete boszorkányok mögött? Vagy ez egy újabb, sokkal személyesebb támadás volt?

"Tegyünk úgy, mintha minden bizonyíték nélkül hinnék neked." Hálás voltam Asa erejének a hátam mögött. "Még mindig nem értem, miért vagyok itt, és kérlek, spórolj meg mindkettőnknek időt, és hagyd ki a megírt szentimentalizmust. Az nem hat rám. Az igazságot akarom, és jobb, ha megéri az összes életet, amibe ez a színjáték került."

Ártatlanok, lények és emberek egyaránt meghaltak, hogy ide vezessenek, ebbe a pillanatba, hogy szembenézzek vele.

"Most, hogy gonosz apád meghalt, csak egy gyermekem szabadíthat fel."

"Itt van egy csatlósnőd." Delmára mutattam. "Épp azzal hencegett, hogy ő a te vérvonaladból való, a te véredből való, és bla-bla. Kikapcsoltam, amikor ismétlődni kezdett. Szóval, miért én?"

"Igen, nagymama." Delma a bukott királynőt tanulmányozta. "Miért szórakoztatod őt?"

Nyilvánvaló, hogy bármilyen történetet is szőtt Calixta, hogy Delmát a maga oldalára állítsa, az nem tartalmazta a velem való csevegést. De ha Calixta igazat mondott, tudtam, mire számít Delma. Meg akart ölni engem. A saját... unokatestvérét?

Az, hogy a pszichopátia családi vonás volt, nem volt nagy megdöbbenés. Az, hogy gyilkosoktól, hazugoktól és nagyhatalmú emberektől származom, nem volt újdonság. Oké, a démon dolog? Az újdonság volt. A többi? Nem annyira.

Valószínűleg már születésünktől fogva késeket kaptunk csörgő helyett, mérgezett üvegeket tej helyett.

"Tudod, miért - mondta Calixta gyengéden. "Áldozatra van szükség."

Igen.

Ez megfelelt az elvárásaimnak.

"Add a szót, nagymama." Delma lehajtotta a fejét. "Elcserélem az életét a szabadságodért."

Láng nyaldosta a gerincemet, és a démon felüvöltött. "Az enyémet bocsássátok meg."

"Az életet szabadon kell adni." Calixta cincogott. "Bele kell egyeznie."

Delma szemében rosszindulat csillogott, és elmosolyodott. "Kihívlak a Haelian Seas trónörökösének pozíciójára."

"Nem, köszönöm." Visszamosolyogtam. "Nem érdekel."

"Makacs gyermek." Calixta rám nézett. "Talán ez majd motivál téged."

A lombkoronából a szörnypók egy kisebb változata siklott le egyetlen szálon. A mellén egy hálóköteg tekergőzött és sikoltozott, a hangja tompa volt, de bárhol felismerném.

Colby.

Akármi is volt az első pók, ez itt egy Calixta bérlistáján lévő csatlós volt.

A végtagjaim rángása görcsössé vált, és a körmeim karmaimmá hosszabbodtak, amelyekkel olyan könnyen ki tudtam volna tépni egy szívet egy mellkasból, mint egy érett almát egy végtagból. A nyál elöntötte a számat, ahogy Delmát bámultam, és önmagam gondosan ápolt változatának egy rétege lepergett, hogy felfedje a bennem lakozó szörnyeteget.

A viselkedésemben bekövetkezett változást Calixta arca regisztrálta, büszkesége nyilvánvaló volt.

Delma azonban úgy vájta a lábujjait a teknőspáncélba, mintha csak egy lovat képzeletben visszavonulásra sarkallna.

"Halott vagy - közölte vele Clay érzelmektől mentes hangon. "Ha Rue nem öl meg, akkor én fogom megölni."

Megcsóváltam a fejem, hogy mellettem találjam, a mellkasa úgy dobogott, mint egy fújtató, az öklét az oldalára szorította.

"Elfogadom" - reszeltem, aranyszínű pontok úsztak a látásom szélén, a düh tüzet gyújtott a gyomromban.

"Nem." A démon átütötte az öklét a korláton. "Elfogadom."

"A kihívás nem neked szólt, nagyfiú." A tekintetemet Delmára szegeztem. "Hol és mikor?"

"Itt és most." Addig bökdöste a járgányát, amíg fel tudott ugrani a sétányra. "Azt akarom, hogy ezt elintézzük."

"Rendben." Elléptem a srácoktól. "Csináljuk meg."

Ismerős hideg jegelte a mellkasomat, és a szívem egyenletes dobogásra lassult. Az ösztönök teremtményévé váltam, ha feldühítettek, és az eddigi önfejlesztésemnek itt nem volt helye.

"Nincs varázslat." Delma ledobta a bűvöletét, és az oldalánál meghajlította karmos ujjait. "A démonok szabályai."

"Én nem vagyok démon." A pálcámat tenyerembe vettem. "Még félig sem. A te szabályaid rám nem vonatkoznak."

A fejét a vízoszlop felé rántva morogta: "Nagymama..."

"Engedményeket kell tenni" - rendelkezett Calixta. "Neki nincs démoni alakja, ahogy neked sincs. Nem irányítja az elemeket, mint te. Igazságos lenne, ha úgy védekezne, mintha alig több lenne, mint egy ember?"

Igen volt írva Delma szája összeszorításában és a szeme alatti görcsben. "Nem."

"Ez egy csapda volt." Mágiát tápláltam a pálcámba, miközben ő egy hosszú tőrt húzott elő. "Jól értetted?"

"Nyilvánvalóan" - csattant fel Delma. "Hónapokig dolgoztam rajta."

"Nem." Megsajnáltam őt. Tényleg sajnáltam. "Felültetett téged, hogy meghalj, és te végezted el az összes munkát neki."

"Az örökösöket meg kell vizsgálni" - csikorgott, és rám támadt. "Be kell bizonyítanom, hogy alkalmas vagyok az uralkodásra."

Az alkaromat használva kivédtem az ütését anélkül, hogy felszeletelt volna, de az ereje hatalmas volt.

Hogy megzavarjam, oda ütöttem, ahol fájt. Pontosan a paranoia közepébe. Ugyanabba a mániába, ami gyilkolásra késztette.

"Aedan sosem említette, hogy királyi családból származik. Furcsa, hogy ezt kihagyta a jelentkezési lapjából."

Aedan, aki egyben az unokatestvérem is volt.

Annyira rohadt furcsa.

Most már undorítóan éreztem magam, amiért azzal viccelődtem, hogy a hullámok alá rángat a tenger alatti királyságába, hogy a menyasszonya legyek.

Szarul, és mégis furcsán előrelátóan.

"Elhiszi azt a hazugságot, amit mindannyiunknak mondtak, hogy Calixta meghalt." Félrepördült, elérhetetlenül, túl gyorsan ahhoz, hogy a pálcámat belekapjam. "A nagyapánk volt az egyik a sok hitvese közül, és tíz közös gyermekük született. Calixta sosem ment férjhez. Nem akarta megosztani a hatalmát. De miután halottnak nyilvánították, ahelyett, hogy a koronát az utódaira adta volna át, akik mind törvénytelenek voltak, a trónt egy távoli unokatestvérére ruházták át."

Delma bökött, óvatosan, hogy ne menjen túl közel, tesztelve engem, megállapítva a gyenge pontjaimat.

"Túl erős volt a fenyegetés, hogy Calixta vérvonala felemelkedik a bitorló királynő ellen. A trónbitorló királynő szíven szúrta a hitveseket, és elvágta a gyerekek torkát. Mindenkit, kivéve az apámat és engem. Őt kölcsönadták Calixta egyik kedvencének, egy másik udvarból származó barátjának, aki az én jövőbeli szolgálataimban is érdekelt volt." A következő döfés közelebb ért, ahogy a lány elérte a lépteit. "Amikor híre ment, hogy Calixta meghalt, hogy nagyapa meghalt, apám és én csak a ruhánkkal maradtunk. Senki sem adott nekünk menedéket. Senki sem mert volna. Ezért nem mondta el Aedan neked. A szégyen mérhetetlen."

Az ő karnyújtása hosszabb volt, mint az enyém, és nem kellett attól tartania, hogy a fegyvere kettéhasad.

Folytasd a sértegetéseket, fáraszd ki, tedd hanyaggá.

Csak akkor kockáztathattam meg, hogy elég közel kerüljek hozzá, hogy lecsapjak.

"Tehát ahelyett, hogy elfogadtad volna a neked adott lehetőséget, úgy döntöttél, hogy megdöntöd a monarchiát. Milyen kiszámítható voltál." Erre megrándult, én pedig elmosolyodtam, és felbosszantottam. "Mégis, jó, ha vannak céljaink."

Vicsorgás görbült a felső ajkára, és a szemei a halálomat ígérték. A saját ambícióin kívül mindenre vak volt.

Az isten áldja meg, önmagam egy korábbi változatát bámultam.

Ő maga volt a düh, a harag és a megvetés, a kétségbeesés, a bizonytalanság és az éhség, és én sajnáltam őt. Hiányzott belőle az a sarkalatos pillanat, amikor a múlt és a jövő összeütközött a jelenben, hogy sokkolja a felismerés, mennyire üressé tette az életét a végtelen éhség a többre. Nem volt Colby, aki a lelkiismeretét szolgálta volna.

És mivel meg merte érinteni Colbyt, soha nem élhette át ezt az életet megváltoztató megvilágosodást.

Jobb ember voltam, mint korábban, de jónak nem nevezném magam.

Soha nem örültem még jobban, hogy nem értem el a tisztesség csúcsát.

Különben hosszú zuhanás lett volna a mélybe.

"Viccelődj, amennyit csak akarsz." A pengéje reszketett a dühtől. "A becsvágy az, amivel túlélem."

"Miért pont most?" Átjutottam az őrizete alatt, és majdnem megütöttem a csuklóját. "Mi változott?"

"Te." Delma elmosolyodott. "Ez az, ami megváltozott."

Aedan azt mondta, hogy huszonöt éves. Ez a matek nem állt rá, hogy ő Calixta unokája. És ha túl fiatal volt, akkor a fiatalabb testvéreik nem voltak Calixtával rokonok. Egy villanykörte villant fel a fejem fölött.

"Csak én maradtam." Elnevettem magam a dühöngésén. "Az egyetlen élő ember, akiben Calixta vére van."

"Az apám az unokatestvére volt" - köpött Delma. "Az ő utódai is elégségesek lettek volna."

A csontvázak a cella tövében szörnyű új dimenziót kaptak. Azok az ő rokonai voltak. A mieink?

Mióta csinálta ezt? Tizedet adott az elfeledett királynőnek? Abban reménykedett, hogy ha eleget öl, eleget áldoz, akkor elég lesz?

Ez a gondolat túl hatalmas volt ahhoz, hogy elférjen a fejemben anélkül, hogy ne szivárogna ki a fülemből.

A harc kimerített, fizikailag és lelkileg is, de Delma nem lassított, most, hogy a markában voltam. Patthelyzetben voltunk. A tőrje csak olyan hosszú volt, és én nem kockáztattam volna a pálcámat egy közvetlen csapással. Megszoktam, hogy Clay és Asa közbeavatkozik helyettem, de a kihívásban egyedül voltam.

"Nem te vagy az az örökös, akit ő akar." Szurkáltam a büszkeségét. "Mi másért állítana minket egymás ellen?" Egy pillanatra elvigyorodtam. "Kihasznált téged, Delma. Engem akar, és téged használt fel, hogy idejuttasson. Nem érdekli, hogy élsz-e vagy halsz. Sosem érdekelte." Megütöttem a fekete boszorkányos legjobbamat, kegyetlenül, hidegen és szívtelenül. "Nem vagy méltó rá."

Egy dühös üvöltés, amit a félelem és a düh táplált, amiben igazam volt, felrobbantott, amikor Delma elhajította a kését.

A torkomba vágódott volna, ha egy hajszálnyival lassabban mozdulok. Ahogy volt, nem hallottam a szívét a fülemben dübörgő dübörgésen túl. A penge a korlátnak csapódott, amely mellett másodpercekkel ezelőtt még álltam, és Delma nem vesztegette az idejét, hogy visszaszerezze a fegyverét.

Delma gyors volt.

Őrült Delma egy homály volt.

Fogait kivillantva a korlátnak, a tőr markolatának ugrott. "Én..."

"- soha nem fejezem be ezt a mondatot."

Az útjába léptem, az oldalába szúrtam a pálcámmal, és addig lökdöstem az erejét, amíg a karácsonyfa csillogó fényeivel nem vetekedett. A mágia megégette, átrágta magát a bűbáján, és felfedte a halálos kékbőrű démont a szívében. Aztán eltűnt, csak hamu és keserűség maradt belőle.

Vagy talán én voltam a keserű, hogy felfedeztem, hogy az igazgatón kívül más családtagjaim is vannak, csak hogy megtudjam, hogy őket Delma szedte le, aki őrültebb volt, mint az otthon a pulton érlelődő gyümölcskenyér.

"Megvan az utódom - jelentette be Calixta látszólag a semmiből és mindenhonnan. "Örülök."

A vízoszlop összeomlott, amikor Delma meghalt, ami azt jelentette, hogy Calixtának egyedül nem volt elég nedve az illúzió fenntartásához. Ez jó volt. Nem nagyszerű, de jó. Meg volt kötve a keze, mágikus értelemben. Amire vigyázni kellett, az az okossága volt, az ezüst nyelve, amivel másokat is rávett, hogy adják neki az erejüket.

És ezt a macskát nem lehetett visszatenni a zsákba, nem úgy, hogy Delma bevonta Black Hatot a tervébe.

Clay elkapta a tekintetemet, majd az állát a Colbyt szálkás karjaiban szorongató hátborzongató börtönőr felé rántotta.

Egy finom biccentéssel eltereltem Calixta figyelmét, amíg ő és a démon azon mesterkedtek, hogy kiszabadítsák a küszködő batyut.

"Nem találtatok semmit." Csobbanással ejtettem le Delma pengéjét. "Semmi közöm hozzád."

"Fogadd el az ajánlatomat, és Astaroth párja leszel. Az apja akkor nem vitathatja a párosodásodat."

"Válaszd az enyémet." A démon közölte vele, ökle a mellkasára csapott. "Az enyém a bosszú."

Impulzív természetét tekintve nem voltam benne biztos, hogy ez is a tervük része volt-e, vagy nem tudott ellenállni.

"Nem mintha elsietnénk a párosodást" - mutattam rá mindenki kedvéért. "De akkor is. Jó tudni."

"A halálom után" - hízelgett Calixta - "uralkodhatsz pár nélkül, ahogy én tettem, lehetsz önálló hatalom, ahogy én voltam".

Úgy tettem, mintha fontolóra venném, és megkérdeztem: "Hogyan szabadíthatlak fel?"

"A vér lenne a legjobb" - elmélkedett - "a vízbe táplálva, ahol a gyámoltak megízlelhetik".

"Nincs B terv?"

"Egy élet az ára." A lány elgondolkodott rajta. "Delma hamvait fölém szórva megteszi."

"Clay." Végigsöpörtem a kezemmel a tömegén. "Be tudnád zárni azokat egy bizonyítékos zacskóba nekem?"

Mivel megesküdött rá, hogy ezek rágcsálnivaló zacskóként is megduplázódnak, vészhelyzet esetére mindig tartott magánál néhányat.

"Persze." Egy névjegykártyát használt, hogy minden lehetséges pelyhet megszerezzen, miközben a démon közelebb tapicskolt a pókhoz. "Elég jó?"

"Ez megteszi, gólem." Calixta jóindulatúvá tárcsázta a hangját. "Most pedig, drága kislányom, szabadíts ki engem."

"Add át őket nekem?" Kezemben tartottam unokatestvérem maradványait, de nem kavargott bennem szánalom. "Calixta..."

"Kérlek" - tántorodott el. "Hívj nagymamának."

Hála minden istennek és istennőnek, hogy a nagyszüleim egy gyermek után véget vetettek a kapcsolatuknak.

Amilyen egyformák voltak, félelmetes páros lehettek volna, ha összejönnek.

"Nagymama", mondtam neki. "Örültem a találkozásnak, de jobban szeretem az ördögöt, akit ismerek."

Az igazgató eléggé fogta a kezemben a szálakat ahhoz, hogy élete végéig rángasson. Nem akartam szabadon engedni egy olyan női változatot, amelynek mérhetetlen tapasztalata volt abban, hogy másokat a bábjaivá tegyen, ahogyan Delmát is. A nő mesteri manipulátor volt, még akkor is, amikor egy mocsár fenekén ragadt.

"A nagyapád el fog árulni téged - figyelmeztetett. "Nem bízhatsz benne."

"Ő nevelt fel engem", tájékoztattam. "Tudom, hogy mennyire bízhatok benne."

Ugyanolyan messzire, mint amilyen messzire én dobhatom őt.

Egy torokhangú kiáltás és egy zúgó hang rángatta vissza a figyelmemet a sétányra, még időben, hogy lássam, ahogy a démon kirántja Colbyt a pók karmai közül, és Clayhez hajítja. Clay egy imával az ajkán elkapta, és elvitte a mocsárból, vissza a terepjáró felé, hogy biztonságos környezetben engedje el.

Közben a démon, senkit sem meglepve, letépte a pók fejét, leüvöltötte a nyakát, és kitépte a hálójából. A tetemet arra a helyre hajította, ahonnan nagyanyám hangja származott. A deszkapalló zörgött a becsapódáskor, amikor földet ért, és a lába alatt kettétörtek a deszkák. Lerázta magáról, odasompolygott hozzám, kezében a pókfejjel, amelynek csipeszei még mindig csattogtak, és kinyújtotta a karját.

"Ajándék." Elmosolyodott, az arca élénkzöld volt a nyálkahártyától. "Rue-nak."

"I..." Tudtam, mennyit jelent neki, hogy értékelem az ajándékait, ezért a fej után nyúltam, csakhogy a csuklómra csattantak a csipeszek. "Megmosom a hajad, ha a szállodába érünk, ha azt messzebbre tudod dobni, mint a testet". Kirántottam a kezemet. "Megegyeztünk?"

"Kefe?" Felvonta a szemöldökét, mérlegelve a kezében tartott ajándékot. "Fonatot?"

"Igen." Örültem, hogy ilyen alacsony árat szabott. "Csak dobd el, kérlek?"

"Oké." Meglendítette a karját, és elhajította a trófeát azon túlra, ahonnan én is láthattam. "Elment."

"Kiváló." Megveregettem a hátát. "Szép munka."

Miközben a démon dőzsölt, a nagyanyám zokogott, de szorosan le volt zárva.

"Ezt még megbánod" - ígérte Calixta. "Eljön majd az idő, amikor szükséged lesz a családodra."

Colbyra, Clayre, Asa-ra és a démonjára, az összes emberre gondolva otthon, Samfordban, sajnáltam őt.

"Mindig szükségem lesz a családomra" - mondtam neki, és átkaroltam a démon karját. "De te nem vagy az."

Kisétáltunk vele a szentélyből, és én helyben hoztam egy vezetői döntést.

"Állj hátrébb, nagyfiú." A pálcámmal megérintettem a fogadóközpontot. "Mindjárt megpirulunk."

Colby egy kis lökésével elhamvasztottam az épületet, és olyan tüzet gyújtottam, amely végigmarta a sétány kanyarulatait, bárhol is folyt át a hatalmas szentélyen. A fák és a vadon élő állatok érintetlenül maradtak. Egyelőre. De ez csak egy lőtt seb bekötése volt, és nem fog örökké tartani.

Calixta már nem volt itt biztonságban. Túl sokan tudták, hol találják meg. Ezt helyre kellett hoznunk.

"S'mores? - kérdezte a démon reménykedve. "Mint a s'mores."

"Mindenki szereti a s'mores-t." Kifújtam a levegőt, ahogy a Calixtához való gyors hozzáférés elpusztult. "De majd a szállodában kell csinálnunk belőle." A vállai megereszkedtek, én pedig megsimogattam. "Nincs mályvacukrunk, emlékszel?"

Vagy graham keksz. Vagy Hershey szelet. Vagy pálcikák, amiknek megengedném, hogy hozzáérjenek az ételemhez.

Amikor a terepjáróhoz értünk, Clay Colbyval az ölében ült a hátsó ülésen, az ajtó nyitva állt.

Az őt körülvevő gubót darabokra vágták azzal az ollóval, amit a saját, óriáspókkal való összeütközésem után kaptam, de a szárnyai beleragadtak a megkeményedő ragacsba. Clay-nek dőlt, a szemei sötétek voltak, de felélénkült, amikor bebújtunk, hogy megnézzük.

"Ez elképesztő volt." Felnézett a démonra. "Megölted. Teljesen megölted. A kezeddel."

"Colby barátom" - fújt fel, és a lábát a sárba kaparta. "Mentsd meg barátom."

"Leülnél ide hátra hozzánk?" Clay ölében tekergőzött. "Ó." A lány a homlokát ráncolta. "Mi van a te...?"

Nem volt szükség további bátorításra, a démon begyömöszölte magát a terepjáróba, a szarvai a mennyezetet gereblyézték, szétszaggatva az anyagot. A jármű megingott a súlya alatt, és kétségeim támadtak az ajtó becsukásával kapcsolatban. Elfelejtettem ezeket, amikor Colby az ölébe sétált, és a mellkasához szorította.

Hálóhártyával nehezített antennáival megkérdezte: "Szereted a számítógépes játékokat?".

"Szeretem a játékokat." Egy barázda ráncolta a homlokát. "A számítógép az játék?"

A démon hajlamos volt előjönni stresszes időkben, és Asa élvezte a szüneteket. Nem voltam benne biztos, hogy a démon értette a modern technológiát, nemhogy a játékokat, de örültem a lehetőségnek, hogy kötődhet Colbyhoz.

"Megtanítalak - ígérte meg. "Ha nem tetszik, rengeteg társasjátékom van".

Az ő kedvéért vennék néhány udvari játékot, például patkót és kukoricalopást, olyanokat, amelyekben kitűnhetne anélkül, hogy hiányérzete lenne.

"Oké."

Rávigyorgott, ő visszavigyorgott, én pedig becsuktam az ajtót, hogy ne zavarjam meg a pillanatukat.

Félúton voltunk a szálloda felé, mielőtt megcsörrent a telefonom. Nem ellenőriztem a számomra blokkolt hívásokat figyelő alkalmazást. Tudtam, ki az, mielőtt felvettem volna, ahogy azt is elfogadtam, hogy ezek után nem lehet figyelmen kívül hagyni.

"Igazgató úr - üdvözöltem hűvös udvariassággal. "Minek köszönhetem a megtiszteltetést?"

"Azonnal jelentkezzen az irodámban", csattant fel, "azonnal".

Ez a mondat felidézte azokat az igazgatói irodákról szóló középiskolai drámákat, amelyeket a lányokkal együtt néztem.

"Rendben."

"Figyeljen..." A tirádája elhallgatott, ahogy regisztrálta a szavaimat. "Rendben?"

"Persze." A kezemet a kormányra csavartam. "Adj nekem két napot, és ott leszek lesz csengő."

A hallgatása elárulta, hogy gyors beleegyezésem megdöbbentette, ami végtelenül szórakoztatott.

"Rendben" - visszhangozta, szándékosan vagy sem. "Akkor majd találkozunk, Elspeth."

A hívást befejezve könnyebbnek éreztem magam. Nem is tudom, miért, tekintve, hogy több mint egy évtized óta először egyeztem bele, hogy szembenézzek az igazgatóval. Talán azért, mert már eldöntöttem, hogy meglátogatom. Vagy talán azért, mert tudtam a piszkos kis titkát Calixtával kapcsolatban, és hajlandó voltam kihasználni, hogy végre válaszokat kapjak.