Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Tizennyolcadik fejezet

 

18

 

"Én nyertem." Clay kivonult a szobájából, és körbeforgott. "Gyerünk, koronázz meg!"

"Ez nem jó." Colby röhögésben tört ki a ronda pulóvere láttán. "Nagyon rossz."

A fenyőzöld pulóvere nem volt szörnyű. A darabos hópelyhek sem voltak szörnyűek. A csillogó zöld füzér? Hűha! Az nem volt semmi. Mi? Nem voltam benne biztos. A fodros mintázat sellőpikkelyekre emlékeztetett, és minden csúcsot vagy egy piros vagy egy arany dísz emelt ki, amely csilingelt, amikor megmozdult. Az ezüst flitteres paróka igazán kiemelte, és be kellett ismernem, lenyűgözött, hogy sikerült csillagot formáznia belőle.

"De várj!" Lekapcsolta a villanyt. "És lesz még jobb is."

Halk kattanás hallatszott a kezében, és apró karácsonyi fények keltek életre, vidáman villogtak.

Egy ütemmel később a "Have Yourself a Merry Yourself a Merry Little Christmas" ziháló előadása zihált egy zenedobozból.

"Nem vagyok benne biztos, hogy ez minek minősül" - mondtam, és újra felkapcsoltam a fényeket - "de jobbnak semmiképp sem".

Valakinek meg kellett szabadítania azt a pulóvert a szenvedéseitől. Szegényke már így is félholtnak tűnt.

"Nem tudom." Colby meglebegtette zöld színű szárnyait. "Eléggé lenyűgöző."

Alapos kísérletezés után Clay rátalált egy spray hajfestékre, amivel Colby be tudta színezni magát. Már egy tucat új árnyalatot vásárolt a neten. Lehet, hogy soha többé nem látom a fehér molylepkém.

"Igen." Kuncogtam. "Lenyűgözően csúnya."

"Ez egy ronda karácsonyi pulcsi verseny" - emlékeztetett Clay. "Ne utáld, mert én nyertem."

"Még nem nyertél." Asa szobája felé pillantottam. "Egy versenyzőnk maradt."

"Aedan nem akart részt venni?" Clay a körmeit a pólóján fényesítette. "Megijedt, hogy veszít ellenem, mi?"

"Ööö, nem." Sóhajtottam egyet. "A lányok elvitték megnézni a Csodálatos élet című film éjféli vetítését."

Bármennyire is szerettem volna testvériségre figyelmeztetni az alkalmazottakat, aláírtam a kirándulást. A lányok tizenöt legközelebbi barátnője is ment, és szerették volna bemutatni őt a vele egykorúaknak. Az a reális lehetőség, hogy hosszú távon a Samfordban marad, befolyásolt, hogy beleegyezzek a kirándulásba. Szüksége volt barátokra, ha itt akarta felépíteni az életét, és talán egy lány - Arden mellett - megragadta volna a figyelmét.

Ráadásul azzal, hogy Clay is beszállt az önvédelmi órákra, sunyi módon másokat is toborzott az óráira.

"Mondd el az igazat!" Clay elvigyorodott. "Megpillantott engem teljes pompámban, és ijedtében elrohant."

"Igen, Clay, pontosan ez történt." Megforgattam a szemem. "Könyörgött, hogy mentsem meg a szégyentől."

"Gondoltam." Szánakozó pillantást vetett rám. "Jegyzeteket kellett volna készítened tőle."

A fekete pulóver, amit választottam, több nyögést váltott ki, mint nevetést, így tudtam, hogy kiestem a versenyből. A sárga fényárban a tetőről lefelé pisilő Mikulásnak kellett volna megnyernie a szavazatomat Clay-től, aki a legjobban szerette a huncut terveket, de elfelejtettem elemet tenni bele. Megesküdtem volna, hogy a címkén az állt, hogy benne vannak, de hát legyen. Nem volt ugyanaz, ha a pisi nem világított a végszóra. Ez az én hibám volt, hogy nem teszteltem hamarabb.

Nem egy versenyzőtársam szabotázsa - köh, Clay, köh, köh -, biztos voltam benne.

Velünk ellentétben, akik nem értettünk a kötéshez, Asa maga készítette a pulóverét.

És ezt titokban tartotta a többiek előtt, olyannyira, hogy Clay többször is átkutatta a szobáját, hogy felmérje a versenytársát, de hiába. Az őrületbe kergette, ami egy rövid kirándulás volt.

"Talán el kéne takarni Colby szemét - mondta Asa a hálószobája ajtaja mögül. "Csak a biztonság kedvéért."

"Hallottátok a férfit." Clayre bíztam a feladatot, mivel Colby a vállán volt. "Ideje bekötni a szemünket."

Asa kedvében akart járni, Clay széles tenyerét az arca elé tartotta, majd bejelentette: "Kész".

Asa pulóvere messze nem volt olyan rikító, mint a miénk, de messze a legpajzánabb is volt.

Röhögés harsant fel belőlem, Clay pedig felüvöltött, elragadtatva társa belépésétől.

Asa a ronda pulóverének egy buja pirosat választott, zöld szalagokkal a karján. Középen egy rénszarvas nézett ránk. De az ellenállás csúcsa a kép alatti merész fehér felirat volt.

Horny for the Holidays.

Amint újra kaptam levegőt, intettem Assának, hogy menjen vissza a szobájába. "Azt hiszem, eleget láttunk."

"Én nem" - duzzogott Colby. "Hogy nézett ki?"

"Helytelenül" - mondta neki Clay nevetés közben. "Ez az."

"De várj..." Asa a legjobb Clay-imitációját adta elő: "...lesz még jobb is."

Egy ügyes mozdulattal a fejére húzta a pulóvert, kifordítva, majd úgy csúsztatta fel.

"Ha!" Elfojtottam egy nevetést, amelyhez Colby is csatlakozott, most, hogy ő is láthatta. "Ez igazán ihletett."

A pulóver ezen oldala ugyanolyan zöld volt, de aranyszínű kerettel és egy darab tükrös műanyaggal.

"Célozz ezzel Clayre - könyörögtem Asa-nak -, és egész nap rád szavazok".

Humorizálva engem, Clay felé fordult, aki elkapta a tükörképét. Kihasználta az alkalmat, hogy ellenőrizze a haját, aztán elégedetten kacsintott magára.

Nyilvánvalóan nem értette, hogy aki tükröződik, az a csúnyát tette a csúnya karácsonyi pulcsiba.

"Nem baj, ha féltékeny vagy." Clay fújt egy puszit magának. "Nem mindenki tud ilyen jól kinézni."

"Mmm-hmm." Megráztam a fejem. "Az a pulóver a tiéd lehetett volna."

"És elszalasztani a lehetőséget, hogy lássam magam?" Fújt egyet. "Micsoda pazarlás lett volna."

"Colby." Asa elsiklott mellettem. "Találkozhatnánk a konyhában?"

Szárnyakat rángatva az érdeklődéstől, oda vitorlázott hozzá. "Persze."

Mindketten eltűntek, miközben Clay és én pillantást cseréltünk.

Asa pár perc múlva visszatért, lesütött szemmel, és megállt mellettem.

"Készüljetek a királynő megkoronázására" - kiáltotta Colby. "Készen állsz?"

"Készen" - kórusban mondtuk mindannyian, aztán Clay és én vártuk a nagy leleplezést.

A lány vidáman kacarászva egy kört suhant a szobában, majd felgyújtotta kedvenc ülőhelyét.

"Ezt te csináltad" - motyogtam Asának. "Csúnyának akarom nevezni, hogy illeszkedjen a témához, de..."

A belépője inkább egy mellény volt, fordítva hordva. A minta a hasát takarta, és kötött pántok emelkedtek ki a dekoltázsából. Átnyúltak a szárnyai tövén, majd a pulóver szegélyénél elakadtak. A fonal több árnyalatú zöld volt, ezüstszálakkal, amelyek az áramköröket jelképezték. Feltételeztem, hogy áramkörök voltak. Nem én voltam itt a szakértő, de Colby úgy tűnt, lenyűgözték a részletek.

Vagy talán beleszeretett a fényes arany betűkbe, amelyeken az állt, hogy BYTE ME.

Egy tízéves molyleányról nehéz volt megmondani, melyik rész nyűgözte le leginkább.

A számítógépek iránti szeretetére való bólintás, vagy a trágársággal való ecsetelés, amit én engedtem át.

"Ez csúnya." Clay hegyes pillantást vetett rám. "A legrondább pulóver, amit ma este láttam."

Megfogadva a célzást, igyekeztem egyetérteni. "Én inkább a förtelmesre gondoltam."

"Ideje szavazni." Körbeadtam egy poharat, és hagytam, hogy mindenki beletegye a saját papírját. "Most pedig rázzuk."

Miután a hatás kedvéért körbe dobáltam a papírdarabokat, a dohányzóasztalra dobtam őket, és összeszámoltam.

"Egy szavazat Colbyra." Felvettem a következőt. "Két szavazat Colbyra." Elmosolyodtam. "Három szavazat Colbyra." Megnyomtam a következő lapot. "Négy szavazat Colbyra." Találtam egy újabb darabot. "Öt szavazat Colbyra?" Megnéztem mindegyiket. "Ki szavazott kétszer?" Egy szívdobbanásnyi idővel azután, hogy megkérdeztem. "A démon."

Asa megerősítésképpen lehajtotta a fejét, és nagyon tetszett, hogy a démon is részt vehetett a szavazásban. Nem voltam benne biztos, hogy abban a pillanatban adta le a szavazatát, Asa fejében, vagy korábban dolgozták ki. De mindenképpen örültem neki.

"Egyhangú győztesünk van." Clay felhördült. "Mi a nyeremény?"

"Hivalkodási jog" - mondtam, miközben Colby közölte vele - "Száz dollár".

Huszonöt dolcsi fejenként került a kasszába, mint nevezési díj, hogy tisztességes maradjon a dolog.

Száz dollár egy kölyöknek egy kisebb vagyon volt, és pontosan tudtam, hogy mire megy majd a pénz. Akár előre is mehetnék, és megvehetném a Mystic Realms krediteket, hogy elkezdhesse tervezni a következő karakterét. Lehet, hogy háziállatokra vagy lovakra menne, de ennyi pénzzel felszerelhetne egy másik avatárt, akivel játszhatna, amikor megjönne a kedve a sunyisághoz vagy a csapat nélküli felfedezéshez.

Alkalmanként szeretett egyedül bajba keveredni anélkül, hogy ez befolyásolta volna a fő fiókjának statisztikáit.

Clay társaságában ez gyakrabban megtörtént. Sokkal gyakrabban. Mintha egy listát vezettek volna a csínytevésekről.

"Oké - kiáltottam a felfordulás fölött. "Ki akar sütit díszíteni?"

"Én." Clay a magasba emelte a karját. "Mi van a menüben?"

Miután mindenkit leültettem a konyhaasztalhoz, lehúztam a hűtő tetejéről a kihűlő sütiket, ahová elrejtettem őket. A tálcát egy lábosra helyeztem Clay elé, és néztem, ahogyan elvörösödik.

"Ez kegyetlen és szokatlan büntetés." Megbökdöste az egyiket az ujjával. "Miért utálsz engem?"

A sütik mézeskalácsemberek voltak, és az arckifejezéséből láttam, hogy soha nem fogja elfelejteni, amikor Mrs. Malone megpróbált megetetni minket az ő változatával. Az én titkos hozzávalóm a chilipor volt. Az övé emberi hús volt.

"Emberi sütik." Asa rájuk bámult. "Emberi sütiket sütöttél."

"Emberi sütiket?" Colby körülnézett az asztal körül. "Mi mézeskalácsnak hívjuk őket."

"A sütik sütése során nem sérültek meg emberek" - ígértem meg nekik. "Gondoljatok erre úgy, mint terápiára."

Visszatértem a fehér, piros és zöld színű cukormázzal teli szórófejes zacskókkal, majd hat tálkát hoztam, tele különféle szezonális cukorkákkal.

"Ez nem jó." Clay visszahőkölt a sütitől, amit elé tettem. "Ez egyszerűen... nem jó."

"Mit hagyok ki?" Colby megrándította a szárnyait. "Mi az az emberek sütije?"

Megbökdöste az egyik sütimet, feltételeztem, hogy lássa, sír-e miatta, és azt mondta: "Ők..."

-nem kedvezett a karácsonyi hangulatnak.

"Miért nem hagyjuk ezt most ki, és bontjuk ki az ajándékokat?" Szóltam át rajta. "Hurrá! Ajándékok. Jó móka."

Colby, gyerek lévén, nem kellett több felszólítás, hogy elrobogjon a fa és az alatta lévő ajándékhegy felé. Újra elfoglalta a helyét a szék ülőgarnitúráján, és addig kapkodta a kezét, amíg én elkezdtem az ajándékokat mindannyiunk számára halmokba rendezni. Aedanét félretettem, hogy majd ő bontja ki őket, ha hazaér.

Haza.

A szó annyi mindent magába foglalt, és ezekben a napokban oly sok mindent.

Abban a pillanatban, hogy befejeztem a fa alatti dupla ellenőrzést, az ajándékok szezonja nyílt.

Gonosz nevetés özönlött a szobába, amikor Colby két Mystic Realms-ajándékkártyát tartott a kezében, egyet-egyet a srácoktól, és úgy rángatta a szárnyait, mintha most rögtön elrepülne, hogy beváltsa őket.

"Neked még mindig maradtak ajándékaid, ahogy mindenki másnak is." Mutattam az ő halmára. "Folytasd csak."

A gyermeki ingerültségnek csak egy villanása volt az egyetlen, amit ki tudott szedni, amikor még több finomság volt a tarsolyában.

Különösen, amikor észrevette, hogy Clay a neki vásárolt kajás ajándékért nyúl.

A PieCaken jégbe csomagolva érkezett, egyenesen a névadó pékségéből tegnap.

A pekándiós pitével az alján, a tökös pitével a közepén és a fűszertortával a tetején igazi showstopper volt. Ha hozzáadjuk a fahéjas vajkrémet, amely egymásra rétegezte, és egy nagy adag almás pitetölteléket, Clay úgy tűnt, kész az egész desszertet a szájába tömni, mielőtt bárki kóstolót kérhetne belőle.

"Shorty, ha ezt jobban szeretném - mondta Clay -, gyűrűt húznék rá".

A lány antennái felcsapódtak, boldogan csapkodott a szárnyaival a férfi dicsérete hallatán, aztán újra belevetette magát a trófeába.

"Komolyan mondod?" A szemei majdnem kipattantak a fejéből a következő nagy leleplezésre. "Egy VR headset?"

Egyet, amit hat hónappal ezelőtt külön rendeltem az ő méretében, hogy készen álljon a virtuális valóság funkciókra, amiket talán egyszer, vagy milliószor említett, hogy hamarosan érkezik a Mystic Realms.

"Szívesen." Egy fényes íjat dobtam neki. "Nem örülsz, hogy továbbmentél?"

"De igen" - visította, és a mellkasához szorított dobozzal a levegőben pörgött. "Köszönöm. Köszönöm. Köszönöm."

Egy csillogó új headset-tel felszerelkezve, és a kreditjeimmel égetve, talán soha többé nem látom azt a gyereket.

"Rue - lihegte Clay, miután beletépett a tőlem kapott ajándékba. "Komolyan mondod?"

A parókás hajápoló termékcsaládom teljes kóstolóján kívül, amely még nem is indult el, egy álmot adtam neki.

"Mi az?" Colby odakukucskált, a fejhallgatót a helyén tartva. "Te... sírsz?"

"A New York City Wine & Food Festival." A jegyeit a szíve helyén tartotta. "Intim vacsorák, kóstolók, bemutatók, mesterkurzusok." Hanyatt esett a kanapén. "Találkozni fogok Giadával." Lehunyta a szemét. "Giada fog főzni nekem." A szempillái megrebbentek. "Giada ételét fogom megenni."

Most, hogy Julia Child lehetetlenné vált, élete szerelme Giada De Laurentiis volt.

Asa, aki nem akart lemaradni, lefoglalta a szállodát, a repülőjegyeket és a sofőrt a barátjának.

Amikor Asa átadta az útitervet, észrevettem, hogy nem bontja ki az ajándékait. Egyik kezével végigsimított a csomagokon, megrángatta a szalagfürtöket, és elolvasta minden egyes címkét, elölről és hátulról.

Mellé süllyedtem, és megérintettem a karját. "Mindegyiket meg kell nyalogatnom, hogy felkeltsem az érdeklődésedet?"

"Érdekel." A tekintete az ajkamra esett. "Ez az első karácsonyom... családdal."

A legtöbb parazita nem ünnepelte az emberi ünnepeket semmilyen vallási értelemben. Csak szerették az ürügyeket, hogy egyenek, ajándékokat vegyenek, ajándékokat kapjanak, még többet egyenek, és időt töltsenek a szeretteikkel. Ráadásul a legtöbb parajelölt gyerek emberi iskolába járt, és a legtöbb parajelöltnek emberi munkája volt. Szabadságuk volt, miért ne engedhették volna meg maguknak? És, tudod, új játékokkal elterelni a gyerekek figyelmét, amíg két-három hétig a lábuk alatt vannak.

"Nem akarod később kinyitni őket?" Köröket dörzsöltem a hátán. "Nem kell részt venned a látványosságban."

"Nem." Megrázta a fejét. "Csak egy pillanatot akartam."

"Hadd próbáljon meg röntgenlátást manifesztálni." Clay hozzám vágott egy köteg selyempapírt. "Nyisd ki a tiédet."

"Nem kell kétszer kérned." Természetesen a legnagyobb dobozért nyúltam. "Egy KitchenAid botmixer." Magamhoz öleltem a dobozt. "Mindig is akartam egy ilyet."

Egy tonnát nyomtak, ezért nem voltak praktikusak, amikor Clay és én először voltunk társak. Akkor minden filléremet a házra, az üzletre és az új életem kezdetére költöttem. Nem volt hely a költségvetésben arra, hogy egy puccos mixer megvásárlásával ünnepeljünk, amikor egy általános mixer is megtette volna.

"Fény és árnyék" - olvasta le Colby a dobozról. "Ez a szín? Nekem törtfehérnek tűnik."

"Pszt." Az arcom a dobozra támasztottam, és megsimogattam az oldalát. "Nem gondolta komolyan."

Az apró betűs rész szerint homokszínű volt, és egy szegecses fekete kerámia keverőtál is járt hozzá.

"Az tőlem volt" - tájékoztatott Clay. "Nem mintha vetted volna a fáradságot, hogy megnézd a címkét, pogány."

"Köszönöm." Tovább simogattam a dobozt. "Ez minden, amiről nem is tudtam, hogy szükségem van rá, és még több is."

Mielőtt feltúrtam volna a fedelet, Clay kirántotta a dobozt a karomból, és letette a lábam elé a padlóra.

"Most az enyémet nyisd ki." Colby a combomra helyezett egy vékony dobozt, majd visszazippantott a tárházához. "Gyerünk."

A fedél kicsúszott az ujjaim közül, amikor a tekintetem a díszes sterlingkeretben lévő képhez ért.

"Hogyan...?" Kitisztítottam egy hirtelen gombócot a torkomból, és újra megpróbáltam. "Honnan szerezted ezt?"

A fekete-fehér fotó a szüleimet ábrázolta karonfogva. Anya fülig érő szájjal ragyogott, és szorosan átölelte apát. Az öröme izzott, olyan fényes volt, hogy apára kellett néznem, hogy megkönnyebbüljek. Az ő arcán mogorvaságot kellett volna viselnie, természeténél fogva ünnepélyes volt, de éppúgy nem tudta leküzdeni az anyának szánt gyengéd mosolyt, mint ahogy én sem tudtam leküzdeni a szemhéjam mögötti könnycseppeket.

"Felhívtam Meget."

Colby számára ez azt jelentette, hogy egy közvetítőn keresztül kellett mennie. Kiürítette volna a megtakarításait, ha meghatalmazottat használ, de a fátyolon túliak megidézéséhez tizedet kell fizetni, és Colby tudta, hogy tilos a vérét adnia bármilyen munkásnak, bárki is kérje.

Még nekem sem.

Talán különösen engem.

"Mondtam neki, hogy sokat gondolsz a szüleidre - folytatta -, és megkérdeztem, hogy maradt-e róluk kép. Elérte a dédunokahúgát, és engedélyt adott neki, hogy átkutassa a dolgait. Néhány héttel később elküldte nekem ezt a fényképet". A hangja megenyhült. "Az ötvenedik házassági évfordulójukon készült." A nő összevonta az arcát. "Ez az egyetlen létező példány, és Meg azt mondja, hogy reinkarnálódik, levadássza magát, és szétmarcangolja, ha elveszíti."

"Sosem mondta, hogy nála van." Végigsimítottam a hüvelykujjammal az üvegen. "Még csak nem is láttam soha."

"Azt akartam, hogy legyen nálad egy darab belőlük, arra az esetre, ha hiányozna."

"Köszi, okostojás." Kinyitottam a karjaimat felé, és ő a mellkasomra csapott, hogy kiverte belőlem a levegőt. "Ez a legjobb ajándék, amit kérhettem volna."

"Szívesen." Kitépte a kezemből, aztán parolázott nekem: "Még mindig vannak ajándékaid".

Képtelen voltam elszakítani a tekintetemet a képről, és bámultam, ahogy Colby a szobámba repítette megőrzésre.

Mellettem Asa megköszörülte a torkát, kizökkentve engem abból, ami lehetett volna, ha a szüleim élnek.

"Ez tőlem van." Egy kis fekete dobozt húzott elő a zsebéből. "Ha van kedved még egy ajándékot kibontani."

Pánik tisztította meg az ínyemet, ahogy nedves tenyérrel fogadtam el a jelvényt, félve a tartalmától.

"Lélegezz, Rue." Egyik kezét a combomon pihentette. "Ez nem gyűrű."

Zavarba jöttem a felszólítástól, felcsaptam a kagylóhéj fedelét, hogy megtaláljam... egy tündék által megmunkált lárifári nyakláncot.

Öt kecses fagyöngy ág lógott ezüstláncon. Minden egyes levél minden erezete olyan egyedi volt, mint egy ujjlenyomat. A fürtös gyöngyök érett és kerek bogyókat utánoztak, és a középső szálról további két fürt csöpögött le, hogy klasszikus Y alakot formázzanak.

"Ez..." Megsimogattam a leveleket az ujjbegyemmel, élethű textúrájuk megdöbbentő volt: "...gyönyörű."

A közönségünk ellenére közelebb hajolt, ajkai a fülemet érintették. "Azokra az alkalmakra, amikor csókra vágysz, és én túlságosan homályos vagyok ahhoz, hogy észrevegyem a finom célzásokat. Érintsd meg a legalsó ágat, és tudni fogom."

"Szóval, amit valójában megajándékoztál, az a korlátlan számú csók volt."

"Annyit, amennyit csak akarsz." A fogai ott súrolták az állkapcsomat, ahol Colby nem láthatta. "Amikor csak akarod." A hangja olyan puszta kifújássá süllyedt, amit senki más nem hallhatott. "Bárhol, ahol csak akarod."

Szédítő borzongás futkosott a gyomromban, amikor a nyakamra erősítette az ajándékot.

"Köszönöm." A tenyeremben ringattam, és csodálkoztam a könnyedségén. "Ez..."

Az ajkai suttogva simultak az enyémhez, suttogóan puhán és a PG-13-nak megfelelően.

"És működik." Clay lassan tapsolt, bizonyítva, hogy hallotta. "Pont erre volt szükségetek, egy smooch-jelzésre."

"Hé, ez mindkét irányba működik." Colby meglebegtette a szárnyait. "Most már tudjuk, mikor kell eltakarni a szemünket."

"Jó érv." Rákacsintott a lányra. "Tudtam, hogy okkal kedvellek."

A szemem sarkából pislákoló láng volt az egyetlen figyelmeztetés, amit kaptam, mielőtt a démon kiszakadt Asa-ból. A szeme az előtte lévő ajándékhalomra csillant, és Asával ellentétben nem fogta vissza magát. Elpattintotta a szalagokat, széttépte a papírt, összetörte a dobozokat, és az ölébe dobta a nyereményeket, hogy megvizsgálja, amikor végzett. Csak akkor fordította figyelmét a tartalomra, amikor már nem talált semmi mást, amit széttéphetett volna.

"Ezt Asa-nak." Félredobta az etikus forrásból származó egyszarvú szarv kötőtűk készletét, amit egy kisebb vagyonért vettem egy többnyire jó hírű ritkaságkereskedőtől, Hendricks-től, aki a Black Hat radar alatt vitorlázott azzal, hogy orvvadászokat és tolvajokat köpött be értük. "Ezt Asa-nak." A padlóra dobta a hat köteg szivárványszínű merinói gyapjúfonalat, amit Colby kiválasztott. "Ezt Asa-nak." Felemelt egy kézzel bélyegzett bőrtárcát Clay-től. "Nekem nincs ajándék?"

Ha nem terveztem volna be ezt az eshetőséget, a szívem azonnal megszakadt volna. Clay nem hitte volna, hogy a démon részt akar venni, hiszen a szólóéveik alatt soha nem tett ilyet, de én felkészültem erre a pillanatra.

"Az ajándékod odakint van." Megfogtam a nagy kezét. "De meg kell ígérned, hogy óvatos leszel."

"Óvatosan." Elengedte a kezemet, hogy átkarolja a vállamat, és magához szorítson. "Igen."

"De először is..." - Clay elénk sietett - "- védőfelszerelés".

A démon elkomorult, de nem háborgott, amikor Clay dugókat tett a szarvának éles végére. Kevlárral bélelt zoknit és kevlárral bélelt kesztyűt is kapott. A zavarodottsága teljes volt, amikor bekötöttük a szemét, és kivezettük a hátsó udvarra, amelyet még több napelemes lámpa világított meg, amelyeket Aedan számára vettünk, mivel Colby annyira szerette őket.

"Készen állsz?" Szorosan tartottam a szemét eltakaró szövetdarabot. "Biztos vagy benne, hogy meg tudod ezt oldani?"

"Készen állok." A lába tövén ugrált. "Megbirkózom vele."

Miután letéptem róla a szemkötőt, olyan hangot adott ki, ami veszélyesen közel állt a visításhoz.

"Nekem?" Az ajándékára pillantott. "Nem Asa-nak?"

"Ez száz százalékig a tiéd." Meglökdöstem. "Menj csak." Megint meglöktem. "Menj játszani."

Az elmúlt néhány órában Clay felügyelte a háromszoros fizetést kapó csapatot, hogy karácsony este kijöjjenek, és felfújjanak egy csodavilágot a démonnak, hogy játszhasson benne. Nem voltam benne biztos, hogy ez túl gyerekes, vagy éppen elég gyerekes ahhoz, hogy tetszését elnyerje, de nem tudta megállni, hogy ne szélesedjen ki a vigyora, ahogy szemügyre vette a csúszdákat - az egyik magasabb volt, mint a ház -, az ugrálóvárat és a labdagödröt. Ez volt az a fajta dolog, amire Colby felhúzná az orrát, és azt mondaná, hogy ő nem gyerek. De a démonnal? Mindezt kidobta az ablakon.

"Versenyezzünk - kiáltotta Colby felé. "Készen állok."

"Rajta vagy." A lány felnevetett, és úgy elszállt, mint egy lövés. "Aki először ér a gödörbe, az nyer."

"Jól csináltad, babapofa." Clay és én vállvetve ültünk a fűben. "Soha nem láttam még ilyen boldognak."

"Én sem biztos, hogy őt láttam még ilyen boldognak" - vallottam be. "Imádja, hogy itt vagytok neki."

Az online barátai a szellemi korosztályához tartoztak, és nagyon szerette őket, de nem találkozhatott velük a konzumokon, vagy nem csinálhatta azokat az IRL dolgokat, amiket a többi gyerek együtt csinált. Örökre a képernyő mögött ragadt, és én voltam az egyetlen kapcsolattartója. Amíg Clay és Asa fel nem bukkantak Samfordban.

"Jobban fog neki tetszeni, hogy úton van." Az oldalához szorított. "A gyomrom pedig nagyon fog örülni, hogy újra ott vagy, ahová tartozol."

"Remélem, hogy így lesz. Nagy változás lesz számára."

"Majdnem annyira ki vagyok éhezve a főztödre, mint az a gyerek az életre." Egy puszit nyomott az arcomra. "Ráadásul van egy otthonod, ahová két ügy között eljöhetsz. Itt vannak gyökereid, és ez mindent megváltoztat."

Mielőtt megnyugtathattam volna, hogy neki is van otthona, méghozzá nálunk, kaptam egy hívást.

Tekintettel az órára és a napra, túlságosan aggódtam ahhoz, hogy ne vegyem fel. "Hollis ügynök."

"Két csecsemő eltűnt" - ugatott Marty Talbot ügynök, régi ősellenségem. "Vonszoljátok a seggeteket Charlestonba."

"Küldje el a részleteket." Colbyra és a démonra bámultam, akik átálltak a víziluficsatára, és gondolatban elkezdtem a csomagolási listánkat. "Reggel az első dolgunk lesz elindulni."

Miután befejeztem a hívást, a telefonomat bámultam, remélve, hogy jól döntöttem az igazgatói irodában.

"Nem mondtad, miért döntöttél úgy, hogy aktívan mész" - mondta Clay. "Nem panaszkodom, de kíváncsi vagyok. Ennyire hiányzom neked két ügy között? Kialakult benned a szeparációs szorongás? Attól félsz, hogy elmegyek egy ügy miatt, és soha többé nem jövök vissza?" Szünetet tartott. "Ó, várj csak. Ez én voltam. Miután elmentél."

Értettem a feliratot, az aggodalmat, hogy ezt Asa miatt teszem, hogy több időt tölthessek vele. Ez bónusz volt, de nem akartam felforgatni az életemet - és Colbyét - egy románcért.

"Rájöttem valamire." Meglökdöstem. "Sok Colby van odakint."

"És közel sem elég Rues" - értett egyet kijózanodva. "Vagy Asas. Vagy Aedanok."

"Vagy Clay-k." Rámosolyogtam. "Ne feledkezz meg a Claykről."

Elégedett mosoly ült ki a szájára. "Behozzuk a gyerekeket?"

"Nem." Megnyitottam egy csatolmányokkal teli e-mailt Martytól. "Hagyd őket játszani."

Elég hamar eljön a holnap.

Ma este a csillagok fényesen ragyogtak, és fáradt szívem örült, hogy itt lehetek, a családommal.