Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Tizenhatodik fejezet

 

16

 

A reggel a bőrömön masírozó hangyák viszkető érzését hozta magával, mintha az igazgató messziről figyelte volna minden mozdulatomat, hogy megbizonyosodjon arról, hogy megjelenek-e a megbeszélt találkozónkon. Valószínűleg csak paranoia volt, de nem tudtam szabadulni attól az érzéstől, hogy szemek szegeződnek rám és Asára, amikor kiléptünk a repülőtérről, és a Swyft-en keresztül foglaltunk fuvart, egy paranormálisoknak szóló fuvarmegosztó alkalmazáson keresztül, olyan sofőrökkel, akik jobban tudták, hogy nem szabad kérdezősködni.

"Lélegezz." Asa átfonta az ujjait az enyémen. "Meg tudod csinálni."

Jobban örültem volna egy terepjárónak, amely arra várt, hogy magunk vezessünk a Black Hat táborba, de nem érte meg a papírmunka néhány órára. Be akartam szállni, ki akartam szállni, és haza akartam menni oda, ahol Colby-t Clay-nál hagytam a saját védelme érdekében.

"Mindjárt megtudjuk." Megszorítottam a kezét. "Biztos nem akarod meggondolni magad?"

"Hacsak nem mondasz mást, nem megyek el mellőled."

A fogadalom gödröt nyitott a gyomromban. Azon voltam, hogy felvonultassam Assát az igazgató előtt. Ő már tudta, hogy Asa mit jelent nekem - nem titkoltuk a kapcsolatunkat -, de egy dolog volt, hogy olvasta a jelentéseket arról, hogy érdeklődöm egy dae-hercegnő iránt, és egy másik, hogy olvasta, milyen messzire mennék, hogy megvédjem Assát a szememben a saját maga számára.

Felkészültem a fenyegetésekre.

Felkészültem az erőszakra.

Felkészültem arra, hogy megölöm a nagyapámat, ha csak egy pillantást is vet Asa-ra.

"Ez nem lehet jó ötlet." A vállára hajtottam a fejem. "Mondd, hogy ez a helyes dolog."

"Ez a helyes dolog."

"Vicces." Bordán könyököltem. "És komolyan mondom."

"Komolyan." Megsimogatta a karomat. "Válaszokra van szükséged. Ez egy olyan út volt, amire nem számítottunk, hogy megnyílik előtted."

Megara kölyökkutyákat kapna, ha elmondanám neki, mit tettem, ami megmagyarázta, miért nem kértem tőle tippeket a továbbiakra tegnap este. Be kellett volna vallanom, mielőtt megkérdezném tőle anya végrendeletének részleteit.

Az út a táborig harminc percig tartott, és én megelégedtem azzal, hogy lehunytam a szemem, Asa-nak dőltem, és úgy tettem, mintha nem esedékes lenne a második hazatérésem annyi napon belül. Kivéve a haza részt. A tábor sosem volt az számomra.

Ahogy a kocsi lelassult, felegyenesedtem, alig vártam, hogy belekortyolhassak az ismerős tájba, kíváncsi voltam, vajon mennyit változott-e, amennyit én változtam azóta, hogy utoljára itt jártam. A válasz, nem meglepő módon, nem volt.

"Itt kiengedhet minket" - mondtam a sofőrnek, amikor megállt a zárt bejárat előtt. "Köszönöm."

Kifizettem a viteldíjat, mielőtt Asa megelőzött volna, és ellentétes oldalon szálltunk ki a kocsiból. Távolságot adott nekem, lehetőséget arra, hogy elvegyüljön a háttérben, vagy testőrként viselkedjen velem szemben. Nagyra értékeltem, hogy az én kezemben volt a végső döntés arról, hogyan játsszam ezt az egészet, de nem volt szükségem ilyen jellegű erősítésre.

Asa-t akartam. Az én személyemet akartam. És talán egy kicsit fel akartam mutatni neki, hogy bebizonyítsam, szerethető vagyok.

Nem mintha Asa és én használtuk volna az L betűs szót. Az egy nagy szó volt. Nem voltam benne biztos, hogy elfér a számban.

Ami, így utólag visszagondolva, elég mocskosan hangzott. És miért volt hirtelen olyan forró?

Miután egyedül maradtunk, Asa odalépett a fémoszlopra szerelt kaputelefonhoz, és megnyomta a piros gombot.

"Montenegro ügynök és Hollis ügynök Nádasdy igazgatóhoz."

Az orrhangú hang, amely válaszolt, felsértette a fogaimat.

"Várják önöket." Hangos sípolás csengett a fülemben. "Menjenek a bejárati ajtóhoz."

Hátrébb álltunk, hogy a kapunak legyen helye kinyílni, és ez volt a legfurcsább dolog. Ahogy elindultam lefelé a palaköves felhajtón, erősebben kellett dolgoznom, hogy ugyanannyi oxigént húzzak a tüdőmbe. Még akkor is úgy fájtak, mintha egy szorítóbilincs szorította volna őket. Valahogy kevesebb levegő volt az ingatlanon belül, mint kívül.

Nem voltak gyámok. Az állandó zavarok, ahogy az ügynökök jöttek-mentek, túl gyorsan elszívták a mágiájukat. A változó energiajelek használhatatlanná tették őket. A biztonság itt a régi típusú volt, mint az őrök. Tucatjával. Mindenféle faj, szakterület és megnevezés. Mindegyiküknek engedélye volt a gyilkolásra, és örültek az ürügynek, hogy enyhítsék az unalmukat.

"Soha nem jártam még itt - mondta Asa a csendbe. "Nagyon szépek."

Zöld tenger terült el előttünk, buja fű, amelyen senki sem járhatott. Jobbra és balra kertek bukkantak elő, a hozzájuk vezető utakat ugyanolyan csillogó fehér kagylókba öntötték, mint a feljárót. A ház szerintem a minnesotai Duluthban található Glensheen Mansionra hasonlított. Mind a húszezer négyzetméter. Kivéve, hogy a téglák nem a szokásos vörös agyagból, hanem fekete kerámiaoxidból készültek. Ennek eredményeképpen a ház mély, szénszürke árnyalatú volt, amit a fekete, kemény pala tető még komorabbá tett. Nagyon gótikus. Nagyon jellegzetes.

"Régen a rózsakertben bújtam el." Ahogy kimondtam, a tekintetem magára vonta és megakadt rajta. "Szerettem a töviseket."

A mintákat, amiket vérrel festettek, ahogy végigharaptak a bőrödön, a mintát, ami később hegekben keletkezett, az iróniát, hogy még a szirompuha virágoknak is éles fogaik voltak.

"Ez nem lep meg." Elmélázóvá vált. "A biztonságnak ára volt közöttük."

A szavak belém ivódtak, beékelődtek a bőröm alá, és megragadtak. "Miből gondolod?"

"Ismerlek." Végiggörgette a hüvelykujját az ujjpercemen. "Te hiszel abban, hogy mindennek ára van."

"Így van." Egyik lábamat a másik elé kényszerítettem. "Bár ez ritkán pénzben kifejezhető."

Jóval azelőtt, hogy elértük volna az impozáns kastélyba vezető elegáns lépcsőt, a komornyik kinyitotta az ajtót. A gerince megpattant, ahogy görnyedt, hogy benézzen a boltíves keret alá. Bőre felhőfehér volt, haja púderkék, és a szeme irizálóan csillogott, ahogy felismerve rám szűkült.

Bjorn, aki sosem kedvelt engem különösebben, felborzolódott, amikor a benne lévő ragadozó felismerte az Asa-ban lévő ragadozót. A haja végei jégcsapokká csomósodtak és megkeményedtek, és a feje fölött hópelyhek sodródtak egy koronából, amely a sarki fényre emlékeztetett. Vagy ez volt az újdonság, vagy még sosem láttam őt igazán feldühödve.

Ha belegondolsz, hogy egyszer felgyújtottam a ruháját, miközben ő viselte, ez már mondott valamit.

Bár, mentségemre szóljon, hogy ő köpött be az igazgatónak, amiért sötétedés után a kertben maradtam.

"Te itt várj - parancsolta Asa. "Ismered a szabályokat."

"Mondd meg az igazgatónak, hogy itt vagyok, és tájékoztasd, hogy Asa nélkül egy lépést sem teszek ebbe a mauzóleumba."

Bjorn morgolódva becsapta az arcunkba az ajtót, és a másik oldalról elzárta.

"Ez máris sokkal jobban megy, mint a legutóbbi látogatásom itt" - mondtam vidáman. "És te?"

"Az igazgató jobban szereti, ha a kocsiban várok, amikor Clay és én jövünk látogatóba."

Előítélet vagy félelem? Nála gyakran nehéz volt megmondani. Az érzelmeinek mélysége egy teáskanállal vetekedett.

"Valószínűleg egyedül akar velem beszélni." Meghallottam a remegést a hangomban, és laposra zúztam. "Nagy kár."

Tíz perccel később Bjorn visszatért, és elég szélesre nyitotta az ajtót, hogy beléphessünk. Ekkorra a bőrén lévő jég már páncéllá kezdett keményedni, amely visszaverte a fizikai és mágikus támadásokat.

"A démon-ivadék nem léphet be az igazgató legbizalmasabb szobáiba" - tájékoztatott Bjorn, hangja orrhangú nyöszörgés volt, ami összeütközött a termetével. "Az igazgató a könyvtárban fog veletek találkozni."

Tettem egy lépést az irányába, de nem azért, hogy kövessem a példáját, hanem hogy letörjek egy hajszálat, és leszúrjam vele.

Asa a vállamra tette a kezét, visszatartott a konfrontációtól, aminek nem lett volna jó vége.

Björn számára.

"Köszönöm - mondta Asa olyan udvariassággal, ami zavarba hozott. "Majd megmutatjuk magunkat."

Egy morgás volt az egyetlen elismerés, amit kaptunk, mielőtt a fagyóriás visszataposott a helyére.

"Mindig is érdekelt, hogy hamuvá vagy víztócsává változik-e, ha hozzáérek" - tűnődtem. "Mit gondolsz?"

"Hogy nem lehet mindenkit megölni, aki előítéletes a démonokkal szemben."

"Mi van, ha mindenkit megölök, aki előítéletes a démonommal szemben?"

A hangsúly az énemen mosolyt csalt az ajkaira, és a szívem nem tudta eldönteni, hogy a szégyentől összezsugorodjon, vagy a büszkeségtől duzzadjon, hogy boldoggá tettem őt azzal, hogy igényt tartottam rá.

"Értékelem az érzelmeidet, de nem."

Valószínűleg nem ölném meg őket. Csak addig lövöldözném őket, amíg füst nem jön a fülükből. De igyekeztem jobb ember lenni, és egy jobb ember nem kísérletezne az agyak forralási pontjával à la koponya.

A könyvtár kétségkívül a kedvenc szobám volt a házban. Három emelet magas, csupa bőr és fa. Fekete és szürke színek helyett ez a szoba barna, vörös és arany színekben pompázott, és bőr és megsárgult papír, por és képzelet illata volt.

Nem engedték, hogy kölcsönkérjek belőle. Könnyen megtanulhattam volna gyűlölni a könyveket, de nem. Csontig hatoló könyvmoly voltam. Még az igazgatónak sem sikerült kiverni belőlem a szépirodalom szeretetét.

Ez a boldog gondolat elvezetett ahhoz a figyelmeztetéshez, amivel Asának tartoztam. "Meg kell ígérned, hogy meg tudod oldani."

"Definiáld ezt." A vállai megmerevedtek a perifériámon. "Mire számítasz, hogy mi fog történni?"

"Ha dühös lesz, akkor fizikai támadásba kezd." Nem tudtam ránézni. "Ne állj közénk, oké?"

"Ez nagy kérés" - morogta. "Nem tudom, hogy megígérhetem-e ezt."

"Megpróbálni?" Szokásból a padlóra szegeztem a tekintetem, összezsugorodtam, ahogy ő tette néha, és ezt utáltam. "Értem?"

"Rendben." Zsebre dugta a kezét, hogy elrejtse ökölbe szorított kezét. "Megteszek minden tőlem telhetőt. Mindketten megtesszük."

A démon volt a joker. Bíznom kellett benne, hogy megértette, hogy nincs szükségem megmentésre. Ehhez már túl késő volt.

Amikor az ajtó kinyílt, egy jó órával később, egy nem túl impozáns férfi nyüzsgött be a szobába. A negyvenes évei végén, vagy az ötvenes évei elején járhatott. Régebben csodálkoztam, hogy mióta nézhetett ki így, de most már nem. Fekete öltöny, fehér ing, fényes cipő. A Black Hat öltöny sablonját viselte. Vastag keretek tették teljessé a megjelenést. Nem voltam benne biztos, hogy milyen titkos célt szolgálnak, de a látása hibátlan volt.

Képtelen voltam ellenállni alattomos vonzásának, tekintetemet a gyöngyházberakásos fekete lakkbotra mártottam, és epés ízt éreztem.

"Elspeth." Az igazgató belesüppedt egy szárnyas székbe, és intett, hogy foglaljam el a helyét. "Önt nehéz elérni."

Sem Asa, sem én nem ültünk le, amiért elnéző mosolyt kaptam. Asa teljesen figyelmen kívül hagyta, aminek örültem.

"Téged pedig nehéz elkerülni." Én is mosolyogtam, és az enyém élesebb volt. "Mit akarsz?"

"Először is, hogy leülj." Elhúzta az ajkát. "Tudnál néhány percig udvarias lenni?"

Tíztől visszaszámolva igyekeztem nyugalomra inteni. "Mond önnek valamit a Calixta Damaras név?"

"A Haelian tengerek egykori főkirálynője?" A botja kopogott, kopogott, kopogott. "Mi van vele?"

"Mondd el az igazat."

"Őszintén válaszoltam a kérdésedre."

Fogcsikorgatva utáltam, milyen könnyű volt visszazuhanni ebbe a dinamikába vele. "Ő volt a szeretőd."

Az öregember halálosan megdermedt, hogy a tête-à-tête-jükre szólították.

"Ki mondta ezt neked?" Az ujjbegyei kifehéredtek a bot körül. "Arra céloztak...?"

Na tessék.

Felperzselt föld kezdődik... öt... négy... három... kettő...

"Hogy az apám félig démon volt?" Mereven tartottam a karomat az oldalam mellett. "Hogy én negyeddémon vagyok?"

"Ami te vagy" - mondta, miközben kegyetlen varázslat szelte át a szobát - "az unokám".

A kapcsolatunk elismerése, Asa előtt, egy kés pontosságával csapott le.

Amikor eszembe jutott, hogy soha nem követelt engem, tévedtem. De igen. Többször is. A szolgák előtt.

"Erősítsd meg vagy tagadd meg" - morogtam, a póráz kicsúszott az indulataimról -, "de az igazat akarom".

"Ki mondta ezt neked?" - ismételte meg. "Ki merte életet lehelni azokba a régi pletykákba?"

Nem tudtam, mire számítsak, hogyan fog reagálni, ujjaimmal megérintettem a pálcámat. "Calixta mondta nekem."

Nagyapa felpattant a helyéről, és egy olyan hátba vágott, amitől a falnak botlottam. A botját a torkomra csapta, mindkét végét megragadta, és a súlyát hátravetette, hogy leszorítson. "Hazug!"

"Pont mint..." Lihegtem, vérízzel, "...a régi szép időkben."

A szemem sarkából figyeltem, ahogy Asa küszködik, hogy megfékezze a démont, de összetartotta magát.

Az én kedvemért.

"Jót beszélgettünk" - bíztattam. "Azt mondta, hogy a nagyapámra hasonlítok."

"Hagyd ezt abba" - reszelősködött. "Most."

"Ő tudná, ugye?"

A bot eltűnt a torkomból, és a fejem melletti falba ágyazódott. "Hazudsz."

Bármennyire is szerettem volna megdörzsölni a torkomat, a kezemet az oldalamra zártam, nem mutattam gyengeséget.

"Nagymama találkozni akart velem." Hagytam, hogy ezt magába szívja. "Azt állítja, hogy én vagyok az örököse."

Amikor a jobb szeme alatti ketyegéstől eltekintve nem reagált, folytattam.

"Volt egy unokatestvérem. Delma. Ő volt az, aki elhozott Calixtába. Kihívott engem a jogért, hogy Calixta örökösének nevezhesse magát." Hazugsággal fedeztem be Aedant és a testvéreit. "A család többi tagját már meggyilkolta. Csak én maradtam közte és a célja között."

"Legyőzted őt" - mondta, és számítások futottak a szemei mögé, ahogy rám bámult.

Önelégült vigyor ívelt az ajkamra a kedvéért. "Igen, legyőztem."

"Te vagy Calixta örököse."

Az iménti önelégültség elszállt, és ismét bizonytalan talajon álltam. "Az vagyok."

Nagyapa gondolatban leeresztette a tekintetét, és amikor felemelte, mágia szikrázott a bőrén.

"Soha nem kellett volna megtudnod a kapcsolatodat. Calixta meghalt. Nem szabad feltámasztanod őt."

Mit árult el a kapcsolatukról, hogy meg sem kérdezte, hol találtam meg? Vagy az apám ügyességét bizonyította, hogy az öreg nem fáradozott a kérdéssel, mert tudta, hogy ha megpróbálná sem tudná kiszabadítani a lányt? Mit tudott, amit én nem? Hogy hogyan működik a kórterem? Ő tanította apámat. Tudta, hogyan működik az elméje. És a saját szavaimmal megerősítettem, hogy én vagyok az utolsó Calixta családjából. Talán ezért volt olyan érdektelen számára ez a téma. Már tudta a választ. Szorosan el volt zárva, hacsak nem vérzek el.

Egy életet egy életért.

Szabadon adva.

Kár, hogy nem tudott a széfemben lévő hamutasakról. És igen. Nem. Nem akartam elmondani neki.

"Miért nem?" Felfújtam a bátorságomat. "Talán egy trón kényelmesebben hangzik, mint a nyugágyam."

"Te vagy az örökösöm" - vicsorgott. "Nem tart igényt rád."

Ez a három szó megpecsételte a sorsát a fejében.

Én voltam a játéka, és senki más nem játszhatott velem.

"Senkinek sem vagyok az örököse" - javítottam ki. "Nekem sem kell az örökséged."

"Nincs más választásod."

"Ezt hittem, sokáig. De már nem hiszek."

Az igazgató most először fordított egy szemernyi figyelmet Asa felé, és azt kívántam, bárcsak ne tette volna.

"Te vagy az apád örököse." Az igazgató tekintete egyre hidegebb lett. "Megérted a felelősség súlyát."

"Rue a saját személyisége." Asa hangja jéghideg volt. "Ő maga hozza meg a döntéseit."

"A bűvöletben lévő hímnemű ember teljesen értéktelen" - köpte ki az igazgató. "Egy dolog vezérli őket, és csakis egy dolog."

"Otthon kötelezettségeim vannak" - vágtam közbe. "Csak azért jöttem, hogy a szemedbe kérdezzem a nagyanyámról."

Vörös foltot vetett az arcára, és arra készült, hogy rám förmed, amiért merészeltem állítani ezt a kapcsolatot.

" Fehér mágiát gyakorolsz." Az orrlyukai kitágultak. "Érzem rajtad." Megnedvesítette az ajkait. "A gyengeséget."

Ragadozó csillogás világított a szemében, és a tekintete a mellkasomra meredt, mintha azt képzelné, hol dobog a szívem.

Hallotta az enyémet, ahogyan én is hallottam az övét, ha figyeltem. Régebben folyton ezt tettem. Úgy értem, hallgattam. Nem tudtam meggyőzni magam arról, hogy van neki, ha úgy bánik velem, ahogyan ő. De ez még azelőtt volt, hogy megtanultam volna a különbséget az orgona és a metafora között.

"Próbálj ki." Nem volt reményem, hogy győzzek ellene, Colby nélkül nem, de harcolni fogok. "Öregember."

"A hozzáállásod nem javult." A tekintete az enyémre siklott. "Ezt a pofát az anyádtól örökölted."

Bármennyire is őt hibáztatta a hibáimért, minden egyes hibámért, Megarától tudtam, hogy igaza van. A változatosság kedvéért.

Anya egy kicsit vad volt, egy kicsit pimasz, és a férfiízlése határozottan megkérdőjelezhető volt.

"Miért akartál látni engem?"

Nem volt értelme megkérdezni tőle, hogy felültette-e azokat az ügynököket, az egyik, akinek hála nekem, kevés volt a keze. Az öregember a foga közt hazudott, hogy ne kelljen beismernie semmilyen vétket, és addig forgatta a dolgokat, amíg az őt vallató személy el nem füstölgött, és fel nem adta. Nagyapa hazug volt. Egy manipulátor. És igazi politikus.

Bár azt hiszem, nevezhettem volna egyszerűen politikusnak is, és kevesebb szóval is elmondhattam volna ugyanazt.

"Az unokám vagy."

Második alkalommal hallani ezeket a szavakat egy másik ember előtt, ugyanúgy leesett az állam, mint az első alkalommal.

"Ez nem válasz." Tanulmányoztam, hátha találok valami jelet a szándékairól. "Miért hoztál ide?"

"Az alku feltételei megváltoztak" - tájékoztatott. "Többé már nem vagy tanácsadó."

A nyelvem végigfutott a fogaim szélén, és azt kívántam, bárcsak azt mondhatnám, hogy meglepődtem, de ez hazugság lenne.

"Visszatérsz az aktív szolgálatba" - folytatta, miközben az ajkát pacsizta. "Azonnali hatállyal."

A keze remegése, ahogy visszaszerezte a botját, alkudozásra késztetett, pedig bizonyítottan hazudott.

"Vannak rosszabb dolgok is, mint Calixta Damaras" - mondta, mintha csak magát akarná megnyugtatni, a botja kopogott, kopogott, kopogott. "Közeleg a leszámolás."

Ha nem lettem volna ott, nem álltam volna vele a szobában, lemaradtam volna a mondókákról.

Izzadt felső ajka. A folt. Remegő kezek. Hajolj, lazíts! A bal szeme alatt egy tikk ugrik. Pislog.

A nagyapám, a Black Hat Iroda igazgatója, a leghatalmasabb élő fekete boszorkány... félt.