Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Kilencedik fejezet

 

9

 

A reggeli turmixot a kezemben, már majdnem elértem a boltot, amikor meghallottam, hogy valaki a nevemet kiáltja.

Ms. Hampshire az utca túloldalára sietett, és intett, hogy biztosan megvárjam.

"Jó reggelt!" Mosolyogva köszöntem neki. "Franknek máris kell még tea?"

A társa, Frank egy légúti teakeveréktől függött, hogy enyhítse a tüdőtágulása tüneteit.

"Nem, nem, semmi ilyesmi." Pillantását az utcán felfelé és lefelé vetette. "Beszélhetnénk?"

"Persze." Gondoltam, hogy négyszemközt értette, és beengedtem az üres üzletbe. "Mi jár a fejedben?"

"Egy nő jött tegnap az étterembe. Azt mondta Franknek, hogy a kisöccse megszökött otthonról, és kétségbeesetten keresi. Arra célzott, hogy mentálisan beteg, és szüksége van a gyógyszereire. Már elmúlt tizennyolc éves, úgyhogy a rendőrség nem tehet semmit." A nő a kezét tördelte. "Nem mondtunk neki semmit, de láttam, hogy körbejárja a környéket. Azt reméli, hogy információt vásárolhat magának."

Több oka is volt, amiért arra számíthatott, hogy belekeveredek, de kíváncsi voltam, melyik késztetett erre. "Miért hoztad ezt elém?"

"A minap éppen bezártam, amikor a lányok a kocsijukhoz mentek. Egy jóképű idegenről beszéltek, aki a boltodba jött. Említették, hogy megverték, és hogy te beszéltél vele." A lány lehalkította a hangját. "Most a rendőrségnek dolgozol, ugye? Bántalmazási ügyeken?"

A boltba történt betörésnek köszönhetően az egész város tudott az új, részmunkaidős munkámról a "rendőrségnél".

"Igen, így van, és beszéltem a fiatalemberrel." Megfogtam a kezét. "Jól tetted, hogy elmondtad nekem."

"Tudsz segíteni a fiúnak?" Körülnézett, mintha talán a pult mögé rejtettem volna. "Tudunk?"

A nyitány tökéletes volt egy ötlet elültetésére, amelynek a következő napokban lesz ideje kivirágozni.

"Talán itt maradhatna. Nincs más családja." Megszorítottam az ujjait. "Ahhoz, hogy ez működjön, munkára van szüksége."

"Az évnek ebben az időszakában mindig sok a dolgunk. Szívesen látjuk, ha felszolgál a vendéglőben."

"Köszönöm." Elengedtem. "Tudatom vele a nagylelkű ajánlatát."

"És mi lesz a húgával?" A kötényén lévő nyakkendőjét gondozta. "Mit tegyünk?"

"Hagyjuk a rendőrségre." Összevetettem vele a tekintetem. "Veszélyes."

"Szólok a többieknek." Összehúzta az állát. "Mi a Samfordban nem foglalkozunk erőszakoskodókkal."

Egy gyors ölelés után kivonult az ajtón, és bement az étterem melletti boltba.

Már terjedt a hír, méghozzá gyorsan, hogy Aedant meg kell védeni, és reveláció volt, hogy az egyenletnek ezen az oldalán találom magam. Vajon ez történt velem - velem? -, amikor először érkeztem? Ki vette az általam kreált háttértörténetet, és tartott méltónak arra, hogy biztonságos menedéket kapjak? Az üzlettulajdonosok összefogtak? Nem, akkor még nem voltam az. A szomszédaim bizonyára a városba vitték a helyzetem hírét, és a hír onnan terjedt tovább.

Miközben feltöltöttem az üzletet, és vártam, hogy a lányok megérkezzenek, tompa kiáltást hallottam, és eszembe jutott a járdán lévő folt, amelyet be kellett foltozni. Felmentem előre, kidugtam a fejem az ajtón, hogy megbizonyosodjak róla, hogy senki sem szorul segítségre, és Delma Cambert a falhoz szorítva találta, kezét a torkára szorítva.

"Engedd el!" Kiléptem a járdára. "Különben hívom a rendőrséget."

"A két rendőrre gondolsz a zsebedben?" A mosolya macskás volt. "Ők egy órányira vannak."

Honnan tudta Clay és Asa tartózkodási helyét, meg akartam kérdezni, de túl nagy elégtételt jelentett volna neki.

Mivel Barker ügynök volt felelős a dobhar-chú teherautóba szállításáért, és mivel Delma megjelent a városban, nem nyújtottam túlzásba, hogy arra a következtetésre jussak, hogy a gaz Black Hat ügynökök szövetséget kötöttek más frakciókkal, hogy segítsék őket a végső céljuk elérésében.

A gazemberek mind fekete boszorkányok voltak, eddig. Mivel a fekete boszorkányokat és a daemonokat ennyire gyalázták, ki akart volna együttműködni valamelyik frakcióval, hacsak nem egymással?

Rossz volt a szög ahhoz, hogy Delma kezét lefeszítsem Camberről, ezért az öklömmel Delma fejének oldalára suhintottam. Az oldalra csattant, és a szorítása meglazult. Megragadtam a hüvelykujját, visszarángattam, amíg el nem tört, és kiszabadítottam Cambert, aki megtorpant. Delma embertelen dühvel vicsorgott, és felém röpült. Egy rúgást mértem a gyomrába, amitől a betonra zuhant.

"Menj a boltba - parancsoltam Cambernek. "Zárd be magad mögött az ajtót."

Felhívta volna Ardent, bárhová is ment, és figyelmeztette volna. A lányok vigyáztak egymásra.

Az utca túloldaláról hangok hallatszottak, és én megbántam a látványt, amit magamból csináltam.

"Hagyd el ezt a várost - figyelmeztettem Delmát. "Megöllek, ha még egyszer meglátlak."

"Majd meglátjuk." Ronda mosolya emberihez túl éles fogakat mutatott, ahogy felállt. "Nem félek tőled."

"Pedig kellene."

"Pont úgy beszélsz, mint ő."

"Kicsoda?"

Barátok és szomszédok özönlöttek hozzám, ahogy Delma visszavonult, a mássága már nem tartotta őket távol, én pedig megrekedtem. Nem tudtam utána menni anélkül, hogy ne tűnjek agresszornak, és a beszélgetésünk nem emberi fülnek szólt. Jól megtervezte a távozását. Ez azt jelentette, hogy a konfrontációt is ő tervelte ki? Vagy az időzítés és az itteni reggeli rohanás volt az előnyére?

Delma nem válaszolt, és ha megkísérelnék egy polgári letartóztatást, hogy visszatartsam, csúnya dolgok történnének.

Bármennyire is fájt, hogy ezt kell tennem, el kellett engednem. Egyelőre. És iktatni a búcsúlevelét, amíg időt nem tudok szakítani arra, hogy értelmet adjak neki.

Tudatában annak, hogy Camber egyedül van a boltban, megköszöntem mindenkinek a támogatást, és odasietettem hozzá.

Az ajtóban zokogva és remegő végtagokkal üdvözölt, miközben belém kapaszkodott.

"Jól vagy?" Szorosan átöleltem és ringattam. "Ugye nem bántott téged?"

"Nem félek." Felém fordította könnyáztatta arcát. "Csak dühös vagyok, és tudod, hogy ez hogy megy."

Igaz, Camber sírt, ha dühös volt. Puffadt szemek, orrfolyás, az egész. Gyűlölte ezt.

"Biztos vagy benne?" Megfogtam az arcát, és kényszerítettem, hogy tartsa a tekintetem. "Nem baj, ha félsz."

"Belefáradtam a félelembe." Megragadta a csuklómat. "Nem vagyok áldozat."

"Nem." Hagytam, hogy leolvassa az őszinteségemet. "Nem vagy az."

"Amit odakint tettél..." - vonta meg a vállát, "...meg akarom tanulni, hogyan kell ezt csinálni."

"Ez egy beszélgetés." Nem mondtam nemet, nem akkor, amikor ez talán megerősítené őt, de meg kellett kérdeznem: "Hol van Arden?".

"Beugrott az étkezdébe, hogy kivárja a végét." Az ajkai megrándultak. "Nem örül neki, de megtette."

Ez a merész vonás Ardenben aggasztott, de mindannyian másképp birkóztunk meg vele, és Cambernek jó ötlete volt.

Soha nem tanultam harci stílust. Engem megtanítottak harcolni. Piszkosul. Leütési mozdulatok, alávetési fogások, ilyesmi. Nem mintha elmondhattam volna neki, de Clay volt a felelős a legtöbb ilyen készségért. Az igazgató a mágiára korlátozta az oktatásomat.

Egy jól képzett fekete boszorkánynak szántak, nem pedig egy jól képzett embernek.

"Mit szólnál hozzá, ha felvennénk és lógnánk egy napra?"

"Nem." Camber otthagyott a pénztárgépért. "Az a nő? Nem nyerhet."

Könnyek szúrták a szemhéjam hátulját. "Annyira büszke vagyok rád."

"Esetleg Ardent is átkísérhetném?" Megpróbált mosolyogni. "Te egy igazi vagány vagy. Lehetnél a testőrünk."

"Szívesen megteszem." Szorult torkomon keresztül préseltem ki a szavakat. "Ugye tudjátok, hogy szeretlek titeket?"

"Mindketten tudjuk." Camber folytatta a nyitószámot. "Szerencsések vagyunk, hogy itt vagy nekünk."

Sajnos, a velem való kapcsolatuknak köszönhetően ők voltak a legszerencsétlenebbek.

De Camber megadta a módját, hogy megháláljam a belém vetett bizalmukat.

Nem tudtam mindig ott lenni, hogy megvédjem őket.

De megtaníthattam őket, hogyan védjék meg magukat.

 

* * *

Mielőtt Asa visszahozhatta volna Clayt, egy kapcsolódó ügyet kaptak, amely negyvenöt percre vitte őket Samfordtól keletre. Körülbelül egy órányira nyugatra a jelenlegi tartózkodási helyüktől. Három órányira Colby-tól és tőlem.

Legalábbis a késő esti bevásárlástól.

Colbyval hajbókoló üzemmódban, listával a kezünkben, lecsaptunk egy sportáruházra, ahová egész Samford belvárosa befért volna. Bármennyire is hálás voltam a kényelemért, a választékért és az árakért, azt kívántam, bárcsak lenne rá mód, hogy a szupermarket-gyulladás ne terjedjen el a mi kisvárosunkban. Sajnos, nem maradhattunk örökké buborékban.

Normális esetben azt rendeltem volna, amit Aedan kért, de Colbyra ráfért egy kis felfrissülés, és rám is.

Későn érnénk be, de amúgy is álmatlanok voltunk, és nem mintha bárki is várna ránk.

És igen, ez még a saját fejemben is szánalmasan hangzott.

"Megállhatnánk egy kávéra hazafelé?"

"Már a napirenden van" - biztosítottam. "Szerinted milyen színű legyen a sátor? Pirosat vagy kéket?"

"A kéket."

A duh-ot kihagyta, de azért hallottam.

"Ez megteszi." Kétszer is megnéztem a listáját. "Minden megvan."

A kasszánál a végösszegtől elszédültem, de nehéz volt Aedan életére kötni az árát.

Az érzés kéretlenül pattant a fejembe, és felvidított, hogy ez volt az első gondolatom.

A második gondolat, ha a számla matricás sokkját is beleszámoltam, de akkor is. Ez egy szolid ötös volt. Hajrá, én!

Miután bepakoltuk a zsákmányunkat a terepjáróba - és a mi alatt engem értettem -, egy egész estés kávézó felé vettük az irányt.

Volt néhány - nem sok, de néhány - előnye az üzletlánc mentalitásnak.

"Milyen ízű szirupot szeretnél?" Felolvastam a lehetőségeket. "Hadd találjam ki... s'mores."

A kép, ahogy Clay olvadt mályvacukorral küzdött, bizonyára megtette a hatását, mert felnevetett.

"Kaphatok egy adag s'mores-t és egy adag fahéjas cukrot?"

"Miért ne?" Megláttam a mázas fánklyukakat az ablakban, amelyeken az én nevem állt. "Megérdemeltünk egy kis finomságot."

Az éjszaka hűvös és csendes volt, amikor Colbyval a hajamban a főbejárathoz sétáltam, de egy csípés a tarkómban arra késztetett, hogy elfordítsam a fejem, és végigpásztázzam a parkolót. Három másik autó is leparkolt, és öten álltak sorban a drive-through-nál. Ennyi emberrel a környéken nem tudtam elképzelni biztonságosabb helyet. Amíg meg nem láttam a problémát.

"Colby." Megdermedtem egy karnyújtásnyira a bolt bejárati ajtajától. "Vissza kell szállnunk a kocsiba."

Apró lábainak nyomása a fejbőrömben figyelmeztetett, hogy vitatkozni készül, de aztán megdermedt. "Rue?"

Mivel a fejemen lovagolt, én pedig a lénnyel szemben álltam, nem volt meglepő, hogy ilyen gyorsan kiszúrta.

"Ez egy naga." Halkan emeltem a hangomat. "Az idősebbeknek emberi szintű intelligenciájuk van."

"És mi van a fiatalabbakkal?"

"Ők félig ember, félig kígyó, csupa ösztön, és semmi szókincs."

"Az egy nagy kígyó."

Ezt mondta.

Ha Clay itt lett volna, képtelen lett volna megállni, hogy ne rántson el egy viccet, de egyedül voltunk.

"A bőre mintázata egy vízimokaszinra emlékeztet." Ez illene a vízi témához. "Emlékszik rá, hogy szerepelnek-e a védett terület lakói között?"

"Talán?" A hangjában reszketés volt. "Olyan sok volt belőlük, hogy talán elfelejtettem."

"Semmi baj." Szépen lassan tartottam a tempómat. "Majd megnézzük, ha hazaértünk."

Elértük a kocsit, becsúsztam és becsuktam az ajtót. Colby kirepült a hajamból az anyósülésre.

"Mit csináljunk?" Aggódott a kezével. "A naga megeszi az embereket, ha túl közel mennek hozzá."

Húsevők voltak, és ha hetek óta nem evett, akkor könnyű ételt keresett.

"El fogjuk csalogatni." Elővettem a telefonomat. "Szólnom kell Clay-nek és Asa-nak."

Egy gyors sms felpörgette a srácokat, akik aggódtak, hogy veszélyben vagyunk, miközben túl messze voltak ahhoz, hogy segítsenek. Rozsdás lehet, hogy még mindig az vagyok, de ezt nélkülük is meg tudtam oldani. Ott volt nekem Colby. Mi alkottuk a saját csapatunkat.

De először is ott volt a joghatóság ici-pici kérdése.

Egy teljes értékű ügynök is be tudott volna avatkozni az iroda támogatásával. Egy tanácsadó? Nem igazán.

Ez azt jelentette, hogy különleges körülményekre hivatkozva engedélyt kell kérni. Ezt az igazgatónak kellett volna jóváhagyásra átadni, de nem aggódtam, hogy nemet mond. Minél mélyebbre ástam a gödröm, annál könnyebb lett volna eltemetnie.

Te és Colby meg tudjátok oldani egyedül?

Clay válaszolt először, így őt választottam a beszélgetés irányítójának.

Meg tudjuk ölni.

Nem szívesen adok zöld utat, de a te biztonságod az elsődleges. És a civileké. Persze. Azok is.

Hogy érti, hogy zöld utat adhat?

Asa épp most intézi a papírokat, hogy a fedélzetre kerülhessenek.

Az előérzet borzongása végigfutott a gerincemen, de ez megmentett attól, hogy magam lépjek kapcsolatba az igazgatóval. Barker ügynök különleges küldeménye alapján volt okunk arra, hogy behívjanak. Ha nem ragaszkodtam volna ahhoz, hogy a Samford gyilkos vidrafertőzését távol tartsuk az adatbázisból, Colby és én a csapatunkkal a hátunk mögött álltunk volna.

Szólj, ha jó vagyok.

Maradj nyugton.

Már nem tart sokáig.

Telefon a combomon, Colby felé fordultam. "Csak egyféleképpen tudjuk lehozni."

Az a mód, ahogyan nem állt fel újra.

Soha többé.

Az antennák hegye elhervadt, de bólintott. "Tudom."

"Ez nem igazságos." Odanyúltam, hogy megsimogassam a hátát. "Nem a naga a hibás."

"Ártatlanokat ölne meg, és talán kitenné a szemünket az embereknek."

"Nézz magadra." Megborzoltam a szőrét. "Olvastad a cég kézikönyvét."

"Nincs is céges kézikönyv." Megcsapta a kezemet. "Én csak hallgatlak téged és Clayt, amikor vitatkoztok."

"A Black Hat egy dologgal törődik, mégpedig azzal, hogy a paranormálisok titokban maradjanak a normálisak előtt."

Ezért vadásztunk a sajátjainkra, amikor elszabadultak, hogy megvédjük az ártatlanokat a lelepleződéstől.

"De ezúttal többről van szó." Az arckifejezése megfeszült. "Emberek halnának meg a segítségünk nélkül."

"Igazad van." Haboztam, majd felkötöttem a hajamat a nyakamról. "Biztos akarok lenni benne, hogy megérted."

Majdnem megkérdeztem tőle, hogy nem bánja-e ezt, a halálos ítéletet, de hogy is bánhatná?

"Vajon elkapjuk, ki áll emögött?"

"Természetesen elkapjuk."

"Megbüntetjük őket?"

"A törvény teljes szigorával." A törvény, ahogy az igazgató diktálta. "Ígérem."

"Akkor rendben vagyok. Ish. Többnyire." Rátelepedett a fejemre. "Szóval, elcsaljuk, te elkapod, és hazamegyünk?"

"Ez a terv." Felemeltem a telefonomat, amikor a képernyő engedélyt világított. "Tiszta a terep a támadásra."

Az üzenet, ami az engedélyt követően jött, nem okozott nagy meglepetést.

Megtaláltam Barker társát. Egy Reems nevű fickó. Meghalt egy koponyára mért patkótól. Hippocampus stílusban.

Köszönöm a frissítést.

Bármennyire is szerettem volna még kérdezősködni, a naga nyomára kellett bukkannom, mielőtt elszaladt.

"Titkosügynök üzemmód - csomózta apró kezeit a hajamba -, aktiváld."

Most hallottam először titkosügynök üzemmódról, de sejthettem, honnan vette az ötletet: Clay.

Elhagyva a jármű viszonylagos biztonságát, arrafelé sétáltam, ahol a naga-t láttam. Meglátott engem is, és visszavonult a kávézó mögötti sikátorba, amely egy évekkel korábban csődbe ment egykori játékmegaházzal volt összenyomva.

Biztos forrásból tudtam, hogy még mindig büdös maradt a fiatalkori varázslataimtól. Minden alkalommal, amikor Colby rajtam keresztül csatornázta az energiáját, az egyre halványabb lett, ami egyedülálló erejének váratlan és mégis furcsán megnyugtató mellékhatása volt. Tehát igen, a naga biztosan megérezte a szagomat.

Az emberek szerencséjére a környéken, valószínűleg megijesztettem. Szerencsétlenségünkre ez azt jelentette, hogy nekünk kellett üldöznünk.

"Te vagy a szemem az égen." Egy utcai lámpára mutattam. "Üljetek le oda, és segítsetek a nyomában maradni."

"Oké."

Villámgyorsan lerúgta a skalpomat, hogy tucatnyi más lepkével együtt kilőjön az éjszakai égboltra.

A világok között rekedt Colby elriasztotta a többieket, és hallottam, ahogy felsóhajtott. Korán megtanultuk, hogy nem lehetnek molybarátjai. Háziállatok? Légypajtások? Akármilyenek is lettek volna a különböző méreteik miatt. Úgy tekintettek rá, mint egy vadászó ragadozóra, és nem tudtak elég gyorsan elmenekülni előle.

A pálcámat a tenyerembe véve, a sikátoron keresztül lopakodtam, a fülemet a lény árulkodó szívdobogására hangolva.

"Balra - nyikkantotta Colby. "Balra."

Balra nézzek? Fuss balra? Úgy döntöttem, hogy balra fordulok, és a téglákhoz lapítom magam.

Amint a gerincem a falnak ütközött, a naga elém ugrott, agyarai kivillantak, és karmos kezei kinyúltak.

"Legközelebb légy egy kicsit pontosabb." Számítottam rá, hogy a hangom felhívja a figyelmét, és hasba rúgtam. "Sajnálom" - mondtam a sziszegő lénynek. "Nem ezt érdemled."

De az áldozatai sem érdemelnék meg, ha hagynám, hogy lakott területen kószáljon.

Túl fiatal volt ahhoz, hogy megértse vagy válaszoljon, de az agyarai már bíborvörösek voltak egy korábbi gyilkosság vérétől.

Ekkor vettem észre a fekete címkét, amely szinte elrejtőzött csillogó pikkelyei között. A füllyukak közelében lévő csuklyaszerű gerincről lógott le a műanyagdarab, és csillogott, ahogy a naga az aszfalton csapkodott.

Mágia gyújtotta meg a pálcám végét, és annyi energiát fecskendeztem a nágába, hogy eszméletlenre verjem.

Mivel a közvetlen fenyegetés megszűnt, elővettem a telefonomat, és lefényképeztem a címkét.

A könnyű részen túljutva Colbyhoz szóltam: "Van még valami odakint?".

"Nem." Lelépett az utcai lámpa karjáról, és lusta kört tett. "Szerinted...?"

Ahogy a sikolya visszhangzott az épületek között, megpördültem felé, és a szívem megdobbant, amikor megláttam egy denevért.

"Növessz", kiáltottam rá. "Nagyobb."

A meglehetősen nagy molylepke egy szempillantás alatt macskaméretűvé virágzott, a lelkes denevér pedig ijedten visított, mielőtt olyan gyorsan csapkodott, ahogy a szárnyai vitték.

"Rue." Colby belém csapott, és visszarázott a sarkamra. "Majdnem elkapott."

"Nem." Megöleltem őt. "Előbb te pattintottad volna le."

Éppen nem halálos védelmi intézkedéseken dolgoztunk, arra az esetre, ha a következő dolog, ami megragadta, ember vagy emberszerű lenne. Az ösztön, hogy elhamvasztja, ami megijesztette, erős volt, amit a grimoire csak még erősebbé tett, ami még mindig a fejébe suttogott, hogy időnként fényes ötleteket suttogjon.

Ez volt az egyik lyuk, amit épphogy betömtem, különben már hamu lenne belőle. Nem engedhettem meg magamnak, hogy hagyjam, hogy Colby fejébe férkőzzön. Nemcsak erő volt, most, hogy a bizalmasom lett, de jó gyerek volt, aki nem érdemelte meg, hogy rossz gondolatokat ültessenek a fejébe, amikor az Ezüstszarvas gondoskodott róla, hogy egy életre elegendő ilyen gondolata legyen.

Megrázva őt, hoztam egy vezetői döntést. "Ezt a következő részt nem kell látnod."

Most az egyszer nem küzdött ellenem, hogy maradjak. Nem hibáztattam érte. Én sem akartam befejezni a munkát.

Egy ellenséget vagy fenyegetést harcban megölni egy dolog volt. Egy magát védő lényt megölni egy másik dolog volt.

Körülbelül akkor, amikor elértük a kocsit, Colby ismét hajcsár üzemmódban, a fényszórók elvakítottak minket.

"Vajon ki lehet ez - mormogtam. "Remélhetőleg nem valaki, aki el akar minket távol tartani az édes szerzeményünktől."

Egy jó turmix mellett a legjobban a fagyasztott kávéitalt szerettem, tejszínhabbal a tetején. Ha engem kérdeztek, Colby és én megérdemeltünk egy kis kényeztetést, mielőtt hazafelé indultunk volna, hogy megalapítsuk az Aedan-tábort.

Különösen, ha belegondoltál abba, hogy mire készültem.

"Öltönyben vannak - suttogta. "Látom őket az üvegen keresztül."

Egy közelebbi pillantás bebizonyította, hogy igaza van, és felkészültem a kellemetlenségekre, amikor a fekete terepjáró ajtajai kinyíltak.

"Ms. Hollis" - köszönt egy karcos hang a vezetőülés felől. "Úgy hallom, van egy naga-problémánk."

A fehér hajú férfi arca egy vödör sült csirkéhez illett, de a szeme sötét és hideg volt.

"Elintéztem." Játszottam a pálcám által a nadrágszáramban okozott dudorral. "Köszönöm, hogy bejelentkeztél."

"Hallottam rólad, tényleg." A társa, egy fiatalabb férfi, elvigyorodott. "Nem bánja, ha bekukkantok?"

"A helyszín arra van." Egy hüvelykujjammal a sikátor felé böktem. "Jó szórakozást."

Bajba kerülnék, ha inkább elkábítanám, mint elpárologtatnám? Igen. De most már az ő problémájuk volt.

"Hová sietsz ennyire?" Az idősebb férfi közeledett felém. "Későre jár, nem igaz?"

"Sajnálom." Elfojtottam egy nevetést. "Arra céloz, hogy már túl későn fekszem le?"

"Dench régi vágású" - magyarázta a fiatalabb férfi. "Szereti a madarakat a fészkükben, mielőtt besötétedik."

"Hát, sok szerencsét hozzá." Kinyitottam az ajtót. "Megiszom egy kávét, és hazamegyek."

"Ez nem tartozik a hatáskörébe" - szólt Dench. "Mit keres a mi környékünkön?"

"Neked van Sportpaloozád, nekem meg nincs." Felvontam a szemöldököm. "Jó éjszakát, uraim."

"Vannak gyerekei, kedvesem?" A fiatalabbik srác tényleg kiakadt. "Baseball? Foci? Igazi foci?"

"Quince." Dench csatlakozott a partneréhez. "A fekete boszorkányok nem anyáskodnak. Nem egy gyerek miatt van itt."

"Kár." Quince fel-alá nézett rám. "Gyermeket váró csípője van. Mondta ezt már neked valaki?"

"Most csak viccelsz velem." Megcsíptem az orrnyergemet. "Pontosan mit is hallottál rólam?"

"Hogy megdugod az ügynöktársaidat." Quince fülig vigyorgott. "Van egy sor, ahová beállhatok?"

Szörnyű viszketés futott végig a fejbőrömön onnan, ahol Colby vibrált a dühtől a nevemben.

Nem értette meg. Nem voltak ilyen vastagok. Valaki már régen megölte volna őket, ha ez igaz lenne.

Teszteltek engem. Vagy elterelték a figyelmemet. Talán mindkettő. Hogy lássák, mit teszek?

Egy gyakorlott mozdulattal végigsimítottam kezemmel rakoncátlan hullámaimon, újraigazítottam a lófarkamat, miközben eltávolítottam a molyhos hajgumit. Mimikailag a hátsó zsebembe dugtam Colbyt, hogy eltakarjam, miközben ő az ujjaim közül az ingem alá kúszott. Amíg a hátam mögött maradt, meg tudtam védeni.

"Fiúk, fiúk, fiúk, fiúk." Csattogtattam a nyelvem. "Én nem vagyok ilyen könnyű eset."

"A pletykák szerint nem így van." Quince közelebb suhant. "Szereted a démont, mi? Én vámpír vagyok. Mit szólnál, ha kivennénk egy szobát, és megmutatnám, mit hagytál ki? Dench itt egy kentaur. Gondolj csak bele..."

Mielőtt befejezhette volna a mondatot, és egy életre megsebezhette volna Colbyt, elég erősen megütöttem, hogy hátracsapjam a fejét. Az agyarai leereszkedtek, és sötét vér csöpögött az orrából. Megnedvesítette az ajkát, és a mosolya megcsillant.

"Hallottam, hogy szereted a durva dolgokat." Felemelte a kezét. "Én is."

A fejem felé lendült, én pedig kibújtam, de nem húzta vissza az ütést, inkább markolássá alakította. A hajamért. Megfogott egy marékkal, és megrántott, de az ujjai elkapták a hajgumimat, és vásárlás nélkül kicsúsztak.

Vér fröccsent, forrón fröccsent az arcomra, én pedig hátratántorodtam, elvakított a permet.

"Rue." Colby megrántotta a szegélyemet. "A keze."

Az ingem farkával megtöröltem a szememet. Az előttünk lévő jelenet visszavillantotta bennem azt a szállodát, amelyet Colby és én porig égettünk Chattanooga külvárosában. Egészen addig az éjszakáig soha nem láttam, hogy egy kéz csak úgy... eltűnt volna... és ezúttal sem kaptam el.

Egyszerűen csak Quince volt ott, aki körbe-körbe pörgött és kiabált, a feje fölé tartott csonka karját a feje fölé tartva, és úgy fröcsögött, mintha egy rohadt vízjáték lenne. És akkor ott volt a keze, a járdán.

"Ez jó móka volt." Hátramentem a terepjáróba. "Ne csináljuk ezt még egyszer valamikor."

Beszálltam, beindítottam a motort, és kipörögtem az útra.

"Ez annyira undorító." Colby az anyósülésre röpködött. "Annyira, de annyira undorító."

Mielőtt előkotorhattam volna a telefonomat a zsebemből, hogy felhívjam Assát, meghallottam, hogy csörög, és erősebben küzdöttem, hogy elérjem. Beállítottam a hangszóró ikonját, majd Colby mellé dobtam az ülésre, hogy ne legyen még koszosabb a telefonom.

"Mi történt?"

A kérdésnek fel kellett volna csípnie a fogaimat, de túlságosan megkönnyebbültem a mentőövtől. "Mondd meg te."

"Volt egy..." Egy morgás pumpált át rajta. "Nem tudom leírni az érzést."

"Mennyi az esélye annak, hogy a te kézzel vagdosó-ajánló démonod most engem is követ?"

"Semmi." Nem tartott gondolkodási szünetet. "Viszont lehet, hogy neked is kijelölték a sajátodat."

"Ez őrültség." Megborzongtam. "Egy vámpír épp most locsolt le vérrel."

"Hozzád ért." A morajlás a hangjában elmélyült. "Hol?"

"Megragadta a hajamat a harcban." Kiráztam a kócos hajamat.

"Apámat izgatja a meny kilátása, de ez már túlzás. Majd én beszélek vele."

"Menyem?" Nehezen szedtem le a nyelvemet a szájpadlásomról. "I..."

"Még nem tartunk ott." Durva hangja megnyugtatott. "Lehet, hogy soha nem is leszünk."

"Kékülni kezd" - csicseregte Colby. "Azt hiszem, leállt a légzése."

"Te mondtad, hogy legyek őszinte" - emlékeztetett. "Elmondom neked, amit apa a fejébe vett."

Ez a szintű érdeklődés paranoiássá tett, hogy az apja azt várja tőlem, hogy gyerekeket pottyantok ki neki, hogy egymás ellen fordíthassa őket. Vagy az apjuk ellen. Nem voltam biztos benne, hogy akarok-e gyerekeket, de nem voltam hajlandó gyalogosokat nevelni.

"Rue?" Colby a combomra gyújtott. "Meg kéne állnod a kocsival."

A zsigereimet hullámvasúttá csavaró csomók alapján egyet kellett értenem.

"Jó ötlet." Bekapcsoltam a vészvillogót, és leparkoltam az út szélén. "Fúú."

"Jobban érzed magad?" Colby felmászott a könyökömre. "Megijesztettél."

"Sajnálom." Felemeltem, és a mellkasomhoz szorítottam. "Csak sok mindent kell feldolgoznom."

"Asa?" - nyikorgott, miközben medveölelésbe fogtam. "Miért nem segített a démon hamarabb?"

"A hajam", döbbentem rá. "Asa, miért érdekli azt a kisebbik démont a hajam?"

Y'nai.

Így hívta őket.

"Az én kultúrámban a haj szent." Szórakozás sugárzott belőle. "A tiéd most már védett."

"Miért most? Miért ma este?" Ujjaimmal végigsimítottam rajta. "Semmi sem változott."

"Kivéve, hogy egy démont kötöttél magadhoz véresküvel."

És Asa megcsókolt engem. Alaposan. Többször is. De nem engedtem, hogy ez megfertőzze ezt az emléket.

"Igen." Addig rángattam, amíg a fejbőröm nem csípett. "Kivéve azt."

"Apám biztos úgy tekintett rá, mint az örökséged elfogadására."

Ezt, vagy, tudod, a nyelvemet a fia torkába dugni.

"Hé, hé, hé." Kibámultam a szélvédőn. "Honnan tudna erről az apád?"

Azokon az embereken kívül, akikben a legjobban bíztam ezen a világon, egy szót sem ejtettem arról a gyanúmról, hogy az igazgató úgy döntött, hogy utódot, az apámat, egy démonnővel hoz létre. Még kevesebben tudták közülük, hogy mit tettem Aedannal. Tudtam, hogy nem árultak volna el, főleg nem Asa apjának, ezért...

"A kézlevágó-ajánlat." Sóhajtottam. "Kémkedik az apádnak." Elgondolkodtam rajta. "Nem voltál ott, amikor Aedant megkötöztem, tehát a tiéd nem volt jelen. Gondolod, hogy az új legjobb barátom már ott lógott?"

"Megéreztem Aedan szagát rajtad" - emlékeztetett Asa. "A y'nai is biztosan érezte."

Szóval, amikor Asa megrohamozta a kastélyt, hogy eszméletlenre csókoljon, a segédje úgy gondolta, hogy a gazdáját érdekli, hogy megismerje a szövetségeseimet, és elosont, hogy megerősítse a köteléket, mielőtt elszökdécselt, hogy elpletykálja a felfedezéseit. Nem voltam elragadtatva az emlékeztetőtől, hogy az apja mindig szemmel és füllel tart minket.

Így Colby és én egy újabb projektet kaptunk a nem elhanyagolható teendőink listájára.

Ahhoz, hogy Asa és én valaha is igazán magányosak lehessünk, először is meg kellett határoznunk, hogy a y'nai hogyan tudja utánozni a mágikus aláírását. Másképp hogyan csaphatta volna be a gyámokat? A kapunál vissza kellett volna taszítani, meg kellett volna állítani, amint hozzáér a mágiámhoz, de Asa-val átment.

Még rosszabb volt tudni, hogy most már ketten vannak. Egy páros. Gyakorlatilag egy fertőzés.

"Miért ilyen bonyolult az életem?" A homlokomat a kormánykerékre vertem. "Komolyan?"

"Elkezdtél randizni" - jelentette ki Colby tárgyilagosan. "Clay azt mondja, a férfiak csak bajt jelentenek, és hogy bízzak benne, mert ő férfi, és tudja, miről beszél".

A fiúk nem voltak olyan téma, amire számítottam, ha Colbyról van szó, és reméltem, hogy az, hogy Asa-val randizom, nem ad neki ötleteket. Túl sok lehetőség volt a szívfájdalomra, ha bárkivel is találkozott volna, biztosan kifogásolta volna, hogy soha nem találkozhat a barátnőjével élőben.

"Azt szeretném tudni, hogy a kézfogó-ajánlat még mindig itt van-e? Mint a kocsiban? Velünk?"

Asa nem válaszolt azonnal, ami meggyőzött arról, hogy kémkednek utánam.

"Várj csak." Letettem a telefonomat, és elnémítottam. "Csinálunk egy gyors varázslatot, amivel ellenőrizzük, hogy nincsenek-e nemkívánatos vendégek a járműben." Végigkísértem Colbyt a folyamaton. "Most várunk."

Öt perccel később nem láttunk olyan izzó aurákat, amelyek más lények jelenlétét jelezték volna.

Ez elgondolkodtatott, hogy néhány kisebb tündér nem tudott autóban utazni az alacsony vastartalmuk miatt. Megkímélhetnék minket a fejfájástól, ha a y'nai-t taszítanák a fémek, gyógynövények vagy drágakövek. Asának be kellett volna avatnia engem az erősségeikbe és gyengeségeikbe, hogy jobban megértsem őket.

"És most mi lesz?" Colby rosszabbul ficánkolt, ahogy a vér megszáradt a bundájában. "Kint tudjuk tartani?"

"Ez a terv."

Együtt elkerítettük a járművet, megakadályozva, hogy a kisebb démon csatlakozzon hozzánk vagy lehallgasson minket.

"Tessék." Elégedetten hátradőltem, és kikapcsoltam Asa hangját. "Biztonságban vagyunk."

"Hazafelé tartotok?"

"Igen." Lenéztem magamra. "Colby és én zuhanyozni szeretnénk, azonnal."

"Akkor felépítjük az Aedan tábort" - szólt közbe. "Igaz, Rue?"

Rue azt remélte, hogy sütit kever, olvas még egy fókáról és egy nagy fehér alakváltóról, és lefekszik éjszakára.

Egy jó dolog volt a mostani káoszban? Annyira fáradt voltam végig, hogy úgy pislogtam, mint a villám, amikor két percet kaptam, hogy összedörzsöljem magam.

"Persze." Nem tudtam nemet mondani arra a nyálas molylepkearcra. "Miért ne?"