Hailey Edwards - Black Truth, White Lies, Tizenkettedik fejezet

 

12

 

Az út a floridai Davie-be tíz órát vett igénybe. Mi tíz és fél óra alatt értünk oda, miután félúton megálltunk tankolni. Clay, aki bátrabb volt nálunk, a benzinkútról szerezte be az ebédjét. Rántott csirkeszárnyat, sült okra-t, sült cseresznyés pitét és sült krumplit. Istenien zsíros illata volt, de a rettegésem mellett nem tudtam éhséget találni.

Ahogy az egy veszélyes túlvilági lényeknek és fenevadaknak otthont adó szentélytől elvárható, az emberi szem elől elrejtett bejárathoz gurultunk. A nyitott kapuk mögött szó szerint egy óriásplakát várt ránk, tele szörnyű figyelmeztetésekkel számtalan nyelven. Az apró betűs részen az állt, hogy azon a ponton túl már csak magukra számíthatnak. A szentély nem volt felelős a halálesetekért, a feldarabolásokért, az érzelmi traumákért vagy az elveszett tárgyakért.

Könnyű megérteni, miért gondolták a szülők, hogy az éves iskolai kirándulási engedélyek aláírása jó ötlet.

Feltételezve, hogy túl sok gyerekük van, és remélték, hogy a mocsár elnyeli a többieket.

"Ez aztán a vidámság - jegyezte meg Clay. "Nem csoda, hogy ilyen népszerű hely."

"Rue soha nem engedné, hogy ide jöjjek kirándulni." Colby az arcát az üveghez nyomta. "Soha."

Az ablakon túli buja zöld megigézett, de egyet kellett értenem. "Soha, de soha nem fogom leplezni."

A meleg hullámzás alapján, ami átjárta a testünket, a peremvédelem továbbra is aktív maradt.

Érdekes.

"Egy gyám." Ellenőriztem a többieket. "Ti is érzitek?"

Az idegen mágia ecsetelésétől megborzongva Colby belevilágított a hajamba. "Igen."

Mellettem Asa bólintott, miközben annak jeleit kereste, hogy az aktiválódása figyelmeztetett-e valakit a jelenlétünkre.

A nagyobb csoportoknak előre kellett foglalniuk. A weboldal ezt világossá tette. Magánszemélyek és családtagjaik a kiírt nyitvatartási időn belül önvezető túrákat tarthattak. Ez is félkövér betűkkel volt kiírva. A személyzeti helyzetük a mi javunkra kellett, hogy váljon. Kétlem, hogy sok teljes munkaidős alkalmazottjuk lenne, és egyikük sem maradna a hirdetőtáblán feltüntetett időn túl. Nem, ha csak pénztárosok vagy idegenvezetők lennének.

"Igen." Egy kattanás jelezte a laptop becsukódását, mielőtt Clay előrehajolt volna. "Erre nem számítottam."

"Régi, stabilnak tűnt." Asa a kilincséért nyúlt. "Van ötleted, mióta áll itt a szentély?"

"Hatvanvalahány éve alapították" - mondta Colby. "Nem emlékszem az évre."

A csengés a fülemben visszatért, hangosabban, mint valaha. Ezt a helyet még a szüleim halála előtt alapították. Anyámnak a halála előtt volt egy vagyonkezelője, amely pénzt áramoltatott az építésébe. Mennyi idővel az alapkőletétel után halt meg?

Mit kezdtek el itt? És vajon befejezték, vagy nem fejezték be?

"Azt mondtam a rehabilitálóknak, hogy a bejárati kapu mellett hagyjuk a ketrecet egy elhomályosító varázsigével."

Mivel a fejem annyira tele volt szellemekkel, a kölykökkel az érkezésünk óta nem is foglalkoztam.

"Majd én a helyükre teszem őket" - jelentkezett Clay. " Ace, hozd ide a táljukat és néhány üveg vizet?"

Miután a srácok elhelyezték őket, megtöltötték a túlméretezett tálat hideg vízzel. A kölykök nem ittak, nem hiszem, hogy ittak, de megnyugtatta őket. Remélhetőleg hamarosan itt lesz a fuvarjuk. Semmi mást nem tehettünk, csak a varázsigét, hogy elrejtsük a helyzetüket a ragadozók és orvvadászok elől.

A pálcám egy érintésével beleolvasztottam őket a tájba, ketreccel együtt, és biccentettem Colby felé, amikor végeztem.

"Küldök egy e-mailt a rehabilitációs szakembereknek - mondta Colby. "Aztán már nem a mi kezünkben van a dolog."

"Jól csináltad." Megborzoltam a szőrét a hátán. "Most jön a mókás rész."

Ha az ismeretlenbe való sétálgatást szórakoztatónak tekintetted, amit muszáj volt, amilyen gyakran tettük.

"Ott van a fogadóközpont." Colby kizökkentett a gondolataimból. "Ott kezdhetjük."

A tanácsát követve lesétáltunk a rövid úton egy zömök épülethez, amely eleve beleolvadt a tájba. Régi volt, de jó állapotban tartott, és úgy nézett ki, mintha kilométeres sétányok vezettek volna a mocsaras tájon.

Egy füves folyó folyt a kopasz és tóciprusok körül, valamint az élő tölgy és a gumbo-limbo keményfa függőágyai alatt. Itt-ott tehénszarv-, pillangós- és nőstényfűz-orchideák virágoztak. A vízben vadon élő állatok kavarogtak, a levegőben pedig rovarok zümmögtek, amelyek énekét madárkiáltások törték meg.

"Ez olyan szép." Colby a fejbőrömbe fúrta a lábát. "És hátborzongató."

"Itt egy praktikus térkép." Clay kivett egy összecsukható brosúrát a ferde tető által védett kirakatból. "Személyenként öt dollár adományt kérnek." Készpénzt vett elő a zsebéből. "Úgy tűnik..." Hunyorított. "Oké, nem látom, hova tegyem a pénzt, úgyhogy bedugom a postaládába, és azt mondom, hogy fizettünk."

Kíváncsi voltam erre a helyre, hogy milyen értéket képvisel anyám számára, én is vettem egyet. Egy gyors átfutásból kiderült, hogy a vékony papír nem tartogat válaszokat. Ez egy általános brosúra volt, nem pedig az univerzum rejtélyeinek megfejtésére szolgáló rejtjelező. Mégis gondosan összehajtogattam, és a farzsebembe dugtam.

Lángok nyaldosták a perifériámat, ahogy Asa egyik formát a másikra cserélte.

"Rue." A démon felém trappolt. "Szia."

"Szia te is, nagyfiú." A szentély felé mutattam. "Érzel valamit?"

Orrát ráncolva mélyet lélegzett. "Víz, moha, madarak, aligátorok, halak..."

"Valami varázslatosat?" A karján pihentettem a kezem. "Valami szokatlan?"

"Talán." Átnyújtott nekem egy tincset a hajából. "Kisállat."

Ó, igen.

Kezdett belejönni a zsarolásba.

"Menjünk sétálni." Csettintettem a nyelvemmel, aztán megpattintottam a haját. "Giddyap."

"Akarod, hogy elvigyelek?" A szemei felcsillantak. "Hátra?"

"Uh, nem." Hátráltam, amennyire csak tudtam, anélkül, hogy teljesen elengedtem volna. "Nem akarom kiszúrni a szemem."

A démon megérintette az egyik szarvának hegyét, és egy fintor húzódott a szájára.

A legrosszabb bunkónak éreztem magam, amiért ezt az arckifejezést varázsoltam az arcára, és siettem, hogy kárpótoljam.

"Az minden fa." A fejem fölött gesztikuláltam a súlyos, göndör spanyol mohával borított ágak felé. "Az ágak hegyesnek tűnnek."

Mikor értette, amit mondtam, addig vigyorgott, amíg a szemfogai megvillantak. "Rue, mint a szarvaim."

"Tetszik a szarvad." Meglökdöstem. "Most pedig lássunk munkához."

Mielőtt túl sokat gondolkodtam volna azon, milyen jól áll Asa-nak rajtuk.

Clay hagyta, hogy átvegyük a vezetést, és Colby a fejemhez lapult. Csak félig-meddig vicceltem a végtagokkal és a mohával, és nem akartam, hogy megsérüljön valamelyik szárnya. A démon, amíg az ujjaimmal végigsimítottam a haján, a vadászatra összpontosított. Egy elágazáshoz értünk a sétányon, és jobbra mutatott.

"Mágiaszagot érzek." Megtöltötte a tüdejét. "Démonmágia."

"Meglepetés, meglepetés." Kibámultam a zavaros vízbe. "Valaki, akit felismersz?"

Mondjuk Delma, aki vagy megszívlelte a figyelmeztetésemet, hogy ne menjünk Samfordba, vagy kicsalt minket a semmi közepére, hogy halálra monologizáljon minket. Én? Én a kettes számú ajtó felé hajlottam.

"Nem." A tenyerét a korlátra tette. "Rájöttem."

Ökölbe szorítottam a haját, mintha az tartaná, és ziháltam, amikor kitépte az ujjaim közül.

Az ő gyönyörű haja.

Hangos csobbanással ért földet, ami odavonzotta volna a ragadozókat, és alul maradt.

"Mit csinál?" Clay odarohant hozzám, majd a semmibe kiabált: " Ace, elment az eszed?".

A démon feje felbukkant a felszínen, és egy nyílt térre úszott, amely körülbelül olyan széles volt, mint az Ebihal Úszás. Lassan körbeforogva taposta a vizet, orrlyukai kitágultak, aztán újra lemerült.

"Ez nem tetszik nekem." Kihúztam a nyakamat, hogy jobban lássam. "Érzel valamit?"

"Mágiát." Clay addig markolta a fát, amíg az meg nem nyikordult. "Rengeteget."

"Hm." Colby a homlokom fölött kukucskált. "Rengeteg mágikus lény van itt, igaz?"

"Igen." Láttam, hova akar kilyukadni, de megvártam, hogy meghallgassam a pörgését. "Mire gondolsz?"

"Arra, hogy talán a démon, és Clay is megérzi ezt. Talán nem egyetlen nagy varázslatról van szó. Talán sok kicsi."

"Nem rossz, Shorty." Clay lehajtotta a fejét. "Lehetséges."

Ahogy a démon egyre hosszabb időt töltött a víz alatt, izzadni kezdtem, és a mellkasom fájt a megerőltetéstől, mintha én is lent lennék vele a mocsokban, és küszködnék, hogy oxigént húzzak az éhező tüdőmbe.

"Mi van, ha nagy varázslat van?" A körmeim hegye karmokká hosszabbodott, amelyek a fába martak. "Mi van, ha a lények, a mágiájuk, az egész szentély ezt hivatott elrejteni?"

"Rue." Clay a vállamra tette a kezét. "Jól vagy?"

A levegő kicsúszott az ajkaim között, de nem kaptam levegőt. "I..."

Nem volt belső vita. Semmi külső magyarázat. Csak kristályos megértés.

A démon bajban volt. Asa bajban volt. Én pedig utánuk mentem.

Átugrottam a korláton a zavaros vízbe, mielőtt Clay meg tudott volna állítani, és odaúsztam, ahol utoljára láttam a démont, és lemerültem. Nyitva tartottam a szemem, nem mintha ez segített volna, és egy sikítással elnyeltem a fél mocsarat, amikor egy karmos kéz a könyököm köré zárult.

Gyengéd fejveregetés biztosított arról, hogy megtaláltam a démont, de amikor megrántottam, nem mozdult.

Beragadt.

És a szorítása minden szívdobbanással egyre gyengült.

A démonnal lehorgonyozva, szabad karomat egyre szélesedő körben lendítettem, hogy megállapítsam a problémát. Nem súroltam a várt fát, gyökeret vagy törmeléket. Mágiába ütköztem. Fekete mágiába. Egy hólyagos falba.

Egy kemény csattanástól éreztem az ózon ízét, ahogy átjárta a testemet, az íze valahogy ismerős volt.

Lerázva magamról ezt a különös érzést, a varázslat szívét vettem célba, és azonosítottam egy olyan erős varázslatot, amely meghaladta a képességeimet. Bárki is készítette, igazi mester volt. Nem mozdult, hacsak nem ők döntöttek úgy, hogy mozdulnia kell.

De nem kellett lerombolnom. Nem voltam benne biztos, hogy képes lennék rá, még Colby segítségével sem. Csak arra volt szükségem, hogy elengedjen.

Kezemet a démon vállára támasztottam, és Colbyból merítve energiát tápláltam belé, amíg fel nem izzott alattam. A gyám visszariadt ettől a fehér mágiától, és kiköpte őt szabadon. A fényesség csípte a szememet, de a legmélyebb árnyékban kivettem a tisztára szedett és felhalmozott, kifehéredett csontokat.

A démon bőrébe maró körmökkel húztam magam után, amíg a feje fel nem tört a felszínre.

"Rue..." - gurgulázott - "ments meg."

"Meg fogsz fulladni, ha nem fogod be a szádat." A drogos tényleg mosolygott, mintha jól érezné magát. "Vissza a sétányra veled." Úsztam vele, még mindig a könyökömbe kapaszkodva, ő pedig rugdosta a lábát, hogy tartsa a lépést. "Clay?" Bűzös ízű vizet köptem. "Tudnál segíteni nekünk?"

"Rue." Colby átcsúszott rajtam, de felsikoltott, amikor egy hal kiugrott a vízből. "Én, ööö, majd ott várok."

Ez a kölyök a halálomat okozná. Minél többet merészkedett a világba, az annál inkább megpróbálta megölni.

"Hogyne, babapofa." Hasát a sétányra lapította, és a karomért nyúlt. "Óvatosan."

A démon a füléig süllyedt, miközben megragadtam a korlátot, és visszahúztam magam rajta át a biztonságba.

Néhány nyögéssel, egy leleményes káromkodással és egy démoni dühkitöréssel később már mellettem landolt.

"Szükséged van újraélesztésre?" Clay fölém tornyosult. "Egy zuhany? Friss ruhák? Egy süti?"

"Igen" - nyögtem. "Mínusz az élet csókja. Ott jó vagyok."

"Mi a fene volt ott lent?" Leült mellém. "A víz úgy világított, mint a csillag a karácsonyfán."

"Ott van egy temető." Köhögve az oldalamra gurultam, és hagytam, hogy megveregesse a hátamat. "És egy rohadt csúnya gyám."

Most, hogy már nem voltam a fulladás veszélyében, értékelni tudtam a mágia bonyolultságát, amit a kialakításánál használtak.

"Ez önfenntartó fekete mágia." Hagytam, hogy segítsen felállni. "Más lényekből táplálkozik, hogy táplálja magát."

Lángok nyaldosták a levegőt a szemem sarkából, és az izmaimban lévő feszültség fokozatosan enyhült.

Asa biztonságban volt. Egészséges volt. Ahhoz képest, hogy dae volt, meglepően sok munkát jelentett, hogy így is maradjon.

"Ez a hely nem menedék - mondta Asa halkan -, hanem börtön.

"Mit láttál?" Szembefordultam vele, és Colby a fejemre világított. "Mi van odalent?"

"Nem láttam semmit, de hallottam őt." A haja kibomlott, mint mindig, amikor helyet cserél a démonnal, és eltolta a szeméből. "Nem értettem a nyelvet elég jól ahhoz, hogy felfogjam a jelentését, de démoni dialektus volt. Egy régi." Megfordult, és a válla fölött pillantott át. "Megpróbált megkapaszkodni, hogy megfojtson, miután te lezúztad. Nem is a gyengélkedőre gondolok. Bármilyen ketrec is tartja őt, át tud nyúlni a rácsain."

Furcsa, hogy nem engem ragadott meg. A keze bizonyára túlságosan tele volt a küzdő démonnal.

"Asa - lihegtem. "A hátad." Villantottam egy pillantást Colbyra. "Ezt meg kell gyógyítanunk. Ki tudja, mi van abban a vízben? Lehet, hogy elfertőződik. Azok a karmolásnyomok mélyek."

Öt hosszú barázda vágta fel a hátának sima bőrét, a legvékonyabb egy hajszálnyira a gerincétől. Vére bíborvörös patakokban csordogált, és összegyűlt az alatta lévő deszkákon.

Kimondhatatlan düh járta át testem minden sejtjét, amely olyan forrón égett a bőröm alatt, hogy a fogamat kellett összeszorítanom, vagy az égést kockáztattam.

Valaki bántotta őt.

Valaki bántotta őt.

Valaki bántotta.

A mantra zümmögött a fejemben, mint egy méhraj, amely alig várta, hogy bárkit megcsípjen, aki túl közel kerül, és én morogtam.

Puha ajkak nyomódtak az enyémhez, és erős karok öleltek át, Asa ölébe húzva.

"Pszt - suttogta a fülembe, miközben ringatott. "Minden rendben van."

"Meg akarok ölni valamit" - suttogtam vissza. "Bántott téged, és véget akarok vetni neki."

Anélkül, hogy tudtam volna, mi az, vagy hogyan került oda, meg akartam ölni. A kezem által. A karmaimmal.

"Ez hízelgő." Dorombolás gyulladt ki a mellkasában. "De nincs szükségem arra, hogy bármit is megölj nekem."

"A mi kislányunknak nem állnak jól az érzelmek" - mondta Clay szeretettel. "A démoni hormonjaid nem segítenek."

Eléggé biztos vagyok benne, hogy az én hormonjaim, nem az övéi voltak a probléma.

"Sétáljunk végig a szentély többi részén. Nagyobb képet kell kapnunk arról, hogy mi történik itt."

"Visszajöhetünk holnap is" - ajánlotta fel Asa, felállt velem, és nem volt hajlandó elengedni. "Talán az lenne a legjobb."

"Most itt vagyunk." Kibújtam a szorításából. "Azt kell tennünk, amiért idejöttünk."

Colby a vállamra világított, az arca puhán az enyémhez simult, és elkezdtük gyógyítani.

Az elejétől a végéig nem tartott olyan sokáig, mint régen, az utóbbi időben kapott sok gyakorlással. Amint a sebei összeforrtak, Colbyval elindultunk, hogy befejezzük a szentély feltérképezését a fejemben.

Távol Asa-tól, a pillanatnyi pániktól, a dühtől, amit még el kellett fojtanom, könnyebben lélegeztem.

"Gyilkos leszel, ha szereted az embereket, mi?"

Három lépéssel Colby kérdése után sikerült kirostálnom: "Gyilkos leszek miattad, igen".

"Szereted Asa-t, nagyon is."

"Igen." Ezt elég könnyű volt beismerni. "De azt hiszem, nem tetszik, hogy tetszik nekem."

"Azt hiszed, hogy ez gyengévé tesz téged." Megrángatta a fülemet. "Sebezhetővé?"

"Szeretni valakit azt jelenti, hogy hatalmat adsz neki feletted." Megvakartam a csuklómat a karkötő alatt. "Ez veszélyes olyasvalakinek, mint én. Nem szeretem, ha irányítanak. Nem, nem szeretem, ha nem irányítanak."

"Egyáltalán nem szeretsz érezni." Felhorkant. "Kezdetben úgy bántál velem, mint Asa-val. Kedvesebb voltál, mert gyerek vagyok, de nem tudtad, mit kezdj velem."

"Colby..." Lassítottam a nyaktörő tempómon. "Sajnálom, ha rosszul csináltam."

Bársonyos lábai csiklandoztak, ahogy az arcomra mászott, és arra kényszerített, hogy tartsam a tekintetét.

"Nagyszerű munkát végeztél. Csak bele kellett jönnöd a dologba. Asa is rá fogsz szokni."

A karjaimba rántottam, és a mellkasomhoz simultam. "Hogy lettél ilyen okos?"

"Clay sokat szellőztet rólatok." Kuncogott. "Sokat." Felvigyorgott rám. "Többnyire csak azt mondtam, amit mindig elmond nekem. Azt hiszi, hogy érti, de nem érti. Nem úgy, mint én." Ünnepélyessé vált. "Ez a dolog nehéz neked. Meg kell dolgoznod rajta. Jobban, mint a legtöbb embernek."

"Köszönöm?"

"Senki sem szeret úgy, mint te." Megdörzsölte az arcát az enyémhez. "Megéri várni rá."

Egy buborékos zaj hívta fel a figyelmemet a vízre, még időben, hogy megmentsen a szemem hátát égető könnyektől. Egy csomós fekete arcba foglalt vörös szempár bukkant elő a vízből, buborékok pattogtak lapos ormánya hegye mellett.

"Ez egy makara." Hozzám szorult. "Tíz lábuk és három szájuk van."

Borzongás futott végig a vállamon. "Jó tudni, hogy ezzel együtt úsztam."

"Ennél sokkal többel is úsztál együtt." Colby az orrát ráncolta. "Hogy megmentsd a barátodat."

"Az isten áldjon meg, ne téged is."

Amilyen gyakran utazott velem Colby a munkahelyemre hajcsavaró módban, pontosan tudtam, hol vette fel ezt a szokást. Csak most tanítottam meg a lányokat arra, hogy Asa nevét használják, ahelyett, hogy Boyfriendnek szólítanák. Nem akartam két fronton megvívni ezt a csatát.

Egy gyors pillantás a vállam fölött azt mutatta, hogy a srácok hátrébb húzódtak, teret adva nekünk a beszélgetéshez, ami jó volt. Nem volt kétségem afelől, hogy minden második szót kihallgattak, függetlenül attól, hogy milyen halkan beszéltünk, de értékeltem a gesztust.

"Látod ezt?" Colby előrehajolt. "Az egy madzag? Talán egy lufiból?"

A tejfehér zsinór túl vastag volt ahhoz, de semmi keresnivalója nem volt a semmi közepén. Bár el kellett ismernem, hogy a lufik elengedése népszerű volt, és azok a balekok a legelvetemültebb helyeken végezték szemétként.

"Nem vagyok benne biztos." Lassítottam, ahogy közeledtünk ahhoz a helyhez, ahol a sétány fölé lógott. "Úgy néz ki, mintha..."

"Póknak" - nyikkantotta Colby. "Nem, nem, nem, nem."

Egy nyolclábú, kis póni méretű rémálom ereszkedett le a lombkoronából. A teste olajos színekben csillogott, a szemei átlátszatlanok voltak, mint a holdkő, és a szájából chelicerae, csipeszszerű függelékek nyúltak ki. Csattogtak-csattogtak egymáson, csöpögött a nyálka, és az agyarai csillogtak.

Egy szempillantás alatt Colby eltűnt, és én egyedül maradtam. "Miféle ismerős vagy te?"

"Az a fajta, amelyik nem akarja, hogy felfaljon egy pók" - nyikorgott. "Én egy lepke vagyok, Rue. Egy lepke."

Még macskaméretű molylepke módban sem volt ellenfele ennek a szörnyeteg póknak.

Nekem?

Nem akartam ellenfél lenni. Majd később visszajövök. Egy lángszóróval.

"Csak átutazóban vagyunk." Felemeltem a kezem. "Nem kell rángatózni."

"Nem látunk itt szívesen" - fütyült be a csőrös nyíláson. "Távozzatok, és soha többé ne térjetek vissza."

Ez a fickó nem lehetett a fogadóbizottság hivatalos tagja.

Egészen biztos, hogy a kritikák ezt azért említették volna, hogy a Harry Potter-közönséget Aragog-fotózással csalogassák ide.

"Attól tartok, ezt nem tehetem." A békesség gesztusaként széttártam a kezem. "Egy ügy hozott ide."

"Távozzon" - parancsolta újra. "Soha ne térj vissza."

"Minden turistát így üdvözölnek, vagy én különleges vagyok?"

A lény bebizonyította, mennyire nem tart különlegesnek, amikor ragacsos pókhálóval az arcomba lőtt. Mint egy totális idióta, ahelyett, hogy a pálcámért nyúltam volna, reflexből az arcomhoz értem, és a kezem gyorsan megtapadt.

"Kis segítség" - motyogtam a számra tapadó pamacson keresztül. "Srácok?"

Egy bestiális üvöltés sokkolta a madarakat, ahogy Asa a démoni felének engedett. "Bocsánat az enyémért."

Kínos lehetett a csatakiáltása, de hálás voltam a léptek dübörgésének a deszkákon.

A nyomás rángatta a bőrömet, és felnyögtem, amikor egy teljes lépést előre rántott, és nekicsapódtam a korlátnak. Minden erőmből kapaszkodtam, ahogy a pók megpróbált arccal előre próbált felhúzni.

"Nem erre jelentkeztem." Clay átkarolta a derekamat. "Én nem erre jelentkeztem."

Összeszorított ajkakkal motyogtam neki, hogy siessen, siessen, siessen.

Életem során láttam már néhány dolgot. De ezt? Ezt senkinek sem szabadna látnia.

A démon felugrott, mindkét kezébe ökölbe szorított egy-egy póklábat, és kirántotta a hálójából. Olyan puffanással csapódott neki, hogy megremegett a sétány, és a rántás érzése felerősödött, amíg bele nem ütköztem Claybe, miközben menekültem az elől, amit nem láttam a megszilárduló maszkom lyukain keresztül.

"Meg kell főznöd - kiáltotta Clay a lármán át. "És gyorsan. Mielőtt megmérgezi Ace-t."

Ez szívás volt.

Nagyon.

Az egyetlen módja, hogy távolról elkapjam a pókot, az volt, hogy a hálót, amely megfojtott, vezetékként használjam.

Megfőzhetném, igen, de lehet, hogy közben megsülnék.

A démon felüvöltött, letépte a pók egyik lábát, és átdobta a vállán. Az eltalált engem, megakadt, és a háló résein keresztül narancssárga ragacs csöpögött az arcomra. Ahogy a nyálka csípte a szememet, arra a következtetésre jutottam, hogy inkább leolvadok az arcomról, minthogy vakon és teljesen kiszolgáltatottan álldogáljak.

Extrém?

Talán.

Lőjenek pofán pókfenéklével, és akkor beszélhetünk.

Összehúzott ajkam mögött motyogva próbáltam megértetni a véleményemet Clayjel. Meggörbítettem a vállamat, hogy szabaddá rázzam, aztán megszorítottam az ujjaimat a hálószövőn, és annyi mágiát nyomtam a szálakba, amennyit csak meg tudtam idézni anélkül, hogy Colbyt is belerángattam volna, hiszen ezután egyedül kellett volna meggyógyítania engem.

"Ace." - kiáltotta Clay a figyelmeztetést a vállam mögül. "Üss a fedélzetre."

Egy csobbanás megerősítette, hogy a démon kikerült a célkeresztemből, és addig tárcsáztam a mágiát, amíg meg nem égett.

Egy rovarszerű kínsikoly hasított az éjszakai égboltba, és az égő gumiabroncsok bűze betöltötte az orromat.

"Maradj hátrébb - ugatott Clay valakinek, akit nem láttam. "Még életben van."

A lábam enyhe nyomása figyelmeztetett, hogy Colby a cipőmre szállt, hogy segítsen.

"Nem érdekel." A pimaszsága túl volt a határon. "Meg kell védenem Rue-t."

Egy bolyhos kéz csúszott a nadrágszáram alá, amíg a bőrömhöz nem ért. Ha nem tudtam volna, hogy Colby ott van, inkább sikítottam volna, átvetettem volna magam a korláton, és kockáztattam volna a makarót, minthogy felfedezzem, mi csiklandozta a bokámat.

A fehér boszorkányélet elpuhított.

Egyetlen magára valamit is adó fekete boszorkánynak sem kellett volna megnéznie a nadrágját ezután.

Meg tudtam mondani, mikor a pók végleg elpusztult, mert Clay abbahagyta az "Öld meg, öld meg, öld meg" kántálását az orra alatt.

Azt viszont nem tudtam megmondani, hogy Colby sikeresen megmentette-e az arcom, vagy leolvadtam róla, és annyira eufórikus voltam a pók - a beszélő pók - megölésétől, hogy a fájdalom még nem tört rám. Az adrenalin pokolian jó drog volt.

"Ma estére végeztünk - jelentette be Clay. "Elmegyünk egy szállodába, mindannyian megfürdünk fehérítőben, aztán lezuhanyozunk fehérítőben, aztán kihagyjuk a vacsorát, és addig eszünk desszertet, amíg mozdulni sem bírunk. Aztán, és csak azután, elájulunk, és elfelejtjük, hogy ez valaha is megtörtént."

Amióta csak ismertem Clayt, nem tudtam, hogy arachnofóbiás.

De amíg az a gömbölyded test le nem ereszkedett Colby és én felé, én sem tudtam, hogy az vagyok.

Talán szituációs arachnofóbiások voltunk. Vagy csak a józan ész birtokában.

"Értem Rue-t."

Ismerős karok öleltek át, és egy felhevült mellkashoz emeltek, amelynek barbecue pókszagú volt a szaga.

"Tarts ki, Babaarcú." Clay megveregette a térdemet. "Ezt le fogjuk szedni rólad."

Szóval én flambíroztam a pókot, de Colby megkímélt attól, hogy magamat megsüssem.

Jó tudni.

"Tarts ki, Rue." Colby megsimította a könyökömet. "Próbálj meg nem ellenkezni."

Amíg meg nem említette, észre sem vettem, hogy rángatom az arcomra ragadt hálót.

"Nem akarod letépni a bőrödet." Clay hangja közel állt ahhoz, hogy eldobja a süteményét. "Csak maradj nyugton."

A démon bepakolt a terepjáró hátuljába, majd engedett Asa-nak, legalábbis az arcom egyik oldalán felvillanó forróság alapján így gondoltam. A terepjáró ringatózott, amikor Clay csatlakozott hozzám a padon, de nem szorított az oldalához, mint mindig. Ezúttal egészen biztos voltam benne, hogy az ajtóhoz tapadt.

A jármű túloldalán lévő ajtóhoz.

Olyan messze tőlem, amennyire csak lehetett.

Sóhajtva elhelyezkedtem, és megpróbáltam nem úgy érezni magam, mint Edvard Munch Sikolyának élő megtestesülése.

 

* * *

Az aceton csodát tett a pókháló ragadósabb részeivel. Asa volt az egyetlen, aki elég bátor volt ahhoz, hogy a Clay által a drogériában vásárolt kellékekkel segítsen nekem, mielőtt a szállodába mentünk. Ollóval levágta a legrosszabb trutymót, aztán beáztatta a kezemet, míg ő vattával tisztára kente az arcomat.

Olyan intenzitással dolgozott, mint aki olyan feladatot kapott, amelyben a kudarc nem volt opció.

Enyhe ráncok jelentek meg a homlokán, és fényes szemei tanulmányozásra szűkültek. Nem sokat beszélt - nem volt híve annak, hogy üres szavakkal töltse meg a csendet -, de néha-néha elkaptam az ajkai enyhe ívét. Minden alkalommal megrázta a fejét, mintha meg akart volna szabadulni valami fantáziadús gondolattól.

"Most rajtam nevetsz?"

A kérdésre felkapta a fejét, és az arcára pír kúszott. "Leginkább magamon."

"Mi olyan vicces?"

"Boldog vagyok." Megdörzsölte a szemem alatt. "Boldoggá tesz, hogy itt vagyok, veled."

"Biztos, hogy nem rajtam nevetsz?" Hunyorítottam rá. "Egy kicsit sem?"

"Talán egy kicsit", engedte meg. "Hajlandó voltál leégetni az arcodat, hogy megszabadulj attól a póktól."

"És nem bántam volna meg. Óriás beszélő pókoknak nem szabadna létezniük."

A ránc inkább hasadékká nőtt. "Beszélt hozzád?"

"Nem hallottad?" Az ujjbegyemet vakartam a körmömmel. "Azt mondta, hogy menjek el, különben."

"Ez nem segíthet a turizmuson." Kidobta a szemetet. "Mondott még valamit?"

"Nem látunk itt szívesen" - idéztem, és próbáltam elfelejteni a csőrös száját. "Távozz, és soha többé ne térj vissza."

"Az érzékenységnek ez a szintje szokatlan egy olyan teremtménynél, amely úgy dönt, hogy egy menedékhelyen él."

Választani, mert az érző lények maguk hozták meg a döntéseiket. Ez azt jelenti, hogy ott akart lenni. Hacsak...

"Gondolod, hogy elvarázsolták?" Megvakartam az orromat a vállamon. "A fekete boszorkányokról köztudott, hogy lényeket használnak hírvivőként."

"Egy elvarázslás megmagyarázná, miért csak te hallottad. Talán a boszorkányokhoz van kulcsolva?"

Bizonytalanság viszketett a bőröm alatt, de nem tudtam hangot adni az aggodalmamnak Asa előtt. A régi titkok savanyú ízt hagytak a számban, de túl sokáig tartottam őket, túl sokáig ahhoz, hogy azonnal elengedjem őket. Még ha ki is akartam volna szellőztetni a múltat, és nem voltam benne biztos, hogy akartam, fogalmam sem volt, hogyan dobjam ki a lelkemre nyíló, kifestett ablakokat.

A letét anya leánykori nevén volt, de ha a pókot nekem szánták, akkor a szüleim a házasságkötésük után állították útjára. Miután megszülettem. Ez azt kellett, hogy jelentse, bármit is zártak be, nem akarták, hogy megzavarják.

Apa volt az, aki elvarázsolta? Kifejezetten engem célzott meg?

"Talán - töprengett Asa -, ez egy biztonsági protokoll volt, amit a te erőddel aktiváltak."

"Hogy megfékezze a lényeket?" Felhorkantam. "Akkor jól végezte a dolgát, nem igaz?"

"Vagy hogy elűzze a látogatókat, akik elég mágiával rendelkeznek ahhoz, hogy bajt okozzanak, mielőtt kárt tennének a vadon élő állatokban."

"Megismétlem." Halkan felnevettem. "Akkor is remek munkát végzett, nem igaz?"

Vagy én értettem rosszul a hangnemet, vagy Asa elég jól ismert ahhoz, hogy meg tudja mondani, mikor terelem el a témát humorral.

"Szerinted azért volt ott, hogy személyes üzenetet küldjön."

"Nehéz nem személyeskedésnek venni egy arcon vágott hálót."

A harapás a hangomban egy elgondolkodó pillantást érdemelt ki, mielőtt folytatta volna a feladatát.

"Mit fogunk csinálni a mocsárban lévő cellával?"

"Muszáj tennünk valamit?" Nem voltam szeleburdi. "Nem tudjuk, mi van benne, vagy hogy ki tette oda."

Bár kezdtem azt hinni, hogy a szüleim építették, és nem akarták, hogy a közelében legyek.

"Egy szörnyű hatalom volt elrejtve abban a mocsárban. Nem tudjuk, hogy Delma fedezte-e fel, vagy gazember Black Hat ébresztették fel először, de kötelességünk biztosítani, hogy egyikük se engedje szabadon. Annak a cellának a tartalma az, ami ide hozta őket." Tanulmányozott engem. "Azért hoztak ide téged."

A szégyen egy indája kanyargott bennem, hogy én elmenekülök ettől a rejtélytől, míg ő feléje fut.

Az anyámmal való kapcsolat megdobott. Keményen. Nem tudtam megszabadulni attól a benyomástól, hogy az orromnál fogva vezetnek.

Anya eltűnt. Apa is. Már évtizedek óta. Nem hagytak kenyérmorzsákat a lányuknak, hogy kövesse őket, de valakinek igen, és ez a vezető kéz nem engedett el, amíg rá nem jöttem a nyomára.

"A cellában lévő lény a mocsárban élő lényekkel táplálkozik." Meghajlítottam a kezemet a tálban, és örömmel fedeztem fel, hogy az ujjaim ismét képesek egymástól függetlenül mozogni. "Láttad azokat a csontokat."

Az őrök működtek. A lényeket el kellett volna fogni. Ez nem volt kritikus hiba, amiért a szentélynek felelnie kellett volna. Ez egy szándékos csapda és szabadon engedés volt. De miért? Mi volt az értelme?

"Én voltam." Az enyémre emelte a tekintetét. "Egy csontvázzal több lettem volna nélküled."

"A démonod azt hiszi, hogy legyőzhetetlen." Megütöttem a cipőjét az enyémmel. "Ezen még dolgoznia kell."

"Úgy tűnik, mostanában tényleg azt hiszi, hogy megállíthatatlan erő."

"Csak felvág." Olvastam a sorok között. "Nekem."

"Néha meggondolatlan, meggondolatlan tud lenni. Nem bírja elviselni a gondolatot, hogy bántani téged."

Igaz, de volt oka, hogy nagyra becsülje a rátermettségét.

"Hogy lehet, hogy minden egyes harcot megnyersz minden egyes kihívó ellen, és nem kezded legyőzhetetlennek érezni magad?"

"A kihívások a nyers erőről szólnak. Mágia nem megengedett. Fegyverek nem engedélyezettek. Ez megkönnyíti a dolgot."

Egy démon legyőzésében nem volt semmi könnyű, még egy fekete boszorkány számára sem.

"Ő nem egy meggondolatlan vadállat." Összeszorítottam az államat. "És igen, én megvédelek téged magad ellen."

"Értékelem a bizalmat." Asa előrehajolt, arra gondolt, hogy megcsókol, észrevette, hogy a ragacs még mindig a bőrömön van, és visszahúzódott. "Clay sosem hagyná, hogy túléljük, ha egymáshoz ragadnánk."

Horkantás tört ki belőlem, és nem tudtam megállítani az utána következő nevetést. "Az annyira dögös lenne."

A szeme sarkai összerándultak. "Örökre együtt ragadnánk."

"A ragadt egy erős szó." Hallottam, hogy hangzott, és beleharaptam az arcomba. "Ahogy az örökké is."

"Nincs szükségem az örökkévalóság ígéretére." Folytatta a tisztogatásomat. "Csak hadd maradjak egyelőre."

"Meg tudom tenni." Megmozgattam az ujjaimat. "És nem csak azért, mert Clay egy bőgőmasina nyápic, aki otthagyta a korábbi partnerét, hogy megfulladjon a pókfenék trutymójában, miközben a földön ringatózik és szopja a hüvelykujját."

"Hallottam" - harsogta Clay a nappaliból. "A magánélet egy illúzió."

A paranormálisok körében igen, az volt, és ezen nem lehetett változtatni. Vagy megtanulsz együtt élni vele, vagy egész hátralévő életedben köröket állítasz vagy varázslatokat mondasz, hogy senki se hallja meg a napod banális részeit. Vagy az érzelmeseket. Bármennyire is szerettem volna megőrizni Asa kedves szavait, túl régóta voltam boszorkány ahhoz, hogy könnyelműségre pazaroljam a mágiát.

Mivel holnap estére újabb kirándulást terveztem a szentélyben, örömmel tartogattam az enyémet arra az esetre, ha az óriás beszélő póknak hasonlóan beszédes barátai lennének.