Midsummer Night Shifts - Demon’s Bounty

 

 A komplexumról

Az emberek és a meták közötti brutális háború után a Seldova naprendszerben nyugtalanító fegyverszünetet hirdettek. A szerződés aláírása után a magányos bolygón, a Lornon létrehozzák a Komplexumot. A Komplexum emberek és meták vegyes közössége, akiket azért küldtek, hogy teszteljék a két faj közötti békésebb élet lehetőségeit. Egy kupolás közösségben élni csak egy dolgot jelenthet az emberek és a meták számára. Káoszt.

1. fejezet

A francba. Mit keresek én itt?
A jetterekből kilépő tömeg fölött fényesen csillog az óriási Complex kupola, amelynek falai a távolba ívelnek - egy olyan hatalmas zárt tér, amelynek nem kellene sikoltozó, karmoló klausztrofóbiát kiváltania bennem.
De mégis.
A forró nap ránk süt, miközben sorban állunk, hogy beléphessünk, és néhány másodpercenként előrecsoszogunk, miközben valaki mást is kipipálnak egy listáról, átvizsgálnak, átkutatnak, megjelölnek, és beengednek.
A bőr alatti kom-berendezés gondolatától majdnem jobban hánynom kell, mint a felhevült testszag nyomasztó illatától, amely több ezer lényből árad, akik több száz különböző fajt képviselnek.
Egész életemet azzal töltöttem, hogy az ilyen szarságok elől kibújtam - kerülök mindent, ami miatt lenyomozhatnak, ami miatt bekerülhetek a rendszerbe.
Mint egy istenverte polgár.
Felemelkedik a torkom, és intek a sorban mögöttem álló kitsune családcsoportnak, mormolva valamit arról, hogy a társam hátrébb van. Talán ha adok magamnak egy percet, hogy fellélegezzek, megnyugszom annyira, hogy végigcsináljam ezt a dolgot.
Már ha meg tudom állni, hogy ne hiperventilláljak.
A kezdődő klausztrofóbia alatt ott van a rettegés, hogy a fejvadász, aki három bolygón keresztül üldözött, végül utolér, ha egyszer csapdába estem abban a hatalmas zárkában.
Nyugodj meg. Nem fog elkapni.
A pokolba is, még csak fel sem fog ismerni. Nem mintha ma a szokásos önmagam lennék.
Valójában egyik sem a szokásos énem. Shaitan átka gondoskodott róla. Ahogy kellett is, tekintve, hogy mennyibe került ez nekem - az utolsó pénzemet abból a munkából, ami miatt ebbe a szarba kerültem. Szerencsémre a fizetésem, amiért csatlakoztam ehhez a nevetséges társadalmi kísérlethez, majdnem fedezi azt, amit elvesztettem.
Ha túlélem.
Lélegezz, Drina. Csak menj be, és nézz körül.
Kezeld úgy, mint egy munkát.
Egy rablás.
Amelyben a szabadságom a zsákmány.
Emlékeztetem magam arra, hogy a démon azt ígérte, hogy az élet a Komplexumban nem csak abból áll, hogy azt csináljuk, amit mondanak nekünk, hogy nem minden lesz szabályos és rendezett.
Nem lehet, igaz? Elvégre ő is itt lesz. És bárhol, ahol Shaitan megjelenik, ott biztos, hogy valami alattomos dolog történik. Biztosra fog menni.
Ha ki tudom húzni ezt a két évet, és megkapom a jutalmamat, akkor minden, amit adtam érte, minden, amit tettem, hogy idáig eljussak, teljesen megérte.
Drina Movo kilépett az egész univerzumból, vissza a Meta Pinao bolygóra. Lexi Maina pedig százezer S-Co-val gazdagabban, szabad alakváltó nőként fog kisétálni a Komplexumból, tiszta előélettel és fényes jövővel.
És ha nem bírom ki?
Egyszerűen meg kell találnom egy menekülési útvonalat.
De előbb be kell jutnom.
Mormolt bocsánatkéréssel visszalépek a sorba, és belső, bátorító lelkesítő beszédet tartok magamnak.
Meg tudod csinálni... Lexi.

2. fejezet

Amikor végre eljutok a bejáratig, egy túlságosan vidám Ember fogad.
"Neve?" Elmosolyodik, minden foga látszik.
A származási családom körében ez fenyegetésnek számítana. El kell nyomnom magamban a vágyat, hogy morgással válaszoljak.
"Lexi Maina." Sikerül majdnem kellemesen hangoznom.
Kipipálja a nevemet egy listáról, amit az olvasóján húz elő.
Ugh. Állampolgárság.
Amikor a kezét a fekete táskáért nyújtja, amit az egyik vállamon hordok, csak annyit tudok tenni, hogy ne szorítsam magamhoz és ne vicsorogjak.
De játszottam már ennél sokkal éleselméjűbb emberekkel is. Észre sem veszi vonakodásomat, amikor átnyújtom neki a táskát egy olyan mosollyal, amely vetekszik az ő fogsorával. Teljesen mozdulatlanul tartom magam, miközben átnézi a magammal hozott tárgyakat, és a biztonság kedvéért végigpásztázza a táskát.
"Valódi papírkönyvek?" - kérdezi.
Egy nem kötelező hangot adok ki, amikor visszapillant az olvasójára, majd ismét rám veti a fogait. "Ó. Maga a könyvtáros. Így már érthető."
Nem vesz észre semmi rendellenességet.
Nem vesz észre semmi különöset.
Senkinek sem kellene.
A könyvekbe, magába a táskába épített fegyverek nem voltak részei a Shaitantól való vásárlásomnak. Az ötleteket máshonnan szereztem.
És nem pénzzel fizettem.
Lerázom magamról az emléket. Már nem az vagyok, aki vagyok.
Itt nem.
"Com?" - szólal meg az emberi nő, én pedig kinyújtom a jobb kezemet. A nő egyszer végigfuttatja rajta a szkennerét, majd a kijelzőre pillant, és elkomorul.
"Nekem nincs", mondom.
Rám pislog, megdöbbenve, és hagyom, hogy az alakom addig pislákoljon, amíg a látásom meg nem változik, a körvonalaira fókuszálva, ahogy azok élesek és tiszták lesznek, és a távolban minden elmosódik.
Egy ragadozó látása.
Gyorsan visszahúzott lélegzete, a hirtelen fellobbanó félelem, amely a levegőbe száll - ezekből tudom, hogy látta a változást bennem, bár többnyire megtartottam humanoid alakomat. Lenézek a karomra, és látom a foltokat.
Mosolyt villantok rá, hagyva, hogy a szemfogaim megmutatkozzanak.
"Még sosem volt szükségem rá" - dorombolom.
Óvatosan megfogja a kezemet, és megfordítja, a bőr alá helyezve a bőr alá helyezett beültető eszközt a bőrhöz. Egy éles szúrásnyi fájdalom, és máris meg vagyok jelölve.
Mint egy kibaszott állatkerti állat.
Az Intra tiszt egy árnyalattal túl sokáig tartja a kezemet. Egyike az Embereknek, akiknek az érdeklődése a Meták iránt túlmutat a háború befejezésének reményén. A vágy és a rettegés vegyes illatai sodródnak felém, hogy körülvegyenek.
A félig eltolódott alakomban olyan illata van, mint valami ínycsiklandónak. Mámorító.
Mint a szex.
Vagy talán étel.
De nem.
Nem itt.
Visszahúzom a kezem, udvariasan köszönetet mormolok, újra a vállamra emelem a táskámat, és belépek az óriási ezüstkupolába.
És már bent is vagyok.
Lenyomom a késztetést, hogy megforduljak, és visszarohanjak az ajtón, újra és újra elismétlem magamban: itt nem félek.
Itt én vagyok Lexi Maina. Leopárd alakváltó. Könyvtáros.
A komplexum polgára.

3. fejezet

A lakásom aprócska, de rohadtul tiszta.
Lehet, hogy végig kell dörzsölnöm magam rajta.
A probléma persze az, hogy jelenleg még csak nem is érzem a saját szagomat. Az az átkozott átok, amit Shaitan démontól vettem, úgy hat, hogy mindent megváltoztat rajtam. Ezért mentem hozzá - ő a legjobb.
De nyugtalanító érzés egy idegen illatát érezni, és rájönni, hogy az a sajátom.
Egy fejrázással a táskámat a pultra dobom, ami egyben munkaterület és asztal is, és visszadobom magam az ágyra.
Hamarosan foglalkoznom kell a könyvekben lévő fegyverekkel, szét kell osztanom őket ebben a helyiségben - kezdem otthonomnak nevezni, de a gondolat, hogy néhány napnál tovább csak egy helyen éljek, felszökik a borsó a hátamon -, és a munkahelyem körül is.
Mély levegőt veszek, és megpróbálom magamba szívni a biztonságérzetet.
Egyelőre senkinek sincs fogalma arról, hogy ki vagyok valójában.
Mi vagyok.
Vagy hogy miért vagyok itt.
Kinyújtózom és lehunyom a szemem, hallgatom a Komplexum hangjait, tanulom őket, hagyom, hogy beépüljenek a tudatalattimba, hogy készen álljak arra, hogy azonnal lépjek, amint valami megváltozik - akár azonnal felismerem, mi az, akár nem.
A légszűrők zümmögése megnyugtat.
Vajon ki tudják-e fújni az emberek és a meták keverékének bűzét? Elvégre odakint egy egyébként lakatlan sivatagi bolygó van.
Odakint.
Megborzongok, próbálok nem emlékezni a valódi szél érzésére a bundámon keresztül.
Két év ezen a helyen.
Meg tudom csinálni.
Bármit meg tudok csinálni.
Persze, ez a hozzáállás vezetett ide.
Utólag visszagondolva, talán nem kellett volna elvállalnom azt a legutóbbi rablást. Vagy legalább találnom kellett volna egy helyet a legénységnek. De olyan önelégült, álszent pöcsök tudnak lenni, akik úgy viselkednek, mintha az uszonyok és a víz alatti légzés képessége jobbá tenné őket, mint mi többieket.
Szerintem ők csak kibaszott halváltók, ha már itt tartunk.
Mindegy, legalább az egyiküknek láthatóan nem tetszett, hogy egy másik alakváltó lenyúlta a legjobb cuccait. Nem tudom, honnan szerezte - némelyik emberi kincsnek tűnt, nem Metának -, de ismertem egy fickót, egy óriást, aki hajlandó volt a legmagasabb S-Co árat fizetni érte. Ezért vállaltam el a munkát.
Szerencsétlenségemre az emberember hajlandó volt ugyanannyit fizetni, hogy visszaszerezze - és még egyszer ennyit fizetni egy fejvadásznak, hogy felkutasson és behozzon.
"Igazságszolgáltatás" - így nevezte a fejvadász, amikor végre utolért egy magas épület tetején a pinaói fővárosban.
"Bosszú" - válaszoltam a harminc lábnyira lévő helyemről, ahol egy szellőzőcső szűkös védelme mögött guggoltam.
A férfi, akit a mer utánam küldött, hatalmas volt - izmos és zömök, olyan módon, hogy általában sokkal lassabb emberrel hoztam összefüggésbe, mint amilyennek kiderült. Meglepően jól beszélt.
Szívesebben szálltam volna szembe egy izomagyú tökfejjel. Őket könnyebb becsapni.
"Nem számít, minek nevezed - mondta. " Beviszlek, hogy szembenézhess vele."
Végül is azonban - ahogy a mondás tartja - csak ember volt. Nem rendelkezett a Meta természetes módon megnövelt látásával, bár nem tudtam, milyen implantátumokat kaphatott.
Mindenesetre határozottan nem rendelkezett egy alakváltó képességével, hogy biztonságosan landoljon, miután nagy magasságból leugrott.
Egyszerűen csak el kellett jutnom a peremig anélkül, hogy lelőnének.
Még egy pillantást vetettem a cső körül, és felmértem az esélyeimet. Talán... harminc-hetven? Jobb, ha nincs éjjellátó implantátuma. Az esélyek azonban mindenképpen az ő javára álltak, bármi is történt. Fegyverei voltak. Nekem meg... én.
Bassza meg.
Még sosem voltam ilyen közel ahhoz, hogy elkapjanak.
Nem. Ez határozottan nem tetszik.
Körbetapogattam a cső tövét, még jobban engedtem a tekintetemet, abban a reményben, hogy valami hasznosat látok.
Ott, úgy egy méterre előttem. Két apró, kerek szikla.
Olyan hangtalanul mozogva, mint egy macska, kinyújtottam a kezem, és óvatosan megtapogattam őket.
Tartsd szóval!
"Miféle igazságszolgáltatás? Mit nézek én itt?" Kiáltottam, mintha talán tényleg érdekelne, mit akar a mer velem tenni.
Az izomember az együttműködésről és a csökkentett büntetésről kezdett beszélni. Persze mind baromság - kizárt, hogy a sellő bármi mást csináljon, mint a legrosszabbat, amit a törvény megenged.
A vadász mondata közepén a köveket balra suhintottam ki, ahol azok végigcsattogtak a tetőn.
Ez a fél pillanatnyi figyelemelterelés volt minden, amire szükségem volt.
Futásnak eredtem, és levetettem magam az épületről.
Persze nem egészen a földig. Csak átugrottam egy kétméteres résen, és leugrottam a következő épület tetejére, amely két emelettel lejjebb volt ennél. Hagytam, hogy behajlított térdeim eloszlassák a földet érés okozta sokkot, és csak annyi ideig álltam meg, hogy visszanyerjem az egyensúlyomat, mielőtt újra futásnak eredtem.
Az egyetlen alkalommal, amikor hátrapillantottam, a vadász éppen annak a tetőnek a peremén hajolt át, amelyen voltunk. Amikor meglátta, hogy nézem, két ujját a homlokához érintette egyfajta tisztelgésként, mintha csodálná a menekülésemet.
Mintha egyenrangúnak és zsákmánynak is tekintett volna.
Ez volt az a pillanat, amikor rájöttem, hogy bármi történjék is - még ha a Mer nem is fizet -, ez a vadász soha nem fogja abbahagyni a becserkészést.

4. fejezet

Felülve megdörzsölöm a szemem. Valamikor biztos elaludtam. Régen történt már ilyen - hónapok óta nem aludtam ilyen mélyen.
Körülnézek, hogy megkeressem a kronométert, de aztán eszembe jut, hogy a chipem rendelkezik ezzel az információval. Furcsa érzés hangosan megkérdezni az időt, de a válasz megnyugtat. Csak néhány óra telt el azóta, hogy megérkeztem az egyik korábbi jetterrel. Az embereket és a metákat kétségtelenül még mindig feldolgozzák a Komplexumban.
Jó. Így van időm foglalkozni a könyvekkel, amiket hoztam.
Kihúzom őket a táskából, és szétterítek mindent a munkapulton.
Kinyitva néhány könyvet, felpattintok egy karmot, és elkezdek bizonyos szálakat kiszakítani a kötésből, vigyázva, nehogy megvágjam magam a borotvaéles drótokon, miközben kicsúsztatom.
Hamarosan egy halom van előttem.
Visszarakom a könyveket, hogy később a könyvtárba vigyem, amikor elmegyek, aztán a fekete táskára fordítom a figyelmemet.
Úgy néz ki, mintha szabványos lenne. És bármelyik olvasón is átmegy - nincs rajta semmi, ami egy szkennelésen furcsának tűnne.
Elkezdem széthúzni, a karmaimmal kitépem a táskát összetartó varratokat. A szélein fényes fekete csíkok vannak, az aljába pedig műanyag alátéteket varrtak, hogy a táska megtartsa az alakját. Óvatosan eltávolítom mindet.
Néhány további karmos szeleteléssel a már átlyukasztott vonalak mentén befejezem a kések - igazából tőrök - megformálását, amelyeket a Meta bolygón kezdtem el, miután végre belementem Shaitan tervébe.
A csöveket markolattá tekerem, és az éles drótok mindkét végéhez rögzítem. Aztán szövetcsíkokat húzok le a zsákról, és a kések markolatvégére tekerem őket.
Alacsony technikai felszerelés, de szükség esetén megteszi a dolgát.
Mindig is jobban szerettem a tolvajlást, mint a merényleteket - de bármelyiket meg tudom csinálni, ha szükségessé válik. És egy ilyen fegyver kevésbé azonosítható azonnal, mint a karomnyomok.
Körbejárva az egyetlen szobát, stratégiai helyeken helyezem el a garatokat és a késeket.
Kinyitom a miniatűr konyhasarok egyik fiókját, és bűnbánóan elmosolyodom a főzőkéseken. Valószínűleg jobbak, mint az én házi készítésű változataim.
De még mindig hallom Nema hangját a kiképzési éveim alatt.
Egy lánynak sosem lehet túl sok kése.
Még a behúzható karmok megszerzése, amelyek maguk is élesek, mint a kések, sem tudott megtörni a szokásomtól, hogy éles fegyverekkel vegyem körül magam.
Mielőtt összeszedem a könyveimet, hogy a könyvtárba induljak, előveszem az egyik legkisebb főzőkést, és becsúsztatom a szabályos csizmám bélésébe.
Halkan felsóhajtok a megkönnyebbüléstől.
Először érzem magam teljesen felöltözve, mióta elhagytam a Pinao-n lévő szállodai szobámat, hogy felszálljak a komplexumba tartó jetterre.

* * *
Sétálok a lakótelepi folyosókon a Main City felé, amíg el nem érek egy kikötőig, ahol felszállhatok egy glideerre. Szerencsére a Komplexum lakóinak többsége még mindig a kupolák központjától távolodik, a házak felé, amelyekben két évig fognak élni.
Legalábbis feltételezhetően. Valójában arra számítok, hogy a többért - jobb lakásokért, több S-Co-ért, több és jobb ételért - való tolakodás szinte azonnal elkezdődik. Soha nem láttam még olyan várost, ahol az emberek, legyen az Meta vagy Human, ne törekedtek volna arra, hogy javítsanak az életükön.
Még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy a polgártársaikat néhány lépcsőfokkal lejjebb kellett lökniük a ranglétrán.
E gondolat nyomán azon tűnődöm, vajon hol fog Shaitan megszállni. Azt állította, hogy itt lesz, még ha nem is kapott hivatalos meghívót. Biztos vagyok benne, hogy eladta nekem azt, amit használni akart. Tipikus démon - hajlandó eladni a lelkét, ha lenne neki.
Vagy valaki másét, ha meg tudja oldani.
Biztos vagyok benne, hogy megtalálta a módját, hogy idejusson, bár nem vagyok benne biztos, hogy miért akart belépni a Komplexumba az anyagi ösztönzés nélkül, ami mindenki mást is idecsalogatott.
Nem az én problémám.
A glyder az Egyetemi Könyvtárba visz. Shaitan a könyvtárosi állást választotta nekem, de jól áll. Többnyire információs munka - a katalógus nagy része már fel van töltve a Komplex rendszer számítógépeire, így a munkám gyakran abból áll majd, hogy segítek az embereknek a rendszer hibáinak elhárításában. Valószínűleg a lakásomból is el tudnám végezni a munkát, de épp elég adományozott tárgy van ahhoz, hogy a Main Cityben egy egységes üzlethelyiséget biztosítsunk.
A jobb tenyeremet az ajtón lévő érzékelőhöz tartom, és megborzongok, milyen könnyen nyílik nekem. A nyomkövetés szintje, amit ez sugall, rémisztő.
Lexi Maina vidáman viseli a beültetett eszközt.
De a baj első jelére Drina Movo kivágja azt a valamit a saját, újonnan szerzett karmaival.
Mielőtt bebújnék, körbepillantok a központi kupola területének ezen részén sorakozó Uni üzleteken, amelyek többsége még mindig üresen áll, amíg a bejegyzett tulajdonosaikat feldolgozzák a létesítményben.
Néhány ajtóval lejjebb meglátom a kitsune családot, akinek a sorban integettem, amint azon dolgoznak, hogy valamiféle tésztaéttermet nyissanak, ha a felirat igaz. Legalábbis a névből erre következtetek: Uni Versal Noodle.
Az emberek szeretik a szójátékokat.
Fogadok, hogy legalábbis náluk nagy sikert aratna.
Igazából a tészta jól hangzik.
Valószínűleg nekem is tetszeni fog.
Biccentek az anya és gyermekei felé, és ő is viszonozza a néma üdvözlést.
Odabent a könyvtár sötét és hűvös, régi papír és új elektronika szaga van. Megnyugtató illat.
Kinyitom az olvasómat, bejelentkezem a munkahelyi fiókomba, és bejelölöm a behozott könyveket, mint túl ritka könyveket, amelyeket ki lehet kölcsönözni.
Ott van. Így a rejtett fegyvereim könnyen elérhetőek maradnak.
Aztán belevetem magam a komplexumban töltött időm túlélésébe.
Jobb, mint a börtön, emlékeztetem magam. Vagy a halál. Így az egész személyazonosságom tisztára mosódik.
Két év, és szabad és gazdag leszek.

5. fejezet

A Komplexumban töltött első hat hónapom végére megszoktam a rutint. Eleinte ellenálltam. A rutin miatt könnyebben követhetővé válik az ember.
De itt bent nehéz nem belesüllyedni a menetrendbe. A napjaim nagy részét a könyvtárban töltöm, ahol a szórakozással és az oktatással kapcsolatos kérdésekre válaszolok. Az iskolák megkerestek, hogy tartsak informatikai szemináriumokat. A gondolattól, hogy gyerekeknek kell fellépnem, a hideg futkos a hátamon, de Lexiként kötelességem elfogadni.
A szabadidőmben felfedezem a Complexet. Hatalmas - mérföldek és kilométereknyi tér, ahol az emberek és a meták kölcsönhatásba léphetnek egymással, bár eddig ez a kölcsönhatás igencsak nehézkes volt.
Mégis, van helyünk ebben a furcsa társadalmi kísérletben. Mezőgazdasági területek és vízi utak. Többszintes házak. Üzletek. Szolgáltatások.
Néha éjjelente futni megyek, miután átváltoztam új leopárd alakomba, ami annyira különbözik a régi farkas alakomtól.
Néha azt kívánom, bárcsak ne adtam volna fel teljesen a régit. Hiányzik a holdüvöltés.
Hiányzik a hold.
De nem gyakran.
Leginkább amiatt aggódom, hogy nem hiányzik eléggé a régi életem - hogy túl könnyen válok Lexivé.
Emlékeznem kell arra, hogy az önelégültség vezetett ide.
Az önelégültség kétségbeeséshez vezet.
Drina megtanulta ezt a leckét. Biztosítanom kell, hogy Lexi is emlékezzen rá.

6. fejezet

Amikor Shaitan meggyőzött, hogy csatlakozzak a Komplexumhoz, kétségbe voltam esve.
Az ösztönöm a fejvadásszal kapcsolatban teljesen helytálló volt: nem adta volna fel, amíg el nem kap.
A tetőn történt incidens után napokig bujkáltam, és szívességeket kértem mind a régi kapcsolataimtól, mind az apámtól, annak ellenére, hogy mostanában senki sem látta őt. Az a hír járta, hogy elfogták az egyik emberi bolygón, és megkínozták, hogy információkat szerezzen az ügyfeleiről.
Biztos voltam benne, hogy meghalt, bár nem számítottam rá, hogy valaha is megerősítést kapok.
Mindenesetre úgy tűnt, hogy a Pinao-i kapcsolatai nekem dolgoznak. Segítettek nekem, hogy egyik helyről a másikra költözzek, és tervük volt, hogy kijuttassanak a fővárosból, és egy bolygón kívüli szállítóeszközre juttassanak.
Legalábbis ezt mondták nekem. Tarvino, az egyik helyi banda vezetője korán reggel felébresztett azon a napon, amely az utolsó napomnak kellett volna lennie Pinaón. "Kelj fel, Drina. Ideje indulni."
Az arca csúnyán meg volt sebhelyezve, a fegyvertűz eredménye, amit sikerült túlélnie - akár a háborúban, akár azóta -, és csak a szája egyik oldala mozgott.
"Máris? Azt hittem, csak délben indulunk."
"Változott a terv." Megfordult, hogy távozzon. "Öt perc."
Felhúztam a ruháimat és a cipőmet, a priccset készületlenül hagytam magam mögött.
"A légpárnás kocsi a garázsban van." A hangja a szokásosnál is szűkszavúbb volt, de ezt a korai órának tulajdonítottam.
Mindig is túlságosan bizalomgerjesztő voltam.
A raktér dohos volt, valami zöldség- és földszagú, és Tarvino egy láda felé mutatott. Sóhajtva bemásztam, és hagytam, hogy rögzítse a fedelet.
Készen álltam, hogy kicsempésszenek a városból és a bolygóról.
A légpárnás teherautó azonban csak húsz percig utazott.
És amikor a fedél ismét kinyílt, a fejvadász rám meredt.
"Hát, helló, kis farkas - mondta, és az embersége ellenére vulpini mosoly hasított az arcára.
Kirángatott a ládából, Tarvino fickói teljesen eltűntek.
Gyávák.
Nema leckéit azonban belsővé tettem. Ahogy a dús izmaival elég magasra emelte a lábamat, hogy a láda peremén túlra kerüljek - komolyan, milyen Embernek van ilyen felsőtest-ereje? -, hagytam, hogy teljesen elernyedjek.
De csak miután kihúztam pár kést a csizmámból.
Biztos utánam kutatott, nem igaz? Úgy értem, az a képessége, hogy nem csak egyszer, hanem kétszer is ilyen hatékonyan tudott elkapni, arra utalt, hogy volt némi fogalma arról, ki vagyok.
És mégsem gondolt arra a lehetőségre, hogy ellenállok.
Arra biztosan nem számított, hogy a kést, amit a vállán átvágtam, és végigvágtam az arcán, miközben a keze elfoglalt volt.
A kés extra éles volt, így a vér nem folyt ki azonnal - ehelyett a hús szétvált és tátongott, mintha megdöbbent volna, hogy egyáltalán támadás érheti.
A férfi reakciója nem volt sokkal gyorsabb, bár lehet, hogy ez az én saját érzékelésem volt az idő lelassulásáról.
Ahogy a fájdalom átjárta az arcát, a szorítása egy pillanatra meglazult.
Csak ennyi kellett.
Még amikor befejeztem a vágást, eldobtam a kést, és minden végtagomat a középpontom felé húztam. Ahogy a keze az arca felé rándult, előre rúgtam, a hasát használva kilövőállásnak.
Az ő szemszögéből valószínűleg úgy nézett ki, mintha felrobbantam volna. A mozdulatot arra használtam fel, hogy átváltozzak farkas alakomba. Nem voltam nagy, mint egy farkas, de gyors voltam.
Legalábbis gyorsabb, mint az Ember, aki üldözött.
Mire a földre értem, már mozgásban voltam, átcsúsztam egy sikátort elzáró, ipari méretű szemetes konténer alatt, és kijöttem a másik oldalon.
Esélye sem volt, hogy utolérjen.
A város a látvány és a szagok kaleidoszkópjában suhant el mellettem, miközben futottam, ahogy csak bírtam, átvágva az utcákon és a parkoló járművek alatt. Szeszélyesen mozogtam, minden cél nélkül, csak hogy lerázzam a fejvadászt.
Ahhoz, hogy feljebb mehessek, vissza kellett váltanom kétlábú alakomba.
Így hát lefelé mentem.
Mikor végül megálltam, az oldalam felemelkedett, és a nyelvem kilógott, ahogy próbáltam levegőt venni, mélyen a föld alatt voltam - szó szerint. A Meták fő városai az eredeti emberi városok tetejére épültek. A háborúk során megnyertük a bolygót, de még mindig az eredeti infrastruktúrát használtuk, amennyire csak lehetett.
Az újabb városokkal ellentétben ezt a várost nem tervezték. Az eredeti csatornarendszer organikusan épült ki, ahogy azt a labirintusszerű alagútjai sugallták.
Nem kellett tudnom, hogy hol vagyok.
Csak képesnek kellett lennem követni a saját szagomat - feltéve, hogy megtalálom a bűz alatt, amit ez a sok szemét áraszt.
De hova kövessem vissza?
A guggolásomra rogytam, és mérlegeltem a lehetőségeimet, miközben a légzésem végre lelassult.
Elhasználtam az összes kapcsolatomat.
Egyet kivéve.
Az egyetlen, amit egész idő alatt próbáltam elkerülni.
Shaitan.

* * *
Annyira beleéltem magam az új szerepembe, hogy szinte minden nap a tészta étteremben ebédelek. Ostobaság - tudom, hogy az -, de azzal a gondolattal racionalizálom, hogy Lexi számára a rutin hiánya éppúgy nem lenne jellemző, mint ahogyan Drina számára az, hogy nincs rutinja.
"Hogy vagy ma, Lexi?" Kérdezi Serena, miközben egy szabad asztal felé biccent nekem. Az édesanyja az Uni Versal Noodle fő mozgatórugója, a fiatalabb testvérei - mind túl fiatalok ahhoz, hogy hivatalosan dolgozzanak a komplexumban, de elvárják, hogy mégis "beszálljanak" - segítenek fenntartani az üzletet. Serena segít abban, hogy minden zökkenőmentesen menjen.
Szeretnék összebarátkozni vele. Néhány évvel fiatalabb nálam, de Lexivel közös lenne az érdeklődési körük.
És így hát elengedtem az óvatosságomat.
"Jól vagyok" - mondom, lecsúszom egy székre, és kinyújtom a tenyeremet, hogy letapogassa. "Te?"
"A régi" - mondja vigyorogva, miközben a sok testvére közül ketten toporognak az ebédlőben.
"Lassabban" - figyelmezteti őket.
"Igen, Sissy" - kórusban éneklik.
Megrázza a fejét, és visszafordul felém. "A szokásosat?"
"Kérem."
Még sosem volt a szokásos.
Éppen ellenőrzi a rendelésemet a mini tabletes leolvasóján, amikor egy másik kisgyerek jön, és megrángatja a kötényét. "Uh, Sissy? Egy vámpír ül a négyes asztalnál."
Mosolyogva intek neki, ő pedig elindul, hogy elintézze a lehetséges problémát.
Már-már szeretek polgárnak lenni.
Majdnem.
Határozottan szeretek ide bejönni, és figyelni a kitsune család interakcióit. Nekem mindig is csak apám és Nema volt, és őket jobban érdekelte a tolvajteremtés, mint a gyereknevelés.
Különben is, Nema nem igazán volt családtag, csak apám mentora. Azért maradt mellettem, hogy segítsen nekem, mert már túl öreg volt ahhoz, hogy maga is rablásokat vállaljon.
Szükségük volt valakire, aki kicsi és fürge. Szerencséjükre ott voltam én.
A farkasoknak falkában kell lenniük, legalábbis ezt hallottam.
Az, hogy nekünk nem volt, egy idő után már nem zavart. Legalábbis ezt mondtam magamnak.
Itt nekem sincs falkám. De el tudom képzelni, hogy életemben először csatlakozom egyhez.
Mi ebben az irónia?
Már nem vagyok farkas.
Shaitan aktivált átka miatt leopárdváltó vagyok, ízig-vérig.
És a leopárdoknak nincs falkájuk.
Szóval figyelek.
Legalábbis szeretem a foltokat.
Ebéd után sétálok egyet az Uni üzleteinek a mi részünkön - a sétányon, ahogy Cordri, a nimfa nevezi, aki a könyvtárral két ajtóval lejjebb lévő ruhabolt tulajdonosa. Cordri jól bánik a szavakkal, és rájöttem, hogy az üzletek tulajdonosai és alkalmazottai közül a legtöbben átvették a szlengjét.
Körülbelül a sétány háromnegyedénél járok, amikor a tarkómon bizsereg a bőr, de nem is a tudatosságtól, hanem annak valamilyen előjele miatt.
Megállok az írószerboltnál, és végigmegyek a régimódi íróeszközök kirakatán. A Komplexumon belül a fiatalabb emberek és meták körében a jelek szerint a levélírás lett a divat.
De engem igazából nem érdekelnek a színes tollak - még akkor sem, ha bárki, aki figyel, nem látna mást, mint egy sötét hajú, sötét foltos nőt, aki lehajtott fejjel vizsgálgatja a potenciális vásárlást.
Valójában minden érzékszervemmel a sétányt fürkészem.
Egyelőre semmi.
Lassan visszafordulok, inkább a csiszolt fémfalakhoz közel maradva, minthogy átvágjak a nyitott középső részen.
A nem kiskereskedelmi ebédelő tömeg körülbelül egy órája felhígult. Az ételt keresők második hulláma, amelyet elsősorban a kiskereskedelmi alkalmazottak alkotnak, szintén kezd szétoszlani, de a hely még mindig zsúfolt egy munkanap délutánjához képest.
És akkor meglátom őt, szinte közvetlenül velem szemben.
Cordrival beszélget.
A vállszélessége - túl izmos ahhoz, hogy átlagos legyen - figyelmeztető csengőket kongat a fejemben.
Lassítok, bebújok a friss virágok mögé, és úgy teszek, mintha megvizsgálnám őket. Értelmetlen választ mormolok a tulajdonos üdvözlésére, de a figyelmem a férfira szegeződik, még ha a szemem nem is.
Amikor Cordri balra mutat, a könyvtár felé, a férfi elfordítja a fejét, és megpillantom az arcát. A halántékától az álláig csipkézett sebhely vágja át.
Igazam volt.
A fejvadász itt van, a Komplexumban.
Valahogy a nyomomra akadt.
És most csapdába estem vele együtt.
Megköszönöm a virágárusnak, és megfordulok, hogy elmenjek Cordritól és a vadásztól.
El a könyvtárból.
Távol attól az élettől, amit kezdtem megszeretni.
Meg kell találnom Shaitant.
Megint.
A francba.

7. fejezet

Azóta akartam a démon nyomára bukkanni, amióta a Komplexumba kerültem. De valahogy sosem jutottam el odáig.
Nem, ez nem igaz.
Nem akartam eljutni odáig.
Nem létesítettem itt semmilyen alvilági kapcsolatot, nem tettem semmi olyat, ami veszélyeztethette volna Lexi Maina személyazonosságomat.
Egy gondolat visszhangzik a fejemben: Szeretem az itteni életemet.
És most az a veszély fenyeget, hogy elveszik tőlem.
Tudom, hogy mit tesznek azokkal, akik bűnt követnek el a Komplexumon belül - elküldik őket, hogy a saját bolygójukon álljanak bíróság elé.
De mit tesznek azokkal, akik először bűnözők voltak, és csak azután léptek be a Komplexumba?
Nem akarom megtudni.
Itt akarok maradni.
Így hát abba az irányba megyek, ahová Shaitan biztosan ment, ha tényleg bejutott a Komplexumba, ahogy mondta.
Lefelé.

8. fejezet

Amikor utoljára találkoztunk, hat hónappal ezelőtt Pinaón, amikor Shaitanhoz fordultam segítségért, úgy nézett ki, mint egy király, aki felméri a birodalmát. Még a szék is trónnak tűnt, amelyen ült, egy olyan emelvényre emelve, amely egy olyan térre nézett, ahol valaha metróvágányok lehettek. A démonkirály emelt emelvénye alatti kútban petíciót benyújtók gyűltek össze.
Igaz, ez egy rongyos trónterem volt, fáklyákkal, amelyek vöröses fénnyel együtt füstöt bocsátottak a magasba, de általában a démonok a földalatti tereket részesítették előnyben.
Az a hír járta, hogy még azokon az óriási űrhajókon is, amelyekkel a csillagok között utaztunk - mielőtt véletlenül rátaláltunk erre a rendszerre és annak emberi lakóira -, a démonok az alsó fedélzetek felé vonzódtak, mintha az űrhajók szintjei a mennyországról és a pokolról alkotott régi elképzelésekhez hasonlítanának.
Ez volt az első alkalom, hogy apám nélkül jelentem meg Shaitan-nál. Amikor vele jöttem, együtt sétáltunk be a humanoid alakunkban. Ezúttal azonban a démon földalatti birodalmába még mindig farkasorrú alakomban trappoltam be.
Shaitan a trónjáról érdeklődve figyelt engem, fejét oldalra hajtotta, miközben beszívta az illatomat. Nem tudom, hogy a legtöbb démon milyen jól szagol, de ő szinte azonnal felismert engem. Sok meta nem képes megmondani, hogy ki vagyok, ha olyan alakban vagyok, amit még nem szagoltak korábban.
"Hadd közeledjen - mondta Shaitan az őröknek, akik elém léptek, és a lándzsájukkal a földre taposták a csülkeiket, hogy megállítsanak. "Szeretném hallani, mit akar mondani. Drina, ugye?"
Bólintottam.
"Úgy tűnik, az apád nincs veled?" Elég sokáig várt, hogy fejrázással válaszoljak. "Megkérem az embereimet, hogy mutassanak neked egy helyet, ahol átöltözhetsz, hogy beszélhessünk."
A hangja elég barátságos volt, kissé kíváncsi. Nem mondanám, hogy ő és az apám barátok voltak, nem egészen, de Shaitan és Jozef Movo kölcsönösen hasznosnak találták egymást. Shaitan mindig is szerette volna, hogy benne legyen a keze mindenben, ami a bolygó bűnözői alvilágában történt, apám pedig sok munkájában hasznosnak találta Shaitan átkait.
Nem kétséges, hogy Shaitan azt várta, hogy apám nyomdokaiba lépjek.
Gondolom, nem én voltam az egyetlen alakváltó, aki ruha nélkül jelent meg itt. Shaitan egyik embere egy kis öltözőbe vezetett, ahol egy szekrényben egyszerű köntösök voltak összehajtogatva és magasra halmozva. Udvarias gesztus volt ez a démonúr részéről, amit természetesen értékeltem.
De nem volt teljesen szükséges, hogy az emberek, akik elég elszántak voltak ahhoz, hogy démonokkal kereskedjenek, valószínűleg elég elszántak voltak ahhoz, hogy meztelenül álljanak ott, miközben ezt teszik. Valójában azt hiszem, ez megkönnyítette volna az üzletet magának Shaitannak, aztán megint csak, talán jobban szerette, ha a könyörgői már azelőtt lekötelezettjei, hogy beszélni kezdenének.
Visszamentem egy rövid folyosón, és kimentem a földalatti trónterembe. Szinte azonnal észrevett engem.
"Drina - szólított meg. "Hát itt vagy. Olyan jó újra látni téged. Gyere, ülj le, és beszélgess velem, most, hogy képes vagy rá."
Mély levegőt vettem, a gyomrom összeszorult, ahogy felkészültem arra, hogy elmondjam Shaitannak, miért vagyok ott. Szünetet tartottam, ő pedig megállt mellettem, és kérdőn nézett lefelé.
Mint mindig, a sötét szemei most is úgy vonzottak, mintha olyan árnyakat tartanának, amelyeket semmilyen fény nem tudna eltüntetni.
"Mire van szükséged?" - kérdezte.
Egy démon számára ez volt a tárgyalások megkezdésének udvarias módja. De amikor a lényegre tértem, megdermedtem.
Rám meredt, és választ várt.
Ahhoz, hogy megkapjam, amit igazán és igazán akartam, mindent el kellett mondanom neki.
Megalázónak találtam. Az apám elborzadna, ha nem tudnám, mit tegyek.
De ő nem volt itt. Így hát odaléptem, hogy megtegyem, amit meg kellett tennem. "Mindjárt elkap egy fejvadász - mondtam, tisztán beszélve. "És ha ez megtörténik, a legjobb, ami történhet, hogy börtönbe kerülök." Figyelmesen bámultam azokba a füstös, mély, sötét szemekbe. "Nem akarom, hogy elkapjanak. Ebben segítségre van szükségem."
"És akkor mi lesz?"
Akkor mi?" Nem tudtam rájönni, mire gondol. A szívem hevesen vert, ahogy próbáltam összerakni a darabkákat annyira, hogy összefüggő választ tudjak alkotni. De nem sikerült.
Szerencsére ő a segítségemre sietett. Mélyen a szemembe nézett, és megkérdezte: "Mit akarsz valójában, Drina?".
A kérdése, valamint a szemek mögött rejlő személyiség ereje olyannyira magával ragadott, hogy a fejem megpördült abban a füstös, vörössel árnyalt sötétségben.
Shaitan kinyújtotta a kezét, és a sajátjába fogta a kezemet. Az ujjai forróak voltak, szinte égetőek.
"Újra akarom kezdeni" - böktem ki. "Valaki más akarok lenni."
"Igen? És mit kezdenél egy ilyen lehetőséggel?"
A kérdése, a tekintete válaszra kényszerített.
"Elsétálnék, és soha többé nem néznék vissza. Ezúttal jól csinálnám." Bárcsak rájönnék, hogyan.
Soha többé nem lennék tolvaj.
Vagy gyilkos.
Shaitan enyhe mosollyal engedett ki a keze és a szeme szorításából.
"Kár lenne érte" - mondta, a hangja mélyre ereszkedett, és simogatásként simult a bőrömhöz. "Nem szeretnék arra gondolni, hogy soha többé nem látlak."
A trónjára ereszkedve, egyik hosszú, sovány lábát a karfára vetve, és lustán hátradőlve azt mondta: "Különben is, mihez kezdenék információért, ha az összes Movos eltűnne a világomból?".
Egy nő - egy másik démon, gondoltam, bár nem voltam benne biztos - pezsgős poharakat hozott, ő pedig a mellette lévő székre intett.
"De feltételezem, hogy az elfogásodnak ugyanez lenne a hatása" - folytatta.
"Igen - motyogtam, gyászos hangnemet öltve. "A segítségkérésem visszautasítása szinte biztosan börtönt jelentene számomra. És akkor valószínűleg semmilyen munkát nem tudnék elvégezni neked."
Shaitan hangosan felnevetett. "Különben is, én mindig csak lehetőségeket adok. A döntéseidnek végül is a sajátjaidnak kell lenniük."
"És mik a lehetőségeim?"
"A legegyszerűbb természetesen az lenne, ha feladnád magad."
Egyszerűen felhúztam az egyik szemöldökömet a démonra.
"Mm. Gondoltam, hogy nem." Egy vigyor rándult meg a szája sarkában. "Továbbra is menekülhetnél a fejvadász elől, ahogy eddig is tetted."
"Mindketten tudjuk, hogy ez nem valószínű, hogy jól végződne. Elvégre már kétszer is majdnem elkapott."
Shaitan elutasítóan legyintett, miközben ivott egyet. "És mégis megmenekültél."
"Mi a harmadik lehetőségem?"
A pohara pereme fölött bámult rám, miközben telt alsó ajkát rágta egyenletes, fehér fogsorával. "Azt hiszem, ezt a beszélgetést négyszemközt kellene befejeznünk" - mondta végül.
Megdöbbenve pislogtam. Soha nem tudtam volna, hogy Shaitan négyszemközt intézi az ügyeit. Ennek ellenére bólintottam.
Felállt, és csettintett az ujjaival. A teremben mindenki azonnal elhallgatott, és csoszogni kezdett kifelé a földalatti trónteremből.
Nem akartam tudni, mit tett, hogy ilyen azonnali választ kapott az embereitől.
Letette üres pezsgőspoharát a terem hátsó részében lévő asztalra, és egy italkocsihoz lépett. "Kérsz még valamit?"
Megráztam a fejem, készen arra, hogy folytassam a beszélgetést. "Azt mondtad, van egy harmadik lehetőségem?"
A tekintete elgondolkodóvá vált. "Csak egy."
És ekkor mesélt nekem a tervéről, hogy elrejtsen a Komplexumban.
Próbáltam elképzelni, milyen lehet két évre bezárva lenni egy kupolában, de nem volt elég információm ahhoz, hogy bármiféle összefüggő képet alkossak.
Többet kell tudnom.
Épp azon voltam, hogy megmondjam Shaitannak, hogy nem akarok menni - hogy visszautasítom az ajánlatát.
A démon szemébe bámultam, az ajkaim enyhén szétnyíltak, miközben levegőt vettem, hogy ezt kimondjam. Mielőtt azonban kimondhattam volna a szavakat, Shaitan a számra vontatta a tekintetét, és a szemében lévő forróság válaszlángot gyújtott mélyen bennem.
"Ugye tisztában vagy vele, hogy minden démoni alkut egy csókkal pecsételnek meg?" Rekedtes hangja mintha megborzongott volna a bőrömön.
A szám kiszáradt, és a hangom szinte eltűnt.
"Mit kapsz cserébe?" Kérdeztem, a kérdést a kaparó torkomon átnyomva.
"Egy szívességet." A hangja ugyanolyan szaggatott volt, mint az enyém. "Amikor elhagyod a Komplexumot, mondj el mindent, amit odabent tanultál."
Pislogtam, próbáltam kitalálni, hogy ez hogyan sülhetne vissza.
Végül bólintottam. "Igen."
Egy mormolt káromkodással Shaitan felnyúlt mögöttem, és belegabalyodott a hajamba. Aztán lehajolt, hogy a sajátjával követelje a számat, és minden gondolatot elperzselt, amíg nem maradt bennem semmi más, csak a kétségbeesett vágy, hogy a csókja szenvedélyéhez hasonlóan szenvedélyes legyek.

9. fejezet

Zavartan gondolok arra a csókra, miközben lefelé tartok a Komplexum alatti alagutakba.
Legtöbbször elkerültem, hogy lemenjek ide a felfedezéseim során. Nem mintha aggódnék a biztonságomért vagy bármi másért - egész életemet olyan emberek között töltöttem, mint amilyenek a Komplexum alagsori szintjeihez hasonló helyeken gyülekeznek.
Valójában a legtöbb Metának jó dolga lenne idelent, a csövek és alagutak potenciálisan zavaros labirintusa ellenére. Úgy hallottam, hogy az emberi szerelőknek néha térképeket kell cipelniük, és nem egy közülük a mentőcsapatoknak kellett kihúzniuk.
Számomra ennek semmi értelme - még az új macskaformámban is tudnám követni a saját nyomomat, és visszatalálnék az első emeletre. Az a néhány alkalom, amikor emberekkel dolgoztam együtt, meg kellett tanulnom elfogadni a szörnyű tájékozódási érzéküket, amihez még rosszabb szaglásuk is társul, mint két olyan emberi dolgot, amit sosem fogok igazán megérteni.
Éppen azon gondolkodom, hogy hány ember veszhet el idelent végleg, amikor hangokat hallok az alagutakban visszhangozni.
Csendesen elindulok abba az irányba, ahonnan a hangokat hallom, hogy benézzek egy sarok mögé.
Kikukucskálva három férfit látok, kettő meglehetősen fiatal - emberi években számolva nem több mint harmincas éveik közepénél - és egy, aki valamivel idősebbnek tűnik. Legalábbis annak tűnne, ha nem lenne körülötte furcsa aura. Megrázom a fejem, nem vagyok benne biztos, hogy mit látok.
"Biztos vagy benne, hogy láttál egy olyan életszívó vámpírt, Manny?" Az egyik fiatalabb férfi gyakorlatilag köpköd dühében.
"Egy shtrigut" - erősíti meg Manny, a másik fiatal.
"Kár, hogy nem tudunk egy ilyet szerezni. Vegyük el az erejét, mutassunk neki egy-két dolgot." A harmadik fickó
Elvenni az erejét?
Mi a fenéről beszélnek ezek?
Visszahúzódom a sarok mögé, ahol nem láthatnak, és hátamat a falhoz szorítom. Lefelé jövet nem éreztem egy shtrigu vámpírt sem, de ez nem jelent semmit - akár arról a fickóról is beszélhetnek az Uni Versal Noodlesben. Ez a hely pedig csövek és folyosók tárháza. Nem tudni, ki rejtőzik idelent.
Bármit is terveznek, én nem akarok részt venni benne.
Biztos vagyok benne, hogy a folyosó, ahol vannak, lefelé vezet - ez a legkönnyebb útvonal, amit láttam, de nem akarom megkockáztatni, hogy elkapjanak ezek a...
Csendben teszek egy lépést hátrafelé, de egy cipő csikorgása a mögöttem lévő folyosó padlóján tudatja velem, hogy valaki más is jön.
Csapdába estem.
Halkan lélegzem be, felkészülve arra, hogy átváltozzak leopárd alakomba, hogy ha kell, menekülni tudjak.
Aztán a sarok mögül hallom, hogy a harmadik megszólal. A hangja mély és biztos. "Nem hagyhatjuk, hogy a szörnyek irányítsák az életünket. Előbb az emberek. Mindig az emberek."
Megdermedek a puszta rémülettől.

10. fejezet

Az emberek az elsők.
A terrorista csoport, amely nemcsak azt gondolja, hogy soha nem szabadna együtt élnünk, de hajlandó bombákat robbantani és ártatlanokat megölni, hogy az Emberek és a Meták ne tudjanak osztozni egy rendszeren, nemhogy egy bolygón.
Hallottam már a csoportról, de most látom őket először. Az a hír járja, hogy beszivárogtak a Komplexumba.
El kell menekülnöm.
Át kell váltanom.
Könnyűnek kell lennie. Mióta Shaitan aktiválta ezt az átkot, több mint negyedrészben átváltoztatva járok.
Néhány alakváltó ezt a fajta részleges átváltozást divatnak használja. Nekem ez az irányítás hiánya. Nem azért hordom a leopárdfoltjaimat az emberi bőrömön, mert szerintem csinos - bár biztosan kapok elég bókot érte -, hanem azért, mert nem tudtam eléggé kontrollálni az alakomat ahhoz, hogy teljesen humanoid alakot öltsek.
Azt hiszem, szerencsés vagyok, hogy még azt is tudom irányítani, mikor és hogyan pattintsam ki a karmaimat.
Abszolút rettegésben attól, hogy elkap az Emberek Elsőként csoport, azonban úgy tűnik, semmit sem tudok irányítani.
Szerencsére azonban, ahogy a mögöttem lévő folyosón lévő személy a sarkon túlra és a látóterembe lép, végre sikerül átváltoznom, beleolvadok abba az állati énembe, amit Shaitan-tól kaptam.
Az új ember, aki belépett a folyosómra, elereszt egy kiáltást. Gondolom, a többiekkel van.
A francba. El kell tűnnöm.
Futva ugrok az új ember felé, úgy vélem, nagyobb az esélyem arra, hogy egy körül megússzam, mint a rendszer leghírhedtebb terroristacsoportjának három tagja körül.
Tévedtem.
Fegyvert ránt, és elkábít vele. Ugrás közben minden izmom görcsbe rándul, és a földre zuhanok, képtelen vagyok elkapni magam, és talpra állni. Félig az oldalamon landolok, az elülső felem átfordult, így szinte egyenesen felfelé bámulok.
Mindez csak néhány másodpercig tart. A másik három férfi épp most rohan be ebbe a folyosóra, hangjuk zavaros zagyvasággal emelkedik döbbent alakváltó fülembe.
A férfiak a csoportban dühöngenek - érzem, ahogy a tesztoszteron és az erőszakos késztetések felhőjében felforrt belőlük.
És most megláttak engem.
Elfogtak.
Egy Meta, teljesen egyedül.
Távol a segítségtől.
Mintha csak a gondolatomra válaszolnának, hallom, hogy egy hang azt mondja: "El kell tűnnünk innen. Mi van, ha az Intra hívott?"
Ha tudnák, hogy én sem vagyok hajlandó az Intrát hívni, ahogy ők sem.
A zsaruk mindannyiunknak rosszat tesznek, haver.
Az idősebb férfi hangja átvág a többiek fecsegésén. Egyértelműen ő a főnök. "Ha meghallott minket, akkor el kell altatni."
"Meg kell ölni, akár hallott minket, akár nem" - ellenkezik az egyik fiatalabb férfi.
"Nem, ha elég fiatal ahhoz, hogy a kísérleteinkbe tegyük" - vág közbe egy másik hang.
Kísérletek?
Ez egyre rosszabb és rosszabb lesz.
Utálok tehetetlen lenni.
Nem tudom pontosan, milyen fegyvert használtak rajtam, de ha olyan, mint az Intráké, akkor arra tervezték, hogy elpusztítsa a Metákat. Lehet, hogy megöl egy embert, lehet, hogy nem. De most teljesen elzsibbadtam, és amikor a sokk elmúlik, pokolian fog fájni.
Nem hiszem el, hogy véletlenül kaptak el. Meg kellett volna fordulnom és a másik irányba mennem, amint hangokat hallottam. De túl kíváncsi voltam ahhoz, hogy békén hagyjam.
Nema szégyellné magát.
"Most azonnal telefonálnunk kell - mondja az újonnan érkezett - a fickó, aki rám lőtt. "Vagy most megöljük, és kidobjuk, vagy felvisszük a fogdába, és a tudósok kezébe adjuk."
A többi férfi egyetértően mormogja, az idősebb férfi pedig elgondolkodva bámul rám.
Küzdök, hogy legyőzzem a bénultságot, de a legtöbb, amit sikerül elérnem, az egyik mancsom egyetlen rándulása. Amikor az egyik férfi a csizmájával meglöki a testemet, a fejem úgy átbillen, hogy már nem is látom egyikük arcát sem.
Csak azt hallom, ami ezután történik.
Nem látok mást, csak a padlót a szemem előtt és az egyik férfi lábát.
Egy puffanás és egy nyögés hallatszik, és azok a lábak forognak, forognak - aztán furcsa szögben megdőlnek, és eltűnnek a szemem elől.
"Mi a... - az idősebb férfi hangja félbeszakad a mondat közepén.
Bármi is történik, nem megy túl jól az Emberek Elsők fickóknak.
Bárcsak nézhetném.
És remélem, hogy egy Meta fogja szétrúgni a seggüket.
Nagyjából ebben a pillanatban a fejem megpördül, a látásom egy kicsit elhomályosul, és rájövök, hogy akaratom ellenére visszaváltozom a többnyire emberszabású alakomba.
Az alakváltók általában nem túlságosan öntudatosak a meztelenséggel kapcsolatban - örökké hátrahagyjuk a ruháinkat, amikor a szőrzetünkbe vagy a tollunkba bújunk, így butaság aggódni amiatt, hogy egy kis bőrt mutatunk, de ez még mindig egy plusz réteg sebezhetőséget ad a földön fekvéshez, képtelenül a mozgásra.
Hallok még néhány kaparást, aztán csend.
Nem vagyok benne biztos, hogy kevésbé vagyok rémült, mint azelőtt, hogy valami elhallgattatta a támadóimat.
De azt tudom, hogy még jobban félek, mint valaha, amikor egy pár cipő megáll az arcom előtt, és a fejvadász leguggol, lehajtja a fejét, hogy jobban a szemembe nézhessen.
"Helló, te ott" - mondja. "Jól vagy?"

11. fejezet

A fejvadász az, és szerintem kifejezetten azért állt meg itt, hogy megmentsen. Biztos vagyok benne, hogy még semmit sem tud az átváltoztató átokról - ez megmagyarázná, miért tartott hat hónapig, mire eljutott a Komplexum én részlegemig.
Nem tudja, hogy ugyanazt a nőt menti meg, akire vadászik.
Ez lehet az irónia definíciója.
Nem hiszem, hogy nevetni tudnék, még ha tudnék is, akkor sem nevetnék most.
"Tessék. Hadd segítsek." A hatalmas férfi egy pillanatra eltűnik a szemem elől, és a ruháimmal a kezében tér vissza.
Segít felülni, és nekitámaszt a falnak. Meglep, hogy milyen gyengéden bánik velem.
Kezdem újra érezni az ujjaimat és a lábujjaimat, és már majdnem egyenesen tudom tartani a fejemet.
"Az a fegyver, amit hordoz, egy barkácsolt változat - mondja a fejvadász. "Nem tart olyan sokáig, mint egy hivatalos kábító. Hamarosan fel fogsz állni és mozogni fogsz."
Hátat fordít nekem, és félig-meddig azt várom, hogy elmenjen. Ehelyett elkezdi átkutatni a zsebeit azoknak az embereknek a zsebeit, akiket az imént ejtett el. Onnan, ahol vagyok, nem tudom megmondani, hogy megölte-e őket, vagy csak mozgásképtelenné tette. Ami még rosszabb, nem tudom eldönteni, hogy hálásnak kellene-e éreznem magam, vagy mintha egy szörnyű helyzetből egy igazán borzalmasba ugrottam volna bele.
"Semmi - motyogja, feláll, és undorodva néz körbe a földön heverő holttestek között. "Van ötleted, kik lehetnek ezek a mókamesterek?"
" Emberek az elsők" - motyogom. Úgy tűnik, igaza volt - a kábító hatás kezd elmúlni.
"Gondolom." Bólint, a szemei összeszűkültek. "Gyűlölködő banda" - motyogja, ami meglepő érzés olyasvalakitől, aki a megélhetésért üldözi a Metákat. Bár én nem mondok ennyit. Ehelyett csak morgom az egyetértésemet.
Néhány percen belül már elég jól tudok mozogni ahhoz, hogy a fejemre húzzam az ingemet. A fejvadász udvarias, és nem néz rám. A nadrágomat az ölemben tartom, bizonytalanul, hogy fel tudok-e állni. Ahhoz még mindig túlságosan remegek.
"Jaecar vagyok - ajánlja fel.
Ha nem tud az új alakomról, akkor valószínűleg az új nevemről sem tud. Mégis, nem akarok könnyű muníciót adni neki.
"Lexi - ajánlom fel. Nem kockáztatok azzal, hogy megadom neki a vezetéknevemet. A Lexi elég gyakori keresztnév ahhoz, hogy talán még akkor is megúszhatom, ha hallott az új álnevemről.
"Nos, Lexi, meg kellene próbálnunk eltűnni innen, mielőtt ezek a fickók idejönnek."
Tehát csak mozgásképtelenek, nem halottak.
Ezt furcsán megnyugtatónak találom.
Jaecar felsegít, átkarolja a derekamat, és stabilan tart, miközben felhúzom a nadrágomat és felhúzom a cipőmet. A hátsó karmaim megrongálták a nadrágot, amikor ugrottam, és mindenütt szakadások és lyukak vannak rajta. De úgy vélem, elég jól fogja végezni a dolgát ahhoz, hogy hazajussak.
Elkezdünk visszatántorogni a felszín felé. Jaecar nem sokat beszél, engem pedig túlságosan lefoglal, hogy kitaláljam, hogyan kerülhetnék ki ebből a legújabb rejtélyből.
Szerencsémre a vadász nem valami nagy beszélgetőpartner, ha az nem közvetlenül a munkájával kapcsolatos.
Mindennél jobban szeretnék elszabadulni tőle, és visszatalálni Shaitanhoz.
De úgy tűnik, ahhoz, hogy elmeneküljek a fejvadásztól, először is el kell menekülnöm a fejvadász társaságából.
Ez egy nagyon elcseszett nap lesz.
Így persze Shaitan ekkor talál rám.

12. fejezet

Még soha nem örültem ennyire egy démonnak.
Igazából én hallom meg először. A lábak csoszogó hangja jut el hozzám először egy keresztfolyosón, ahová mindjárt elérünk. Ha leopárd alakomban lennék, a fülem megrándult volna.
A macskák talán nem hallanak olyan jól, mint a farkasok - ez az egyik furcsaság, amihez azóta szoktam hozzá, hogy a Komplexumba kerültem. De a hallásom még mindig sokkal jobb, mint bármelyik emberé.
Shaitan tudja ezt, és kihasználja az előnyét.
"Drina."
A nevem suttogja felém a folyosón.
Megrándulok, de a fejvadász, aki mellett sétálok, nem veszi észre.
"Drina. Shaitan vagyok."
Nem tudom, lát-e, de megrántom az egyik ujjamat, amíg egyenesen oldalra mutat.
"Ne vágj vissza. Ezek az én embereim."
A vállam megfeszül, és végül Jaecar észrevesz valamit. "Mi az?"
"Semmi." A francba. Ki kell találnom valami magyarázatot arra, amit észrevett.
Hagyom, hogy a hangom elvékonyodjon, és lelassítom a lépteimet. "Úgy értem, azok az emberek ott hátul. Olyan szörnyűek voltak."
"Hogyan fogtak el téged?" A hangja nem túlságosan együttérző, de nem is vádló.
Rájövök, hogy azt hiszi, ők hoztak le a felszínről. Nem csoda, hogy nem kérdezett semmit.
Még mindig a választ fogalmazom meg, amikor Shaitan emberei támadnak.
Nem mind meták - bár van köztük több alakváltó és egy, amiről eléggé biztos vagyok benne, hogy elementál, de van három vagy négy ember is. Plusz Shaitan, aki mögöttük lép be a szobába, mint egy tábornok, aki a csapatait figyeli a csatatéren.
A katonái nem boldogulnak olyan jól, mint ahogy azt mindketten várjuk tőlük.
Valójában még sosem láttam dervist. De biztos vagyok benne, hogy valahogy úgy kell kinézniük, mint Jaecarnak ebben a pillanatban, olyan gyorsan pörögnek és forognak, hogy ha nem lennék teljesen biztos benne, hogy ő Ember, akkor ebben a pillanatban kételkednék benne.
És néhány másodpercig csak azt tudom nézni, egyszerre rémülten és csodálattal, ahogy sikerül elvágnia egy másik Ember torkát, és elvágnia egy medve-alakváltó hátsó lábának inait, mielőtt félreugrana az útból, a medvét pedig otthagyja üvöltve és vonaglóan a földön.
Észre sem vettem, hogy Jaecarnak kés van a kezében, amíg nem használta.
Régen volt már, hogy ezt a tömeget és gyorsaságot ellenem fordították, de emlékszem rá.
Aztán Shaitan szólít engem.
"Drina!"
A hangja úgy hangzik, hogy átvágjon a medve fájdalomüvöltésén, de ahogy Shaitan kiált, a medve feloldódik emberi alakjában, és a sikolyai abban a pillanatban eltűnnek.
A nevem visszhangzik a földalatti barlangban, visszaverődik a falakról, és visszajön hozzám.
Mintha csak lassított felvétel lenne, Jaecar megfordul, hogy rám meredjen. Távolodom tőle egy lépést, de tudom, hogy látja az igazságot a szememben.
Nincs szüksége más megerősítésre a kilétemről.
Elnézek mellette Shaitanra, a tekintetem segítségért könyörög, de ő már vissza is olvad a Komplexum földalatti útvesztőjébe. Két embere kihasználja Jaecar figyelemelterelésének lehetőségét, hogy megragadják a medvealakítót, és magukkal rángatják.
Holtan hagyják maguk mögött elesett embertársukat a földön.
Ismét hallom Shaitan suttogását.
"Eljövök érted."
A fejvadász visszanyom a falhoz, egyik kezével megragadja mindkét csuklómat, és a fejem fölött tartja. Arcának szögleteit a halott Ember artériás permetével fröcsköli. Érzem benne a réz szagát.
Sosem voltam elég közel ahhoz, hogy észrevegyem, hogy a szemei jégkékek, és ugyanolyan hidegek.
Jaecar zord lehelete hozzám legyezget.
Én is zihálok, de nem ugyanabból az okból. Ő az egyik olyan férfi, aki az erőszakra gerjed.
Nehéz lélegzete kéjvágyat sugároz. Érzem a feromonok hullámainak szagát, amelyek leperegnek róla.
Az enyém a rettegés.
De nem mozdul, nem ér hozzám más módon, és minél tovább tart ez, annál jobban megismerem a testét - erős és férfias, és a legközelebb áll hozzám egy másik ember, mióta Shaitan rávett, hogy a csókkal pecsételjem meg az egyezségünket.
A testem reagál az övére, még akkor is, amikor az elmém azt kiabálja, hogy a testem egy idióta.
"Szóval te vagy Drina Movo?" - kérdezi.
Nem válaszolok, úgy döntök, hogy egyenletesen találkozom a tekintetével.
"Nem tudtam, hogy az alakváltók képesek állati formát váltani. Tetszik ez az alak." Végül végigsimít az egyik nagy kezével az oldalamon és a csípőmön, és nem tudom eldönteni, hogy a borzongás, ami megráz, félelem vagy valami torz vágy.
Talán egy kicsit mindkettő.
A légzése végre lelassul. Örülök, hogy nem próbálkozik többel. Talán képes lennék kizsigerelni őt a karmaimmal.
De lehet, hogy nem. És ha megpróbálnám, és nem sikerülne, lehet, hogy úgy végezném, mint az Ember, akit még mindig látok magam mögött a padlón.
Jaecar tekintete ismét végigsiklik rajtam.
"Maradj velem - mondja, a hirtelen témaváltás rejtélyes.
Bámulok rá, a szemeim tágra nyíltak és értetlenek.
A szája eltorzul. "Tizennyolc hónapunk van, mielőtt eltűnhetünk innen a picsába. Hülyeség, hogy én itt körbe-körbe kergetlek, még hülyébb, hogy te így menekülsz."
Nem válaszolok, de figyelek. Várom az ajánlatnak azt a részét, amikor rendszeresen szexelek vele.
Nem mondja ki hangosan, de minden szavát aláhúzza, ahogyan rám néz, a vágy, amit még mindig érzem belőle felforrósodni.
"Velem maradsz, hagyod, hogy nyomon kövesselek, és amikor végre elhagyjuk ezt a pokoljárást, érvelni fogok amellett, hogy az itteni fogva tartásodat beszámítom a büntetésedbe. Mintha letöltött idő lenne."
Letöltött idő?
Nem tehetek róla, de a homlokomat ráncolom, miközben a padlón heverő holttestekre pillantok. Az emberek és a meták közötti problémák ellenére - és az istenek tudják, hogy voltak ilyenek - nem tudok úgy gondolni a Komplexumra, mint egy börtönre. Nem igazán.
Lexi számára nem, suttogja egy halk hang a fejemben.
Drina számára sem. Nem azokhoz a maximálisan őrzött helyekhez képest, ahová a vadász mer főnöke valószínűleg el akar majd küldeni.
Mindent összevetve, azok a helyek a Komplexumot a paradicsomhoz hasonlítják.
Nem hiszem, hogy túlélnék egy igazi börtönt.
Ebben az értelemben a vadász ajánlata vonzó. Ha nem tudok kijutni onnan, valaki, aki kiáll értem a tárgyaláson...
Nem.
Nem tudom megtenni.
De ezt még nem kell tudatni vele.
Különösen akkor nem, amikor megpillantom magát Shaitant, amint mögötte közeledik.
"Mesélj még" - mondom, miközben a tekintetemet Jaecarra szegezem, és a medencémet épp csak annyira billentem előre, hogy a lábát súroljam, eltökélten, hogy eltereljem a figyelmét.
Ez is működik. Nem tudom, hogy Jaecar annyira meg van-e győződve a saját felsőbbrendűségéről, hogy nem hiszi el, hogy Shaitan és az emberei vissza fognak jönni, vagy túlságosan eluralkodott rajta a vérszomj és a tervei kombinációja, hogy a következő másfél évben személyes szexjátékszernek tartson, de valahogy Shaitan elkapja a fonalat.
És nem is pazarolja el. Ahelyett, hogy bármilyen teljes erejű támadásba lendülne, a démonúr Jaecarhoz lopakodik, és egy szinte finom mozdulattal, a saját éles késével elvágja Jaecar csuklóját - azt, amelyik a még mindig a csípőmön nyugvó kezéhez kapcsolódik.
Elképzelem a fájdalom szúrását, miközben Jaecar arcán zavarodottság villan át. Abban a pillanatban, amíg felfogja, mi történt, Shaitan ismét kicsúszik a kezei közül.
A démon úgy mozog, mint egy táncos, magas, karcsú és hajlékony, sötét szemei villognak.
Pontosan az ellentéte Jaecarnak.
Kivéve, hogy mindketten gyorsak.
De Jaecar mintha elfelejtette volna, hogy én is gyors vagyok.
Ahogy meglazítja a kezét a csuklóm körül, hogy megpördülhessen, hogy találkozzon ezzel az új fenyegetéssel, én kipattintom az összes karomat, és beleásom magam.
Én is a csuklóját célzom meg.
A pörgése többet segít nekem, mint neki. Ahogy megfordul, a karmaimat a húsába húzza.
Esküszöm, hogy érzem a pillanatot, amikor megakad az ereiben is. Hagyom, hogy kipattanjon, aztán elfordítom a kezem, hogy ahogy elhúzódom tőle, a karmok végigfussanak a karján. Fel az ereken, ha szerencsém van.
Most már engem is beborítanak a vérfröccsenések.
Egy jó időre tönkreteszi a szaglásomat, de nem érdekel.
Elbújok mellette, amikor mindkét kezével a csuklóját markolja, és Shaitanhoz száguldok, aki felém nyújtja a kezét.
Csak egyszer pillantok hátra a vállam fölött, és látom, hogy Jaecar utánunk bámul, miközben a karját a hasához szorítja.

13. fejezet

"A neve Jaecar - mondta Shaitan. "Azután kaptam meg az információt, hogy a bejárat napján felszálltál a jetterre."
"Ő mondta nekem." Körbepillantok Shaitan új földalatti búvóhelyén. Kisebb, de egyébként feltűnően hasonlít a régire, bár a hozzá látogató embereknek nem kell egy gödörben állniuk. A szék, amelyet trónussá alakított, azonban egy emelvényen áll.
És amikor azt mondta nekik, hogy hagyjanak minket, a vele lévő emberek egy szó nélkül kivonultak.
Jó látni, hogy néhány dolog nem igazán változik.
Még mindig pörög a fejem az elmúlt órák eseményeitől.
"Hogy találtál rám?" Kérdezem.
"Az embereim már egy ideje figyeltek téged."
Micsoda?
A mellkasát püfölöm a tenyerem lapjával. "És mi tartott ilyen sokáig? Miért nem küldtél valakit, hogy megmentsen, amikor az Emberek Első Kúszómászói elkaptak?"
Elvigyorodik. "Úgy gondoltam, hogy te magad is le tudod őket győzni." Eltelik egy ütem, és hozzáteszi: "Nem igazán. Az embereim elvesztettek egy időre, amikor a földalattiba kerültél. Eltartott egy darabig, mire újra felvették a szagodat - és hogy üzenetet küldjenek nekem."
Valaminek ebben az egészben nincs semmi értelme.
"Miért vagy itt?" Követelem.
Fintorogva pillant körbe, és az egyik kezével hadonászik. "Ebben a pompában? Nem kaptam hivatalos lakást."
"Itt lent nem. Mármint a komplexumban. Egyáltalán mit keresel itt?" Csak akkor tudom meg, amikor felteszem a kérdést, hogy valójában nem számítottam rá, hogy a Komplexumban találom - még akkor sem, ha állítólag pont ezt tűztem ki célul.
Lehajtja a fejét, és összeszűkíti a szemét. "Az egyetlen valódi belépőmet neked adtam, emlékszel?"
Megtörlöm a kezemet a nedves ruhával, amit Shaitan nyújt át nekem. A vér egy része rákerült rám, de sikerül letörölnöm a legrosszabbat. Leopárd alakomban egyszerűen lenyalnám.
Egyelőre visszaadom a kendőt Shaitannak. "Ezt nem értem. Miért adtad nekem a belépőt cserébe azért, hogy megígérjem, mindent elmondok, amikor használhattad volna a belépőt, és magad is láthattad volna az egészet?"
Ezért nem indultam el soha, hogy megtaláljam, rájöttem. Nem akartam szembesülni ezzel a kérdéssel.
Ó, micsoda titkokat tudok megtartani - még magam előtt is.
A tekintete bűnbánó. "Meg akartam győződni róla, hogy jól vagy. Azt hittem, ezt te is tudod."
Várj. Micsoda? - Nem tudom.
Pinao alvilágának démoni ura csak azért mondta nekem, hogy azért vállalta a kétéves munkát a történelem legőrültebb társadalmi kísérletében, mert attól félt, hogy valaki bántani fog?
Egy hosszú, néma pillanatig tátott szájjal bámulok rá. Sötét szemeiben felvillan valami - talán megbánás? -, mielőtt sikerül lekenni a döbbenetemet, és visszaterelni a beszélgetést a tárgyra: a hatalmas emberi fejvadászra, aki a nyomomban van.
Még mindig a nyomomban van.
Valójában valószínűleg még jobban, mint korábban.
"Ki tudsz juttatni minket innen? El akarom hagyni a komplexumot."
Shaitan szomorúan megrázza a fejét. "Attól tartok, nem. Körülbelül három hónappal ezelőtt rájöttem, hogy a kijáratok biztonságosabbak, mint ahogy azt még én is terveztem."
"Akkor mit tudsz tenni?"
Mélyen a szemembe bámul a maga zavarba ejtő módján. "Mit akarsz valójában?"
És ismét kipattan belőlem a válasz, szinte a beleegyezésem nélkül. "Lexi akarok lenni. Itt akarok maradni, és soha többé nem aggódni Jaecar miatt."
Shaitan bólint. "Oké, ezt meg tudom tenni. Csak egy dolgot kérek cserébe."
"És mi lenne az?"
"Téged."

14. fejezet

"Hogy érted, hogy engem akarsz?"
"A testedet akarom."
Shaitan szavai minden idegszálamat figyelemre késztetik.
Azt hallottam, hogy a szex egy démonnal csodálatos - olyan, mintha olvasni tudnának a gondolataidban, hogy pontosan azt adják neked, amit akarsz. Gyanítom, hogy az erejük inkább abban rejlik, hogy ráveszik az embereket, hogy pontosan azt mondják, amit valójában akarnak.
Bármi is legyen az oka, rájövök, hogy több mint hajlandó vagyok hagyni, hogy ez a démon bármilyen hatalmat használjon rajtam.
Talán nem is egyszer.
Már épp igent készülök mondani, amikor tényleg eszembe jut, hogy egy démonnal van dolgom. Mindig kifizetődő kétszer is megbeszélni velük. Pokolian törvénytisztelőek - hogy úgy mondjam -, és különösen óvatosnak kell lennem, mert kétségbe vagyok esve.
Nem tudom, hogy Shaitan mit csúsztatott az átkomba, de egyértelműen készen állok arra, hogy ágyba ugorjak bármilyen dögös testtel, ami éppen a közelben van. Először a fejvadász, most meg a démon.
Nem mintha valaha is le akartam volna feküdni a fejvadásszal. Csak a folyosón villant fel bennem a vonzalom a kemény izmos teste iránt.
Mondtam, hogy nem izgat fel az erőszak. De hajlandó voltam ezt mentségként használni, ha el tudnám utasítani a gyengeségnek azt a pillanatát.
Ehelyett egyszerűen figyelmen kívül hagytam.
"Amikor azt mondod, hogy a testemet akarod, mire gondolsz?" Kérdeztem.
"Szerinted mire gondolok?" Shaitan füstös-sötét szemei szórakozottan csillognak, de valami sötétebb rejtőzik a mélyükben.
Jól van. Tudok nyers lenni. "Akarsz velem szexelni?"
"Ó, istenek szerelmére, igen" - lihegi Shaitan, közelebb lépve hozzám.
Én is felé hajolok, de megállok, mielőtt ténylegesen megérinteném, miközben próbálom megtalálni a hangomat. "És ezt akarod cserébe azért, hogy megszabadíts a fejvadásztól? Szexet?"
Teljesen mozdulatlanná válik, és tudom, hogy elkaptam. "Van még valami, ugye?"
Emlékszem a verbális csatározásokra, amiket apámmal vívott. Kizárt, hogy valami ilyen egyszerű dologtól megbotlott volna.
Valami baj van Shaitannal. Egy pillanatra elgondolkodom, hogy talán a Komplexumtól lett beteg - de nem hiszem, hogy ez az.
Nem. Bármi is van Shaitannal, az már azelőtt történt, hogy megadta a jegyét, hogy bejussak ide.
A megérzésem felvillant, és rájövök, hogy abban reménykedett, hogy a Komplexumba jövetel majd megmenti őt.
De nem hiszem, hogy így alakult.
És most abban reménykedik, hogy én valamilyen módon meg tudom menteni.
"Mire kell a testem?" Kérdezem.
Kifújja a levegőt. "Esküszöm, hogy soha nem foglak bántani. És nem teszek semmit az engedélyed nélkül. De legalább megmosakodhatnánk, mielőtt elindulok a magyarázkodásra?"
Lenézek magamra, aztán rá. Mindketten vérfoltosak vagyunk, és én legalábbis piszkos vagyok.
"Hová?" Úgy tűnik, a búvóhelye még az alapvető kényelmi felszerelésekkel sem rendelkezik.
Grimaszol. "Attól tartok, nem tetszene neked a létesítményünk. Visszamehetnénk hozzád?"
"De mi lesz Jaecarral?"
"Egy kis időbe telik neki, amíg lenyomoz téged az itteni lakásodig. Amennyire meg tudjuk állapítani, itt nem volt olyan hatékony a kapcsolatépítésben, mint a Komplexumon kívül."
"Szóval szerinted lesz időnk zuhanyozni?"
Már megint az a csillogás. "Legalább."
"Oké." Bólintok, és már éppen elfordulnék tőle, amikor megragadja a karomat, és visszaránt, hogy szembeforduljak vele.
"Mit adnál azért, hogy örökre megszabadulj Jaecartól?" Ez az az átkozott hangja, annyira magával ragadó.
"Bármit" - reszelem. "Bármit megadnék azért, hogy ne vadásszon rám többé."
"Hadd segítsek. Esküszöm neked, hogy nem kérek cserébe semmit, ami fájdalmat okozna neked. Csak engedd meg, hogy megtegyem, ami szükséges ahhoz, hogy soha többé ne tudjon hozzád érni."
Soha nem gondoltam volna, hogy valaha is hallom a démon Shaitan könyörgését.
Sokáig bámulom őt.
Hogyan is olvashatnék szándékot a tekintetéből, azokból a szemekből, amelyek mindig füsttel és árnyékkal, és időnként egy-egy szikrával vannak tele?
Végül bólintok. "Oké. Igen."
"Ismered a szabályokat. Minden üzletet csókkal kell megpecsételni."
Istenem, igen. Újra meg akarom csókolni.
Elengedi a karomat, közelebb lép, és lehajol, egyik kezét a tarkóm köré fonja, hosszú, elegáns ujjai a tarkómon lévő hajba csúsznak.
A szemei szikráznak, és érzem, ahogy a varázslat felemelkedik benne. Korábban is használt már ilyen kötést, hogy elkezdje az átok kioltásának folyamatát.
De ezúttal van valami más is.
Valami ... más. Valami, ami ennek a pillanatnak, a befejezetlen csókunknak a szélén lebeg.
Valami, ami megváltoztathatja ezt az egészet egy furcsa üzletből valami sokkal mélyebbé.
Néhány másodpercig így maradunk, és tartjuk magunkat - és egymást - egy töredéknyi távolságra attól, hogy bezáruljon ez az utolsó rés.
Végül, mintha egymás lélegzetének belélegzése szinkronizálta volna a mozdulatainkat, egy olyan forró rohanásban zárjuk le a távolságot, amitől szédülök a vágytól.
Attól a pillanattól kezdve, hogy az ajkai az enyémhez érnek, tudom, hogy Shaitan megcsókolása hiba.
Talán a legnagyobb hiba, amit valaha elkövettem.
Minden joggal követelnem kellene, hogy megtudjam, pontosan mire gondolt, amikor azt mondta, hogy a testemet akarja.
Azt kellene kérdeznem, miféle idióta az, aki úgy lopakodik be a Komplexumba, hogy nincs világos terve arra, hogyan juthatna ki onnan.
Ehelyett annyira örülök, hogy itt van, és láthatóan megint hajlandó segíteni nekem, hogy nem tudom megállni, hogy ne nyúljak hozzá.
Most futnom kellene, és megpróbálnom egy lépéssel a fejvadász előtt maradni.
Tovább kell mennem.
De ahogy a felhevült szám hátradől, hogy megnyíljon a csókja támadása alatt, rájövök, hogy egyikre sem vagyok képes. Nem akarom elfelejteni magam, a céljaimat egy dögös démon miatt - de minden alkalommal, amikor kapcsolatba kerülök vele, ez történik.
Ez az alkalom a legrosszabb mind közül. Korábban szem elől tévesztettem a céljaimat. Ezúttal attól félek, hogy elveszítem magam.
Shaitan a torka hátsó részében egy sötét hangot hallatva magához ránt, és én a teste kemény hosszához simulok. Minden centiméterem hozzá préselődik, és a szájába nyöszörgök, minden félelmem kiáramlik a csók intenzitásából. Kezét a hajamba fonja, és még közelebb húz magához, mintha magába tudna húzni, és talán ott meg tudna védeni.
Furcsa módon, annak ellenére, hogy mennyire ki vagyunk szolgáltatva idelent, én is így érzem magam - védve. Biztonságban.
A nyelve összekeveredik az enyémmel, táncot jár a szánkban, és a szájpadlásomat súrolja.
Mindkét karomat a nyaka köré fonom, ő pedig szorosabbra fonja a szorítását, mintha olyan közel akarna kerülni hozzám, mint ahogy én is hozzá.
Aztán felemel, és finoman a falnak támaszt, belém nyomódik, miközben még jobban elmélyíti a csókot.
Lassítanom kellene ezen.
Ez lenne az óvatos dolog. A megfontolt cselekedet. Az a viselkedés, amely a legnagyobb valószínűséggel mindkettőnket életben tartana, miközben a fejvadász elől menekülünk.
Nem akartam lassítani.
Mire keresztbe teszem a lábaimat az alsó háta mögött, és a medencémet a kemény hosszának támasztom, a lassítás minden gondolata elszállt a túlhevült elmémből.
Csípőm nyomását követve még erősebben a falhoz szorít, a hűvös fém olyannyira ellenpontozza testünk forróságát, hogy félig-meddig azt várom, hogy gőz száll fel belőlünk.
Egy gyors mozdulattal leoldja a karjaimat a nyakáról, és a fejünk fölé tolja őket, amíg csak a testének az enyémre gyakorolt nyomása tart a padló fölött.
Ha meztelenek lennénk, könyörögnék neki, hogy vigyen oda. Minden idegvégződésem sikoltozik, hogy most azonnal dugjam meg.
Még akkor is, ha nem tudom, milyen játékot játszik.
Még akkor is, ha nem tudnám, mit akar tőlem valójában.
Ebben a pillanatban legalábbis pontosan tudom, hogy mit akarok tőle.
És szinte nem is érdekel, hogy mit kell tennem, hogy megkapjam.
Istenek.
Nem csak a célomat veszítem szem elől.
Egészen biztos vagyok benne, hogy minden objektivitásomat is elvesztem.

15. fejezet

Nem tudom, kiben bízhatok - nem vagyok benne biztos, hogy bárkiben is bízhatok.
Talán legkevésbé magamban.
Akárhányszor mondom is ezt magamnak, nem tudom elhinni, mert rájöttem, hogy Shaitanban bízom.
Még a földalatti helyiségében, az észbontó csók után azt mondta: - Nem baj, ha elmegyünk a lakásodra? Ha meg akarom állítani Jaecart, akkor a takarítás mellett az átkot is elő kell készítenem".
Eltartott egy percig, amíg magamhoz tértem, de sikerült.
Most visszamentünk a Komplexum nyilvános helyiségeibe, a vérfoltos ruháinkat újabb alakváltó-barát köpenyek takarták, csuklyát felhajtva.
Fogalmam sincs, hogyan csempészte be a köpenyeket - vagy magát, ha már itt tartunk -, de úgy nézünk ki, mint valami homályos vallás hívei, ahogy elsétálunk a többi polgár mellett.
Még a kezemet is az ujjaimba dugom, ami még inkább fokozza a képet.
Ez elrejti a megszáradt vért is.
Hála minden istennek odafent és lent, hogy a Komplexum átállt az éjszakai ciklusba, így árnyékból árnyékba csúszhatunk.
Incidens nélkül megérkezünk a lakásomhoz, és a tenyérimplantátumommal kinyitom az ajtót.
"Tényleg szükségem van egy ilyenre" - mondja Shaitan kissé szomorúan, miközben becsukom magunk mögött az ajtót.
"Meglep, hogy neked még nincs. Úgy tűnik, mintha könnyű lenne hullákról lehúzni."
Megvonja a vállát. "Jó fizetőeszköz lehet belőlük."
Nem tudom megállni, hogy ne nevessek. "Hát persze, hogy azok."
Igényt tartok az első zuhanyra.
Nem bírom tovább elviselni a szagomat.

* * *
Mikor befejezem a zuhanyzást, Shaitan éppen valamilyen varázsigét fejez be. A WD-ből nem hallom, mit mond, és miután kijöttem, néhány utolsó sorral zárja le.
"Kész van?" Kérdezem.
"Majdnem. Már csak aktiválnom kell."
Ez talán több, mint amit bármelyik nem démon tudott a démoni átkok működéséről.
Akkor viszont, kinek mondjam el?
Amíg ő a zuhany alatt van, ide-oda járkálok, és átgondolok mindent, ami történt.
Amikor kilép a nagyszobába, szinte rávetem magam.
"Állj!" Fojtottan hangzik, ahogy az ajkamhoz szorítja a száját.
Minden ösztönöm ellenére, ami azt súgta, hogy nyomuljak előre, kényszerítettem magam, hogy elhúzódjak Shaitantól.
"Mi a baj?"
"Beszélnünk kell valamiről." A hangja, amely a csók miatt lélegzetvisszafojtva szól, egyenesen forróságot küldött belém.
"Muszáj ennek most történnie? Egyetértek, bármit is mondasz, igen, egyetértek." Majdnem fecsegek, de működik - a szemei újra szikráznak, és ő felnyög.
"Ha így folytatjuk, lehet, hogy soha többé nem akarok leállni." A szavakat azonban csókok között mondja ki, és amikor a nyaka köré fonom a karjaimat, és hozzápréselem magam, határozottan nem akarja abbahagyni. Ezt abból látom, ahogy a farka megrándul ellenem.
Biztos vagyok benne, hogy ha hagyom, hogy beszéljen, kibeszéljük magunkat ebből. És én nem akarom, hogy ez megtörténjen.
De azt is látom, hogy már majdnem meggyőzte magát, hogy tegyen le, és viselkedjen úgy, mint egy értelmes démon.
Mindjárt azt javasolja, hogy álljunk le.
És én ezt nem akarom.
Nem. Ennél is inkább, nem hagyhatom, hogy ez megtörténjen.
Nem fogom hagyni.
Ezért hátradőlök, lehúzom a pólómat, és várakozóan bámulok rá, a szememben visszatükröződik rá a szenvedély a hátán.
Shaitan tekintete végigsiklik rajtam, a melleimről indul, felfelé csúszik, egy pillanatra megakad a számon, mielőtt felhúzza, hogy találkozzon a tágra nyílt szemű tekintetemmel. Mindenhol, ahová a tekintete ér, éget, mintha a szemei tüzet vonnának végig a bőrömön.
A szemei füstössé válnak, még jobban elsötétülnek a vágytól, ahogy nézem, a helyemre szegezve a forróságtól, amit áraszt - több mint a szokásos szexuális forróság, rájövök.
Ez egy démoni forróság.
És én ezt akarom.
Miközben a tekintetemet a sajátjával tartja, kinyújtja az egyik kezét, enyhén összezárva, és végigsimít az arcom oldalán az ujjbegyeivel, amelyek forróbbak, mint bármelyik Meta vagy Emberéi. Az érzés, ahogy a bőre hozzám simul, borzongást kelt a hátamon.
"Oké?" A hangjának szaggatott élei mintha követnék az érintését, vissza a nyakam oldalára.
"Igen" - suttogom, a saját szavaim szaggatottak a vágytól.
Ez egy rossz ötlet.
Elfutottam Jaecar elől, hogy biztonságot találjak.
A szex egy démonnal sok mindent jelent. Dögös. Érzéki. Csodálatos.
De nem biztonságos.
Nem számít, milyen érzés az adott pillanatban.
Ahogy Shaitan a karjába húz, úgy döntök, hogy nem érdekel.
Csak ma este elengedem a rettegést, ami az elmúlt egy évben üldözött, és megengedem magamnak, hogy egyszerűen csak a vágyaimnak engedjek.
Bízom benne, hogy Shaitan meg tud menteni a fejvadásztól.
És holnap ráveszem, hogy aktiválja az átkot.
Az ajkai az enyémhez ereszkednek, és a vágy hulláma csap át rajtam, erősebb, mint amire számítottam, vagy mint amit az elmúlt hónapok után egyáltalán lehetségesnek gondoltam.
Felé billentem az arcomat, ő pedig magának követeli a számat, nyelve az enyémhez simul egy forró csókban, amitől elakad a lélegzetem.
Shaitan végigsimít a mutatóujjával a mellem oldalán. Ahogy az ujjhegyének barázdái a bőrömet érintik, libabőrös leszek a karomon. A mellbimbóim megfeszülnek, és a lélegzetem elakad a torkomban.
Elhúzódik, és figyelmesen néz engem, miközben egyik karját a vállam mögé csúsztatja, szorosabban magához húz, és az ajkait az enyémhez simítja.
Aztán végigsimít égő kezével a mellbimbómon, és az kavicsosodik az érintése alatt. A figyelmem megoszlik aközött, hogy a szájának az enyémhez való érzésére koncentrálok, és az ujjbegyeinek simogatására, ahogy lefelé vándorolnak, és vonalat húznak a megkeményedett, érzékeny mellbimbómtól a köldököm körüli bőrig. Ott köröz a köldököm körül, tűznyomokat hagyva maga után, amelyek mélyen a hasamba égnek, mint égő szén a belsőmben.
Minden egyes ponton, ahol megérinti, az ujjbegyeinek kemény, nem éppen fájdalmas lángjai és az én puha bőröm közötti kontraszt minden egyes centiméteremen végigfut a hideg.
Amikor enyhén borostás állával végigsimít az arcomon, és a fogai közé veszi a fülcimpámat, a perzselő érzés hangos nyögésre késztet.
Szinte eszeveszetten lökdösöm le a nadrágját - majd türelmetlenül várom, hogy óvatosan levegye rólam a többi ruhadarabot. Amint tehetem, hátrafelé tolom őt az ágyra, hagyom, hogy a túlhevült hüvelykujja a csiklómhoz simuljon, miközben felmászom rá.
Nedves és kész vagyok, és az ujjai könnyedén csúsznak belém. Egy pillanatig ringatózom ellenük, de ez nem elég.
"Nem." Eszeveszetten rázom a fejem. "Nem elég. Érezni akarom a farkadat magamban."
Elég magasra emelem, hogy a kezembe fogjam a hosszát. Perzselően forró és keményebb, mint valaha éreztem bárkinél is - mint egy selyemmel borított acélrúd.
Behunyom a szemem, hogy koncentráljak, miközben lesüllyedek rá. Tökéletesen mozdulatlanul tartja magát, miközben lefelé őrlődöm, amíg a tengelye alja hozzám nem nyomódik, és minden egyes forró centimétere belém temetkezik.
Kezemet a mellkasának támasztom, és magasra emelem magam. Végül kinyitom a szemem, hogy elkapjam a tekintetét a sajátommal, és lefelé csúszom rajta, ezúttal gyorsabban. Aztán megint...
Shaitan a csípőmre támasztja a kezét, anélkül, hogy igazán megfogná, hagyja, hogy azok a perzselő tenyerek fel-le csússzanak, ahogy én mozgok ellene.
Röviden elgondolkodom, vajon tényleg hólyagok lesznek-e ott, ahol megérintett, amikor ennek vége lesz.
Nem érdekel.
Ahogy lovagolok rajta, a gyönyör szénje, amit a belsőmbe süllyesztett, perzselő indákat kezd küldeni, találkozva a hővel, amit ő küld belém. Egyre gyorsabban és gyorsabban mozdulok, olyan keményen dugom, ahogy csak tudom, miközben a boldogság forr bennem, feltölt, amíg hangosan sikítok, görcsösen rángatózva körülötte, miközben felforrok.
Amikor az orgazmusom utórezgései kissé elhalványulnak, Shaitan megfordít minket, visszahelyez a takaróra anélkül, hogy kicsúszna belőlem. Aztán elkezd pumpálni belém és ki belőlem. Kezem végigsimítok a hátán, és a fenekébe markolok, még mélyebbre húzva őt magamba.
Ahogy lüktetni kezd, és olyan mélyre temeti magát bennem, amennyire csak tudja, én újra elélvezek, lüktetve Shaitan saját olvadt orgazmusának ütemében, és egymásba olvadunk, amíg alig tudom megmondani, hol végződik ő, és hol kezdődöm én.

* * *
A lakásom ajtaja becsapódik, és megrántva ébredek.
Mire rájövök, mi történik, már kint vagyok az ágyból, meztelenül állok, egyik kezemben az egyik házi készítésű garrotámmal, a másikban egy élesített konyhakéssel.
Shaitan az ágy másik oldalán áll, a matrac és a fal között. Egyik kezét maga elé tartja, mintha elhárítaná Jaecart. A másikat a mellkasához közel húzza, az ujjai enyhén behajlítva, mintha labdát tartana. Gondolom, az átkot tartja a kezében, készen arra, hogy elmondja. Mindezt egyetlen pillantással veszem magamhoz, még akkor is, amikor a fejvadász az ajtóban értékeli az előtte lévő jelenetet.
"Nos. Hát nem szép?" Mondja Jaecar gúnyosan. "A démon és a szajha, végre együtt."
Egyszer pislogok, mielőtt válaszolnék. "Rossz terminológia, tökfej. A kurváknak fizetnek. Én szórakozásból csináltam."
Shaitan nem szólal meg. Teljesen mozdulatlanul tartja magát, tekintete Jaecarra szegeződik.
Mire vár még?
Már rég el kellene mondania az átkot.
Hacsak nincs valami másra szüksége.
Valami, amit tegnap este nem adtam neki esélyt, hogy elmondjon.
Istenek. Hagynom kellett volna, hogy elmondja a véleményét tegnap este.
Mielőtt megbasztam volna.
Nos, akármire is vár, feltételezem, hogy érdemes lesz Jaecar figyelmét addig elterelni. "De ha szajhát keresel, megpróbálhatod valamelyik emberszabású területen. Úgy hallottam, arrafelé rengetegen árulnak."
A vadász csak vigyorog, egyáltalán nem kapja fel a vizet.
Ehelyett a tekintete végigsiklik a meztelen testemen, és olyan mocskosnak érzem magam tőle, mint Shaitan melegétől soha.
"Gondolom, még egy utolsó jó mogyorót kaptál, mielőtt lelépsz, mi, ördög?" mondja Jaecar, miközben figyelme Shaitan gúnyolódása és a rám vetülő kéjjel ingadozik.
Eltűnt az a majdnem úriember, aki először megmentett az emberektől, aki tartózkodott attól, hogy bármi szörnyűséget tegyen a megmentett nővel, még akkor is, ha az egyszerre volt Meta és sebezhető.
Eltűnt a vadász is, aki csodált egy női farkasváltót. Úgy tűnik, egy démonnal való összejövetel mindezt semmissé teszi.
Soha nem fogom megérteni az emberi előítéleteket.
A démonok csak a meták egy másik formája. Nem szörnyűbbek vagy gonoszabbak, mint bármelyikünk.
A féltékenységet viszont megértem. És ez hullámokban árad Jaecarból.
A saját tekintetem Shaitan felé siklik, a vadász szavai végre felfoghatók. "Még egy utolsót?" Visszhangzom. "Mielőtt lelépsz? Miről beszél, Shaitan?"
"Mi az - a démon nem mondta el neked?" Jaecar kérdezi, éles mosolya egyre szélesebbé válik. "Azt hitted, hogy boldogan fogtok élni, amíg meg nem halnak, örökké együtt? Nem. Egy hullával keféltél, édesem. Ő már halott. Csak az a test még nem érte utol."
Ismét Shaitanra pillantok a szemem sarkából, arra várva, hogy cáfolja a vadász állítását.
Amikor a démon hallgat, és nem néz rám, a mellkasomból jégként csordul le a rettegés minden végtagomba - megfagyasztva mindazokat a részeimet, amelyek korábban Shaitanra olvadtak.

16. fejezet

Tántorgok néhány lépést a fejvadász felé, olyan lábakon, amelyek nem hajlanak rendesen. "Miről beszélsz?"
"Tényleg nem tudod, ugye?" Jaecar hangosan felnevet.
"Állj hátrébb, Drina" - parancsolja Shaitan.
"Addig nem, amíg valaki el nem mondja, mi folyik itt valójában." Mostanra már majdnem pontosan középen állok kettejük között.
"A barátod nem csak a móka kedvéért dugott veled, édesem. Felkészített téged. Felkészített egy vadonatúj testet a beköltözés napjára." A tekintete ide-oda villog közöttünk. "Így működik ez a démonokkal, igaz? Megdugod őket, aztán átbaszod őket?"
Shaitan még mindig nem tagad semmit.
"Ez az eredeti tested?" Kérdezem anélkül, hogy ránéznék.
De ő pontosan tudja, hogy kihez beszélek.
"Nem." A hangja mély és egyenletes. Egyenletes.
Őszinte.
"És te... ez a test... haldoklik?"
"Igen."
Nem vagyok benne biztos, hogy kibírom tovább, de tovább beszélek.
"Erre gondoltál korábban, amikor azt mondtad, hogy a testemet akarod?"
"Igen." Ezek a nyers, közvetlen válaszok nem Shaitan szokásos stílusa. Legszívesebben odarohannék hozzá, megráznám, és követelném, hogy mondjon el mindent.
De nem tehetem. Nem, amíg Jaecar figyel.
"Látod?" - gúnyolódik a fejvadász. "Fogadok, hogy itt fent volt, és előkészítette az átokvarázslatát, hogy mindent előkészítsen neked."
Túlságosan is élvezi ezt. Mindenesetre többet kell tudnom.
"Ki akartál lökni a testemből, hogy átvedd magadnak."
"Nem."
Mi az?
Megkockáztatok még egy pillantást a vállam fölött, hogy lássam, azok a füstös szemek rám szegeződnek.
"Mondd el" - mondom, bízva abban, hogy tudja, mire gondolok.
"Azt akartam kérdezni, hogy megoszthatnánk-e."
"Megoszthatnánk a testemet? Úgy, hogy mindketten benne élünk?"
"Igen."
És én még azt hittem, hogy a szex Shaitannal intim volt.
"De előbb engedélyt kellett kérnie tőled, igaz?" Jaecar ezen a ponton kárörvendő.
Shaitanra meredek, könnyek gyűlnek a szemembe.
De túl sokáig nem figyeltem Jaecarra ahhoz képest, hogy olyan gyors, mint ő, és mielőtt visszafordulhatnék hozzá, hátulról megragad, és kést tart a torkomhoz.
"Gondolom, még körülbelül egy nagy mágikus lövés van benned, démon - mondja Jaecar. "Elég ahhoz, hogy vagy megmentsd a lányt, vagy magadat tedd bele. Nem mindkettőre."
Igaza van. Látom Shaitan szemében.
"Meg tudom menteni magam, Shaitan" - mondom. "Neked is meg kellene tenned."
Remélem, megérti, mire gondolok.
Lehet, hogy le vagyok sújtva, de nem akartam hagyni, hogy meghaljon.
"Azt mondtad, bármit megtennél, hogy megszabadulj ettől az embertől" - emlékeztet Shaitan.
Végre minden összeáll. Nem tudnám logikusan megmagyarázni, de számomra van értelme. Tudom, hogy igazam van.
Shaitan azért van itt, hogy megmentsen a fejvadásztól.
Ha az utolsó mágiáját használja, akkor megöli őt.
A démon - egy azok közül a Meták közül, akikről nagyrészt úgy tartják, hogy semmi más nem motiválja őket, csak a kapzsiság - hajlandó feladni a saját életét értem.
Mióta gondolkodott ezen?
Jaecar ismét felnevet.
Szinte vágyakozva néz a szemembe, és Shaitan azt mondja: - Remélem, egy nap megtanulsz majd szeretni ezért. Vagy talán ennek ellenére."
Jaecar és én pontosan ugyanabban a pillanatban vesszük észre, hogy Shaitan mire készül, így éppen elég időnk van reagálni.
Majdnem ugyanabban a pillanatban Shaitan elengedi azt a mágikus erőgömböt, és átrepíti a szobán. Éppen akkor rántom el magam Jaecartól, amikor ő kihúzza a kést a torkomból, és egy csuklómozdulattal egyenesen Shaitan homlokára céloz.
Ennél pontosabban nem is célozhatott volna.
Jaecart elnyeli a pattogó, sárga fény ködössége. Éppen csak egy félbeszakadt sikolyra van ideje, mielőtt összeesik.
Shaitannak még ennyi ideje sincs.
Egy szolid puffanással a kés markolatig a homlokába fúródik, és a démon Shaitan - vagy legalábbis a legutóbbi teste, az utolsó teste - a földre rogy a démon.
Odarohanok hozzá, megpróbálom elkapni, de már túl késő.
Látom a pillanatot, amikor a fény elhagyja Shaitan szemét.
Meghalt.
Halott.
Ülök aprócska garzonlakásom padlóján, körülvéve annak a két férfinak a holttestével, akik majdnem egy teljes éven át a figyelmem nagy részét lekötötték, és zokogok.

17. fejezet

Öt perccel később Jaecar testéből fényvillanás és mennydörgéshez hasonló morajlás hallatszik. Áttöri a lakásom késő esti csendjét, felráz a kábulatból, amibe Shaitan halála óta estem, és magamra hagy, hogy egyedül éljem le a következő két évet.
Jaecar teste feláll, én pedig felsikoltok, és visszakapaszkodom Shaitan mozdulatlan alakja felé, mintha meg akarnám védeni. Vagy talán azért, hogy ő megvédjen engem.
"Működött?" Jaecar megkérdezi.
Éppen a karmaimon kívül más fegyvert keresek, hogy megvédjem magam, amikor a szavai végre beérnek, azzal együtt, hogy nem tett egy lépést sem felém.
Zavartan emelem a tekintetem az övére.
És figyelem, ahogy füst kavarog bennük, elhomályosítva a kéket, árnyékot adva és sötétté változtatva őket.
Kinyújtja a karját, mintha új öltönyt próbálna.
Ami bizonyos értelemben, azt hiszem, így is van.
"Shaitan?" Kérdezem, remegő hangon, csak hogy biztosra menjek.
"A húsvér testben" - válaszolja. "Nos. Valakinek a testében."
A vigyor is ugyanolyan, kissé ferde, szinte kaján vigyorral.
Azért tesztelnem kell őt. "Mikor találkoztunk először?" Kérdezem.
Hangosan felnevet. "Amikor úgy tizennyolc éves lehettél, apád magával hozott, hogy megpróbáljon meggyőzni, hogy fizessek neki, hogy törjön be az elnöki kúriába."
Minden feszültség lecsapódik belőlem. "Tényleg te vagy az."
"Igen. És csak azt kell mondanom - ez egy ostoba ötlet volt apádtól."
"Hol van most Jaecar? Most már ... megosztod ... vele a testét?"
"Ó, az istenek szerelmére, nem." Shaitan kissé összerezzen, majd egyik kezével a test felé int, amelyet egészen a közelmúltig elfoglalt. "Nagyjából az utolsó pillanatban cseréltem ki magunkat. Körülbelül attól a pillanattól kezdve, hogy a kés felsértette a bőrt, csapdába esett."
Mielőtt gondolkodni tudnék, máris felé kapkodom a fejem, és szinte az ölébe mászok, átkarolom a nyakát, és csókokat szórok az új - bár furcsán ismerős - arcára és ajkaira.
Hosszú idővel később felteszem a kérdést, ami azóta foglalkoztat, hogy Shaitan felébredt. "Végig ez volt a terv? Testet cserélni Jaecarral?"
Shaitan megvonja a vállát, a tekintete a saját vállaira siklik, mintha meglepődne azon, hogy azok valójában milyen hatalmasak.
"Nem mindig."
"Akkor mióta?"
Vigyort villant. "Amióta rájöttem, hogy a nyomodban van, és be tudtam vezetni a Komplexumba."
A szám tátva marad, és eredménytelenül megütöm. "És amikor azt mondtad, hogy el akarod cserélni a testemet? Te ... mi voltál? Csalinak használtál?"
Ezúttal a vállrándítása sokkal kellemetlenebb.
"Azt akartam, hogy mindenki elhiggye, amit eladok."
Lehunyom a szemem. "Te abszolút szemétláda."
"Ezt már hallottam."
De én mégis erősen belekapaszkodom.
Egy darabig így ülünk, míg végül elég hosszú időre elszakadok tőle, hogy a régi testére mutassak. "Mit fogunk ezzel csinálni?"
Megvonja a vállát. "Szabaduljunk meg tőle most."

18. fejezet

Shaitan és én valamivel később visszatántorgunk a lakásba. Olyan álmos vagyok, hogy ásítozom.
Bár neki is fáradtnak kell lennie, a hosszú, lassú mosolya semmit sem mutat ebből. "Zuhanyozol velem?"
A kérdés kizökkent a kimerültségemből. "Van valami hátsó szándékod?"
"Valójában igen."
"Mondd csak."
"A te alkud volt az, ami lehetővé tette, hogy testet cseréljek Jaecarral. Általában az engedélyére lenne szükségem, de az állításod, hogy bármibe beleegyezel, hogy levegyem a nyomodról, varázslatos kiutat adott nekem."
"És?"
"Az alkukat egy csókkal pecsételik meg. Ennek az egynek azonban szüksége van az alku megerősítésére, hogy továbbra is működjön. Még egy csókra lesz szükség, hogy a csere megmaradjon."
Megrázom a fejem. "Most azonnal csókolózhatunk."
Shaitan vigyora Jaecar arcára villan. "De én sokkal többet akarok, mint egy csókot. És nem tudom, mikor fürdött utoljára Jaecar."
Hátravetem a fejem és nevetve megfogom a kezét. "Persze."
Behúzom őt az apró WD-mbe, amelynek egyszemélyes zuhanyfülkéje van.
Valami titkos érzés van benne, mintha valahogy menekülnénk, és elhatároztuk, hogy együtt leszünk anélkül, hogy lebuknánk.
Ezúttal azonban nem lesz fennakadás.
A gondolat mosolyra fakaszt, még akkor is, ha a szívem a mellkasomban megakad a vágyakozás mély fájdalmától.
Beletelik egy kis időbe, amíg megszokom Shaitan új testét.
Azt hiszem, bizonyos értelemben mindketten alakváltók vagyunk.
"Jól vagy?" Shaitan felemeli az ajkait onnan, ahol eddig a nyakamat csókolgatták, és mereven rám néz.
"Igen." Végigsimítok az ujjaimmal a haján - most rövidebb, mint legutóbb volt, néhány ezüstös szál lövi át, de még mindig puha tapintású. "Csak gondolkodtam."
Sötét szemeiben pánik villan. Nem vesződöm azzal, hogy tisztázzam, mire gondolok, inkább úgy döntök, hogy visszahúzom az ajkát az enyémhez, amíg újra megcsókolom. Még az íze is ismeretlen - de mindenképpen jó. Az íze forró és enyhén fűszeres.
Ha ő meg tudja szokni az új formámat, én is meg tudom szokni az övét.
Shaitan közelebb húz magához, és elmélyíti a csókot, a nyelve úgy fonódik össze az enyémmel, hogy az egyszerre vadonatúj és fájdalmasan ismerős.
A vállainak formája is más a kereső kezeim alatt.
Emlékeztetem magam arra, hogy valójában még mindig ugyanaz az ember.
És amikor visszahúzódom, hogy ránézzek, a szemében lévő gonosz kifejezés felismerhetően Shaitan, annak ellenére, hogy már nem az a magas, elegáns férfi, akivel először találkoztam. Végigsimítok az ujjbegyeimmel a karja hátán, végigsimítok az élesen kirajzolódó tricepszén, és a tenyeremet a könyökéig csúsztatom.
A torkában fojtott hangot hallatva Shaitan a saját kezeit is végigcsúsztatja a hátamon, amíg a fenekemet nem simítják, aztán magához húz, a kemény hosszából áradó forróság átégeti a köztünk lévő ruhát.
A nyaka köré fonom a karjaimat, teszek egy lépést hátrafelé, és a zuhanyzó felé rángatom.
"Nem kéne ezt előbb megbeszélnünk?" Shaitan tettei nem egyeznek a szavaival, ahogy az ujjai a pólóm alá csúsznak.
"Egyáltalán nem. Nincs beszéd." Lehúzom Shaitan levett ingét a válláról, felfedve széles mellkasát és hasának kemény síkjait.
Mély hangot adva magamból, a mellkasára mozdítom a számat, felnyúlok, hogy finoman végigsimítsam a nyelvemmel az egyik mellbimbóját, és mosolygok mind a mellkasán lévő szőrzet ropogós érzésén, mind azon, ahogy megborzong, és elhúzódik tőlem.
"Ne csináld ezt" - mondja, de elmosolyodik, egyértelműen emlékszik korábbi együttlétünknek erre a részére. Átnyúlva a vállam felett a zuhanyfülkébe, bekapcsolja a vizet.
"És ehhez mit szólsz?" Enyhén megcsípem a másikat, amíg Shaitan megragadja az ingem szegélyét, és arra használja, hogy csapdába ejtse a karomat, amikor felemelem. Visszalök a vízsugár felé, egyik karjával mozdulatlanul tart, miközben a száját az egyik mellemre zárja, és a nyelvével játszik a mellbimbómmal.
Feladva minden látszatot, hogy megpróbáljak kiszabadulni a pólóból, élvezem a szája érzését rajtam. Ahogy elég hosszú időre elhúzódik, hogy eltolja az útjából a szövetet, hűvös levegő áramlik be, apró, hideg dudorokkal tarkítva a mellem bőrét, amíg újra a szájába nem szívja a mellbimbómat, nyelvének suhintása visszhangozza a korábbi ingerlő mozdulatomat.
Shaitan elég hosszú időre elenged ahhoz, hogy a fürdőszobapadlóra dobja az ingemet, majd a másik mellemre fordítja a figyelmét, könnyedén gyúrja azt is, miközben nyalogatja és szopogatja, a vágy forró szikráit lövellve végig az egész testemen.
Mire a szája végigvándorol a hasamon a nadrágom tetejéig, már reszketek. Ahogy végignyalja a nadrágszíjat, a vágy perzselő hullámként tör át rajtam, a mellkasomról lefelé gördülve, mintha egyenesen a szívemből szabadult volna el. A szükség forró lüktetéseként telepszik meg a legmélyebb részemben.
Shaitan egy ügyes mozdulattal lecsúsztatja a nadrágomat a csípőmről, lefelé menet a hüvelykujjával elkapja a selymes bugyimat, és az ing tetejére ejti.
Hasztalanul rángatom a nadrágját. "Vedd le ezt is."
A szája egyik sarka felfelé görbül. "Ez parancs?"
"Kérés." Váltom a mosolyát, de a kifejezés elhalványul az új teste láttán, ahogy hátralép, hogy levegye a maradék ruháit, majd megáll előttem.
A másik testét mélyen vonzónak találtam.
De most?
Ebben az új alakjában teljesen csodálatos.
A szám kiszárad, és a sajátommal találkozom a forró tekintetével.
A zuhany alatt a kezemmel szappannal habosítom be az egész testét - ez nem túl finom módja annak, hogy hagyjam magam felfedezni minden centiméterét.
Amikor szappanos kezeimmel végigsimítok kőkemény hosszán, combjainak izmai megfeszülnek.
Ő is viszonozza a szívességet, gondosan figyelve a melleimre és a csiklómra. Remegek a szükségtől, mire abbahagyja.
Végül, mivel nem bírom tovább, elzárom a vizet, és kihúzom Shaitant a zuhany alól. Meg sem várom a szárító légáramlatot, amit a WD biztosít, az ágy felé rángatom, amíg a karjaiba nem emel, és az utolsó néhány métert nem viszi végig a karján, miközben a szája az enyémet követeli magának útközben.
Ó, igen. Ennek az új alaknak több előnye is van.
Amikor lehajol, és a párnáknak támaszt, szorosabbra fűzöm a nyakát. Az ajkaimra mosolyog, és egyik térdét a lábam közé csúsztatja a matracra. "Nem megyek sehova."
"Csak biztosra megyek." Apró csókokkal tarkítom a szavaimat.
Óvatosan hátralök, a tenyerével széttárja a térdeimet, és letérdel, amíg meg nem kóstolhat. Hosszú, biztos mozdulatokkal addig kényeztet a nyelvével, amíg meg nem vonaglok alatta. A szájától nedves és lihegő, még többre vágyó szájat kapok.
"Kérlek." Alig suttogva szólalok meg.
Felfelé mozdul, majd megáll, fölém lebeg, és tartja a tekintetemet.
"Hívj Shaitannak" - követeli. A hangja reszket a szükségtől. "Nem mondtad ki a nevem, mióta áthelyeztek. Még mindig én magam vagyok. Mondd, hogy ezt te is tudod."
Szünetet tartok, elszakadva a lényem közepén érzett fájdalomtól, ami azt követeli, hogy most jöjjön belém, és attól, hogy meg kell nyugtatnom őt.
De egy részem még mindig ellenáll annak, hogy Shaitan nevét rendeljem ehhez a férfihoz.
Ki az a Shaitan?
Képek kaleidoszkópszerűen futnak át az agyamon róla Pinaóból és az elmúlt néhány napból. Rájövök, hogy mindegyiknek a szeme a középpontjában áll. Komoly, ahogy megmutatta az útvonalat, amelyen el kell jutnom a zsiliphez és le a komplexumba. Mosolygott, amikor látta, hogy belépek az új birodalmába, és ismét szükségem van a segítségére. Határozottan, ahogy szembeszállt Jaecarral, rémülten, ahogy az utolsó átkot szórta.
Aztán üres, ahogy a semmibe bámult, a szikra belőle eltűnt.
Míg ugyanezek a szemek Jaecar arca mögül rám nem meredtek.
És mindig, mindig figyeltek engem, gondoskodtak rólam, vigyáztak rám, vigyáztak rám.
Mintha megrepedt volna a jég, minden, amit Shaitanról tudni véltem, széttöredezik, szétzuhan, és szabadjára engedi a mögötte befalazott érzelmek áradatát.
Ez a férfi nem az, aki egy bolygórendszeren keresztül üldözött engem.
Nem ő a fejvadász, nem képes ilyen kegyetlenségre - nem velem szemben.
Ő mindig is a legjobbat akarta nekem. Kedvesen bánik velem.
És a szemei most ettől a kedvességtől ragyognak.
Ettől a szeretettől.
"Shaitan", lihegek.
A szó hallatán Shaitan nyögve csúszik belém, én pedig találkozom vele, és addig nyomom, amíg meg nem érinti a legbelsőbb részemet, azt a részt, amely egész életemben érte vágyott, még mielőtt tudtam volna a létezéséről.

Epilógus

Néhány héttel később Shaitan és én egy asztalnál ülünk a kitsunes tésztaétteremben, és Serenával, a legidősebb lányával, a szokásos pincérnőmmel beszélgetünk. Szeretném azt hinni, hogy ő és én barátok leszünk - de még mindig nem vagyok biztos benne, hogy ez mit jelent.
De azt tervezem, hogy kiderítem, most, hogy szabadon építhetem az életemet anélkül, hogy állandóan a hátam mögé néznék.
"Uh, Sissy?" Az egyik gyerek megrántja Serena ingét, és ő elfordul tőlünk, hogy lenézzen a kishúgára.
"Mi az, Mitsy?" - kérdezi ingerült hangon. "Drinának segítek."
"Semmi baj, Serena." Mosolyogva intek neki, és Shaitan-Jaecar - emlékeztetem magam - szélesen elvigyorodik.
Az élet kezd valami normálisabb mederbe terelődni.
Hivatalosan a Shaitan nevű démont sosem dolgozták fel a Komplexumban - így nincs feljegyzés a haláláról.
Fogtuk Shaitan utolsó gazdatestét, és bedobtuk egy újrahasznosítóba.
Ha szerencsénk van, a következő paradicsomtermésen fog szétszóródni. Ha még nem történt volna meg.
Shaitan elég információt talált a fejvadász lakásában ahhoz, hogy üzenetet tudjon küldeni a megbízóinak, hogy Drina Movo kiiktatva. Bizonyítékként küldött egy súlyosan módosított videót, amin én játszom a halottat. Nem tudjuk, hogy beveszik-e, de még majdnem tizenhét hónapunk van, mielőtt foglalkoznunk kell vele.
Serenára és az új barátjára pillantok - aki nyilvánvalóan vámpír, bár fogalmam sincs, hogyan működhet ez.
Akkor viszont...
"Meddig tudsz maradni... úgy, ahogy vagy?" Kérdezem Shaitant, és bólintok, hogy jelezzem az új testét.
Megvonja a vállát, de lehalkítja a hangját. "Hosszabb ideig, mint az emberek átlagos élettartama. Legalább olyan hosszú, mint egy leopárdváltóé."
Ráncolódik a homlokom, és megpillantom a pulton álló polírozott fémadagoló részleges tükröződését. Az arcom oldalán lévő kör alakú foltok jól látszanak - a félig eltolódott alakom végre normálisnak tűnik számomra. Még az átalakult illatomat is kezdem elfogadni, mint ami hozzám tartozik.
Egy alakváltó életereje.
Az én élettartamom.
"És aztán mi lesz? Amikor meghalok és eltűnök..."
"Egyáltalán nem" - szakítja félbe Shaitan.
Megbillentem a fejem, magyarázatra várva.
Közelebb hajol, amíg a homlokunk majdnem össze nem ér. "Vannak lehetőségeink" - motyogja, közénk emeli a kezét, és int az ujjaival. A mágiájának apró szikrái - az az átkozódó képesség, ami nekem az új alakomat adta, és őt Jaecar testébe tette - pislákolnak a testünk árnyékában. "Nem hagyom, hogy elmenekülj előlem."
Félig vigyorogva hátradőlök a székemben. "Ugye emlékszel, mi történt az utolsó emberrel, aki ezt mondta?"
"Igen, de én nem ő vagyok." Shaitan vigyora - ugyanaz, ami mindig is volt, függetlenül attól, hogy milyen testben van - villan át az arcán. "Nem egészen."
Hangosan felnevetek, és ahogy Serena visszaindul felénk, hogy befejezze a rendelésünk felvételét, felnyúlok, hogy egy csókot nyomjak az ajkára. "Akkor azt hiszem, itt maradok."
"Örökre?" - kérdezi.
"Örökre."