Midsummer Night Shifts - Rezco

 

Rezco

Kat Parrish

Még egy magányos farkasnak is szüksége van falkára.

1. fejezet

A kis kézműves ház kertjében voltam, amelyet anyám vörösbegykékre festett, amikor Michael Etebari felhívott. Csak akkor hív, ha szüksége van rám, hogy Los Angelesbe jöjjek egy munka miatt.

Kurvára utálom L.A.-t.

Egy másodpercig gondolkodtam azon, hogy nem veszek tudomást a hívásról, de olyan adóssággal tartoztam Mickey-nek és a klánjának, amit soha nem tudtam volna visszafizetni, ezért felvettem a telefont, és jobbra húztam.

"Itt van rád szükségem" - mondta minden előzmény nélkül, mert Mickey az a fajta idegesítő seggfej, aki nem veszi a fáradtságot, hogy köszönjön, mert feltételezi, hogy mindenki felismeri a hangját.

"Holnap ott leszek" - mondtam.

"Ma este inkább" - mondta, ami azt jelentette, hogy fel kell mennem Seattle-be, és el kell érnem egy repülőgépet, ahelyett, hogy a Cadillac CT6-osom légkondicionált kényelmében vezetnék le L.A.-be.

Hosszú az út, de nem bánom. A vezetés megnyugtat. Ad időt a gondolkodásra. És ha nincs kedvem egyedül maradni a gondolataimmal, mindig van legalább húsz órányi podcastom, amit meghallgathatok. A "My History Can Beat Up Your Politics" és a "So Many Damn Books" jelenleg erősen forog. A vezetési időm sosem megy kárba.

Nem úgy, mint a levegőben töltött idő.

Legutóbb, amikor repültem, még a kurva ingyenes fejhallgató sem működött, így nem tudtam ráhangolódni a légitársaság általam választott zenei műfajban a legalacsonyabb közös nevezőn lévő lejátszási listáira. És a legrosszabb ellenségemet sem etetném repülőgépes étellel. Az általuk kínált Frankenfood mellett a csirkefalatkák bio-csemegének tűnnek.

Kurvára utálok repülni. Egyszerűen nem vagyok a repülőgépes utazásra termett. Még az első osztályú ülések is túl kicsik számomra, és legtöbbször a turistaosztályon utazom. Mickey egy seggfej, de általában alkalmazkodik a preferenciáimhoz, szóval a sietség azt mondta, hogy bármi probléma is van Los Angelesben, az nagy baj.

Mondanom sem kell, hogy kurvára utálom a problémákat. Mert az Etebari Security problémái sosem voltak egyszerű munkák. És a problémák, amelyek megoldására engem hoztak, mindig zűrösek. Mindig.

A képességeim eléggé speciálisak, és ha egyszer a "zónába" kerülök, nehéz lehet visszatérni a normális kerékvágásba. Néha hónapokig nem tudok visszatérni.

Általában jobb, ha csak bebújok a kis kék házamba, és nem veszek tudomást a külvilágról.

De ahogy mondtam, a "nem" nem volt opció, amikor Mickey hívott.

* * *

"Az Alaska Airlines check-in pultjánál várni fog rád egy jegy" - mondta Mickey, mintha már igent mondtam volna a munkára, és a dolgok teljesen elintéződtek volna. Azért megkönnyebbülés volt hallani, hogy az Alaszkával repülök majd. Ez azt jelentette, hogy Sea-Tacről Burbankbe repülök, és legalább elkerülöm a LAX nevű káoszt, úgyhogy ez már csak hab volt a tortán.

"Szükségem lesz egy autóra" - mondtam, anélkül, hogy hozzátettem volna, hogy "kérem", mert én is tudok seggfej lenni.

"Jon majd érted megy" - mondta Mickey, és búcsú nélkül befejezte a hívást.

Lenéztem a kutyára, aki az udvaron kószált, pillangókat kergetett és hülyén viselkedett.

"Úgy tűnik, egy darabig egyedül leszel" - mondtam. Úgy tűnt, nem adta meg az AF-et, de a hangom hallatán otthagyta a pillangókat, és odatáncolt hozzám, a fejét a térdemre hajtotta, hogy megsimogathassam. Nem tettem meg. Ő nem az én kutyám. Nem az én dolgom, hogy megsimogassam. Úgy tűnik, soha nem veszi magára az érdektelenségemet. Barátságosan megugatott - ha meggondolnád magad, itt leszek -, aztán visszament játszani a pillangókkal. Nem kell sok ahhoz, hogy szórakoztassam.

A kutya körülbelül egy hónapja bukkant fel, csak bőr és csont volt rajta, a szőre olyan matt, mint a filc. Körbeszaglászta a szemetesemet, hogy maradékot keressen, de nem talált semmi örömet. A kukákat elzártam, hogy megvédjem a mosómedvéktől, akik a környéken kóborolnak.

De ő folyton visszajött, egyre közelebb és közelebb került a verandámhoz. Nyakörv volt rajta, de nem volt rajta címke, és azon tűnődtem, hogy talán az egyik helyi egyetemista kutyája, akit kiskutyaként szerzett, majd otthagyott, amikor végzett.

Az emberek csináltak ilyesmit.

Kurvára utálom az embereket.

Amikor először jött, nem törődtem a kutyával, mert nem akartam egy háziállatot befogadni, de ő folyton visszajött, mintha nem lett volna hova mennie. Aztán egy reggel a verandámon találtam rá, elnyújtózva, pont a bejárati ajtó előtt. Olyan mozdulatlan volt, hogy azt hittem, meghalt. De meghallotta, hogy kijövök, és felemelte a fejét. A szemei ragyogtak, de be voltak süllyedve.

Olyan szánalmasan nézett ki, hogy visszamentem a házba, és hoztam neki egy kis vizet és egy tál maradék vegán chilit, amit ebédre akartam enni. A kutya úgy falta le, mintha hetek óta nem evett volna. Valószínűleg nem is evett. Utána odajött a tornácra, ahol ültem, és a lábamra tette a mocskos mancsát, majd felnézett rám nagy barna szemekkel, amelyek tele voltak nyálkával.

"Nem foglak megsimogatni" - mondtam neki.

Így hát a térdemre hajtotta a fejét, és egy darabig csak ültünk ott, miközben a teste melege melegítette a lábamat.

"Büdös vagy" - mondtam neki. Csóválta a farkát. Olyan bozontos volt, mint egy golden retrieveré.

"Láttam Marley-t" - mondtam neki. "Tudom, hogy végződik a film."

"Rossz film, tesó" - mondta Trey, a főiskolás szomszédom, miközben kitolta a biciklijét az utcára. A főiskola vagy két háztömbnyire van, de ő mindig a biciklivel jár.

"Marley egy labrador volt" - tette hozzá.

Trey egy percig tanulmányozta a kutyát, ahogy a cipőjét és a bicikli kerekeit szaglászta. "Bár lehet, hogy valahol van benne egy kis labrador."

"Ő" - javítottam ki - nem azért, mert számított volna, mert a kutya nem fog maradni -, hanem mert idegesített. Kurvára utálom, ha "tesónak" hívnak.

Bólintott, mintha végig tudta volna, mert másodéves, és a másodévesek kurvára azt hiszik, hogy mindent tudnak.

"Mikor kaptad meg?"

"Nem az én kutyám" - mondtam, miközben a kutya visszatért hozzám, és boldogan csóválta a farkát.

"Ha te mondod" - mondta, és felnevetett.

Kurvára utálom a főiskolás kölyköket. De ez itt, Trey, a köcsög neve ellenére többnyire rendben van. Van humorérzéke, és többnyire tisztelettel bánik velem, ami nagyjából minden, amit egy embertől elvárok. Azóta végez nekem alkalmi munkákat, mióta egy éve beköltözött a szomszéd házba.

Amikor el kell hagynom a várost Mickey valamelyik megbízása miatt, fizetek neki, hogy vegye fel a postámat és a csomagjaimat, és ha egy hétnél tovább vagyok távol, nyírja a füvet.

Fogalmam sem volt, hogy ezúttal mennyi ideig leszek távol Los Angelesben.

Mondtam Treynek, hogy legalább egy hétig szükségem lesz a szolgáltatásaira. Van kulcsa a lakásomhoz és egy bankkártyája, ami az egyik számlámhoz van kötve, így ha bármi vészhelyzet adódna, el tudja intézni anélkül, hogy engem bevonna.

"Mi lesz a kutyával?" - kérdezte. "Akarod, hogy megetessem?"

"Nem", mondtam.

Trey a kutyára nézett. Ő meg őt nézte. Egy pillanatnyi, intenzívnek tűnő kommunikáció következett. Aztán Trey kinyújtotta a kezét, a kutya pacsizott vele.

"Ne etesd meg - mondtam.

"Haver, persze, hogy meg fogom etetni".

Jobban utálom, ha "haver"-nak hívnak, mint ha "tesó"-nak.

Fintorogva néztem rá. Elég ijesztő tudok lenni, ha akarok, de Trey immunis rá. Ő megint csak nevetett. "Jó utat" - mondta, és felült a biciklijére.

A kutyával együtt néztük, ahogy elrobog.

Újra a kutyára néztem, és felsóhajtottam.

"Menj haza" - mondtam, valószínűleg az egymilliomodik alkalommal, mióta felbukkant.

Olyan pillantást vetett rám, mintha azt mondta volna: "Haver, a chilivel megfogtál, még akkor is, ha hús helyett szójamorzsával készült. Nem megyek sehova.

Elég fair.

Hagytam pár dollárt a konyhapulton, hogy Treynek ne kelljen a saját pénzén kutyakaját vennie. Lelkiismeretesen használta a bankkártyát, amit adtam neki. Ezt értékeltem. De azt is tudom, hogy a főiskolás gyerekeknek mindig szükségük van pénzre. A házimunkát elvégezni nekem biztosan jobb volt, mint vért vagy más testnedveket adni, amit én és a barátaim az ő korában zsebpénzért csináltunk. Nem kellett volna kutyakaját vennie, amikor ő ramen tésztán és mogyoróvajon élt.

A kutya megnyalta a kezemet, hogy emlékeztessen, még mindig ott van.

Utálom ezt. A kutyanyelvek nyálkásak és undorítóak.

"Menj innen, kutya" - mondtam." Trey-t felbosszantotta, hogy nem adtam nevet a kutyának, és elkezdte "Meridának" hívni. Megkérdeztem, miért, mire ő azt mondta, azért, mert vöröses a bundája. Ami nem igazán válaszolt a kérdésemre, de mindegy.

Mondtam neki, hogy magának kellene elvinnie a kutyát, mert annyira szereti, de azt mondta, hogy nem teheti, mert a lány engem választott.

Sedonából jött. Tényleg így gondolkodik. Aggódom, hogy mi lesz vele, ha kikerül a való világba.

* * *

Ahogy ígértem, az Alaska Airlines pultjánál várt rám egy jegy L.A.-be. A határozatlan idejű visszautazás elgondolkodtatott. Nem szeretek egy órával többet tölteni Los Angelesben a kelleténél. Ez is egy újabb jele volt annak, hogy Mickeyt megzavarta a helyzet, bármi is történt. Mickey nem könnyű zavarba hozni.

A repülőgépen megpróbáltam megnyugodni és olvasni, kizárva utastársaim fecsegését, és leintettem az utaskísérőt, aki az italkocsit tolta a folyosón. A járat szinte üres volt, ezért szétterültem a három ülésen, a lábamat a folyosó felé döntöttem, és megpróbáltam kényelembe helyezni magam.

A telefonomra feltöltöttem néhány könyvet, de nem tudtam koncentrálni. Ehelyett inkább arra gondoltam, hogy milyen sokféleképpen utálom Los Angelest.

Az angyalok városában születtem; a hely egyáltalán nem vonzott.

Anyám azonban imádta. A nyolcvanas évek elején lett nagykorú, és jól érezte magát.

Néhány klubruhája még mindig ott lógott a régi hálószobai szekrényében, abban a szobában, amelyet irodaként használtam. Minden ruhája szikrázik, pezseg, csillog és ragyog, olyan színekben, amilyeneket a természetben nem találni. Még egy egyedi készítésű, aranyszínű, béna Member's Only kabát is van benne. Az évek során azt mondta nekem, hogy a ruhadarab Eddie Money-tól David Lee Roth-ig sok fickóé volt. Én inkább az előbbinek hiszek, mint az utóbbinak. A képek alapján, amiket láttam, "Diamond Dave"-nek sokkal feltűnőbb stílusa volt. De ki tudja? Láttam képeket anyámról, mielőtt apám tönkretette az arcát. Olyan gyönyörű volt, hogy a régi időkben háborúkat lehetett volna érte vívni. És valószínűleg az sem ártott, hogy egy olyan lány volt, akiben volt egy kis plusz, a vérében egy gyenge boszorkánysággal, ami Isten tudja, honnan származott.

Nem segített neki, amikor találkozott az apámmal.

Soha nem látta előre a bajt.

Ehelyett egy gyönyörű, rossz fiút látott, akiről azt hitte, meg tudja szelídíteni. Ismerte a rossz fiúkat. Látta őket a filmekben, Judd Nelsont a Reggeli klubban, Aidan Quinnt a Recklessben, Christian Slater-t a Heathersben. Ahonnan ő jött, rossz fiúnak lenni azt jelentette, hogy lógni kellett az iskolából, hogy cigarettázzanak és sört igyanak az erdőben. Olyan srácokat jelentett, akik nem elégedtek meg azzal, hogy eljutottak az első bázisra, hanem megelégedtek egy kézimunkával, ha egy lány nem akart többet.

Persze, talán néhány srác, akit ismert, felturbózta a kocsikat, vagy árult egy kis füvet, de semmi igazán rosszat nem csináltak. Otthon, Washington államban még sosem találkozott olyanokkal, mint Oleg.

Nem egyszerűen csak rossz volt, hanem gonosz, de a fenyegető erejét a báj vastag, szigetelő burokba burkolta.

Egy partin találkozott vele, amit a szobatársa barátjának barátja barátjának barátja adott. Azért ment el, mert a parti a Hollywood Hillsben volt, és úgy hallotta, hogy a tulajnak nagy művészeti gyűjteménye van. És különben is, szombat este volt, és ki maradt otthon szombat este a 80-as években?

Oleg rögtön kiszúrta a lányt, amint belépett, rövid, fényes ruhát és lila műszőrme kabátot viselt. Úgy tűnt volna ki a fáradt bulizólányok tömegéből, mint gyémánt a kavicsbányában. Oleg egy pillantást vetett rá, és magáénak követelte.

Szólt az egyik szárnysegédjének, valószínűleg az unokatestvérének, Timofeinek, hogy hámozza le a szobatársát, hogy ne legyen farokblokkolás. Egy másik emberével addig kérdezősködött, míg végül kiderült, hogy a lány neve Alice.

Aztán odacsúszott hozzá, és úgy nézett ki, mint egy pálcikán a szex, és azt mondta: "Alice, hadd vigyelek el Csodaországba".

Tudom, giccses, nem? De a 80-as években voltunk, és a Bon Jovi a sztereóból és a jégbe hűtött borhűtők között anyám készen állt arra, hogy Csodaországba menjen.

Csak azt nem tudta, hogy az Őrült Kalapos karmai közé került.

Mire tudomást szerzett Oleg kétes üzleteiről, már túl késő volt. Amikor először próbálta elhagyni, Timofei eltörte az egyik lábát. A második alkalommal, amikor már terhes volt velem, Oleg elkapta őt és azt a szerencsétlen fickót, aki segíteni próbált neki.

Ismered azokat a történeteket arról, hogy mit tesz a GRU azokkal a kémekkel, akik árulóvá válnak? Hogy olvasztott acélból készült üstökbe dobják őket, vagy élve elégetik? Oleg imádta ezeket a történeteket. Az a szerencsétlen fickó, aki segíteni próbált anyámnak, keményen meghalt, és Oleg végignézette Alice-szel.

Aztán egy szarvból készült pengével szalagokra vágta az arcát.

A sürgősségin azt a történetet mesélte az orvosnak, hogy a sérülések egy csónakbaleset következményei voltak, hogy a nő arccal előre beleesett a külső motor lapátjaiba. Az orvos nem volt hülye, de az apja Oleg területén élt, ezért úgy tett, mintha elhinné, és nem kérdezett semmit. A doki elég jól összefoltozta a lányt. Voltak persze hegek, de semmi olyan borzalmas, ami miatt az ember félrenézett volna.

Oleg úgy gondolta, hogy az eset megtörte a lelkét, és nem lesz több szökési kísérlet. Amikor megszülettem, azt mondta neki, hogy elmehet, ha akar, de engem megtart. A nő úgy döntött, hogy marad, annak ellenére, hogy addigra már más nők is voltak az életében, olyanok, akik hajlandóak voltak kockáztatni a férfi szeszélyes vérmérsékletét az anyagi előnyökért, amelyek egy bűnbanda vezetőjének hitveseként járnak - dizájner ruhák, vintage ékszerek, utazások egzotikus tengerpartokra és svájci síparadicsomokba, jegyek a Cirque du Soleil összes előadására.

Oleg egyedül hagyta anyámat egy nagy házban a Hancock Parkban. Őt semmibe vette, de velem tervei voltak. Terveket, amiket a fiatalabbik bátyja, Leo nem osztott meg. Leo nem volt elégedett azzal, hogy a bátyja jobbkeze legyen, és nem volt elégedett azzal sem, hogy a fiát, Grishát kivágják az akcióból helyettem.

Leo úgy gondolta, hogy gyenge célpont vagyok.

És Grisha is így gondolta.

A terv az volt, hogy belefojtanak apám medencéjébe. Az ilyen balesetek mindig megtörténtek. 1979-ben O.J. Simpson lánya megfulladt, miután beleesett a családi medencébe. Senki sem nézett volna kétszer Leóra vagy Grishára, ha engem is hasonló tragikus sors ér.

Csakhogy Leo és Grisha nem számoltak azzal, hogy bár még nem mutattam tehetséget arra, hogy átváltozzak az apám klánjának minden férfija magában hordozta a szörnyeteg minotauruszszerű szörnyeteget, a bikám már ott lapult a DNS-emben.

És amikor Grisha megpróbált megfojtani, a bika meghalt, hogy megvédjen.

Grisha elkövette azt a hibát, hogy arccal lefelé a vízben hagyott lebegni, miközben elment a felnőtteket hívni, és azt kiabálta: "Nikolas nem lélegzik".

Csakhogy mire apám, Leo és apám három cicababája kibotorkáltak az apám által rendezett buliból, én már lélegzethez jutottam.

Amikor kihúztam magam a vízből, és felálltam az azt körülvevő mozaikcsempére, olyan volt, mint a "feltámadt gonosztevő" pillanata egy thrillerben. Grisha annyira megijedt, hogy bepisilt.

Leo dühös volt. Nemcsak azon, hogy Grisha nem teljesítette a feladatát, hanem azon is, hogy a fia félelmében bepisilt. Grisha csak az apja kedvében akart járni. Még csak nem is hibáztatta ezért.

Apák és fiúk. Ez bonyolult.

Ha idősebbek lettünk volna, valószínűleg túlléptünk volna rajta, elmentünk volna egy cicibárba, összeszartuk volna magunkat, és az éjszakát azzal töltöttük volna, hogy az apáinkról rinyálunk.

De mi még gyerekek voltunk, és amit ezután tettem, azzal egy életre az ellenségemmé tettem.

Nevettem.

"Grisha bepisilt a nadrágjába - harsogtam. És néhányan a férfiak közül is nevettek, mert nem kedvelték Leót, és féltékenyek voltak a klánon belüli pozíciójára. Ez a nevetés még jobban feldühítette Leót. Eléggé feldühítette ahhoz, hogy felhúzta magát, és megütötte Grishát, olyan erősen, hogy a vízbe lökte.

Grisha beverte a fejét a medence szélébe, amikor belement, és miközben a sebből vér csordogált, mindenki körbeállta, és nézte, ahogy a fenékre süllyed. Amikor világossá vált, hogy senki sem fogja kihúzni, én is beugrottam. Grisha ezt sem bocsátotta meg nekem soha. De ő nevetett utoljára. Bár nem ölt meg engem, de megölte a bikámat, és ez megpecsételte a sorsomat, mint kívülálló.

A bennem lakozó állat nélkül csak egy fiú voltam.

És egy fiú, aki csak egy fiú volt, egyáltalán nem érdekelte Oleg Rezansovot. És főleg nem olyasvalaki, aki egy napon megörökölheti a bűnözői királyságát.

Egyik nap még herceg voltam, a következőn már kevesebb, mint szemét voltam.

Voltak bántalmazások, rossz bánásmód, ami kívül-belül sebeket hagyott. És anyám nem tudta megakadályozni, mint ahogyan nem tudott ellenállni, amikor Oleg bántalmazta őt.

És ekkor lépett közbe Tomas Etebari.

A 80-as években Los Angeles egy nyitott város volt, ahol mindenféle paranormálisok versengtek az uralomért. A vámpírok igényt tartottak a Griffith Parkra, és onnan irányították a belvárosi és a San Fernando Valley-i ingatlanok nagy részét. Olyan erősek voltak, hogy a többi torzszülött és teremtmény család laza szövetséget hozott létre, hogy kordában tartsák a vérszívókat, és ennek a szövetségnek az ikerpillére az apám és Thomas Etebari, a város legnagyobb és legerősebb vérfarkas falkájának alfája volt.

Tomas legénysége régóta zsoldosként dolgozott, és akkoriban a falkája az eritreai polgárháborútól a romániai forradalomig minden konfliktus veteránjait tömörítette. Kemény fickók voltak, akikkel nem lehetett baszakodni. Tomas mindig is kényelmi szövetségesnek tekintette Oleget, de miután megtámadta Alice-t, és rám támadt, már nem tudta megemészteni Oleget.

Így hát, amíg Oleg egy este elment, hogy elintézzen valami üzletet, Tomas és néhány embere kivitt minket Los Angelesből, és visszavittek abba a washingtoni kisvárosba, ahonnan anyám tizenéves korában elmenekült. Farkasvér folyt, de vérdíjat fizettek, és apám valamilyen okból kifolyólag nem üldözte Alice-t vissza a szülővárosába.

A helyi vérfarkas klán időnként benézett hozzánk, Tomasnak tett szívességből, de többnyire csak éltük az életünket.

Boldogok voltunk. Nem sokat szocializálódtunk - engem nem bátorítottak arra, hogy barátokat hívjak haza játszani -, de nem hiányzott a társaság. Sok időt töltöttem a nagyapámmal, aki beugrott, hogy betöltse az apai szerepet, amit Oleg megtagadott.

Rance melankolikus, de kedves ember volt. Megtanított pókerezni, dámázni és sakkozni. Elvitt kempingezni az erdőbe, ahol megtanított a növények és a fák nevére, és arra, hogyan kövessem az állatokat anélkül, hogy elijeszteném őket. Fiatalabb korában az asztalra vadászott, de miután Vietnamban szolgált, már nem volt kedve semmit sem megölni. A hálószobájában volt egy állvány vadászpuskákkal, de zárva tartotta, és soha nem ajánlotta fel, hogy megtanít lőni. Ehelyett megtanított, hogyan dolgozzak a kezemmel, és feladatokat adott, hogy segítsek a ház körül, amelyet anyám vörösbegykékre festett. Imádta azt a házat. Akkor vette meg a lepusztult kézműves házat, amikor először visszatértünk Washingtonba, és idővel a nagyapámmal együtt felújítottuk. Eleinte csak szögeket kalapáltam és gipszkartont vertem ki egy kalapáccsal, de ahogy telt az idő, egyre ügyesebb lettem. A YouTube-ot még nem találták fel, de Rance The Family Handyman magazinjának gyűjteményét böngésztem, és menet közben jöttem rá a dolgokra.

Rance a kilencedik születésnapomra egy ugyanilyen szerszámos övet adott nekem, és annyira szerettem, hogy benne aludtam. Kaptam tőle egy fafűtő készletet is, hogy a nevemmel írhassam alá a munkámat. Anyámat megijesztette a faégető készlet. Biztos vagyok benne, hogy látomásai voltak arról, hogy véletlenül felgyújtom a házat, de Rance gondoskodott róla, hogy megértsem a kapott szerszámok kockázatát.

Nem lett volna türelme az úgynevezett "helikopterszülőkhöz". Hitt abban, hogy ha felelősséget adunk a gyereknek, és hagyjuk, hogy saját döntéseket és hibákat hozzanak, akkor jobb emberekké válnak. Amikor tízéves voltam, Rance adott nekem egy összecsukható kést, amit az apjától kapott. Gyöngyház intarziás és gravírozott pengéje volt. Azt gondoltam, hogy ez a legszebb dolog, amit valaha láttam.

Imádtam a súlyát a zsebemben.

Jobban szerettem a nagyapámat, mint valaha bárkit is szerettem életemben. Amikor tizenkét éves koromban szívrohamban meghalt, majdnem megőrültem a gyásztól.

Sok bajba keveredtem azon a nyáron. Nagyobb fiúkkal verekedtem, csak hogy megverhessek valakit.

Még csak tizenkét éves voltam, de már nagy voltam. Az emberek elkezdtek kerülni engem. Nem sok szülinapi buliba mentem. De nem én voltam az egyetlen, aki gyászolt. Nagyanyám nem fürdött többé, és ideje nagy részét a Rance-szel közös hálószobában töltötte, láncdohányozva, és órákon át nézte a vetélkedőket.

Néha én is néztem vele a műsorokat, és azzal szórakoztattam, hogy a versenyzők előtt megválaszoltam az összes Jeopardy-kérdést.

"Milyen okos fiú" - mondta nekem, és a cigitől sárgára festett ujjaival megsimogatta az arcomat. Mindig elmentem, amikor átváltott a csatornára, amit ő "az ő történeteinek" nevezett. A saját életemet szappanoperának éreztem. Nem volt szükségem arra, hogy más problémáit nézzem.

Biztos vagyok benne, hogy anyám csapdában érezte magát - ő egy festett bogáncs volt egy olyan városban, amely tele volt szürke szárcsákókkal és pintyekkel -, és már kisgyerekként is éreztem a szomorúságát.

Próbálta elrejteni előlem a depresszióját, és mindent megtett, hogy kalandokat csináljon a hétköznapjainkból. Egzotikus ételeket főzött, és ragaszkodott hozzá, hogy idegen jelmezekbe öltözzünk, hogy megehessük őket. Hétvégi filmmaratonokat tartottunk, amikor csak popcornt és csomagolt cukorkát ettünk. Ő bort ivott, én pedig szódát, és ha visszagondolok erre a táplálkozási katasztrófára, megborzongok, de amikor gyerek voltam, ez nagyszerű volt.

Halloweenkor anyám elvitt csokit vagy csínyt osztani, úgy öltözve, mint egy kis Ozzy Osbourne - napszemüveg az orromon, olcsó gyűrűk minden ujjamon -, miközben ő Sharonként egy punkos fekete parókában lépkedett mögöttem. Az anyukák szerint imádnivalóak voltunk.

Az apák csodálták az alakját a négyes méretű bőrnadrágban, amelybe még negyvenévesen is bele tudott préselődni. Amikor megbetegedett, anya azzal rémítette meg a nagymamámat, hogy megkérte, hogy az egyik kedvenc klubruhájában - válltömésekkel, amelyekkel úgy nézett ki, mint egy igazán apró focista egy olyan csapatban, amelynek mezét RuPaul tervezte. A barátai azonban imádták, és olyan bulit rendeztek neki, hogy a ravatalozót is bezárták, és három napig tartott. Ez még Los Angelesben is epikus lett volna, de a csendes-óceáni északnyugati kisvárosban, ahová apám elhagyása után visszatért, ez a közelgő apokalipszis jele volt. Szex, drogok és rock and roll.

Utána eltemették a nagyszüleim farmján. A zöld temetés még nem volt "divat", de ő azt akarta, hogy az almáskertben temessék el, és a nagymamának megvoltak az engedélyek. Elővigyázatosságból meg is áldotta a gyümölcsöst, majd hideg vas karókkal bekerítette, hogy apám soha, de soha ne zavarhassa ott.

A temetésen csak Tomas Etebari vett részt a Los Angeles-i életéből.

Ő állt a ravatalozó hátsó részében, fekete kasmírkabátban, amelyet ezer dolláros öltönyére vetett, és amikor anyám biztonságban a földben volt, visszahozott engem Los Angelesbe, és Mickeyvel és Jonnal együtt sajátjaként nevelt fel. Nagyanyám, aki a demencia korai szakaszába csúszott, alig vette észre, hogy eltűntem. Tomas elintézte, hogy teljes munkaidős ápolásban részesüljön, és a saját zsebéből fizette.

"Tudom, hogy szereted őt - mondta nekem Tomas -, de nem tud megvédeni téged, ha Oleg emberei jönnek. Ha vele maradsz, csak célponttá teszed őt."

A végső döntést rám bízta, ahogy Rance is tette volna, és ezt értékeltem.

* * *

Oleg három embere már a Van Nuys repülőtéren várakozott, amikor Tomas privát Gulfstreamje leszállt velem a fedélzetén. Mindegyikük meghalt az Etebari klán farkasainak kezétől, akik szintén ott vártak.

Tomas elküldte a csatlósok fejét apámnak, és egy magnóra rögzített üzenetet, amelyben tudatta vele, hogy ha ő vagy bármelyik embere akár csak egy pillantást is vet rám, megtorolja.

Ez a fenyegetés egy időre visszatartotta Oleget, de semmi sem tart örökké.

Amikor tizenöt éves voltam, Tomas meghalt, amikor teljesítette ígéretét, hogy vigyázzon rám. Amikor Mickey átvette a helyét alfaként, visszaküldhetett volna Washingtonba, és hagyta volna, hogy szerencsét próbáljak. Ehelyett azt a népszerűtlen döntést hozta, hogy az apjához hasonlóan a védelmét ajánlotta fel nekem.

Mickey-t bálványozva nőttem fel.

Jon és én vele éltünk, amíg be nem vonult a hadseregbe. Addigra megtanultam, hogy fele annyira őrült, mint az apám.

"Az én farkasom tudja, hogyan kell ölni" - mondta nekem, mielőtt elment a Közel-Keletre. "Nekem az emberi képességeimet kell csiszolnom."

Amikor hazajött, ő és Jon átnevezték apjuk zsoldos vállalkozását, és személy- és vezetővédelemmel foglalkoztak.

Jövedelmező szerződést kötöttek Lawrence Benbow-val, a város legnagyobb vámpírcsaládjának fejével, és világszerte fiókokat nyitottak, valamint olyan műveletet, amely hatókörét tekintve vetekedett az Academi-vel.

Jon a Fuqua School of Businessre ment, én pedig a Los Angeles City College-ra jártam, de abbahagytam, hogy kaszkadőrként dolgozhassak. A kaszkadőrkoordinátorok imádtak engem. Eltörhettem egy csontot, és másnap már újra akcióban lehettem. Soha nem kérdezték, hogyan tudtam ilyen gyorsan meggyógyulni. Biztos vagyok benne, hogy azt hitték, hogy dzsúztam. Szteroidok nélkül általában nem lehetsz olyan nagy, mint én.

Aztán ott volt a temperamentumom. Sokan a szteroid dühnek tulajdonították.

De nem az.

Ez csak én vagyok.

* * *

Gondolataim kezdtek egy sötét helyre sodródni, amikor a mosdó felé tartó utas meglökte a lábam, és kizökkentett az álmodozásból.

Egy pillantást vetett rám, és azt mondta: "Bocsánat", oly módon, hogy tudtam, tényleg sajnálja.

"Semmi gond" - mondtam, amit egy ausztrálon kívül senki más nem tud úgy mondani, hogy ne tűnjön totál idiótának, de az utas túlságosan megijedt ahhoz, hogy egyáltalán feldolgozza, hogy nem jelentek veszélyt.

Csak mert nagydarab voltam.

Kíváncsi voltam, hogy Jason Momoa-nak volt-e valaha ilyen problémája.

Valószínűleg nem.

2. fejezet

Volt még egy órám a gépem leszállása előtt, úgyhogy beindítottam a laptopomat, és lelőttem néhány mutánst, akik Boston utcáin kószáltak, amíg vártam.

A mutánsok megölése mindig megnyugtat.

De amint a gép megkezdte az ereszkedést, Mickey elküldött nekem egy dossziét a munkáról. Nem vettem a fáradtságot, hogy elolvassam. Gondoltam, Jon majd a kocsiban letölti nekem.

* * *

Láttam Jont, amint a kapunál várt rám, egy méretre szabottnak tűnő öltönyben. Úgy nézett ki, mint aki épp egy esküvőről jött, vagy ilyesmi. Elvigyorodott, amikor meglátta, mit viselek.

"Látom, még mindig a sikerhez öltözködsz" - mondta, miközben megnézte a tank topomat és a farmeromat.

"Mickey nem mondta, hogy jó ruhákra lesz szükségem" - mondtam, miközben követtem őt a parkolóházba.

"Van egyáltalán öltönyöd?" - kérdezte tőlem, miközben elővett egy gombot, és megnyomta. Egy fekete Audi A4-es fényei villogtak. Az autó makulátlan fényezése még a gyenge fényben is csillogott.

Jon mindig is szerette az autókat.

"A Benz a műhelyben van?" Kérdeztem.

Jon rám mutatott az ujjával.

* * *

Ahogy kihajtott a Century Boulevardra, láttam, hogy Jon arcvonásaira feszültség telepszik, ahogy láthatóan mentális sebességet váltott. "Köszönöm, hogy eljöttél" - mondta.

Morgolódtam. Jon tudja, hogy mit érzek L.A.-vel kapcsolatban. "Miért vagyok itt?" Kérdeztem végül, próbáltam nem úgy hangzani, mint egy seggfej. Jon oldalra pillantott rám.

"Nem olvastad a dossziét?"

"Add ide a tömörített változatot."

Jon felsóhajtott. "Gyilkosságsorozat történt. Egészen biztos, hogy ugyanaz a gyilkos. Minden célpont nő volt, és mindegyikük boszorkány volt."

"Szóval Dannon csapata is benne van - mondtam, megnevezve a fickót, aki a Los Angeles-i rendőrség paranormális részlegét vezeti.

"Igen" - mondta. John Dannon kényes téma Jonnal. A barátnője régen Dannonnal járt, és még mindig közel állnak egymáshoz. A vérfarkasok a mítosszal ellentétben nem párosodnak egy életre, de eléggé territoriálisak.

"Hányan haltak meg?" Kérdeztem, azon tűnődve, hogy a helyi hírek miért nem foglalkoznak a gyilkosságsorozattal, és miért nem országos hírű.

"Eddig négy" - mondta Jon. "De az utolsónak, akit megtámadott, szerencséje volt."

"Életben van?"

"Igen. És felbéreltek minket, hogy segítsünk megőrizni, hogy így is maradjon."

"Szóval ez lényegében egy bébiszitterkedés" - mondtam, nem különösebben örülve ennek." Jon bocsánatkérő pillantást vetett rám. "Igen. Most éppen szűkös a létszámunk."

"Hallottam, hogy Kovak megnősült" - mondtam. "De mi van Axl-lel?"

"Rajta van, de az ügyfél nem kedveli" - mondta Jon.

Nevettem. Axlt senki sem szereti. A szociális készségeinek hiánya miatt Mickey ehhez képest Mr. Rogersnek tűnik.

De azért ez a kifogás nem igazán ment át a szagpróbán nálam.

"Felhívhattad volna Jodit vagy Brennant - mondtam. "Miért én?" Jon felsóhajtott. "Úgy gondoljuk, hogy a gyilkos egy byk lehet." Bocsánatkérően nézett rám.

A kurva életbe!

"Nem jó, Jon."

Jon megvonta a vállát. Nem sok mást mondhatott volna, miután így megvakított.

* * *

Gyakorlatilag én egy byk vagyok. Ez az orosz "bika" szó, és ebben az esetben Jon nem csak gengszter szlenget használt, hanem szó szerint egy nagyon különleges alakváltó szörnyeteget írt le, amely egyenesen a szláv folklórból származik - gondoljatok a kentaurokra, csak bikafejjel. A bikák okosak, veszélyesek, antiszociálisak és vad törzsek, Los Angelesben pedig a prostitúciótól kezdve a kriptovaluta-rendszereken át a feketepiaci üzemanyag-értékesítésig mindenben benne vannak. Legalább húsz banda működik a megyében, de az apám, Oleg Rezansov a főnök.

És a "főnök" alatt azt értem, hogy mindent ő irányít egy önkényúr céltudatos, egoista magabiztosságával, aki mindenkitől megszabadult, aki fenyegetést vagy akadályt jelenthet. Én valahol a szürke zónába tartozom, és teljesen tisztában vagyok vele, hogy csak azért vagyok életben, mert Olegnek fontosabb dolgok vannak a napirendjén, mint az én megölésem.

Évekkel ezelőtt megölte Leo nagybátyámat, de az unokatestvéremet, Grishát nevezte meg trónörökösnek, így céltáblát festett Grisha széles hátára.

És amíg az unokatestvérem arra vár, hogy átvegye a hatalmat, addig neki is megvannak a saját zsákmányai - hitelkártyacsalások és személyazonosság-lopások, valamint a feltört adatokkal való kereskedés. Az a hír járja, hogy Grisha szükség esetén Olegnek is végez piszkos munkát. Azt is beszélik, hogy Grisha szereti a vizes munkát.

Tapasztalatból tudom, hogy a pletykák igazak.

Én nagy vagyok, de Grisha még nagyobb. Őrülten nagy, mint egy orrszarvú és egy monster truck szerelemgyereke. Én a mentális betegség byk-törzsében szenvedek, időszakos, váltakozó depresszióban és dühkitörésekben, de Grisha egyszerűen őrült. Ha a bykoknak közük lenne a gyilkosságokhoz, Grisha a szteroidtól duzzadó hasizmát is belekeverte volna.

De nem tudtam rájönni, hogy miért.

"Miből gondolod, hogy Oleg bandájának köze van hozzá - kérdeztem.

"A gyilkos fegyver" - mondta Jon. "Minden benne van a dossziéban."

Akkor azt hiszem, elolvasom azt a kurva dossziét.

Már besötétedett, mire megérkeztünk Észak-Hollywoodba, ahol a Circus Liquors ijesztő neonbohóca fogadott, de még az utcai lámpák fénye alatt is láttam a kis stukkó bungalók és az egyemeletes ranchok körüli szokatlanul zöld pázsitot. Az évek óta tartó szárazság után a várost egész ősszel és télen átáztatta az eső. Tavasszal vadvirágok szuper virágzása volt. Minden egy kicsit világosabbnak tűnt, mint általában. Még mindig nem örültem, hogy ott vagyok.

Feszültem, amikor befordultunk a Riverside Drive-ra. Ha a másik irányba fordultunk volna, a Toluca Lake-en kötöttünk volna ki, azon az előkelő környéken, ahol apám lakik.

Elnyomtam az aggodalmamat, és inkább a dühömet hívtam elő.

"Ha úgy gondolod, hogy a bikáknak közük van hozzá, akkor kinek a zseniális ötlete volt, hogy az ügyfeledet pont a területük közepén rejtsd el?" Kérdeztem.

"Elbújni a szemünk elől" - mondta Jon, de Mickey hangját hallottam a szavak mögött. Ezután már nem fáradtam azzal, hogy kérdezzek. Ez Mickey műsora volt, és azt csinált, amit akart, és azt mondta, amit szerinte tudnom kellett.

* * *

A menedékház Valley Village egyik mellékutcájában volt, egy szomorú külsejű kis kekszdoboz egy lakóházakkal teli utcában, amely a 134-es autópályára torkollott. Az udvart benőtte a társadalmi fokhagyma és a parlagfű, a járdától egy alacsony kőkerítés választotta el, amelyen egy gyerek is át tudott lépni.

Az álmissziós stílusú ház stukkóburkolata repedezett volt, és helyenként letört. A tetőn sok cserép hiányzott vagy eltört.

A hely úgy nézett ki, mint egy crackbarlang, ami valószínűleg azt jelentette, hogy az őrült Los Angeles-i ingatlanpiacon háromnegyedmillióért értékelték.

"Ez a hely körülbelül annyira védhetőnek tűnik, mint az Alamo" - mondtam.

"Alamo még mindig ott van" - mondta Jon.

"Igen, de mindenki meghalt benne."

Jon rám nézett. "A látszat néha csalóka" - mondta, miközben a távirányítóval felhúzta a garázsajtót.

A garázs egyenesen a házba nyílt, de az ajtó úgy nézett ki, mintha titánból készült volna, és high-tech biometrikus zár védte volna. Jon bedugta a mutatóujját egy kis csőbe, és egy másodperccel később az ajtó kinyílt.

Axl közvetlenül a folyosón állt, egy MP5/10-es géppisztollyal felfegyverkezve, amelyről úgy tűnt, hogy több mint kész a használatra. Pöttyös arca ráncba szaladt, amikor meglátott engem. "Te - morogta. Reflexszerű kihívás volt, és nem különösebben ellenséges, így nem vettem róla tudomást, és elhaladtam mellette, mert nem volt kedvem a szokásos baromságaiba bocsátkozni.

Az, hogy újra Los Angelesben voltam, máris hatással volt rám. Éreztem, ahogy az adrenalin és a tesztoszteron királyi áradatként hömpölyög a keringési rendszeremben.

Meg akartam ütni valamit. Keményen. Ehelyett megkérdeztem: "Hol van az ügyfél?".

"Hátul" - mondta Axl. "Mondd meg neki, hogy jöjjön be. Jön a kaja."

"Nem kellett volna kiengedned" - mondta Jon.

Ne bassz, gondoltam. Ez volt a védelem 101. Az udvarra néző milliónyi lakásablak bármelyikében ott lehet egy mesterlövész.

"Próbáld meg te mondani neki, hogy ne csináljon semmit" - nyafogott Axl.

Nem hallottam Jon válaszát, miközben átsétáltam a kis nappalin, és kinyitottam a hátsó udvarra nyíló üveg tolóajtót.

Közelebbről megnézve az ajtót kiderült, hogy az nem közönséges üveg, hanem üveggel bevont polikarbonát, ami nagyjából mindent megállít, kivéve, ha sok ember támadna meg támadófegyverrel. Próbáltam nem arra gondolni, hogy apám milyen könnyen hozzájuthatna az összes támadófegyverhez, amit csak akar.

Dél-Kaliforniában olyan nagy a fényszennyezés, hogy éjszaka sosem lesz igazán sötét, de a lakóházak mindenre rávetítik az árnyékukat. Ha nem lettek volna mindenütt tündérfények, amelyeket a hátsó udvar díszítésére tett gyenge kísérletként kifeszítettek, semmit sem láttam volna.

Nem láttam volna őt.

Az udvar fele úgy nézett ki, mint egy poszt-apokaliptikus táj. Egy rakás föld, kutyaszar és szemét volt, amit gyilkos szúrós kikerics borított. A másik fele úgy nézett ki, mint az Édenkert, a színek és az élet buja tája, amely egy karcsú alakból sugárzott kifelé, aki a növények között mozgott, lehajolt és megérintette mindegyiket, amikor elhaladt mellette. Minden egyes érintéssel egy újabb növény virágzott és virult ki - hihetetlenül színes, illatos és gyönyörű.

Olyan volt, mintha egy olyan time-lapse természetfilmet néznénk, amit az általános iskolában mutattak nekünk. Tényleg látni lehetett, ahogy a száraz szárak zöld életre változnak.

Zajt hallottam magam mögött, és megfeszültem, de csak Axl volt az. "Varázslat" - mondta halkan, és a hangjában félelem volt. Hozzám hasonlóan ő is csak állt egy pillanatig, és nézte, ahogy a kert életre kel. Aztán a lány megérezte a jelenlétünket, és megfordult.

Természetesen gyönyörű volt.

Hát persze.

Sápadt, szív alakú arca volt, amelyet hatalmas, csokoládébarna szemek uraltak. A haja kócos volt, olyan szexi, mintha egy vagyont költött volna egy szalonban, hogy ilyen legyen, de valahogy tudtam, hogy csak ujjal fésülte meg.

Csak a látványa ...

Aztán elmosolyodott, és ez a mosoly egyenesen a lágyékomig hatolt.

"Helló" - mondta, a hangja könnyed volt és muzikális. "Azért jöttél, hogy megvédj?"

Az életemmel, gondoltam, miközben a farkam úgy pattant életre, ahogy még soha nem láttam csinos lányt.

Axl a lányról rám nézett, és láttam, hogy megbántotta az érzései, amiért ilyen szívélyesen üdvözölt.

"Ne hagyd kihűlni az ételt - mondta durván, miközben visszavonult a házba.

Egy pillanatig csak néztem a lányt, és magamba szívtam.

"Fee vagyok" - mondta a lány, mielőtt a dolgok kínossá váltak volna, és úgy ejtette ki, hogy rímeljen a "fa" szóra.

"Rezco" - válaszoltam.

"Rezco", ismételte meg, és én megint hallani akartam, ahogy kimondja a nevemet.

Nem, hallani akartam, ahogy extázisban sikoltja a nevemet - látni akartam, ahogy csillaghalászként vonaglik alattam, izzadságtól csöpögő hajjal, barna szemekkel a gyönyörtől tágra nyílt szájjal, ahogy én beleütöm, minden egyes ütésem mély és kemény és...

Mi a fasz van, ember?

Már jó ideje nem szexeltem egy partnerrel, de a nulláról a hardcore-ra váltás kevesebb mint hatvan másodperc alatt újdonság volt számomra.

Örültem, hogy sötét volt. Reméltem, hogy az árnyék elrejti a merevedésemet.

"Itt a vacsora - mondtam ostobán, és kinyitottam neki a tolóajtót.

Mosolyogva csúszott el mellettem...

Olyan közel...

...és én követtem őt, bezárva magunk mögött az ajtót.

Mindenki a konyhában volt, ahol Axl éppen a dobozokat és a zsákokat pakolta ki. A szoba úgy nézett ki, mintha a 70-es évek óta nem újították volna fel. Az összes készülék avokádózöld és aratóarany volt.

Ki gondolta, hogy ez a színkombináció jó ötlet?

Jon lehúzott egy halom papírtányért az egyik szekrényből, és Axl elkezdte szétosztani az ételt. Fee-nek tészta és saláta volt, mindenki másnak három extra nagy pizza. A tetejüket azzal a dologgal töltötték meg, amit anyám "férfias húsnak" hívott, mert volt egy kis gondja a mérgező férfiassággal.

Valószínűleg az apámmal eltöltött évek voltak ennek a gyökerei. Ő az a fajta fickó, aki a "T"-t a "mérgező"-be tette. Axl elvigyorodott, amikor látta a reakciómat a sonkára, pepperonira, kanadai szalonnára és kolbászra, amit az extra sajtos pizzák tetejére halmoztak. Tudja, hogy vegán vagyok. Valószínűleg csak azért rendelte, hogy szórakozzon velem. Gondoltam rá, hogy leütöm érte, de úgy döntöttem, nem éri meg. Nem ez volt az első alkalom, hogy kihagytam egy étkezést a munka miatt, és nem is az utolsó.

De a fenébe is, ez egy faszság volt.

Fee észrevette, hogy visszautasítottam a pizzát. Odanyúlt, és elővett egy üres papírtányért.

"Tessék", mondta, és odanyújtotta nekem. Ahogy átvettem, a tányér megtelt - valamilyen kevert zöldséggel, gombával és tofuval, valamint egy tál barna rizzsel és lencsével, tökéletes szeletekre vágott érett avokádóval.

"Hűha" - mondtam, mire ő elmosolyodott.

"Éhesnek tűntél" - mondta.

"Mondhattad volna, hogy meg tudod csinálni" - mondta Axl duzzogva neki. "Most költöttem hatvan dollárt pizzára és salátára".

A nő ránézett. "Rezconak nem rendeltél semmit" - mondta. "Ez durva volt."

Kezdtem megkedvelni ezt a lányt.

Még az is szexi volt, ahogy a nevemet mondta.

Az étel finom volt.

* * *

Miután ettünk, a konyhában a nagy parasztasztal körül zsúfolódva, Fee és én kimentünk a pici nappaliba beszélgetni. Ő egy kopott bársonyhuzatú, kopottas ülőgarnitúrára ült, én pedig leültem a vele szemben lévő, roskatag, össze nem illő, túlpárnázott fotelbe. Baljósan nyikorgott a súlyom alatt, de elég szilárdnak tűnt.

Jonnak köszönhetően nagyjából tudtam, hogy mi folyik itt. Túlélt egy gyilkossági kísérletet, amit egy elkövető követett el, aki talán több más nőt is megölt, akik mind boszorkányok voltak. A zsaruk több ezer arcképet nézettek át vele, de nem tudott nevet rendelni a látott arcokhoz. Összehozták egy fantomképrajzolóval, de a fantomkép közel használhatatlan volt. Bármelyik fehér fickó lehetett volna, szőke hajkoronával.

Én is lehettem volna.

A rendőrség tanácstalan volt. Csak Fee volt az egyetlen, amijük volt.

Hirtelen rájöttem, hogy Fee nem véletlenül volt a bunk területén, ebben az erődített szarfészekben. Ő volt a csali.

"A gyilkos valószínűleg ide fog jönni érted" - mondtam.

"Igen - mondta nyugodtan. "Ez a terv."

A terv?

"Nincs bizonyíték, ami bárkit is a gyilkosságokhoz kötne. Nincs olyan indíték, amit bárki a gyilkosságokhoz tudna kapcsolni. Én vagyok az egyetlen élő szemtanú. Szabadulj meg tőlem és..."

"...és a gyilkos megússza."

"Igen", mondta a nő. Feszült volt, de határozott. "Nem hagyhatom, hogy ez megtörténjen."

Körülnéztem a csapatra, amelyet Mickey állított össze. Axl és Jon a vacsora maradványait takarították, miközben Drago és a felesége, Li a hátsó udvaron járőröztek. Waltert és Kevaughnt nem láttam, de tudtam, hogy a közelben vannak, valószínűleg a garázsban.

Heten voltunk, gondoltam. A nem is olyan nagyszerű heten.

Felhívtam John Dannont, és megkértem, hogy másnap találkozzunk. Volt néhány kérdésem, amire csak ő tudott válaszolni. De egyelőre mindent tudnom kellett, amit Fee el tudott mondani.

Nem igazán tudtam, hol kezdjem.

Csak ült ott, egy bögre bengáli fűszeres gyógyteát iszogatva, és nagy barna szemeivel engem figyelt.

Zavaró volt.

"Tudom, hogy már válaszoltál ezekre a kérdésekre - mondtam végül.

"Semmi baj" - mondta.

"Látta már korábban a támadóját?"

"Nem" - mondta habozás nélkül.

'Ön egy kórházban dolgozik. Rengeteg ember jár ki-be."

"Figyelemre méltó arca volt" - mondta a nő. "Nem olyan, amit elfelejtenék."

"A napi munkádon kívül szoktál valamit csinálni..." Kerestem a módját, hogyan tegyem fel a kérdésemet anélkül, hogy úgy hangzana, mint egy mocsok. "...van valamilyen mellékállásod? Bármi olyat, ami rossz társaságba sodorna?"

Egy pillanatra tanácstalanul nézett rám. Aztán kitisztult az arckifejezése. "Úgy érti, valami illegálisat? Bűnözői tevékenység?

"Igen."

"Ez egyfajta szürke zóna" - mondta.

Hallgattam, de kíváncsian bólintottam.

Önkéntes vagyok egy orvosi misszióban Van Nuysban. Egy klinikát működtetünk hajléktalan és alacsony jövedelmű emberek számára, akiknek orvosi kezelésre van szükségük."

"Elég egyszerűen hangzik" - mondtam. "Mi az illegális benne?"

"A legtöbbünknek nincs orvosi engedélye."

"De maguk gyógyítók?"

"Igen", mondta egyszerűen.

Rendben.

"Volt valaha olyan páciensük, aki instabilnak tűnt?"

"Volt egy-két incidensünk, de semmi, ami személyesen ellenem irányult volna."

"Hol van a klinikájuk?"

Megnevezett egy utcát a bandatevékenységéről hírhedt környéken. Látta a reakciómat, és hozzátette: "Megállapodást kötöttünk a Mara Salvatruchával. Lőtt sebeket kezelünk, nem kérdezősködünk, cserébe ők tiszteletben tartják a semlegességünket."

Ez eléggé lenyűgöző volt. Az MS-13 bandatagok nem arról híresek, hogy különösebben becsületesek lennének.

"Amalie Saint Croix védelme alatt is állunk."

Ennek volt értelme. Egy vámpír, aki Los Angelesbe vándorolt, miután a Katrina hurrikán New Orleansban pusztított, Amalie Saint Croix egy többnyire vértelen puccsal átvette a város legnagyobb vámpírcsaládjának irányítását, és most a város paranormális lakosságának nagy részét irányította. Ehhez segítenie kellett Jon és Mickey régi főnökének kiiktatásában, de úgy tűnt, nem volt köztük rossz vér. Legalábbis az ő oldalukon nem.

"Miért érdekelné Amalie Saint Croix-ot egy rakás hajléktalan Van Nuysban?"

"Soha nem kérdeztem meg tőle" - mondta Fee.

"Van valamilyen vérdíj-megállapodásod vele?" Mondtam, küzdve, hogy az undor ne szólaljon meg a hangomban. Úgy tűnt, Amalie bandája eléggé magára maradt, de voltak olyan vámpírcsaládok L. A.-ben, akik emberekre vadásznak, és nem finomkodtak azzal, hogy előbb beleegyezést kérjenek.

Fee nem tett úgy, mintha félreértette volna, és nem tűnt sértettnek a kérdés miatt. "Nem tudok róla - mondta. "Remélem, nem."

Elgondolkodtam ezen. A rendőrség szerint a nyomok és a Fee megtámadásának helyszínén összegyűjtött sötét mágia maradványai arra utaltak, hogy a támadó valamiféle paranormális lény volt. De L.A. sokféle szörnyetegnek ad otthont, így ez nem sokat segített. De ha a klinika Amalie védelme alatt állt, nem valószínű, hogy a támadó vámpír volt.

"A gyilkosra vérdíjat tűzött ki - mondta Fee.

"Jó" - mondtam. A jutalom megkönnyítené, hogy valaki igazolja, hogy beszéljen. "Mennyi?"

"Kétmillió" - mondta. "Bitcoinban."

Persze, a vámpírok a kriptovalutában utaznának.

Nem akartam arra gondolni, hogy a vámpírok lassan átveszik a világ pénzügyi jövőjét, ezért témát váltottam. "Vannak dühös munkatársaid? Volt barátok?" Tétováztam egy kicsit, mielőtt hozzátettem: "Barátnők?"

"Nem", mondta.

Persze, hogy nem. Ha ilyen egyszerű lett volna, a zsaruk már megoldották volna az ügyet, és én még mindig otthon lennék.

"Mesélj nekem arról az éjszakáról" - mondtam.

Először vesztette el a nyugalmát. A teste megfeszült, és öntudatlanul görnyedt, kicsire húzta magát, miközben átölelte magát.

Dühöt éreztem a személy iránt, aki felelős azért, hogy ennyire megijesztettem.

Fee mély levegőt vett, és behunyta a szemét, mintha központosítaná magát. Amikor kinyitotta őket, a pupillái tágra nyíltak, olyan nagyra fújták, hogy a szemei feketének tűntek. Zavartnak tűnt, mintha félig aludt volna, vagy mintha elkábították volna.

Kérem, ne legyen drogos, gondoltam. Én is jártam már így. A paranormálisok nem reagálnak jól a drogfüggőségre.

"Mesélj nekem arról az éjszakáról, Fee."

"Hideg van" - mondta álmodozó hangon. "Meglep, hogy milyen hideg van az év ilyen késői szakaszában. Kapucnis pulóver van rajtam, de nincs túl melegem."

Elhallgatott, és amikor úgy tűnt, nem hajlandó többet mondani, azt mondtam: "Írja le nekem a támadót".

"Megmutatom" - mondta, és mielőtt reagálhattam volna, megfogta a kezemet, és két kisebb keze közé szorította.

Olyan puha volt.

És akkor az emlékei bevillantak.

Már korábban is osztoztam boszorkányos látványban, de így még soha. Általában, amikor valaki más emlékeit nézed, az olyan, mintha egy mozi hátsó részében állnál, és távolról néznéd. Ezúttal nem. Valójában úgy éltem át, mintha Fee szemszögéből láttam volna megtörténni. Megdöbbentő volt az intimitás. Ő bennem volt, én pedig benne akartam lenni, szóval kínos volt.

Legalább előbb hívj meg egy italra - mondta Fee a fejemben, de láttam, hogy nevet.

Aztán a nevetés elapadt.

Mert ő ott volt.

"A társasházam előcsarnokában voltam - mondta Fee, és a hangjában már nem volt meg az álmodozó jelleg. "Elfelejtettem elhozni a postámat, és egy csekket vártam."

Egy részem azt gondolta: "Milyen furcsa. Ki használ ma már egyáltalán csekket?

Mintha hallotta volna a gondolataimat, azt mondta. "Néhány ügyfelem nagyon régimódi."

Láttam, ahogy a kezeivel egy kis kulcsot dug be egy fém postaládába, amely egyike volt a falon lévő körülbelül harmincnak. Hallottam a bejárati ajtó zümmögését, de ő nem fordult meg.

"Csak azt hittem, hogy az egyik bérlő jön be" - mondta. "Az előcsarnok L alakú, és nem láttam, hogy ki az."

És akkor hirtelen megláttuk őt. Egy terjedelmes, hordó mellkasú férfihegy rohant feléje/előttünk.

Éreztem Fee félelmét, ahogy küzdött, hogy feldolgozza a történteket abban a nanoszekundumban, mielőtt a férfi súlya összenyomta volna, és keményen a postaládák közé lökte volna.

Éreztem a fájdalmat, ahogy a bordái megrepedtek a fémfalnak ütközve.

Felnézett a támadója szemébe, és éreztem a zavarodottságát. A férfi idegen volt számára.

Miért, gondolta Fee, és aztán éreztem a fájdalmát, ahogy a szarvas pengéjű kés belevágódott.

A támadója vigyorgott, arcán vad öröm maszkja.

Neki idegen volt, de nekem nem.

Bubifrizurás szőke haj, jégkék szemek, háromszáznegyven kiló tiszta gonoszság.

Grigorij "Grisha" Rezansov .

Az unokatestvérem.

Baszd meg.

3. fejezet

És ezzel megszakadt a pszichés kapcsolatom Fee-vel. Elhúztam a kezem, ő pedig felnézett rám, és pislogott, mint egy alvajáró.

"Rezco?"

Szorosan megragadtam a kezét. "Maradj velem, Fee. Mondd el, mi történt ezután." Úgy éreztem magam, mint egy szörnyeteg, aki túlnyomja a komfortzónáján.

Nyelt egyet. "Kés volt nála" - mondta Fee. "Furcsa volt. Úgy nézett ki, mint egy athame, egy szertartási kés."

"Tudom, mi az az athame" - mondtam, keményebben, mint akartam, és éreztem, hogy összerezzent.

"Csontból volt a pengéje" - mondta, még mindig azzal a távolságtartó módon.

"Nem csont", javítottam ki. "Szarv."

A szeme az arcomra szegeződött.

"Láttál már ilyen kést?"

"Igen" - mondtam, nem mondtam el neki, hogy volt egy ugyanilyen a poggyászomban. Minden byk hord ilyeneket, még a magamfajta hibásak is. A fegyvert egy kis varázslat védte, így a TSA nem vette észre, amikor átvilágították a kézipoggyászomat. Ha meglátták volna, papírjaim voltak arról, hogy én vagyok a tárgy tulajdonosa, de valószínűleg lekéstem volna a Burbankba tartó járatomat.

"Menj csak - mondtam, amilyen finoman csak tudtam.

Az arcán homlokráncolás jelent meg. "A postaládákhoz szorított, egyik kezével a nyakam köré szorított, fojtogatott." Észrevettem a nyaka körül a sárgára és kékre fakult, bomló zúzódásokat. Meglepett, hogy Grisha ujjainak nyomása nem törte el a nyakát.

"És aztán szíven szúrt."

Eltartott egy pillanatig, amíg felfogtam, amit mondott.

"Szíven szúrta?" Visszhangoztam.

"Igen" - mondta halványan.

"Hogy lehet, hogy még életben vagy?"

"Az én erőm a gyógyítás" - mondta. "És mielőtt újra megszúrhatott volna, az épületvezető férje bejött a parkolóból, és meglátta, mi történik."

A hangja ekkor elakadt. Láttam a jelentést, és tudtam, miért. Ali Harrak, az egykori vegyes harcművészetek bajnoka, jelenlegi biztonsági őr Fee védelmére kelt, és helyette halt meg az előcsarnokban.

Egy másik bérlő, aki Ali mögött jött be, gyorshívta a 911-et, mielőtt visszamenekült a kocsijához. A rendőrök kihallgatták, de azt mondta, hogy nem látta jól a támadót. Ali bátor ember volt. Nem sokan szálltak volna szembe egy olyan szörnyeteggel, mint Grisha. Jon elmondta, hogy a cége egy másik államba költöztette Ali özvegyét, és elég pénzt adott neki, hogy új életet kezdjen. Nem akarta elfogadni a pénzt - vérpénznek nevezte -, de nem is akart Los Angelesben maradni.

"Megmutattad a zsaruknak, amit nekem mutattál?" Kérdeztem, a közös mentális filmre gondolva.

Furcsán nézett rám. "Nem működik senkinél, aki nem boszorkányvérű" - mondta.

"Nekem nincs annyi" - mondtam.

"Az anyád vére erős volt" - mondta.

Nem elég erős, gondoltam, miközben arra gondoltam, milyen rosszul bánt vele az apám, és hogy csoda, hogy egyáltalán képes volt rám nézni, nemhogy szeretni.

"Honnan tudod, hogy az anyám boszorkány volt?" Kérdeztem.

"Honnan tudod, hogy férfi vagy?" - vágott vissza. "Ez csak valami, amit tudok."

Hirtelen azon tűnődtem, vajon mit tud még rólam. Reméltem, hogy semmi olyat, ami miatt félne tőlem.

Az arcomat tanulmányozta. "Ismered őt" - mondta, és ez nem kérdés volt.

"Igen."

"Gyilkos?"

"Igen", mondtam. "Gyilkol mind haszonszerzésből, mind szórakozásból."

De milyen hasznot húzott volna Fee halálából, a többi nőből, akit megölt? Valami titkos bosszúhadjáratot folytatott a boszorkányok ellen? És ha igen, vajon Oleg áldását adta rá?

"A klánja a múltban többnyire barátságos volt a boszorkányokkal. Fogalmam sincs, miért kezdte el hirtelen gyilkolni őket" - mondtam. A felemás arcába néztem; barna szemei tágra nyíltak, mint egy szarvasé. "Vagy hogy miért akarna téged megölni."

"Van egy elméletem" - mondta. "A rendőrség nem sokat gondolt rá, de Michael úgy gondolta, érdemes utánajárni."

Eltartott egy percig, mire eszembe jutott, hogy ki volt az a "Michael". A legtöbben csak "Mickey"-nek hívták.

"Nem hiszem, hogy bármi köze lenne a boszorkányokhoz. Szerintem ez személyes ügy" - mondta. "Szerintem van valami más kapcsolat köztünk, amit senki sem állít."

Ez hihetőnek hangzott, de még mindig úgy éreztem, hogy mindent át kell néznem. "Hogy nézett ki a többi áldozat?" Kérdeztem, tudván, hogy sok sorozatgyilkosnak volt egy "típusa".

"Igazából egyikünk sem hasonlít egymásra." Mondta Fee. "Az első áldozata fekete volt. A második kettő fehér volt. A nő, akit megölt, mielőtt megtámadott engem, spanyolajkú volt. Shavonne nagyon magas és vékony volt. Karen alacsony volt és egy kicsit pufók. Szóval nem volt közös testalkat."

"Akkor mi a közös nevező?" Kérdeztem, "a nyilvánvalón kívül".

"Hogy mindannyian boszorkányok vagyunk?" - kérdezte szórakozottan.

"Igen."

"Ez igaz. Mindannyian boszorkányok voltunk" - mondta. "De figyelmen kívül hagyod az igazán nyilvánvaló kapcsolatot köztünk."

Egy percig nézett rám, és amikor rájöttem, mire gondol, idiótának éreztem magam. "Ti mindannyian nők vagytok."

"Szerintem ez fontos" - mondta. "Nem mindannyian voltunk "out". A támadónk nem feltétlenül tudná, hogy mindannyian boszorkányok vagyunk".

"A zsaruk szerint egy gyilkosról van szó, ugye?"

"Ó, igen" - mondta, megint azzal az álmodozó hangon. "Legalábbis tudom, hogy ugyanaz a személy ölte meg a többiek közül kettőt."

Mielőtt megkérdezhettem volna tőle, honnan tudja ezt, és melyiket, folytatta. "Van egy másik kapcsolat is, amit a rendőrség szintén figyelmen kívül hagyott. Mindannyian az egészségügyben dolgoztunk-munkálkodtunk. "Shavonne Winters orvos volt, szülész-nőgyógyász. A második áldozat a Valley Prezben volt ápolónő-gyakorlóorvos. A harmadik gyógyszertári asszisztens volt. Karen Reyes a Cedarsban volt vérképzőorvos. Én röntgentechnikus vagyok a St. Joseph's-ben."

"Tehát nem mindannyian dolgoznak a Völgyben."

"Nem."

Ezen elgondolkodtam. Ha Grisha Oleg utasítására cselekedett, akkor csak akkor volt értelme, ha az áldozatoknak volt valamilyen kapcsolatuk a Völgy területéhez, amit ő állított. Én csak nem láttam a kapcsolatot.

"Mindannyian különböző helyeken dolgoztak?"

A nő bólintott. "Szóval szerinted az, hogy mindannyian boszorkányok voltatok, csak véletlen egybeesés volt?" Mondtam. "Ez elég nagy véletlen."

"Egy huszonhárom fős szobában ötven-ötven százalék az esélye annak, hogy két embernek ugyanaz a születésnapja."

"Ez eléggé véletlenszerű", mondtam, és azon tűnődtem, vajon honnan szedte ezt a tényt.

Megvonta a vállát. "A világ tele van véletlenekkel" - mondta. "Lehet, hogy a rendőrség csak a rosszat nézi."

"Akkor is", mondtam.

Értékelő pillantást vetett rám. "Szeptember 12-én van a születésnapom" - mondta. "A tiéd mikor van?"

Most csak viccelsz velem. Kizárt dolog volt, hogy elmondjam neki, hogy én is szeptember 12-én születtem.

"December 25-én" - mondtam.

Megrázta a fejét. "Kizárt, hogy Bak vagy" - mondta. "Egy Bika talán elhiszem, de egy kecske soha."

"Nem hiszek az asztrológiában" - mondtam, enyhén csalódottan, hogy ő láthatóan igen.

Nevetni kezdett. "Michael adott nekem egy másolatot az aktádból, mielőtt felvett téged. Azért jutott eszembe a születésnapja, mert az egy napon van az egyik barátoméval."

"Szóval nem hiszel az asztrológiában" - mondtam, csak hogy biztosra menjek.

"Sok mindenben hiszek" - mondta. "Szerelem első látásra. Lelki társak. Múltbeli életekben. Ne kezdj már el a Halak korszakával foglalkozni."

Fogalmam sem volt, hogy ez mit jelent, de úgy döntöttem, hogy hagyom, hogy elfelejtsem. A komor téma ellenére, amiről beszélgettünk, jó érzés volt Fee-vel beszélgetni. Olyan jó érzés volt, amilyet már régóta nem éreztem.

Amikor elnézést kért, mondván, hogy el kell készülnie a következő napra, úgy éreztem a távozását, mint egy amputáció fantomfájdalmát.

"Rosszul vagy, Rezco - mondta Jon, miközben egy keverőtál méretű csésze kávét nyújtott át nekem.

Nem akartam Jonnal beszélni Fee-ről.

"Mi a terv?" Kérdeztem. "Már tudom, hogy Fee-t úgy állítottad ki, mint egy áldozati bárányt."

Jon belenézett a saját hatalmas bögre kávéjába, és a kérdésemre a saját kérdésével válaszolt. "Holnap meglátogatod Dannon-t?".

"Igen."

"Akkor minden a terv szerint halad" - mondta.

"Ez nem a Válassz magadnak kalandot, Jon" - mondtam. "Tudni akarom, hogy mi jár a fejetekben".

Sóhajtott, és leült a fotelba, ahol néhány perccel korábban Fee ült. "Az a pletyka járja - mondta -, hogy a bykok arra készülnek, hogy átvegyék a város irányítását".

"Ez nem újdonság" - mondtam. "Oleg mindig is nyíltan beszélt az ambícióiról."

"De igazából sosem lépett" - mondta Jon.

"Nem", mondtam. "Miután apád szakított vele, nem volt elég erős szövetsége ahhoz, hogy szembeszálljon a többi paranormálissal."

"Az a hír járja, hogy ez talán megváltozott" - mondta Jon. "És az a hír járja, hogy nem Oleg lépett."

"Ki mondja ezt?" Kérdeztem, azon tűnődve, vajon Jon barátnője táplálja-e őt bennfentes információkkal, amit a paranormális bűncselekményekről szóló tudósításokról szedett össze a blogja számára.

"Kérdezd meg erről Dannon-t" - mondta. "Kérdezd meg őt a találkozóról, amit Grisha a Levegő és Sötétség Hercegével folytatott."

"A tündék is belekeveredtek ebbe?" Mondtam. "Azt hittem, visszavonultak az Elveszett Zöldbe, és a harcok felett maradnak."

"Kérdezd meg Dannon-t" - mondta Jon. "Ha igaz, amit hallott, akkor a Goblinok háborújánál is súlyosabb para-para konfliktus előtt állunk."

Bassza meg!

4. fejezet

Imet Dannon a City Wokban, egy kínai étteremben, amely egy Studio City-i bevásárlóközpontban volt, egy Baskin-Robbins és egy szupermarket között. A hátsó falnak támaszkodva ült, ahonnan az ajtót figyelhette, és már félig túl volt a rendelésén az édes-fűszeres City Wok csirkéből, amikor megérkeztem. Buddha lakomáját rendeltem barna rizzsel, mielőtt csatlakoztam hozzá az asztalához. Észrevettem C.J. Bowe-t, aki egy másik asztalnál ült, és úgy tett, mintha csak egy újabb focista anyuka lenne a Dannon második számú embere helyett, és egy másik srácot, akit még nem láttam, és akinek laza hipszterpózában megállt a figyelő tekintete. Dannon nem egyedül jött.

"Rezco - mondta. "Köszönöm, hogy eljöttél."

"Persze", mondtam, miközben tanulmányoztam őt.

Mióta utoljára láttam, teljesen Patrick Stewart lett belőle, leborotválta a fejét, és méltósággal vállalta a férfias kopaszságát.

Dannon nem szereti a paranormálisokat - általában a "szörnyek" kifejezést használja ránk -, de az, hogy vámpírvérátömlesztést kapott, miután majdnem meghalt egy lövöldözésben, teljesen új perspektívát adott neki. Már jó pár éve nem találkoztunk, és az elmúlt évtized brutális időszak volt az L.A.P.P.P.D. számára, de már nem voltak táskák a szeme alatt, és a bőre egészségesen ragyogott. Ezt a vámpírvérnek tulajdonítottam.

"A boszorkánygyilkosságokról akarsz tudni" - mondta.

"Ha nem lépek senki lábára" - mondtam. Nevetett.

"A semminél is kevesebbet tudunk. Tudsz nekünk segíteni valamiben? Csak tessék."

"A rendőrségi fantomkép szar" - mondtam. "Ezt a fickót keresik."

Felemeltem a telefonomat, hogy megmutassam neki egy szelfit, amit egy másik unokatestvérem esküvőjén készítettem. A háttérben Grisha látszott, amint az egyik koszorúslányt mackózza.

"Esküvő?" - kérdezte.

Nem, temetésekre mindig kiöltözünk.

"Igen", mondtam.

"Ez az unokatestvéred, Grisha?"

"Igen."

Nem lepett meg, hogy Dannon rögtön felismerte őt. A csapata feltámasztotta a Los Angeles-i rendőrség hírhedt CRASH egységét, hogy figyelje a paranormális bandák tevékenységét a városban. A városnak ebben a részében különösen közelről figyelték Oleg bandáját.

"Úgy hallottam, a bykek készülnek lépni - mondtam. "Mit tudsz erről?"

Úgy nézett ki, mint aki tényleg nem akar semmit sem mondani, de tudta, hogy tartozik nekem.

"Van egy legenda..." - kezdte.

"Nem, nincs" - szakítottam félbe.

"Te kérdezted."

Sóhajtottam. "Van egy legenda" - kértem.

"Azt mondja, hogy a bykokat és a tündéket egy gyermek fogja összehozni."

Elkezdtem azt mondani, hogy "baromság", aztán eszembe jutott, amit Fee mondott nekem előző este. Az egyik halott nő orvos volt?" Mondtam, miközben a kerekek kezdtek forogni.

Dannon komoran bólintott.

"Ő volt az első, akit megöltek?"

"Igen."

"És a második egy gyakorló nővér volt?"

"Igen" - mondta Dannon. És láttam, hogy kezdi érteni, mire akarok kilyukadni.

"Át kell néznünk az összes halott nő beteglapját, hátha valamelyik név ismerősen cseng."

"Rajta leszek", mondta. "És addig is kérdezze meg a vendégét, hogy tud-e voodoo-t csinálni, amit csinál, és boszorkányos képet varázsolni azokról, akiket esetleg kezelt, és akiknek tündérvérük volt."

"Még mindig nincs legenda" - mondtam.

"A legenda csak egy pletyka, ami már egy ideje kering" - mondta Dannon.

"A hosszú élet nem feltétlenül jelent semmit. Még mindig vannak emberek, akik azt hiszik, hogy mindannyian földönkívüliektől származunk." Azt vártam, hogy Dannon erre válaszol, de nem figyelt rám.

"Ismered azt a fickót, aki egyedül ül az asztalnál, az első asztalnál az ajtóban?" Dannon lazán megkérdezte, miközben egy ropogós csirkefalatot kergetett a tányérján a pálcikájával.

Megfordultam, nem törődve azzal, hogy finomkodjak.

Egy drótos, kék tréningruhás fickó egy dupla adag szecsuáni gombócot szántott el, és engem bámult. Intettem neki. Fintorgott.

Visszafordultam a Dannonhoz.

"A nevem Anton - mondtam. "Régebben azzal a lett bandával dolgozott Miamiban, turistáktól csalták ki a hitelkártyaszámukat. Azután bukkant fel itt, hogy a nagyfőnököt lebuktatták Opa-Lockában pénzmosás vádjával."

Dannon eltolta az immár üres tányérját, és belekortyolt a jeges teája utolsó kortyába.

"Ahhoz képest, hogy nem itt élsz, jól informált vagy" - mondta Dannon, mintha kihallgatna, és épp most kapott volna rajta egy hazugságon.

"Baszd meg, Dannon" - mondtam. "Nyitott szemmel alszom ezek miatt a szemetek miatt. Figyelemmel kísérem őket."

"Tudtad, hogy az unokatestvéred és az apád mostanában összevesztek?"

Majdnem megfulladtam a brokkolitól.

"Micsoda?"

Dannon önelégültnek tűnt. "Oleg már nem olyan fiatal, mint régen."

Egy percig elgondolkodtam ezen. Egy palotacsíny nem igazán tűnt Grisha stílusának, de ha a tündéreket is belekeverte, akkor minden esélye megvolt.

"Az egyetlen, aki talán tudja, mi folyik itt, az az apád - mondta Dannon.

"Oleg - javítottam ki, bár tudtam, hogy igaza van.

"Nehéz lesz elfogatóparancsot szerezni Grisha letartóztatására - mondta Dannon.

Nem mondod.

A hetvenes évekig a paranormálisok eléggé zárkózottak voltak. Voltak riporterek, mint Carl Kolchak Chicagóban, akik megpróbálták megkongatni a vészharangot, de senki sem akarta elhinni, hogy a szomszédja, aki éjszakánként dolgozott, vámpír, vérfarkas vagy valami rosszabb lehet. De aztán egy sor szörnyeteg-szörnyeteg járvány tört ki országszerte, és mindenki elvesztette a fejét.

A törvény azóta is próbálja utolérni őket. Volt néhány próbaper, ahol a boszorkánylátást bizonyítékként bevezették, de még mindig megbízhatatlannak tartják, mint ahogy a DNS bizonyítékot is a kezdeti időkben. Valami szilárdabb bizonyíték nélkül a Dannon nem tudott fellépni. Ezért az egész halászat Fee-vel, mint csalival. Ezért hoztak be engem, hogy cselekvésre késztessem a bykokat.

"Mit akarsz tőlem, Dannon? Azt reméled, hogy csak úgy bevetem a fegyvereket? Megölöm Grishát helyetted?"

Ez volt a végszó, hogy azt mondja: "Baszd meg", és őszintén hangzott. Dannon cserkész volt. Ha a Bosszúállókat valódi emberekkel castingolnák újra, Dannon lenne Amerika kapitány.

Olyan hirtelen álltam fel, hogy a székem felborult, amitől az étteremben mindenki felnézett az ételéből. Bármit is láttak az arcomon, sietve visszanéztek.

"Majd hívlak" - mondtam Dannonnak. Bólintott, és elkezdte feltörni a szerencsesüteményét.

Remélem, az egyik ilyen béna jóslatot kapta.

Kifelé menet megálltam Anton asztalánál. "Rég nem láttam Antont", mondtam.

"Nem elég rég", mondta. Anton nem volt a szellemes beszélgetések híve.

"Megkívántam a burgonyás varenikit" - mondtam. "Holnap kettőkor az étteremben leszek." Nem volt okom, hogy ennél pontosabban fogalmazzak. Apám minden nap ugyanabban az étteremben ebédelt. Természetesen ingyen. És egyedül evett, mert az étterem csak vacsorára volt nyitva.

Oleg és a testőrei kivételével.

Fogalmam sem volt, hogy Oleg megengedi-e a közönséget, vagy megparancsolja az alattvalóinak, hogy azonnal öljék meg a szemem láttára.

De azért béreltek fel, hogy Fee biztonságára vigyázzak, és ezt meg is fogom tenni.

Vagy meghalok, ha megpróbálom.

* * *

Visszafelé a menedékházba menet elmentem egy Home Depotba, és az Etebari Enterprises hitelkártyájával fát, szögeket, szerszámokat, festéket és tömítőanyagot töltöttem fel.

Úgy döntöttem, hogy építek egy kis fedélzetet a ház hátsó részében, hogy ne őrüljek meg, amíg várok arra, hogy történjen valami.

Egészen biztos voltam benne, hogy biztonságban leszünk éjszakára, mert ha apám megtudja, hogy találkozni akarok vele, elég kíváncsi lesz ahhoz, hogy a bikákat karámban tartsa. Utána pedig bőven lenne ideje megölni engem és mindenki mást is, ha akarna.

Li segített kivinni a fát a hátsó udvarra, és felajánlotta, hogy marad és segít. Ő és a férje már egy hete bébiszitterkedtek, és ez kezdte megviselni. Vázoltam egy durva tervet, és rábíztam, hogy vágja le a deszkákat.

Akárki is öntötte a betonteraszt, pocsék munkát végzett, és az első dolog, amit tennem kellett, az az volt, hogy felbontottam és egy rakás kaviccsal helyettesítettem. Jó érzés volt a kalapácsot használni. Úgy tettem, mintha Grisha fejére lendíteném.

Tudom, tudom. Dühkezelési problémáim vannak.

5. fejezet

" Mesterember vagy - jegyezte meg Fee, miközben elkezdtem a deszkákat rakosgatni. "Ki tanított téged?

"A nagyapám" - mondtam. Körülnéztem a rozoga házban. "Elborzadna, ha a tulajdonosok hagyták volna, hogy ilyen rossz állapotba kerüljön a ház."

"Sosem volt egy boldog ház" - mondta Fee. Szomorúnak tűnt.

"A virágokkal boldogabbnak tűnik" - mondtam.

Elmosolyodott. "Így van, ugye?"

"Mindig meg tudnád csinálni?" Kérdeztem.

"Eléggé", mondta. "Régen gyomot szedtem anyámnak, és mire hazaértem, egy csokor bazsarózsát és rózsát tartottam a kezemben. És soha nem vettem észre, hogy a gyomokat virágokká változtatom, mert amikor a gyomokra néztem, nekem virágnak tűntek."

"A lehetőségüket láttad, nem pedig a valóságukat" - mondtam.

"Inkább a valóságuk legjobb változatát láttam."

"Ez már túl metafizikus nekem", mondtam.

Egy percig tanulmányozott engem. A nap forróvá vált, és már egy órája levetkőztem a pólómat. Az időjárás ötvenes, esős volt, amikor elhagytam Washingtont. A nap jól esett a csupasz bőrömön, csontig átmelegített. És talán meg akartam mutatni magam Fee-nek. Keményen dolgozom, hogy fitt maradjak. Tudom, hogy jól nézek ki.

"Miért mondtad ezt?" - kérdezte. "Úgy teszel, mintha csak egy húsfej lennél?"

Elkezdtem valami felületes dolgot mondani, de a tekintete megállított.

"Ez hasznos álcázás" - ismertem be. "Az emberek hajlamosak idegesek lenni a nagydarab fickók közelében. De kevésbé szoronganak olyasvalaki mellett, akiről azt hiszik, hogy hülye."

"Hagyod, hogy a nők, akikkel lefekszel, azt higgyék, hogy hülye vagy?"

Hűha, ez aztán fordulatot vett.

"Ha ezt keresik" - mondtam, tudván, hogy nem kevés nő, akivel eddig együtt voltam, nem látott bennem többet, mint egy túlméretezett, interaktív vibrátort. Le akartak feküdni, aztán el akartak tűnni. Elég boldogan tettem eleget a kérésüknek.

Különös kifejezés suhant át az arcán.

"Mi van, ha valami többre vágynak?"

Mi a fasz? Tud gondolatolvasni.

"Nem akartál valaha is... nem is tudom, egy 'igaz elmék házasságát'?"

"Úgy nézek ki, mint egy házasodó típus?" Mondtam, bár felismertem a Shakespeare-idézetet és a "házasság" szó szövegkörnyezetét.

Tágra nyílt szemei mintha még nagyobbak lettek volna, és hirtelen haragudtam rá. Szerettem volna...

Ne hagyd, hogy úgy bántson, ahogy Morgan bántott téged. Előbb siess tovább.

Mi a faszt csinálsz? Visszahőköltem a saját gondolataimtól, de a düh csak úgy ömlött belém. Rá akartam venni Fee-t, hogy hagyjon békén. Azt akartam, hogy elmenjen. Azt akartam...

Megfordultam, és a lehető legnagyobb erővel a legközelebbi stukkófalba vágtam.

Olyan erősen, hogy éreztem, hogy a csontok megrepednek.

Annyira jól fájt.

Megismételtem, és a vérem ráfröccsent a stukkóra, amely valaha bézs színű volt, de a nap pisasárgára fújta.

Aztán megint megtettem.

"Rezco, hagyd abba."

Fee hangját halványan hallottam a fejemben lévő üvöltésen keresztül.

"Hagyd abba", mondta.

Visszahúzódtam, hogy ismét a falnak csapódjak, mire ő megragadta az öklömet.

Az érintése a fájdalom újabb hullámait küldte fel a karomon, hogy a fejemben robbanjon fel.

Felüvöltöttem, és megpróbáltam elhúzódni, de valahogy úgy kapaszkodott belém, mint egy kisgyerek, aki kétségbeesetten kapaszkodik egy bakancsos lóba.

"Ez nem te vagy" - hallottam, hogy azt mondja.

Ez én vagyok. De igen. Egy szörnyeteg haszontalan fia vagyok, a fájdalom és a düh martalékává vált. Bántani foglak, ha túl közel kerülsz hozzám.

Láttam magam egy szakadék szélén állni. Voltam már ott, sokszor, de tudtam, hogy még sosem voltam ilyen közel ahhoz, hogy beleugorjak. Az, hogy Los Angelesben voltam, mindent visszahozott. Minden, amit el akartam felejteni. Minden, amit magam mögött akartam hagyni. Minden, ami bennem volt, és ami ki akart törni belőlem.

A gondolat, hogy láthatom az apámat, megrémített, de még jobban megrémített a gondolat, hogy egy nap olyanná válhatok, mint ő, hogy egy nap a düh és a fájdalom, amit magamban hordoztam, egy gyilkos robbanásban tör ki belőlem, és bántani fogok valakit.

Fee.

És akkor éreztem, ahogy a kezéből hő áramlik az öklömbe, égeti és kiégeti a vérző sebeket, újra összeforrasztja a csontokat, az izmokat és a szöveteket. A felszakadt bőr összeforrt. A horzsolások begyógyultak. A csontok megerősödtek.

És éreztem, hogy... jólét érzése... szállt meg, az az érzés, hogy szeretnek, védenek és dédelgetnek. A nagyapám halála óta nem éreztem ilyet, és sírni kezdtem.

Bassza meg. Sírtam, mint egy punci.

Hallottam, ahogy az üvegajtó kicsúszik, és éreztem, hogy Fee megrázza a fejét, akárki is volt ott, és elriasztja őket.

Térdre estem, és magamhoz szorítottam, beletemetkeztem a farmerbe burkolózó combjainak hasadékába. Éreztem az illatát az anyagon keresztül, feromonok és virágok illatát. "Gyere velem" - mondta, és én követtem, mint egy bika, akinek gyűrű van az orrában. Átvezetett a házon a kis hálószobába, amelyet fészekké alakított magának. Az ágy lehetetlenül kicsinek tűnt.

Mintha tudta volna, mire gondolok, megfordult, és azt mondta: "Elég nagy." És ahogy néztem, az ágy kitágult, és olyan nagy lett, hogy az oldala a falhoz ért.

Tapsolni akartam. Soha nem voltam még olyan ember közelében, aki igazi varázslatra képes. Anyám tehetsége inkább a konyhai boszorkányságra és apró varázslatokra korlátozódott, hogy ne őszüljön meg a haja.

Fee - mondtam, és a hangom rekedt volt.

"Pszt - mondta, és meglökött.

Kibillentem az egyensúlyomból, és az ágyra estem.

A matrac olyan mély és párnás volt, mintha egy felhőbe zuhantam volna.

És akkor Fee fölém került, a térdei a combom két oldalán, a kezei... mindenhol.

Előrehajolt és keményen megcsókolt, a szája fanyar volt...

Bort ivott? Senki sem kínált borral.

Kinyitottam a számat a tapogatózó nyelve előtt, és a szájából az enyémbe szívtam. Hallottam, ahogy halkan felnyögött, és azonnal megmerevedtem, a farkam feszült a farmerom merev farmeranyagának.

Fee egyik kezével lefelé nyúlt, és megsimogatta a farkamat a szöveten keresztül, apró kezei ingereltek, kínoztak.

Ó, Istenem!

Lenyúltam, hogy felhúzzam a farmeromat, miközben ő lecipzározta a saját nadrágját, és lehúzta, hogy felfedje a csipkés tangát, ami olyan finom volt, mintha elszakadna, ha túl erősen húzza.

Bonyolult mozdulatokkal kivánszorgott a tangából, és meztelenül maradt rajtam, a farkam pedig kiállt a farmerom lágyékából.

Összegyűrte a tangát a kezében, és az orromhoz nyomta, hogy érezzem rajta a szexszagát. Közelebb húztam magamhoz, éreztem, ahogy a mellbimbói megkeményednek a mellkasomon. Felnyúltam, hogy megsimogassam a melleit, mire ő nevetve elhúzódott, és hátat fordított nekem, hogy a nadrágom maradék részét is lehúzza.

Fordított cowgirlbe helyezkedett, egyik kezét a térdemre tette, és gyönyörű kis melleit kínálta nekem.

Elvettem, amit felkínált, munkától érdes kezemmel gyúrva puhaságukat. Apró állati hangokat adott ki a gyönyörtől, és ezek még közelebb vittek a határhoz. Egyik kezét a térdemen tartva, a másikkal megfogta a péniszemet, és belevezette magába.

Olyan volt, mintha... folyékony selyemben fürödnék. Annyira forró és kész volt rám, mintha csak arra teremtettek volna, hogy így egyesüljünk. Amikor elkezdett előre-hátra ringatózni, egészen a lábujjaimig éreztem. És amikor belerobbantam, olyan erősen tetőzött, hogy azt hittem, rohamot kapott.

Utána olyasmit éreztem, amit még soha nem éreztem.

Elégedettséget.

A legfurcsább gondolat jutott eszembe.

Ő a lelkem másik fele.

Mióta elvesztettem az állatomat, üresség tátongott bennem.

Szexuális gyógyulás? Gondoltam. Bármi is volt ez, hálás voltam az ajándékért.

"Köszönöm - suttogtam a fülébe.

Szeretlek, gondoltam.

* * *

Utána a világ legtermészetesebb dolgának tűnt, hogy együtt zuhanyozzunk. A fürdőszoba kicsi volt, de megoldottuk anélkül, hogy túl sok vizet öntöttünk volna a padlóra.

Később bementünk a konyhába, hogy bekapjunk valamit enni. Drago és Li lazák voltak, de Axl úgy vigyorgott, mint egy idióta, amikor meglátott minket együtt.

Elkezdett mondani valamit, de én halálos pillantást vetettem rá, mire ő visszatért a játékhoz, amit a telefonján játszott.

Valaki elment bevásárolni, mert a hűtő tele volt kajával, és elkezdtem elővenni a vacsora összeállításához szükséges dolgokat.

Felszeleteltem néhány nyári tököt, egy sárga hagymát és négy érett paradicsomot, és egy serpenyőbe dobtam őket egy kis olívaolajjal és fekete borssal. Otthon a konyhámban voltak kis cserepek majoránnával és bazsalikommal, amit felapríthattam volna, és belekevertem volna az ételbe, de beértem némi szárított olasz fűszerrel. Volt egy kerek kovászos kenyér, amit felszeleteltem, és egy kis humuszt tettem ki, hogy megkenjem vele.

Miközben főztem, elmeséltem Fee-nek, amit Dannon mondott a tündérgyermek legendájáról, és ez felidézett egy emléket. Megragadta a kezem, hogy megossza velem.

Egy kemény arcú szőke nő állt a radiológiai osztály ajtajában, ahol Fee dolgozott. A szőke egy kisgyerek mellett állt, akinek az arca el volt fordítva. Kék pólót viselt, és szabadon hagyott karjainak bőrén sötét zúzódások voltak.

Nagyon sovány volt.

A bal könyökhajlatában kötés volt. Mintha nemrég vért vettek volna tőle.

A vérképész, gondoltam.

A nő ideges volt, de úgy tűnt, haragszik is a gyerekre. "Olyan ügyetlen" - mondta Fee-nek. "Mindig durván játszik. Ostoba kockázatot vállal."

Szkepticizmusom keveredett Fee dühével és szánalmával.

Fee feltett egy kérdést a fiúnak, amit nem hallottam, és amikor a fiú megfordult, hogy ránézzen, éreztem a döbbenetét. A fiú volt a legcsúnyább gyerek, akit valaha láttam, olyan arceltérésekkel, amelyeket semmilyen plasztikai műtét nem tudott volna helyrehozni.

Szegény fiú, hallottam, ahogy Fee gondolkodik. Szegény szeretetlen kisfiú.

Rájöttem, hogy egy átváltozót látok. Hogy valahol az Elveszett Zöldben, Los Angelesnek abban a részében, amelyet a tündérek magukénak vallottak, volt egy embergyerek, akit kicseréltek erre a fiúra. Valószínűleg születéskor. Ezért kellett meghalnia a szülészorvosnak.

A tündérek nem boldogulnak az emberek világában. Sokat betegeskednek. Grisha nem vitte volna a fiút rendes orvoshoz, hanem a "doki a dobozban" klinikák sorában bízott volna, ahol senki sem vezet nyilvántartást. De a fiú megjelenése annyira különleges volt, hogy emlékeztek volna rá. És ezért kellett meghalnia az ápolónő-orvosnak.

A szőke nő, aki a fiú gondozójának tűnt, azt mondta, hogy a fiú sokat sérült. Valószínűleg vérvizsgálatot végeztek volna, amely kimutatta volna a paranormális DNS-ét. Recepteket kaphatott volna.

Grisha valamilyen okból kifolyólag nem akarta, hogy bárki, aki kapcsolatba kerülhetett a cserélődővel, vagy kapcsolatba kerülhetett volna vele, vagy bármely más bykkal.

Mi volt tehát a végcélja?

Visszatértem Fee emlékeihez, miközben a fiút a röntgenhez pozicionálta.

Mi a baj a karjával? Kérdeztem tőle gondolatban.

Eltört - mondta Fee. Valaki durván bánt vele.

Minden lágy érzés kiszivárgott belőlem, és éreztem, hogy a dühöm újra felszökik.

"Meg kell találnunk ezt a kölyköt - mondtam.

6. fejezet

Pontosan kettőkor érkeztem az étterembe. Apám az ebédlőben ült, és várt rám. Jobb kezében egy pohár tea, előtte egy pohár víz. Az asztalnál csak egy teríték volt. Nekem ez megfelelt. Nem akartam kenyeret törni azzal az emberrel, aki engem nemzett.

Idősebbnek tűnt, mint amikor utoljára láttam, és fejben számoltam a hónapokat. Csak hat év telt el, de úgy nézett ki, mintha egy évtizedet öregedett volna, szőke haja már szinte tiszta ezüst volt. A szemei még mindig élesek és hidegek voltak.

Mindig is nagydarab, húsosságra hajlamos férfi volt, de most az inggallérja meglazult a nyakán, és az arcbőre lerogyott a csontjairól.

"Mennyire vagy beteg?" Kérdeztem, leültem a vele szemben lévő székre. Láttam, hogy a két őrkutya, akit magával hozott, helyet változtatott onnan, ahol őrködtek. Bűzös szagú cigarettára gyújtott egy arany Dunhill öngyújtóval, szívott egy slukkot, és vállat vont. "A halál nem az öregeket, hanem az éretteket viszi el" - mondta oroszul. Megborzongtam, mert ezt szokta mondani az általa megölt emberekre. Úgy hívta, hogy "leszedni az érett gyümölcsöt".

Ránézett a kővé dermedt arcomra, és azt mondta: "Nincs kérdés? Még azt sem, hogy meddig?"

Tükröztem a vállrándulását. "Számomra már évek óta halott vagy" - mondtam. "Akkor sem gyászoltalak, most sem fogok úgy tenni, mintha gyászolnálak".

"Kemény ember vagy" - mondta. "Jó. Szükséged is lesz rá."

Mi a faszt jelent ez?

"Az unokatestvéred egy pszichopata."

Ne bassz. Oleg nem kapna ellenvetést tőlem ebben a kérdésben.

"Ez az őrület a gyilkosságokkal."

"Tudsz róla?"

"Persze", mondta, és füstöt fújt az arcomba. "Felkeltette a figyelmet. Rosszat tesz az üzletnek."

"Mert itt ez a legfontosabb."

Apám úgy nézett rám, mintha egy különösen érdekes rovarfaj lennék, amit épp most fedezett fel a salátájában mászkálva. "Mindig az okostojás."

"Mi ez a kamu legenda?" Kérdeztem. "Kinek az ötlete volt ez?"

"Grishának van érzéke a drámaisághoz" - mondta, ami nem igazán válaszolt a kérdésemre, de elég közel járt hozzá.

"Szóval Grisha belefáradt abba, hogy várjon a halálodra?" Kérdeztem.

"A fiatal bikák ambiciózusak" - mondta Oleg, vállat vonva a megjegyzésemre.

"Ő állt a tavalyi tűz mögött a házadnál?

Apám megállt, a pohár vizet félig az ajkához emelve. "Az egy elektromos baleset volt - mondta egyenletesen. Nevettem. A két testőre megfeszült, de ő leintette őket.

Oleg elnyomta a cigarettáját, amikor egy pincér közeledett egy tál borscsal. A felszolgáló kérdő pillantást vetett rám, én pedig megráztam a fejem. A pincér visszavonult, mire apám felkapott egy kanalat, és szájízzel kezdte belekóstolni a levest.

Itt már ettem borscsot, de nem olyan jó.

Egy-két percig néztem, ahogy eszik. A türelem nem az erősségem, de a várakozást meg tudom játszani. Végül megtapogatta az ajkát a vászonszalvétával, és félretette.

"Nincs bajom a boszorkányokkal - mondta végül. "Már évekkel ezelőtt elintéztem a dolgokat anyád őrült rokonaival."

Azt nézte, hogy vajon Alice említése felbosszant-e. Kedvtelenül viszonoztam a pillantását.

Nem olyan rendezett a dolog, mint gondolod, öregem, gondoltam, de nem vettem a fáradságot, hogy hangosan kimondjam.

"Szóval, mit akar?" Kérdeztem.

Oleg megvonta a vállát, és újra előkotorta a cigarettáját. Szokásból felém nyújtotta az ezüstdobozt. Ingerülten megráztam a fejem, mire ő felnevetett. "Mint egy cserkész" - mondta. "Az anyád puhányt csinált belőled."

"Azt hiszed?" Kérdeztem, nem törődve azzal, hogy elrejtsem a szavaim mögötti gyűlöletet. Kezdtem belefáradni ebbe a táncba. "Tudok a kölyökről" - mondtam.

Oleg szünetet tartott, bűzös cigarettája félig az ajkához ért.

"A kölyökről?"

Apám nem egy finomkodó ember, és ebben a zavarodottságban kiolvastam az igazságot.

"Nézd meg, ismerősen hangzik-e valami ebből" - mondtam. "Mondjuk van egy byk, akinek van egy gyereke, valószínűleg egy jóképű gyerek, mert hát - a te bandádból senki sem lóg a csúnyákkal."

Olegnek nem tetszett, hogy a fajtájára használtam a becsmérlő szót, de a megjegyzésre, hogy milyen minőségű nőkkel "randiztak" az emberei, elmosolyodott.

"És ez a fickó, a te fickód, nem igazán az az apás típus, így azt gondolja - hogyan tudom ezt az üzletet a magam javára fordítani?".

Oleg letette a cigarettáját. Felkeltettem a figyelmét.

"Nekünk nincs gondunk a tündérekkel" - mondta Oleg. "Nekik megvan a maguk dolga, nekünk pedig a miénk."

"De lehet, hogy ők... terjeszkedni akarnak" - javasoltam.

Oleg elutasítóan intett a kezével. "Tündérek..."

"Vajon a bykok ki tudnának állni a tündérek ellen?" Nyomoztam.

"Bármivel szemben ellen tudunk állni" - mondta.

"Mondogasd csak magadnak", mondtam. "Emlékezz, a Romanovok azt hitték, hogy ezer évig uralkodnak majd."

"Azt mondod, hogy Grisha tervez valamit a tündékkel?"

"Azt mondod, hogy nem tudsz róla semmit?"

Az arca megfeszült. "Gyerekkorod óta féltékeny vagy az unokatestvéredre. Elsétáltál a születési jogod elől, és most visszatértél, és hazugságokkal próbálod magad a kegyeimbe férkőzni?"

Felálltam. "Mondd meg Grishának, hogy tudok a fiúról. Dannon tud a fiúról. A titok kiderült. Ha megmozdul, és a tanú után megy, annak következményei lesznek."

"Igen" - mondta -, "számítok rá, hogy lesznek".

Elfordultam.

"Nikolas - mondta Oleg. Visszafordultam.

"Mindig tudok használni még egy ilyen fickót, mint te" - mondta oroszul. "Nagy és hülye."

Az egyik testőr felnevetett.

Újra megfordultam, és elsétáltam.

A zúgás a fejemben visszatért. A vágy, hogy bántsak valakit.

Az érzés egyre rosszabb lett, minél közelebb értem a menedékházhoz.

7. fejezet

Egy rendőrautó állta el a bejáratot az utcába, ahol be akartam fordulni, ezért elmentem mellette, és egy sikátoron át a hátsó bejáraton jöttem fel. Ahogy közelebb értem, láttam a mentőautók tömkelegét és az emberek gyülekező tömegét. Egy híradós helikopter zümmögött a fejem felett.

Láttam Jont a verandán ülni, véres kötéssel a feje körül.

Megálltam, leparkoltam a kocsit, és a verandán voltam, mielőtt a kocsi megállt volna.

"Fee?" Kérdeztem Jont, kétségbeesetten.

"Biztonságban" - mondta. "Elrejtettük a garázs alatti pánikszobában."

Átverekedtem magam az elsősegélynyújtók tömkelegén. Megláttam Fee-t a nappaliban, amint Axl hason fekvő teste fölé hajol, miközben egy mentős dolgozott rajta. Láttam Antont a sarokban, amint a mentősök egy másik csapata megpróbálta elállítani a vérzését.

Félrelöktem az egyik mentőst.

"Hol van a fiú?" Kérdeztem Antont.

Ő üveges szemmel nézett rám.

"Grisha?" - mondta.

"Elbasztam."

"Vissza kell lépned" - mondta a mentős, akit meglöktem. Nem vettem tudomást róla.

"Semmi baj, Anton. Csak mondd meg, hol van a gyerek."

A mentős a karomra tette a kezét. "Uram, önnek tényleg mozognia kell."

Leráztam a karját. "Addig nem, amíg nem válaszol a kérdésemre."

Visszanéztem Antonra. Az arca szürke volt. "Hol van a gyerek?"

"Oleg" - mondta Anton, aztán kiköpött vagy egy liter vért, ami egy második mentősre került, aki mellkaskompressziót végzett.

Anton nem fog több kérdésre válaszolni, de ez így volt rendjén. Megvolt a válasz, amire szükségem volt.

Hagytam a mentősöket dolgozni, odamentem Fee-hez, és széttártam a karjaimat.

Odajött hozzám, és olyan szorosan átölelt, hogy majdnem megrepedt egy bordája.

"Axl meghalt - mondta.

"Tudom", mondtam. A mellkasán lévő véres seb mély és széles volt. Úgy nézett ki, mintha valaki megpróbálta volna kivágni a szívét.

"De a farkasa elhúzódik - mondta Fee a vállam fölött átnézve. Lassan megfordultam, és ott volt Axl farkasa, egy hatalmas állat, fekete végű, szürke bundával és egy sebhellyel a pofáján.

Tényleg ezt látom? Tűnődtem. Fee-n és rajtam kívül senki más nem tűnt tudatában annak, hogy egy valódi farkas áll a nappaliban.

"Axl Wolf azt szeretné tudni, hogy fontolóra vennéd-e, hogy befogadod - mondta Fee. "Még nem áll készen a halálra."

Belenéztem a farkas sárga szemébe; éreztem, milyen hatalmas kérést intézett hozzám.

"Meg kell kérdeznem Mickey-t" - mondtam. "Ő az alfa, ez az ő döntése."

"Mickey jóváhagyná" - mondta Jon. Követett engem, és hallotta a Fee-vel folytatott beszélgetésemet.

"Látod a farkast?" Mondtam.

Jon bólintott. "Mindig is a testvérünk voltál" - mondta Jon. "Axl farkasának elfogadása csak formalitás."

Visszafordultam az állathoz. "Megtiszteltetés lenne számomra" - mondtam.

A farkas lenézett Axl testére, megcsókolta, mintha bizalmasan búcsúzna tőle, aztán... ő... felém ugrott, átolvadt a bőrömön, és úgy telepedett belém, mintha már várna rá egy méretre szabott hely.

Furcsa érzés volt, de nem volt kényelmetlen.

Úgy éreztem... helyes.

Mi a neved? kérdeztem.

A farkas zavarodottnak tűnt. Axl Wolf voltam. Most RezcoWolf vagyok.

Nem - mondtam. Megérdemled a saját neved. Valami erőset és bátrat.

A farkas egy pillanatra elhallgatott. Eltartott egy darabig, amíg megszoktam, hogy egy másik hang szólal meg a fejemben. Olyan fiatalon elvesztettem a belső bykomat, hogy sosem kommunikáltunk igazán.

Mi az orosz szó a harcosra? kérdezte.

Megmondtam neki.

Hívj Voin-nak - mondta. Van valami ennivaló? Éhes vagyok.

8. fejezet

Valamikor megjelent Dannon, hogy elsimítsa a dolgokat a rendes zsarukkal, és a halottkém emberei elvitték a halottakat. Az összes támadó meghalt. Grisha nem volt köztük.

Persze Oleg sem volt velük. Ő ebédelt és lefoglalt engem.

Hirtelen olyan dühös lettem, hogy a fülemben lévő zúgás minden más hangot elnyomott. Az a rohadt szemétláda átvert engem.

Utoljára.

Körülnéztem. A ház egy roncs volt. A falakat a lövések és az aknavetőtűz svájci csirizzel borította. Molotov-koktélok és gyújtóbombák tették a dolgukat. A fedélzet, amit olyan aprólékosan építettem, már csak elszenesedett fadarabok voltak. A kert, amelyet Fee hozott vissza az életbe, szét volt taposva; a virágszirmok úgy foszlottak szét, mint a használt konfetti.

Fee odajött hozzám, és megszorította a kezem. "El kell hoznunk a fiút - mondta.

"Nem csinálunk semmit" - mondtam. "Azonnal eltűnsz L.A.-ből."

"Nélküled nem", mondta. "A fiú nélkül nem."

"Visszajövök érted", mondtam. "A fiúval. Aztán hazamegyünk."

"Haza", mondta, és megbeszéltük.

Jó érzés volt kimondani a szót.

* * *

Tudtam, hogy Oleg és Grisha a Toluca Lake-i házban lesznek. Tudtam, hogy várni fognak rám. De tudtam valamit, amit ők nem tudtak. Nem csak egy férfi sétált be a bejárati ajtón.

Amit nyitva hagytak, hogy megmutassák, mennyire megvetnek engem.

Először Grishát találtam meg. Egy nyugágyban ült a medence mellett. Abban a medencében, amibe egyszer megpróbált belefojtani.

Egy gyönyörű, csupasz mellű szőkeség éppen leszopta. Felnézett, amikor meglátott engem, és Grisha visszanyomta a fejét.

Öltözz fel és menj - mondtam neki oroszul. Grishára nézett, hogy engedélyt kérjen, de ő ingerülten leintette.

"Ne menj messzire - mondta neki oroszul.

Nem kellett kétszer mondani neki.

Voin? Mondtam. Szükségem van rád.

És a farkas csak úgy lecsapott, darabokra tépve Grishát.

Grisha sikoltozva és könyörögve halt meg.

Egyszer talán élveztem ezt, élveztem a fájdalmának zenéjét, de többé nem lehettem az a fickó, nem, ha Fee-vel akartam lenni. Grishának meg kellett halnia, de én nem táncoltam a sírján.

* * *

A farkas jóllakott, majd a ház felé fordultunk.

Senki sem jelentkezett, hogy kihívjon minket. Gondoltam, a menedékházban történt mészárlás híre visszatért a Byk Centralba, és senki sem akart a közelben lenni, ha a rendőrség megjelenik és kérdezősködik. De tudtam, hogy Oleg nem futott volna el.

Oleg nem.

Ő nem becsületes ember, ahogy már mondtam, de büszke.

Várt rám a palotaszerű hálószobájában, felfegyverkezve azzal a szertartásos késsel, amit minden byk magánál hord. Jobb kezében szorongatta, mintha készen állt volna a használatára.

Engem nem tévesztett meg. Ő nem tenné ezt férfi a férfival. Megpróbált közel csalogatni, aztán átváltozott a Minotauruszba. Ezt az esélyt nem adtam meg neki.

"Hadd mutassam meg, hol alszanak téli álmot a rákok - mondta mosolyogva. Sokak számára ez a mondat talán úgy hangzott volna, mintha apám felajánlotta volna, hogy megosztja velem kedvenc horgászhelyének helyét. De valójában a kifejezésnek sokkal baljósabb fordítása van. Azt jelenti, hogy valaki csúnyán meg akar bántani, néha - de nem mindig - azért, hogy megleckéztessen.

Visszamosolyogtam, és oroszul válaszoltam: "Amikor egy rák fütyül a hegyen", ami egy másik módja annak, hogy azt mondjam: "Kurvára nem fog megtörténni".

A bennem lévő farkas felüvöltött.

Voin és én lecsaptunk, amint lőtávolságba értünk.

A farkas kitépte Oleg torkát, mielőtt sikítani tudott volna. Apám arcába néztem, ahogy meghalt, és ezúttal vad örömhullámot éreztem. Fee minden igyekezete ellenére, azt hiszem, még mindig volt néhány dühkitörésem, amit fel kellett dolgoznom.

Megtaláltam a fiút egy szobában, ami valaha az enyém volt. A keskeny ágyon feküdt, magzatburokba gömbölyödve. Amikor meglátott engem, a szemei nagyra nőttek a félelemtől, és visszahúzódott a párnákhoz. "Nem foglak bántani - mondtam angolul. Aztán kimondtam az egyetlen szót, amit a magas tündék nyelvén tudok: "Barát".

A szemei felcsillantak az ismerős szó hallatán, és megismételte, a hangja olyan hangot adott ki, mint amilyen hangot egy rovar adhat ki.

Kinyújtottam felé a kezem, és ő olyan engedelmesen jött hozzám, mint egy kutya.

A fiú beteg - állapította meg Voin.

Kíváncsi voltam, vajon a farkas mindig ilyen beszédes-e. Zavaró volt.

Fee segíthet rajta - mondtam.

Kedvelem Fee-t - mondta Voin.

Én is, mondtam.

* * *

Visszamentünk a menedékházba, ahol Fee már összepakolta az összes cuccát, és az enyémet is. Jon a roncsolt kanapén heves beszélgetést folytatott a telefonján a bátyjával. Meglátott engem, és befejezte a hívást. "Szia - mondta a kölyöknek. "Készen állsz az indulásra?" - kérdezte tőlem.

"Igen", mondtam. "Elvinnél minket a reptérre?

Jon elmosolyodott. "Tudok ennél jobbat is" - mondta. "Mickey kölcsönadja neked a helikopterünket."

"Van helikopteretek?" Azt mondtam, hogy persze, van helikopterük.

Jon elmosolyodott. "Van tengeralattjárónk is" - mondta. "De az most éppen Dubaiban van."

Az út a Van Nuys repülőtérre viszonylag fájdalommentesen vezetett, bár a csúcsforgalom kezdett felgyülemleni. Megálltunk egy jellegtelen hangár előtt, ahol egy fekete-ezüst Bell 407-es parkolt.

Kicsit csalódott voltam, hogy mennyire vállalatiasan nézett ki.

"Egy Apache vadászgépre számítottál?" Kérdezte Jon.

"Valahogy úgy volt", mondtam. "Vagy talán egy Chinook. Nagyon jól nézne ki a te logóddal felfestve." Kiszálltunk Jon kocsijából, és bemutatott minket a pilótának, akit Annának hívtak, és a másodpilótának, a húgának, Maxnak. Mindketten oldalfegyvert viseltek, és mindketten úgy néztek ki, mint akik tudják, hogyan kell használni őket.

Odavittem a fiút a géphez, és beöveztem az egyik utasülésbe. Fee elfoglalta a mellette lévő ülést. Tudtam, hogy aggódott érte. A reptérre vezető úton mély álomba merült, szinte mintha elkábították volna. Fee aggódott érte, de úgy tűnt, a varázslata nem segített rajta. Talán csak az embereken működött.

Felszálltunk, és Reddingben, majd Portlandben tankoltunk. Túlságosan izgatott voltam ahhoz, hogy olvassak vagy játsszak, és folyton az eseményeket jártam a fejemben. Néha-néha visszapillantottam Fee-re, aki felnézett és rám mosolygott.

* * *

A repülőtérről taxival mentünk a lakásomra, és ahogy kinyitottam a kaput, megjelent a kutya, szorosan követte Trey, akinek elkerekedett a szeme, amikor meglátta Fee-t és a fiút.

"Haver" - mondta. Én pedig mondhattam volna neki, hogy ne hívjon kibaszott havernak, de a kutya megőrült a fiú láttán, aki a karjaimban kezdett vonaglani, és próbált lejönni. "Kutya", mondta.

Fee-re néztem, akinek az egész arca felragyogott.

"Hagyd, hogy megsimogassa a kutyádat" - mondta nekem, így óvatosan letettem a fiút.

A kutya rácsapott, majdnem feldöntötte, a fiú pedig felnevetett. Tiszta hang volt, mint egy csengettyű. A fiú átkarolta a kutyát a szálkás karjával, és úgy kapaszkodott belé, mint egy mentőmellénybe, a kutya farka pedig olyan gyorsan suhintott előre-hátra, hogy azt hittem, felszáll.

"Aine - mondta a fiú boldogan. "Aine. Aine."

A kutya ugatott. A fiú nevetett és hempergett vele.

Fee felé fordultam. "Aine?"

"Celtic" - mondta. "Azt jelenti, hogy 'a tündérek királynője'."

Trey a fiút bámulta. "Mi ő, valami kutyasuttogó?" - kérdezte, és kissé féltékenynek tűnt. A kutya még soha nem köszöntötte őt így.

"Valami ilyesmi" - mondtam, magam is érezve egy kis féltékenységet.

Egy percig mindannyian néztük a fiút és a kutyáját, aztán Fee odaszólt a kutyának. "Aine, idejönnél egy pillanatra?"

A kutya a fiúra nézett, mintha engedélyt kérne, és az bólintott.

A kutya odasétált Fee-hez, és leült a lábához, várva, hogy megsimogassa.

Fee engedelmeskedett, majd két ujjába fogta a kutya jobb első mancsát, és lehunyta a szemét.

"Mi az?" Mondtam.

"Eltört ott egy csontja, és ez fáj neki." Még egy percig tartotta a mancsot, majd ismét megsimogatta a kutya fejét. A kutya visszaszaladt a fiúhoz, mint egy kiskutya.

Trey úgy nézett ki, mintha le akart volna térdelni Fee elé, és megpuszilni a lábát.

"Csak nem meggyógyította?" - suttogta.

"Igen" - mondtam. "Ez az ő dolga."

Tudtam, hogy nem kell magyarázkodnom. Trey a szuperhősök és a videojátékok világában él. Egy boszorkány, akinek gyógyító képességei vannak, nem zavarta volna meg. "Trey vagyok - mondta neki.

"Ophelia - mondta a lány. "Hívj Fee-nek."

"A szüleid Shakespeare-rajongók voltak?" - kérdezte. Trey angol szakra jár, és eléggé ellenszenves emiatt.

Fee megráncolta tökéletes kis orrocskáját. Imádnivalóan nézett ki. Igen, nekem is rosszul áll a szénám.

"Igen - mondta a lány. "Én is ugyanolyan könnyen Gertrude néven végezhettem volna."

"Vagy rosszabbul" - mondtam. "Goneril vagy Sycorax." Mert én is vettem egy-két Shakespeare-órát, és nem akarom, hogy Trey elfelejtse.

"Haver" - mondta. Aztán a fiúra nézett. "Hogy hívnak?"

A kölyök lenézett a lábára. Fee-re néztem. Tehetetlenül megvonta a vállát. "Soha nem adtak neki nevet" - mondta.

"Bassza meg", mondtam.

"Sokat káromkodsz - mondta Trey. "Nem kéne ezt tenned a gyerekek közelében."

Mondani akartam valamit, de aztán úgy döntöttem, hogy talán igaza van.

Éhes vagyok - mondta Voin.

* * *

Vacsora után Fee a hálószobámba tette a kis ruhakupacát, ő és Trey pedig új lepedőt húztak a fiú ágyára a vendégszobában. Trey úgy követte őt, mint egy kiskutya. Reméltem, hogy ebből nem lesz probléma.

A ház egy kicsit fülledtnek tűnt az egy hétig tartó bezártság után, ezért kimentem a verandára, hogy egy kis levegőt szívjak.

A fiú a hátsó lépcsőn ült, Aine mellette, és a hátsó kerítésem mellett növő napraforgót bámulták. Leültem mellé, és ahelyett, hogy elhúzódott volna, hozzám bújt. Ez a gesztus váratlanul gyengédséggel töltött el.

Szegény kisgyerek, gondoltam.

A kölyködnek név kell - mondta Voin. Szerintem hívjuk Axlnek.

"Axl - mondtam hangosan, mire a fiú elfordította a fejét, hogy rám nézzen. "Axl - ismételtem meg, és gesztikuláltam felé.

"Axl - ismételte, majd elmosolyodott.

Éreztem, hogy Fee puha keze megérinti a vállamat, ahogy letelepedett a felettem lévő lépcsőfokra. "Trey hazament - mondta.

"Jó" - mondtam, mire ő felnevetett.

"Ő itt Axl - mondtam neki, és közelebb öleltem magamhoz a fiút.

"Szia Axl" - mondta neki, és hátulról mindkettőnket megölelt. Az ujjai melegek voltak.

Hogy a faszba kerültem egy kibaszott Hallmark-film közepébe? Kérdeztem magamtól.

Még egy magányos farkasnak is kell egy falka - mondta Voin.