Midsummer Night Shifts - Silver Soul

 

Silver Soul

Niobe Marsh

 

Először egy rókát hibáztattak.

Egy-két csirke tűnt el a karámjukból, majd egy liba a falu állományából. A vadászokat kiküldték, hogy fésüljék át a közeli erdőt barlang után, de nem találtak semmit, ami magyarázatot adhatott volna arra, ami a faluban történt. Semmi szokatlant, és semmi olyat, ami gyanút keltett volna.

A következő héten azonban újabb csirkéket vittek el, és még egy libát.

Egy reggel egy gyerek szaladt be a faluba. Sikoltozott és ostobaságokat fecsegett egy emberszemű medvéről. A medve végigkergette őt az erdőn, morgott és csattogott, és csak akkor hagyta abba az üldözést, amikor a fiú elérte a tisztást.

A falu vénei tanácskoztak a szent emberekkel, és hosszas tanácskozás után megállapították, hogy ez a falut kínzó "lény" csak egy ember, és nem egy erdei szellem, ahogy az emberek mondták.

Mint mindenki más a faluban, én is ott álltam a tó partján, és néztem, ahogy a falu legerősebb emberei nehéz lándzsákkal és római kardokkal felfegyverkezve belevetik magukat az erdőbe, hogy megtalálják a gazembert, és visszahozzák, hogy a falu tanácsának igazsága elé álljon.

Szórakoztató látvány volt, de a tömeg hamarosan szétoszlott, miután elvonultak. Mindent megtettem, hogy elfoglaljam magam a házimunkával, de mint mindenki más, én is vártam, hogy mi fog történni, amint lemegy a nap.

Mindenki tudta, hogy sötétedés után rossz dolgok történnek az erdőben, de a férfiak alkonyatkor visszatértek egy fogollyal. A férfi mögöttük botorkált, csuklóját vászonkötéllel megkötözték.

Idegen volt, ez már messziről is világos volt, és úgy tűnt, hogy a falu véneinek morgása erre a tényre összpontosult.

A férfiak találtak rá az idegenre, aki a falu falain kívül, az erdőben kóborolt, az egyik ellopott madár maradványait az öklébe szorítva. Fekete haja kócos volt, halványszürke szemei vadak; mezítelen lábán több hetes vagy még több hetes vándorlásból származó kosz volt.

A tömeg érdeklődve figyelte, ahogy az idegent a Szent Ház mögötti kis kunyhóba vonszolják. A mellettem suttogó emberek azt mondták, hogy a druidák hajnalban fogják kihallgatni.

Mindannyian kíváncsiak voltunk, de a tanácsból senki sem válaszolt a kérdéseinkre, és azok az emberek, akik az idegent az erdőből kihúzták, hallgattak arról, amit láttak és tettek.

Ahogy leszállt az éj, a falu a férfi üvöltésétől és kiáltásaitól zengett, és az emberek ébren és rémülten feküdtek, köztük én is.

Biztos, hogy egy szörnyeteg volt.

Hajnalban az egész falu összegyűlt a Szent Házban, hogy meghallgassa, milyen ítéletet hoznak. Megtöltötték a nagytermet, és kiözönlöttek a sáros udvarra. Az emberek felsóhajtottak, miközben az idegent a druidák elé hurcolták, akik a származásáról faggatták.

Miért jött az erdőnkbe?

Honnan jött?

Miért üvöltött bele az éjszakába?

De a férfi meg sem próbált válaszolni a kérdésekre, ehelyett inkább a kötelékeit dörzsölte, ugrált és vicsorgott az őt fogva tartó férfiakra. Az egyik vadász előrelépett, és meglendítette a fából készült bunkósbotját, és a csattanás, ahogy a halántékába csapódott, visszhangzott a néma tömegben. A földre rogyott, nyögve és morgolódva, miközben vér csorgott súlyos szemöldökébe és szakállas arcán végig.

A druidák hosszú percekig bámulták a férfit, hallgatták a morgását és sóhajtását, mielőtt az egyikük felállt és megszólalt.

"Az istenek nem ismernek téged, és ezért a lochnak adnak."

A druida hangja áthallatszott a falusiak fölött, és egy kisgyerek megragadta a szoknyámat, és szorosan megragadta.

"A nap lenyugvásakor az életed és a tested visszakerül a szent vizekbe, ahonnan a népünk eredt. A tanács megszólalt, és a rítusokat előkészületként fogják elvégezni."

A másik két druida felállt, és a Szent Ház fából készült mennyezete felé emelte a kezét. Az összegyűlt emberek lehajtották a fejüket, de én lopva a druidákra pillantottam, amikor csak biztonságosnak tartottam.

Az erdei lékek isteneihez intézett monoton imájuk betöltötte a termet, és a vadember küzdött az őt fogva tartó őrök szorítása ellen, akik térdre kényszerítették a földes padlón. Néhány óra múlva megmosták, kifestették, tiszta fehér gyapjú tunikába öltöztették, és elhurcolták a szent halálba.

A szent eljárásról mit sem törődve, és miután lerázta a fejére mért ütést, a férfi továbbra is morgott, morgott és fogait csattogtatta a kezelőire. Amikor az ima kezdett elhalkulni, a két férfi, akik maguk közé szorították az idegent, durván talpra rántották, és keresztülvonszolták a tömegen, amely szétvált, hogy átengedje őket.

A druidák megáldották és elbocsátották az embereket, én pedig a gyerekekkel együtt kirohantam a Szent Házból, hogy megnézzem, mi történt az idegennel. Megpillantottam az őröket, amint ismét betuszkolták a vadembert a kunyhóba, és miután néhány csilingelő ütést mértek rá a botjukkal, bezárták a kunyhóba.

Elkísértek bennünket, de tudtam, hogy nem sokkal később két testes férfi, akiket egy kis csapat szent ember kísért, a kunyhóhoz fog jönni; ők fogják megtisztítani és felkészíteni a férfit a szent útra.

Maradni és nézni akartam, de dolgom volt. Ennek ellenére mindent megtettem, hogy a lehető legközelebb maradjak a Szent Házhoz és a druida körlethez, hogy bepillantást nyerjek a szertartásba, amely abban az apró kunyhóban zajlott.

A falu gyermekei pontosan erre gyűltek össze, és vihogtak és suttogtak egymás között, miközben a férfi állatias üvöltése végighallatszott a csöndben.

Amikor a papok befejezték a szolgálatot, elhagyták a kunyhót és a kísérőik védelmét, akik az ajtó őrzésére maradtak. A férfi kiáltásai elcsendesedtek, majd megszűntek, és az unatkozó gyerekek szétszéledtek a napi teendőikhez. A napnyugtához közeledve már sokkal több megfigyelni valójuk lesz.

A legtöbb gyerek túl fiatal volt ahhoz, hogy emlékezzen arra, mikor áldoztak utoljára a lochnak. Hat téllel ezelőtt egy vadászcsapat meglepett egy kis csapat római katonát, akik Hadrianus helyőrségeiből dezertáltak a falhoz közelebb. A katonák elkerülték az utakat, és az aljnövényzetben maradtak, hogy elkerüljék a helyőrség felderítőit, ha egykori honfitársaik megtalálják és átadják őket a parancsnokuknak, a fal mentén keresztre feszítették volna őket.

A katonák minden római hivalkodásukkal először megpróbáltak uralkodni a falu emberein, "kelta patkányoknak" nevezték őket, és figyelmeztetően hadonásztak a gladiusaikkal.

Hozzászoktak ahhoz, hogy ők irányítják a vidéket, de bár a helyzetük bizonytalan volt, a helyi lakosság feletti uralom érzése még mindig erősen élt bennük. Az ideges pillantásokból, valamint a páncél és más hivatalos viseletek hiányából azonban a falu emberei tudták, hogy valami nincs rendben, és úgy rohantak a katonákra, mint a vad lázadók, akikről a római nők meséltek a gyerekeiknek.

Könnyedén legyőzték a katonákat, bunkósbotjaikkal eszméletlenre verték őket, és durva zsinórral megkötözték a kezüket. Minden férfira jutott egy római kard vagy egy tőr, és a katonák zsákjából zsákmányolt zsákmányt - húst, kenyeret, római bort és egy szép lovat - vittek magukkal jutalmul, a foglyokat pedig átadták volna a druidáknak.

A falut a Britannia légióinak megérkezésével kemény gazda sújtotta, és ezek az emberek úgy fognak megfizetni fajuk kegyetlenségeiért, hogy a saját vérük folyik a tóba.

A szent máglyák és lakomák napokig tartottak az áldozat után, ugyanúgy a bosszú ünneplése, mint az Öregeknek való ajándékozás. Az utóbbi idők legszelídebb télje követte a szertartást, és a falu tudta, hogy a tó istenei elégedettek áldozatukkal.

De ezúttal a rituálé más volt.

Leültem a nővéreimmel és a gyerekeikkel, hogy végignézzem a szertartás előkészületeit. A hajadon nőkkel kellett volna ülnöm, de a nővéreméknek szükségük volt a segítségemre. Nem szerették, ha meghallgatom a történeteket és pletykákat a római katonák barbár modoráról, vagy arról, hogy mit rejtettek a harci kilkük alatt a fosztogató törzsek harcosai. Szerettem a történeteiket, tele voltak vérrel, bosszúval és olyan dolgokkal, amitől forró lett az arcom, és ami miatt az idősebb nővéreim elrángattak a buja beszélgetéseik elől.

Volt egy nő, akit különösen szerettem hallgatni, Cinniát egy római táborból mentették ki, ahol fogságban tartották, és a tisztek sátrai között játékszernek adták tovább. Úgy hívták, hogy "egy kis vad Britannia", egy olyan élmény, amiről a barátaiknak mesélhettek az aljas boruk mellett.

Cinnia távolról sem volt traumatizálva az élményétől, inkább úgy tűnt, hogy csalódott, amiért megmentették. Most már nagyszerű gyermeket várt, valószínűleg egy római tiszt gyermeke volt, aki élvezte a jelentős kegyeit, és én igyekeztem minél több időt tölteni vele, még ha a nővéreim nem is hagyták jóvá.

Vágyakozva néztem a velem egykorú nők csoportjára, de aztán a nővérem átnyújtott egy ragacsos gyereket, és nem volt más választásom, mint arra koncentrálni, ami előttem állt.

Hallottam a dobokat, amelyek a szertartás kezdetét jelezték, és végigpásztáztam a szent tó partján összegyűlt tömeget, hátha van egy jobb kilátóhely, ahová beosonhatok. Még soha nem láttam közelről áldozatot, és a nővéreim olyan helyet választottak, amely olyan messze volt a tó szélétől, hogy lehetetlen lett volna hallani a szertartást, vagy akár csak látni is, mi történik. Lehet, hogy néhány évig nem lesz újabb áldozat, és én nem akartam elszalasztani ezt a lehetőséget egy kis izgalomra.

Elengedtem a gyermeket az ölemben, mire ő felsikoltott a nevetéstől, és az egyik testvére után tántorgott, lehetőséget adva nekem, hogy elsurranjak a tömegben. Elindultam a tó partja felé. Elhaladtam az ételárusok mellett, akik ínycsiklandóan fűszerezett sült énekesmadarakat és római sóval fűszerezett, pirított magvakból álló kis csomagokat kínáltak. Megálltam, és megrángattam egy idősebb nő ingujját, aki kis négyzet alakú, még mindig aranyló édességtől csöpögő mézeskalácsot árult. Sokszor segítettem már ennek az asszonynak a méheivel, és egy pillanattal később az idős asszony fogatlan mosollyal az időjárás által megkopott arcán egy ragacsos szelet mézeskalácsot nyomott a kinyújtott ujjaimba.

Óvatosan elszopogattam a fényűző viaszos finomságot, és átkanyarodtam az emberek tömegén. Néhányan a szomszédos falvakból érkeztek, és a közeli helyőrségből néhány római is elfoglalta a tó partjához legközelebbi pozícióját, hogy megfigyelhessék ezt a furcsa, barbár szokást. Elnézték a pogány furcsaságainkat, de azért is voltak ott, hogy felügyeljenek, és biztosak legyenek abban, hogy nem izgulunk túlságosan, és nem veszítjük el a fejünket.

Ez volt a legjobb pozíció a szertartás megfigyelésére. Természetesen senki sem akart a rómaiak közelében állni. Lenyűgöztek, de nem mertem megszólítani őket, vagy közelebb menni hozzájuk. Cinnia talán élvezte a rómaiakkal töltött időt, de volt egy olyan érzésem, hogy ő a szerencsésebbek közé tartozott.

Az egyikük észrevette, hogy bámulom, és megbökte a társát, karcsú ujjával az irányomba mutatott. Figyeltem, ahogy lassú mosoly terül szét a másik római arcán, egy idősebb férfi rövid, acélos ősz hajjal és magabiztos tartással. Sietve kibújtam a látóterükből, és beljebb kúsztam a tömegben. Függetlenül a Cinnia által mesélt történetektől, tudtam, hogy annál, hogy a rómaiak rossz oldalán álljak, csak az rosszabb, ha a jó oldalukon állok, és én nem voltam olyan ostoba, hogy tudni akartam volna, melyik oldalon állok. A rómaiaknak csúnya szokásuk volt, hogy elveszik, ami tetszik nekik, és nekem esze ágában sem volt részt venni ebben a jól megérdemelt hírnévben.

A dobok egyre hangosabban és gyorsabban kezdtek dobolni, jelezve, hogy a rituálé hamarosan elkezdődik, én pedig a vízparthoz közelebbi pozíciót kerestem. Óvatosan figyeltem a rómaiakat, majd leguggoltam a víz szélére. A körülöttem álló felnőttek lábán gond nélkül át tudtam látni, és ez elég volt. Vigyáztam, hogy a tunikám szegélye ne húzódjon a sárban, és vártam, miközben hallgattam a druidák és akolitusaik énekeit, ahogy a hangjuk a füstölők füstjével együtt lebegett a csendes víz felett.

A tömeg zúgolódni kezdett, majd kiabálni, amikor a druidák legidősebbike bicegett a képbe. Az öregember nehezen támaszkodott a liget szent fájából készült sétapálcájára. A rituáléhoz fehér virágokkal volt körbetekerve. a többi pap és akolitus követte.

Az akolitusok maguk közé vonszolták az áldozatot, támogatva a férfit, aki a kötelékei ellen tántorgott, és átkokat üvöltött a fogvatartóira. A legtöbb áldozati áldozattal ellentétben, azokkal, akik büszkén mentek a halálba, ez a férfi minden volt, csak méltóságteljes nem. Láttam, ahogy meztelen lába a rituális ösvény sárját és piszkát kotorta, és minden egyes lépésével a földbe zúzta az emberek által eldobott virágokat. Az erdőben töltött hónapok, vagy talán évek alatt hosszúra és vadra nőtt, matt fekete szakáll borította a férfi arcát. A haja hosszú és gubancos volt, és a hajmosás ellenére szorosan összegubancolódva hullott le a hátán és a válla fölé.

A druida belegázolt a tó üveges vizébe, karjait magasra emelve, miközben az istenekhez emelte a hangját, kérve őket, hogy legyenek tanúi ennek az áldozatnak. Köpenyét maga mögött sodorta, és a botjáról leesett az egyik fehér virág a vízbe, és beleakadt az áthaladása által hagyott örvényekbe. Finoman kavargott a vízben, mielőtt az akolitusok és a küszködő fogoly felforgatták a lába alatt.

A férfit térdre kényszerítették a vízben, és az egyik akolitus gyorsan levágta a férfi fejét, a hajának matt tömegét a vízbe ejtve, miközben éles pengéjével vágott. Időnként a falubeliek közül valaki előreszaladt, és megragadott egy darab hajat, kétségtelenül azt tervezve, hogy később ereklyeként vagy a gonosz elleni varázslatban használja majd.

A vízben térdelve a fogoly nekifeszült az őt lefogó kezeknek. Sápadt szemei tágra nyíltak és pánikba estek, és figyeltem, ahogy a mellkasát pánikszerű lélegzetvételek rázzák. Megrándult, és a vállán lévő zsinórok megfeszültek, amikor a késsel hadonászó akolitus mélyen belevágott, és egy fényes vércsík csordogált le a nyakán, majd a csupasz mellkasára csöpögött.

Szürke füst gomolygott a víz felszínén, miközben az akolitusok hangosabban kántáltak - mindjárt itt volt az idő. A torkomban magasan és szorosan visszatartottam a lélegzetemet. A druida visszafordult a tópartra, és szembefordult a tömeggel és az áldozattal.

Az akolitusok elhallgattak.

Eljött az idő.

A fogoly hangja, aki motyogott vagy az istenekhez könyörgött, nem tudtam biztosan, volt az egyetlen hang. Lehetetlenül sápadt szemei, a legvilágosabbak, amiket valaha láttam, az enyémre szegeződtek, és én erősen ráharaptam a nyelvemre, képtelen voltam elszakadni a tekintetétől.

A druida éles kiáltást adott ki, és az akolitusok gyors pontossággal megindultak. A férfi, aki a fogoly fejét nyírta, egy vékony hurkot dobott a térdelő férfi nyaka köré, és addig feszítette a keze között, amíg az ujjbegyei elfehéredtek. A tömeg együtt zihált a fogollyal, aki levegőért küzdött anélkül, hogy felkiáltott volna.

Egy akolitus a partról megtörte a sort, és a vízbe lépett. Láttam, hogy bal kezében egy sima fabotot szorongat erősen. A fogoly mellé lépett, hátrahúzta a karját, és egy megsemmisítő ütést mért a férfi tarkójára. A férfi felnyögött, és előrebukott, a szemei nem fókuszáltak, de még mindig az enyémet keresték.

A két akolitus elvégezte a dolgát, és hátralépett a tántorgó áldozattól, hogy helyet csináljon egy harmadik embernek. Sötét köpenybe volt öltözve, amelynek csuklyája eltakarta az arcát, de a tömeg felsóhajtott, amikor a kora reggeli fény hidegen tükröződött a kezében tartott tőrön.

Körülöttem mormolt imákat hallottam, az istenekhez intézett könyörgéseket, hogy kegyelmezzenek - jó termést, újabb gyermeket, enyhe telet; egyszerű emberek kétségbeesett imáit.

Az idegen szája hangtalanul nyílt és csukódott, de sápadt, a fájdalomtól üveges szemei az enyémet bámulták, én pedig ökölbe szorítottam a kezem, hogy ne kiáltsak. A körmeim mélyen belemartak a tenyerem húsába, de nem tudtam elfordítani a tekintetem.

A druida egyszer bólintott, egy apró mozdulatot tett, és a harmadik akolitus széles tenyerét a térdelő férfi homlokára helyezte, kissé hátra billentve a fejét. A kés egy sima mozdulattal átvillant a férfi torkán, utolsó lélegzetét és egy fényes vércseppet eresztve a tó sima felületére.

A köpenyes pap szinte gyengéden tartotta a férfit, miközben a rituálé befejeződött.

A druida lehajolt, hogy a kezét a véráztatta vízbe mártja, és csöpögve ismét az ég felé emelte. A vörösre színeződött víz lecsorgott a karján, és beleivódott a köntösébe, én pedig nagyot nyeltem.

A parton álló akolitusok folytatták a kántálást. A dobok doboltak, a dudások játszottak, és az emberek ujjongtak. Tátott szájjal néztem, ahogy az akolitus leveszi a kezét a halott homlokáról, és egy csobbanással a vízbe ejti a testet.

A tömeg elfordult, és az áldozat fontosabb aspektusára összpontosított - nevezetesen az azt követő fesztiválra. Halványan hallottam, ahogy az egyik nővérem a nevemet kiáltja a tömeg zaján túl, de én továbbra is térdeltem, megdermedve a sárban, amelyet a körülöttem lévő lábak kavarogtak fel.

Néztem, ahogy a druida végigsimít a kezével a lebegő testen, közben magában motyogva, majd lassú, fájdalmas sétát kezdett a part felé, ahol egy akolitus várt a druida virágba csomagolt sétapálcájával. A másik két akolitus előrejött, hogy a testet messzebbre húzzák a tóba.

Kövekkel nehezítették meg, és kiengedték a tó mélyebb részeibe, messze a parttól, ahol a melegebb hónapokban a gyerekek úszkáltak és játszottak. Nem messze tőlük a rómaiak még mindig ott álltak - figyeltek, gesztikuláltak egymásnak és beszélgettek. Hallottam a hangjukat, de nem értettem furcsa szavaikat.

"Epona! Te ostoba lány! Miért szöktél el? Szükségem lett volna a segítségedre Weylynnel, és nem találtalak!" A legidősebb nővérem, Beatha, aki a negyedik gyermekével volt terhes, bizonytalanul állt az ösvényen. A csípőjén ülő, vörös arcú, taknyos gyerek kirántotta az egyensúlyából, miközben egy másik kisgyerek néhány méterrel arrébb állt, sírva és könyörögve, hogy vegyék fel.

Lassan felálltam, és visszapillantottam arra a helyre, ahol a holttest a víz alá süllyedt. A rituáléból csak néhány fehér virág maradt, amelyek a tó nyugodt felszínén úsztak, és bár a füstölő és a füst szaga nagyrészt elfedte őket, még mindig éreztem a levegőben nemrég még ott lógó éles vérszag maradványait.

"Láttad, amit akartál?" Beatha csettintett. "Úgy nézel ki, mint aki szellemet látott. Undorító druidák. Bárcsak a rómaiak elüldöznék őket innen. A termés amúgy is mindig jobb, miután elmennek, nem érdekel, mit mondanak."

A nővérem vad nyelvéről volt híres, és én már többször felvetettem, hogy ez az oka annak, hogy a férje olyan sokáig távol maradt a vadászkirándulásain. Beatha gyorsan kiosztott egy szúrós pofont, valahányszor az önfejű férjéről beszéltem, és nem hibáztattam, amiért távol maradt.

"Gyere ide, és vidd Weylynt. Nem tudom, hol van Egan, és Donia már hazavitte a gyerekeit, az az önző tehén". Beatha hangja most éles volt, és hallottam benne a kétségbeesett élt.

Nem válaszoltam, biztonságosabb volt nem szólni, amikor Beatha ilyen hangulatban volt - ami gyakran előfordult -, de kinyújtottam a kezem, hogy kitépjem a legkisebb gyermeket a karjából. Wylyn azonnal kinyitotta a száját, hogy jajveszékeljen az anyja után, és sikoltozás közben a hajamba nyomta a ragacsos és piszkos öklét. Elégedetten, hogy ismét segítséget kapott, a nővérem sarkon fordult, megragadta a másik zokogó kisgyerek csuklóját, és elviharzott az ösvényen hazafelé.

A másik nővérem, Donia, tavaly nyáron úgy menekült el Beatha zsarnoki háztartásából, hogy férjhez ment egy szomszédos falubeli földműveshez. Most már neki is volt egy saját kisgyermeke, akivel foglalkoznia kellett, plusz egy kisfiú, akit egy nap a küszöbükön tettek le. Doniának nem volt szíve átadni őt a druidáknak, és a férje áldásával sajátjaként nevelte fel.

Beledugtam az ujjaimat Weylyn nyitott szájába, hogy eltereljem a figyelmét a sikoltozásról, és a vállam fölött visszanéztem a tó sötét kiterjedésére. A szél végigsiklott rajta, macskamancs fodrozódást keltve, amely végigfutott az üveges felszínen. Weylyn, aki a méz maradékát szopogatta az ujjaimból, végre elhallgatott a karjaimban.

A szemem sarkából inkább láttam, mintsem hallottam egy csobbanást, és a fejemet felkaptam, ahogy próbáltam felfogni, mi történt.

Nagy hullámok terjedtek, talán egy hal, amelyik a légy után ugrott, de pontosan ott történt, ahol az idegen teste elsüllyedt. Lélegzetvisszafojtva vártam, hogy a hal újra ugorjon, de a tó felszíne nyugodt volt, és a hajamat fodrozó szél hideg volt. Mivel a hátamra sütő nap nehéz melegsége ellenére is fáztam, a karjaimba toltam Weylynt, és kocogva igyekeztem utolérni a nővéremet. Azt kívántam, bárcsak tehetnék valamit, hogy kitöröljem a lelkéből annak a férfinak a hideg tekintetének emlékét, aki most holtan feküdt a szent tó fenekén, de ez lehetetlennek tűnt.

*** ÖT ÉVVEL KÉSŐBB ***

Mindent utáltam. Tizenkilenc éves voltam, és már férjhez kellett volna mennem, de nem akartam egy olyan haszontalan emberrel végezni, mint Beatha férje. Tamhas mindig eltűnt a faluból, és úgy tűnt, csak addig tért vissza, amíg a húgomat teherbe ejtette, mielőtt hirtelen el kellett indulnia egy újabb vadász- vagy kereskedelmi kirándulásra.

Amikor fiatalabb voltam, nem hibáztattam érte, de most, hogy már nem voltam az. Néha mesés dolgokat hozott haza az útjairól - aranyszemekkel teli medvekarmokat, gazdagon hímzett ágyneműt, és egyszer egy pár gondosan csiszolt római fegyvert, amit gyorsan el kellett adni. Mindig szép mennyiségű ezüstpénzzel hagyta el Beathát, de még én is tudtam, hogy ez nem pótolja a hiányát.

Amikor Tamhas otthon volt, a nővérem más ember volt, és én ébren feküdtem, és hallgattam, ahogy nyögdécselnek és suttognak egymásnak a sötétben. Az ágykeret minden egyes puffanásakor reméltem, hogy soha nem kell elfogadnom egy házassági ajánlatot. Beatha állandóan szerencsétlen volt és dühös, általában rám. Amikor Tamhas otthon volt, a boldogsága túlságosan rövid ideig tartott, mielőtt újra elment volna, és akkor a hangja harsány lett, a vérmérséklete pedig rövidre fogott. A másik nővérem elég boldognak tűnt, de ki akart egy földműves feleségeként leélni a napjait?

A lehető legtöbb időt töltöttem az öregasszonnyal, aki a nővérem kőháza melletti mező szélén lakott. Segítettem neki a kaptárak gondozásában és a mézgyűjtésben, és idén tavasszal az öregasszony végre megtanított volna mézsört készíteni, hogy eladhassam a piacon. Az öregasszonnyal töltött napjaim elég kellemesek voltak, de hazamenni Beathához és a fészekaljához mindig rossz vége volt minden napnak. Ha Beatha nem azért szidott, mert későn jöttem haza, akkor azért, mert nem voltam ott, hogy segítsek a gyerekekkel vagy a vacsora elkészítésében, vagy mert nem fogadtam el ennek a juhásznak vagy annak a gyapjúkereskedőnek az ajánlatát, aki megpillantott a helyi piacon.

Nem az ajánlatok hiánya miatt nem mentem férjhez, hanem csak a minőségük miatt. Nem voltam szűz sem - amire már régen rájöttem, miután végignéztem a druidák egy újabb rituális áldozatát, hogy szűznek lenni nem a legideálisabb állapot. A szüzek virágokkal borított oltáron haltak meg, unatkozó rómaiak erőszakolták meg őket, vagy túlpörgött kereskedőkhöz mentek feleségül, akik mérföldekre elvitték őket a családjuktól. Elég boldog voltam a munkámban az öregasszonnyal és a méheivel, és elég biztonságban voltam a nővérem házában - legalábbis egyelőre.

A római helyőrség az évek során megnőtt, és a katonák és a tisztek már rendszeres látványt nyújtottak a falusi piacnapokon. Néha egyenruhás őrök járőrözésük során jöttek át a falun. Engedélyeket követeltek, és ellenőrizték azok mérlegét, akik az árukat mérték, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy tisztességes kereskedelem folyik.

Máskor tisztek és magasabb rangú hivatalnokok jártak a piacon, akik ajándékot kerestek a gyermekeiknek vagy a feleségeiknek, vagy ajándékot a kedvenc szajhájuknak. Az öregasszony mézsava kedvelt vétel volt, és bőségesen fizettek nekem római ezüstpénzzel és kínos bókokkal, ahogy római nyelvük megbotlott a nyelvünkön.

A piaci napok voltak az egyetlen alkalom, amikor igazán a magam asszonyának éreztem magam. Volt mit eladnom, és volt mit árulnom, és erősnek és hatalmasnak éreztem magam attól, hogy az életemet irányíthattam.

Ahogy a nap felkelt a füves mezők fölött, elsétáltam az öregasszony kunyhójához, hogy segítsek neki bepakolni a mézeskalácsot és a mézsörösüvegeket egy durva kézikocsiba.

A faluban az elmúlt napok beszélgetései szerint az enyhe nyári időjárás sok kilométerről hoz majd árusokat, és még ilyen korán reggel is tudtam, hogy a piactér tele lesz emberekkel. Biztos léptekkel húztam a megrakott szekeret az ösvényen, miközben az öregasszony mellettem haladt, de nem hallgattam a vénasszony szokásos panaszait a piacvezetőnek fizetendő pénzről. A szemem az előttünk lévő hídon álló alakra szegeződött.

Mindenkit ismertem a faluban, és ahogy közelebb értünk, rájöttem, hogy nem ismerem ezt a férfit.

Magas és karcsú volt, és póló nélkül. Lazán nekitámaszkodott a híd korlátjának, és pajkos arckifejezéssel figyelte, ahogy közeledünk. Ahogy közelebb értünk, átgondoltam a kezdeti értékelésemet. Karcsú volt, de erős, széles vállakkal és izmos mellkassal. Karcsú kezei lazán pihentek keskeny csípőjén, és nedves nadrágja nagyon mélyen ült a csípőjén.

Gyorsan megnyaltam az ajkam, és félrenéztem. A nadrágja nagyon alacsonyan ült a csípőjén. az átázott anyag minden ívét körülölelte annak, ami alatta rejtőzött, és éreztem, hogy ismerős tűz kavarog a gyomromban. A nadrágja szegélye alatt eltűnt egy csábító, sötét szőrszál, és én visszakényszerítettem a tekintetemet a karcsú felsőtestén végig az arcáig.

Egy gúnyos mosoly pihent ott, és a szemei rám csillogtak a sötét hajzuhatag alól. Az arccsontja lehetetlenül magas volt. A mellettem ülő vénasszony a gyenge szemével nem látta az arcát, de azt látta, hogy ing nélkül van.

"Jobb lenne, ha felöltözne, fiatalember, látom, hogy a lányom szemet vetett magára - ciripelte vidáman mellettem. Én dühösen elpirultam, a fiatalember arcán pedig kiszélesedett a mosoly, miközben egy laza fejcsóválással elhessegette nedves haját a szeméből. Éreztem, hogy a szívem egy kicsit megugrik a mellkasomban. A fiatalember mezítláb volt, és most már láttam, hogy egy víztócsában áll.

"M-m-reggeli úszás?" A hangom megakadt a torkomon, és azon kaptam magam, hogy dadogok, azonnal idiótának éreztem magam, ahogy bámultam őt. Nevetett a kínos helyzetemen, és lenézett a lába alatt lévő fahídon lévő pocsolyára, majd visszanézett rám.

"Valami ilyesmi."

Nagyot nyeltem, majd felnyögtem, amikor az öregasszony élesen az oldalamba döfte a könyökét. "Találkozunk a piacon, fiatalember!" - kacarászott az öregasszony, élvezve nyilvánvaló kellemetlenségemet.

A szekérnek támaszkodva áthúztam a hídon a huncutul kacsintó fiatalember mellett, és igyekeztem nem felvenni vele a szemkontaktust. Ahogy közeledtünk a híd végéhez, csobbanást hallottam. Amikor hátrafordultam, láttam, hogy a jóképű fiatalember eltűnt az ülőhelyéről. Megálltam, hátha észreveszem a sötét fejét a nádasok között, de nem volt semmi látható. Semmi fodrozódás, csak a lágyan kavargó víz, amely szüntelenül zúgott, ahogy a folyó találkozott a tóval.

Egész nap nem tudtam figyelni. Nem tudtam kiverni a fejemből a különös fiatalembert. A sötét haját, a sápadt szemét. Volt benne valami. Valami furcsa és csábító. Miután elszámoltam a harmadik marék érmét, és üldözőbe vettem a vevőt, hogy visszaadjam a helyes összeget, azzal az ürüggyel mentem ki a bódéból, hogy szerzek valamit, amit elfelejtettem.

Az öregasszony kérdés nélkül intett el, és amint eltűntem a piacról, igazi irány nélkül bolyongtam, amíg a tó partján nem találtam magam.

A piac nyüzsgése ellenére senki sem volt lent a vízparton, és a levegő furcsán csendes volt.

Bámultam a tóra, és mélyen beszívtam a meleg nyári levegőt. A meleg szél kósza széllökései kitépték sötét hajamat a fonatból, és az arcom köré söpörték.

"Epona."

A hang megijesztett, nem hallottam lépéseket, és gyorsan megfordultam. Csak egyetlen férfi volt, aki ilyen kötetlenül merészelt volna megszólítani, de nem ő volt az. Maccus távol volt a falutól az apjával.

A férfi volt az a hídról.

Most már fel volt öltözve, de éreztem, hogy forróság emelkedik a torkomban, amikor eszembe jutott, hogy nézett ki a nadrágja, amely vizes volt és a férfiasságához tapadt.

Világosszürke gyapjúköpenyt vetett széles vállára, és a haja, amely még mindig kissé nedves volt, az egyik szemére omlott.

"Micsoda?" Fakadtam ki. Üres tekintettel bámultam rá.

Rám mosolygott, és valami összeszorult a gyomromban. "Epona- ez a neved, ugye? Körbekérdezősködtem rólad."

"Tényleg?" Hirtelen óvatos lettem, és ideges, hogy egyedül vagyok vele. "Miért, mit akarsz? Nincs pénzem." A férfi felnevetett, és éreztem, hogy a szívem kicsit gyorsabban ver. Olyan jóképű volt. És azok a szemek. Volt valami azokban a szemekben. " Láttalak már valahol?" Lehajtotta a fejét, és felnézett rá a hosszú, sötét szempillák alól.

"Ó... talán. De lehet, hogy nem vettél észre."

Mielőtt egy hitetlenkedő nevetés törhetett volna elő az ajkamból, kiáltás hallatszott a part túloldaláról.

Egy sikoly követte.

Gyorsan a felfordulás irányába néztem; egy egyenruhás rómait láttam, aki vörös tunikájában és csillogó sisakjában feltűnő volt. Vadul gesztikulált, és a maga mesterkélt dialektusában beszélt, és a helyőrség többi tagját is odakiáltotta, hogy csatlakozzanak hozzá. A többi katona futott, hogy csatlakozzon hozzá, és ahogy néztem, a félelem szúrásai futottak végig a gerincemen.

"Találtak valamit. Valami szörnyűséget." Az idegen hangja halk volt.

"Hogy érted ezt?" De amikor megfordultam, már nem volt ott. Egy fehér virág hevert a köveken, ahol ő állt, de lehet, hogy végig ott volt.

Csontig lehűlve néztem vissza a gyülekező katonákra, szorgos vörös hangyák nyüzsögtek a parton, akik a falusiakat eltaszították egy sötét köpenybe burkolt kis tárgytól.

A szünet iránti igényemet elfelejtve, és a jóképű idegen különös eltűnését szem előtt tartva, visszarohantam a piacra és az öregasszony bódéjához. A banya ugyanott állt, ahol hagytam, és amikor odaléptem, az asszony egy fonnyadt karommal nyúlt felé.

"Valami nincs rendben, Epona. Valami, ami már hosszú évek óta nem történt."

"Hogy érted ezt? Miről beszélsz?" Az öregasszony szavai a szívembe fúródtak.

"Meséltek erről, amikor még kislány voltam. Jóval a rómaiak érkezése előtt."

Olyan magabiztosnak tűnt. Mit tudhatott ő?

Megszorítottam az öregasszony kezét. "Nem láttam, mi történt. Mit találtak?" A hangom lélegzetvisszafojtva szólt, és egész testemben fáztam.

"Akkor sem mondták el, és most sem fogják elmondani... De hallom, ahogy suttognak" - mondta az asszony. "Szellemekről és mágiáról beszélnek. Átkokról és pogány szokásokról." Az öregasszony tejes szemei a tömeget kutatták, nem látott mást, csak ködös alakokat, de Epona tudta, hogy a banya többet lát annál, ami az arca előtt van. "Megint láttad őt, ugye? A fiatalembert? Nem ismerem őt..." Az öregasszony hangja elhalkult, és úgy tűnt, gondolataiba merült. Megszorítottam a kezét.

"Igen, láttam őt a tónál, de nem szólt semmit, aztán otthagyott, amikor a katonák kiabálni kezdtek. Nem láttam, hogy mit találtak, mondta valaki?"

Az öregasszony nem válaszolt. A piac teljes nyüzsgése lelassult, és úgy tűnt, mintha mindenki a tónál lévő tumultust nézné vagy a felé sétálna.

A rómaiak még mindig kiabáltak, és összerezzentem, amikor az egyik katona elrohant a bódé mellett a druidák kunyhói felé.

Pillanatokkal később ugyanaz a férfi ismét elhaladt, az egyik akolitust húzva maga után. Az akolitus könyörgött és kiáltozott a fájdalomtól, de a katona vagy nem értette, vagy nem érdekelte. Megrántottam az öregasszony kezét, hogy felhívjam a figyelmét.

"Elviszik az egyik akolitust - mit akarnak a druidáktól? Nonna, mi történik?" Éreztem, hogy pánik kúszik a vállamra. Tudtam, mi történik, ha a rómaiakat felizgatják, és ez sosem volt jó a falunak.

"A druidákat hibáztatták, amikor én is lány voltam. De nem ők voltak." Az öregasszony hangja messziről szólt, én pedig megnyugtatóan megveregettem a kezét. Talán hamar lecsillapodik az egész.

Egy nő futott el mellettem, aki egy gyereket szorított a mellkasához, miközben zokogott. Még több sápadt, elnyúzott arcú falusi vonult el lassan a bódé mellett. Kétségbeesetten szólítottam őket, de senki sem állt meg, hogy bármit is mondjon.

Szívszorító jajgatás hallatszott a tömeg irányából. Otthagytam az öregasszony oldalát, hogy közelebbről megnézzem, és utat törtem magamnak a tömegen keresztül, de alig lehetett látni. Az akolitus, akit a kőarcú katona elhurcolt mellettünk, a tó homokos partján térdelt egy sötét köpenybe burkolt kis batyu mellett. Úgy tűnt, kántál, és nem vett tudomást arról, hogy tőle alig néhány lépésre egy fiatal nő, aki a tunikájába kapaszkodott és a haját tépte, a gyász legszörnyűbb kínjaitól szenvedett. Két férfi tartotta fel a nőt, miközben az jajgatott és jajgatott.

"Csak egy pillanatra fordítottam hátat! Hol van az én Mirnám? Vissza akarom kapni a gyermekemet!"

Sikolyai átszúrták a mozdulatlan levegőt, és zokogásától a tömegben lévő többi anya szorosan magához szorította gyermekét. Epona körülötte suttogást hallott. Spekulációkat.

"A gyermek biztosan beleesett a tóba, mindenféle dolgok vannak abban a tóban."

"A druidák már rég nem áldoztak, de nem lopnának el egy gyermeket... Vagy igen?"

"Láttad a rendetlenséget a parton? Ha csak ennyi maradt a gyermekből, akkor nem keresnék semmi mást."

"Meg vagyunk átkozva. Tudtam. Senki sem hallgatott rám, amikor a termésem idén elmaradt, a rómaiakat hibáztatom."

Ez az utolsó megjegyzés volt az, ami miatt megfordultam. Megragadtam a férfi vállát, és az arcomat az övéhez szorítottam.

"Hogy érti azt, hogy átkozott?" Suttogtam keményen.

A férfi egy pillanatra eleinte úgy nézett, mintha azt hitte volna, hogy a mormolt megjegyzését nem hallották meg.

Többen is elfordították a fejüket, hogy megnézzék, ő pedig idegesen dadogott. "Igaz, az elmúlt négy évszakban rossz volt a termésem. A teheneim beteges utódokat ellettek... A csontjaimban érzem. Ez egy átok, az biztos."

Néhányan gúnyosan elfordultak, az egyikük pedig gúnyosan megjegyezte: "Mindig is szar gazda voltál, Ronat. Talán ez a baj."

A közelben állók közül néhányan kuncogtak, és Ronat arca kissé elvörösödött. Elengedtem a vállát. Négy évszakkal ezelőtt mi történt négy évszakkal ezelőtt? Kerestem az emlékeimben, hátha találok valami szokatlant, de semmi sem jutott eszembe.

Egy másik hang szólalt meg: " Az én termésem is elmaradt idén, Ronat, a szomszédomnak jó éve volt, de az én búzám elmaradt. A római felvásárlóm nagyon dühös volt..."

Újabb hangok csatlakoztak, újabb történetek sikertelen termésről, eltűnt állatokról. Egy fiatal tehén nagy borjúval, néhány liba és egy nagy fekete ló - mind eltűntek az elmúlt hetekben.

Igyekeztem mindent megtenni, hogy értelmet adjak ennek az egésznek, de zavaros volt. Minden, amit az emberek mondtak, általában átoknak vagy dühös szellemnek tulajdonítható... Vagy akár az istenek haragja. De volt valami más is, egy mélyebb félelem.

Az akolitus, akit ismét egy római őr vezetett, és a helyőrség néhány tagja követett, otthagyta a tóparton a jajgató nőt, és nehéz léptekkel az idős druida háza felé vonult. Elég világos volt számomra, hogy a rómaiak szerint a druidák a hibásak.

Más falvak arról számoltak be, hogy a rómaiak megszüntették a druida szokásokat - eltántorították és eltörölték az ősi áldozatokat és rituálékat, amelyek összekötötték a közösségeket, és a druidákat a vadonba száműzték. Ezeknek a fattyúknak aligha volt szükségük ürügyre ahhoz, hogy a helyőrségeik körüli falvakban megmozgassák az izmaikat, és egy eltűnt gyermek határozottan méltó ürügy volt.

Gyorsan visszasétáltam a bódéhoz, és amilyen gyorsan csak tudtam, pakolni kezdtem a szekeret, egyértelmű volt, hogy a piaci napnak vége, és aznap biztosan nem fogunk mást árulni.

Két magas férfi kíséretében a síró anya, akinek sírása már rekedt, fájdalmas hangot öltött, de nem szűnt meg, elhaladt a bódé mellett. Mindkét karjával egy nedves köteget szorított a mellkasához, amely halványvörös foltokkal foltozta be világos tunikája gyapját. Megborzongtam, és a szekér pakolására koncentráltam, miközben az öregasszony csendben ült mögöttem, és dallamtalanul dúdolt magában.

Amikor a holmink maradványait biztonságosan elraktuk, előreküldtem az öregasszonyt, és azzal a kifogással mentegetőztem, hogy el kell cserélnem egy kis húst vacsorára. Igazából azt akartam, hogy újra lássam azt a furcsa fiatalembert. Az eltűnése jobban felzaklatott, mint az, ahogyan a bőrömön mozgó szemei miatt éreztem magam.

Folyamatosan húztam a szekeret a piactéren, itt-ott megálltam, hogy szerezzek némi árut a vacsorához, és elcseréltem egy korsó mézsört egy faragott falóra, amit a nővérem legkisebb gyermekének szántam ajándékba. A fából készült játékot a táskámba dugtam, és ismét nekidőltem a szekér súlyának, elhúzva azt a piactérről a hazafelé vezető híd felé.

Menet közben a fiatalemberre gondoltam, akivel aznap reggel találkoztam. Ahogy a bőre ragyogott a széles vállát bepettyező vízcseppek alatt, ahogy a hideg, sápadt szemének tekintete felfordult a gyomromban. Mennyire szerettem volna megérinteni...

Megráztam a fejem, hirtelen zavarba jöttem a vágyakozó gondolataimtól. Komolyabb dolgok is voltak a fejemben, mint a buja gondolatok.

Egy asszony ma elvesztette a gyermekét, a rómaiak izgatottak voltak, és a fél falu azt hitte, hogy elátkozták őket. Én nem hittem ebben a sok ostobaságban. Nyilvánvalóan hívő családban nevelkedtem. Süteményeket égettünk az istennőknek, és részt vettünk az összes áldozaton és ünnepen, de tudtam, hogy mindez csak hazugság - hazugságok, amelyeket azért mondtak, hogy mindannyiunkat kordában tartsanak.

A druidák, a rómaiak, ők mind ezt hozták magukkal.

Eszembe jutott Cinnia, az elragadóan őrült nő, akit oly sok évvel ezelőtt a rómaiak fogságba ejtettek. Amikor megszülte a gyermekét, a falu kitaszította... Ahelyett, hogy eltűnt volna az erdőben, inkább a helyőrséghez ment, és megpróbálta visszaadni a fiút annak a férfinak, akiről azt hitte, hogy az apa. A férfi, egy tiszt, visszautasította őt, és azt mondta, hogy visszaveszi a lányt, hogy úgy használhassa, ahogy eddig, de a gyermeket nem.

Cinnia egy pillanatnyi habozás nélkül odaadta a fiút a druidáknak. Soha többé nem láttuk őt, de én rendszeresen láttam a fiút, amint vaskos léptekkel követte az akolitákat, de tudtam, hogy bármennyire is jámbor volt, soha nem nőhet fel akolitává vagy teljes jogú druidává, mert az anyja ezt tette.

Szabályok. Irányítás.

Áthúztam a szekeret a hídon, megálltam, és kinéztem a tóra. Láttam néhány római körvonalát, akik a parton járőröztek, vörös tunikájukból könnyen kivehetőek voltak. Szinte semmi jele nem volt annak, hogy a falu nemrég még zűrzavarban volt.

A híd melletti erdőben egy csattanás egy pillanat alatt elfordította a fejemet. Gyülekezett az alkonyat, és nem sokkal napnyugta után hazavártak, de a nővérem haragjának fenyegetése nem volt elég ahhoz, hogy csillapítsa a kíváncsiságomat.

Letettem a szekér fogantyúit, és ott hagytam a hídon, óvatosan lépkedve a faszerkezet legnyikorgóbb részein, hogy ne csapjak zajt.

A törő parlagfű és gallyak hangja hangosan visszhangzott a tó fölött, és én csak egy kicsit ugrottam fel, amikor meztelen lábam a híd ösvénye melletti puha fűhöz ért.

Olyan halkan, ahogy csak tudtam, előrenyomultam a tó partja közelében zsúfolódó fák közé. Ujjaim fakó ágak köré fonódtak, és mintha egy farok villanását láttam volna - egy ló farkát.

Lehet, hogy az eltűnt ló volt az, akit ma valaki említett a piacon? Talán csak kóborolt az erdőben, és nem tudott hazajutni. Egy ilyen szép állatnak jutalmat kellene kapnia a biztonságos visszatéréséért.

Követtem a lény hangjait, és időnként megpillantottam egy-egy farkcsóválást, a lenyugvó napfény csillogását a sima bőrön, egy halk nyüszítést az erdő csendjében.

De bármennyire is próbáltam, sosem tudtam utolérni a fenevadat.

A lenyugvó nap vörös fénye arra kényszerített, hogy feladjam a keresést, és káromkodva futottam vissza a fák között a híd felé. Legalábbis azt hittem, hogy a híd felé futok. A fák mind ugyanúgy kezdtek kinézni - a körmeim alatt hámlott az ezüstös kéreg, és a száraz ajkaim között szaggatott volt a lélegzetem. A híd olyan közel volt, de sosem tűnt elég közelinek. A tó széle - hová tűnt?

"Epona."

Hirtelen ott volt, az a furcsa fiatalember, akivel aznap reggel találkoztam. Sötét, nedves haját kisöpörte a szeméből, ahogy megkerülte egy fa törzsét, görbe mosollyal az arcán. Éreztem, hogy a megkönnyebbülés zokogása gyűlik a torkomban, de valami megállásra késztetett.

Gyönyörű volt, nyugodt vonásaival és sápadt szemével kigúnyolta a pánikomat. Tudtam, hogy a hajam biztosan vad és gallyakkal teli. A lábam hideg és sáros volt, az arcom pedig nyers és vörös - de ő olyan... tökéletes volt. Könnyű gyapjúköpenyét lazán az egyik vállára vetette, és alatta ing nélkül volt. A lenyugvó nap fénye kirajzolta sovány felsőtestének minden izmát. A nadrágja vizes volt, a lábához és az ágyékához tapadt, és nagyobb erőfeszítéssel, mint amire számítottam, hogy szükségem lesz, felhúztam a szemét az arcára.

"Mit keresel itt?" Végre ki tudtam fojtani a szavakat. "Azt hittem, egyedül vagyok. Követtem... Egy lovat követtem..." Nevetségesnek éreztem magam, hogy kimondtam, és vártam, hogy az arcomba nevet. Éreztem, hogy égni kezd az arcom, felkészülve a gúnyolódására. De nem nevetett.

"Egy lovat? Itt az erdőben? Ilyen közel a tóhoz? Mondd el, mit láttál!"

Mellém lépett, és a karját az enyém alá csúsztatta. Az érzés, ahogy az alkarja az enyémet érinti, tűzvillámot küldött a testembe, és reméltem, hogy nem érezte, hogy megugrottam. Ha mégis, nem adta jelét, és tovább kérdezgetett arról, hogy mit láttam.

Először csak tétován, aztán sietve meséltem neki. Először a lóról, amit láttam, aztán a gyerekkoromról, anyám haláláról, az öregasszonyról, akinek segítettem a piacon...

Nem tudtam abbahagyni a beszélgetést ezzel az emberrel. Volt benne valami, ami teljesen megnyugtatott, még akkor is, ha egy kis hang a fejem hátsó részében azt kiabálta, hogy valami nincs rendben.

Ilyen közel lenni hozzá mámorító volt. A mellkasa a vállam mögött feszült, az alkarom alatt lévő keze pedig sima és erős volt. A köpenyének érdessége megnyugtató volt, ahogy a felkaromhoz dörzsölődött, és az illata - friss és agyagos, mint a tó, amelyben épp most úszott. Az érintése más volt, mint a kereskedő fiának durva, esetlen érintése, akinek tavaly nyáron adtam át magam, és a tó illata annyira más volt, mint Maccus testének poros pézsmája, amikor ugyanezen fák alatt szeretkeztünk.

Lépésben haladtunk az erdő széle felé, és mielőtt meg tudtam volna állítani magam, felsírtam egy kicsit, amikor a fák kecses törzsei között megpillantottam a híd szélét. Mellettem a kísérőm felnevetett, és kirázta nedves haját a szeméből.

Az erdő szélénél megállt; a hirtelen megállás visszarántott és kibillentett az egyensúlyomból. Megbotlottam benne, és kínosan bocsánatot kértem. Bocsánatkérésemet azzal vágta el, hogy a sajátjával eltakarta a számat.

Magához húzott, és mélyen megcsókolt. Az ajkai határozottak, de gyengédek voltak, és éreztem, hogy elolvadok mellette, miközben ujjait a hajamba fonta, és másik karját szorosan a derekam köré csúsztatta.

A csók csak pillanatokig tartott, de nekem óráknak tűnt, és elakadt a lélegzetem. A mellkasának dőltem, és úgy kapaszkodtam a köpenyébe, mintha fuldokolnék. Halkan felnevetett, és visszatett a lábamra, mielőtt a híd felé bökdösött.

"Találkozunk még?"

Zavarba jöttem, amikor hallottam a rekedtséget a hangomban, és az ujjai vágytak arra, hogy megérintsék. Bólintott, és eltolta a haját az arcából. A szeme sápadtsága ismét meglepett. Gyorsan pislogtam, aggódva, hogy csak képzelődöm; úgy tűnt, mintha a fogyatkozó fénnyel együtt elhalványulna az erdőben. "Várj!" Kiáltottam fel, "hogy is hívjalak?".

"Lir. A nevem Lir, és még találkozunk".

A szívem a mellkasomban dobogott, és szinte rohantam a szekérrel az öregasszony házához. Gyorsan kipakoltam, és még gyorsabban megfőztem az öregasszony vacsoráját, mielőtt egy határozott csókot nyomtam a ráncos homlokára, és kisprinteltem a kunyhóból hazafelé.

Beatha ma este tele lesz haraggal, Tamhas ma reggel újabb kereskedelmi útra indult, és a kora reggeli órákban, mielőtt elindultam volna a piacra, elkeseredetten veszekedtek. És most már későn értem haza.

Miközben a nővérem kiabált és szidott, csípéseket és pofonokat osztogatott a gyerekcsaládjának, miközben ment, de én csak Lirre tudtam gondolni. A testének illata megbabonázott, és azon tűnődtem, milyen illata lesz a saját bőrömnek, miután együtt feküdtünk. Minden egyes alkalommal, amikor Maccusszal feküdtem, azonnal a tóhoz rohantam, hogy lemosakodjak a "munkásember" illatától. Sokszor hallottam más lányokat, sőt, még a nővéreimet is arról beszélni, hogy mennyire szeretik a dolgozó férfi illatát, de én nem bírtam elviselni, és nem tudtam nem ráncolni az orromat az emlékére.

Végigcsináltam, ahogy segítettem Beathának lefektetni a gyerekeket, és elvégeztem az esti házimunkát anélkül, hogy néhány szónál többet szóltam volna a nővéremhez.

Csak Lirre tudtam gondolni... És arra, hogy visszamegyek hozzá. Kétszer láttam őt a hídnál; talán az erdőben alszik, és újra megtalálom.

Amikor a kunyhó elcsendesedett, és a nővérem halkan horkolt mellettem a sötétben, csendben felálltam, és a vállam köré tekertem egy kendőt az éjszakai levegő hidegsége ellen. Megkötöttem egy hosszú ezüsttűvel, amelyet Tamhas hozott nekem az utolsó kereskedelmi útjáról, és bátran belesétáltam az éjszakába.

A hold magasan lovagolt felettem a bársonyfekete égbolton, miközben a legkönnyebb lábammal futottam le a hídhoz. A lábujjaim közötti fű ezüstösen csillogott a holdfényben, és én mosolyogtam a sötétben.

Az éjszakai madarak énekeltek a bozótosban, ahogy lefelé haladtam az ösvényen. A sötétben a hold megmutatta nekem az utat a tó széléig, és hallottam a híd alatt a kavargó víz csobogását.

Megálltam az erdő szélénél, és visszatartottam a lélegzetemet, félig arra várva, hogy Lir kiolvad előttem a sötétségből. Az előttem lévő erdőben éles zizegés sarkallt előre - talán ő volt az.

A hídra figyeltem, miközben leléptem a partról. A lábujjaim mélyen belesüllyedtek a sáros talajba, ahogy előre kúsztam.

A víz gyönyörű volt a holdfényben - sötét és hívogató, feketén hullámzott, mint egy díjnyertes mén bőre, amelyet a legutóbbi nyári fesztiválon láttam.

Egyszer csak megláttam valamit a vízben. Egy halvány alakot néhány méterre a parttól. Lir volt az, biztos voltam benne. Kinyitottam a számat, hogy a nevét kiáltsam, de egy pillanat alatt meggondoltam magam.

Az alak kinyújtott karral állt, csípőig a vízben. Lir volt az. Fejét hátrahajtotta, arcát a csillagos ég felé fordította.

A holdfény megragadta a vízcseppeket a torkán és a vállán, és a lélegzetem elakadt a torkomban a könnyed szépségétől. Ott állt mozdulatlanul óráknak tűnő ideig, én pedig a parton tébláboltam, a lábam megcsúszott a sárban, és a sziklákhoz csapódott. Amikor már azt hittem, nem bírom tovább, Lir nagyot sóhajtott, és előrebukott a vízbe.

Befogtam a számat, hogy elnyomjam a meglepetésemtől való zihálásomat, ahogy a víz habzott és habzott ott, ahol a mélybe merült, én pedig kétségbeesetten fürkésztem a tó sötét felszínét, várva, hogy Lir feje előbukkanjon. De Lir jóképű arca és izmos háta helyett valami egészen más jött elő a fekete vízből kavarogva.

Egy ló.

Hatalmas és fekete, a fenevad kihúzta magát a tó mélyéről. Sörényéből és farkából víz csordogált, és végigfolyt a bőrén. Pillantás nélküli szemei üresek voltak, és lámpásként világítottak a sötétben.

Nem vártam meg, hogy lássam, mi történik ezután. Ehelyett megfordultam és elmenekültem, addig csúszkáltam a sárban, amíg a lábujjaim bele nem akadtak a fűbe, és végre kapaszkodni tudtam, hogy a lehető leggyorsabban elszaladjak a tó szélétől az ösvény és a nyílt füves mező felé. Az ágak belekapaszkodtak a hajamba, rángatták a köpenyemet, és lerántották a vállamról.

Futás közben eszeveszetten zokogtam, és hallottam a kísérteties ló rémisztő hangját, ahogy a mögöttem lévő aljnövényzeten átrobogott.

A szemem elhomályosult a könnyektől, ahogy átvágtam magam az utolsó fákon, és az erdő szélén lévő fűre vetettem magam.

A ló csontvázszerű vonásainak képe beleégett az elmémbe, és hallottam a fák közül a szörnyű teremtmény visítását. A hangtól megfagyott a vérem, talpra rántottam magam, és kényszerítettem magam, hogy tovább fussak.

A tüdőm égett, és a szememből csordult a könny, ahogy zsibbadt lábakon repültem az öregasszony kunyhója felé.

Berontottam az öregasszony kunyhójának ajtaján, és becsaptam magam mögött. Azzal a szándékkal, hogy felébresztem a banyát, az ágyához rohantam, de üresen találtam.

"Elmentél megkeresni őt az erdőben, ugye, gyermekem".

Ez nem kérdés volt.

Az öregasszony a tűz parazsa mellett ült, ölében egy takaró, kezében szorosan szorongatott valamit. Odamentem mellé, és letérdeltem a padló keményre taposott földjére. Kinyújtottam a kezem, és az öregasszony kezét a sajátomba fogtam. Hidegek voltak, pedig olyan közel ült a tűz melegéhez.

"Igen, Nonna. Elmentem megkeresni. A neve Lir... I..." A hangom elakadt - amit láttam... Hogyan magyarázhatnám meg?

"Tudom, gyermekem. De nem kaphatod meg. Tudtam abban a pillanatban, amikor ma reggel megszagoltam." A lány szomorúan bólintott. "Ronatnak igaza volt... El vagyunk átkozva. A fiatalembered egy kelpie. A tó dühös szelleme, aki azért jött, hogy megbüntessen minket."

Nem tudtam megállni, hogy ne kapkodjam a levegővételt. Hallottam már történeteket a kelpikről, de sosem voltam elég fiatal ahhoz, hogy elhiggyem őket. Ezek csak mesék voltak, hogy távol tartsák a gyerekeket a tó szélétől és az idegenek csábításától.

Az öregasszony megrázta a fejét. "El fogja vinni a gyerekeket. Minden nap egy újabbat, amíg meg nem ölik vagy el nem fogják. Ma az édes kis Mirna volt az, holnap lehet, hogy Wylyn lesz az. Ez a szellem dühös. Megbántották... Talán a rómaiaknak igazuk van, talán a mi szertartásaink barbárságosak. Bár az övék sem tűnik jobbnak... - az öregasszony hangja elakadt, én pedig szorosabbra szorítottam az időjárásnak kitett ujjait.

"Hogy érti ezt? Mit kellene tenni? Elfoghatjuk vagy megölhetjük? Hogyan lehet ezt megtenni? Ha ő egy mágikus lény... Meg lehet ölni?"

Az öregasszony álmosan bólintott, és hozzám dőlt. "Ó, igen. De a történet, amit nekem meséltek, az volt, hogy a falunkat kísértő kelpie-t elfogták, átváltoztatták a ló alakjába, és egy ezüst kantárral munkára fogták. Miután egy évig szolgálta a nőt, aki elfogta, az asszony levette a kantárt, és azt mondta neki, hogy elhagyhatja a falut, és soha többé nem tér vissza - vagy maradhat, és feleségül veheti a nőt. A kelpie, akinek haragja egy év teherállatként végzett munka után csillapodott, a maradást választotta... A nő feleségül ment hozzá." Az öregasszony szomorúan elmosolyodott. "Innen tudtam, hogy a fiatalembered kelpie volt, Epona. A szagáról. Azt hittem, már elfelejtettem, azt a gazdag agyagillatot. De a nagyapámnak mindig is tószaga volt, és a haja mindig fekete volt, mint a föld... Pont mint a te fiatalembered. Hozzámennél egy dühös szellemhez, Lass?"

Az öregasszony megfordult, hogy rám nézzen tejes szemével, arca kifejezéstelen volt.

Visszaültem a sarkamra, nem tudtam, mit tegyek. Nem hittem el - ez nem lehetett igaz. A kelpik a hátukra csalták a gyerekeket, majd a tóba rángatták őket, és beledobták a...

Nem.

Nem. Ez nem a jóképű Lir volt. Nem lehetett az.

Az öregasszony elrántotta a kezét az enyémről, és a tunikájába nyúlt. Felém nyújtotta zárt öklét, majd mosollyal az arcán kinyitotta a kezét. A tenyerében egy vastag ezüst nyaklánc volt.

"A kelpie kantárja. Az egyetlen módja annak, hogy uralmad alá hajtsd őket."

Remegő ujjakkal kitéptem a nyakláncot az öregasszony kezéből.

"Gondold meg, kislány. Minden nap elvisz egy újabb gyermeket, amíg el nem kapják vagy meg nem ölik. De ha elkapod, talán minden megváltozik."

Könnyek csúsztak le az arcomon, és lenéztem a kezemben tartott nyakláncra.

Ez nem volt lehetséges.

"Vedd el - sürgetett.

A nyakam köré hurkoltam az ezüstláncot, visszasegítettem az öregasszonyt a hátára, és a tűz mellett összegömbölyödtem a földön. Bármennyire is próbáltam küzdeni az álom ellen, az úgyis elragadott, és álmaimat kísérteties patadobogások és a kísérteties ló csikorgó nyüszítése kísérte, amelyet a tónál láttam.

* * *

A hajnal gyöngyöző fényében arra ébredtem, hogy az öregasszony a sétapálcájával bökdös rám. Felnyögtem, kinyújtóztam, és talpra húztam magam. Az öregasszony belesimult a székébe, én pedig elfoglaltam a helyem a tűz mellett, újra életre keltettem a tőzegparazsat, és megkevertem a tésztát. Az öregasszony hallgatott, és nem tudtam, hogy a másik asszony emlékszik-e arra, amit előző este mondott. Én pedig túlságosan meg voltam rázva ahhoz, hogy bármit is válaszoljak.

Gyorsan megettem a reggelimet, és az öregasszony kaptárja körül végeztem a dolgomat. A méhek nyugtalanok voltak aznap reggel, és az egyik a bokámba csípett. Évek óta ez volt az első csípésem. Egy maréknyi sárral bekentem az égett helyet, összeszedtem a kis tetemet, és óvatosan a lóhere alá fektettem.

Felnéztem a kaptárakról, amikor meghallottam, hogy a mező túloldaláról a nevemet kiáltják - sikoltoznak. Beatha volt az, és mezítláb futott a fűben, a nevemet kiabálva.

Kapkodva emlékeztem az öregasszony előző esti szavaira: "...lehet, hogy Wylyn lesz a következő..."

Félbehagytam, amit csináltam, és rohantam a nővérem elé. A szívem eszeveszetten dobogott a bordáim ellen.

Beatha kétségbeesett volt, az arca vörös volt a sírástól, és a szívem a torkomba ugrott.

"Wylyn?" Sírtam. "Mi történt? Mondd el!"

"Mit? Wylyn a házban van, itt Donia. Velem kell jönnöd. Gyere azonnal." Beatha durván megrántotta a karomat, és maga után rángatott.

Együtt futottunk át a hídon, és én kétségbeesetten néztem a vállam fölött a tó sötét vizét, ahogy az megcsillant a reggeli fényben. A szél itt-ott felborzolta a felszínt, és megesküdtem volna, hogy a fák közül a nevemet hallom suttogni.

A lábunk a falu felé vezető, tömött földúton dübörgött, miközben a tó partjához rohantunk, ahol egy kis embercsomó gyűlt össze.

Egy savóarcú római katona állt egy másik kis batyu fölött a parton. Egy másik kis batyu, amelyet ismét egy sötét anyaggal borítottak be. Egy másik katona a tó vize fölé hajolt, és hangosan hányt. Undorodva ráncoltam az orromat. Beatha elengedte a karomat, és átrohant a tömegen, utat törve magának a középpont felé, ahol Donia a földön kuporgott, karjaival a legújabb terhessége köré tekeredve.

Szótlan zokogás töltötte be a levegőt, főleg Beatha és a többi nő részéről. Donia csendben volt, túlságosan megrázta a trauma, hogy összefüggő hangokat adjon ki.

A történet ugyanaz volt; csak egy pillanatra fordult el - csak egy pillanatra -, és a férfi eltűnt. Az ő drága fia. Egy akolitus közeledett a hátuk mögül, füstölőt és egy galagonyaágat cipelve. A parton álló katona szigorú arca nem változott, ahogy az akolitus közeledett.

A gyomrom összeszorult, ahogy némán, ökölbe szorított kézzel néztem, ahogy az akolitus a kis nedves batyu fölött, majd a gyászoló nővéreim fölött kántált.

Tudtam, hogy maradnom kellene, hogy megvigasztaljam Doniát - de Beatha most ott volt vele, és nem tudtam, mit mondjak egyiküknek sem.

Megfordultam, és elrohantam a partról, amilyen gyorsan csak tudtam, vissza a hídhoz. A lábam dobbant a meleg fadeszkákon, és a hang visszhangzott a fák között.

"Lir!"

A hangom rekedt volt, de meg kellett találnom őt. Lecsúsztam a hídról, és belevetettem magam a fák közé, a nevét kiáltozva, miközben vakon futottam az erdőben. A düh és a szomorúság könnyei ömlöttek le az arcomon, és nem vettem észre a gyökeret, ami elkapta a lábam, és alig vettem észre, hogy zuhanok, amíg Lir ölelésébe nem kerültem.

Gyengéden felemelt, szilárdan a földre tette a lábamat, majd szorosan a mellkasához húzott.

Gyengéden átölelt, és hagyta, hogy zokogjak, amíg a légzésem le nem csillapodott, és a testem nem remegett tovább. Belélegeztem az illatát, friss és nedves volt, mint a tó partja; a szél illata a víz felett.

Hosszú, kecses kezével gyengéden megérintette az arcom, és az ujjbegyeivel letörölte a könnyeimet. Csókja, váratlanul és lágyan ragadta meg az ajkaimat, és én a szájára nyögtem. A tóparti nyomorúság egy pillanat alatt feledésbe merült, és gyönyörködve vonaglottam, ahogy a keze végigsimította a testemet, intim módon simogatott a tunikámon keresztül, mintha már évek óta ismerné a testemet.

Sápadt és üres szemei rabul ejtettek, és nem tudtam elszakadni a tekintetétől. A keze a tunikám alá csúszott, és én extázisban felsóhajtottam, amikor a keze a felhevült puncimhoz nyomódott, és szakértő gyorsasággal kezdte el tépkedni és simogatni a gyönyöröm középpontját. Éreztem, ahogy a farkának keménysége a combomhoz nyomódik. Már majdnem felkiáltottam volna, amikor hirtelen a vízben álló ló kiszáradt arcának képe - a holdfényben izzó, üres, lámpás szemek, a félelmetes pofájából fekete víz csordogált - betöltötte az elmémet.

Zihálva rántottam ki magam az öleléséből.

A combjaim remegtek, nyálkásan csillogtak az iránta érzett szükségemtől, de miközben bőröm minden porcikája az érintése után kiáltott, nem tudtam elűzni a fejemben lévő borzalmat.

"Te vagy az."

Suttogtam a vádat, remélve, hogy tagadni fogja, de tudtam, hogy igazam van. "Láttalak, a holdfényben - mondtam tétován. "Te egy... egy kelpie vagy."

Nevetségesen hangzott, hogy hangosan kimondtam, de nem tudtam megállni.

"Gyerekeket lopsz... Megölöd őket. A nővérem gyermekét." Fojtogattam a szavakat, és eszembe jutott a húgom arcán az üres rémület és a reménytelenség.

Lir lehajtotta a fejét, a kezei petyhüdten lógtak az oldalán. De egy pillanattal később ezek a kecses kezek ökölbe szorultak, és amikor a tekintete találkozott az enyémmel, tele volt haraggal.

"Amit mondasz, az igaz. Évekkel ezelőtt elfogtak - a druidák elé vittek, és kivégeztek abban a tóban. Jogtalanul öltek meg, mert nem hallgatták meg a kegyelemért való könyörgésemet. Az egyetlen dolog, amire emlékszem abból a napból, az te vagy."

Lihegtem, ahogy eszembe jutott a férfi, akit feláldoztak a tó isteneinek, a férfi, aki az enyémre szegezte a tekintetét, miközben az élete az üveges vízben folyt ki.

"A következő pillanatban a parton ébredtem, a szám tele volt sárral, és a bőröm hideg volt. Az istenek ébresztettek fel - megengedték, hogy bosszút álljak azokon, akik bántottak engem. A falut meg kell büntetni, amiért elvették az életemet. A druidákat fogják hibáztatni, a falu leég, engem pedig békén hagynak. De aztán - aztán ott voltál te."

Felém nyújtotta a kezét, és a szívem vadul dobogott a mellkasomban. "Az erdőből figyeltem, és attól a pillanattól kezdve, hogy megláttalak, olyan gyönyörűvé nőttél, meg kellett mutatnom magam neked."

"A hídon... ott vártál rám?"

A keze még mindig kinyújtva volt, és bennem minden felé hajolt. Az a görbe mosoly húzódott a vonásaira, és a gyomrom leesett. Próbáltam visszaemlékezni, mit éreztem Maccusszal az erdőben, de az nem volt több, mint szex. Ez az érzés, amit Lir iránt éreztem, annyira más volt. Megráztam a fejem, elűzve a gondolatokat arról, hogy Lirrel összefonódtam a fák alatt; ő egy szörnyeteg volt. Soha nem tudnék...

"De hát te egy gyilkos vagy! Én... el kell vinnem téged a római bírákhoz, a druidákhoz. Nem hagyhatom, hogy több gyereket bánts!" Leemeltem a nyakamról az ezüstláncot, és a csuklóm köré hurkoltam, észrevettem, ahogy az orrlyukai kitágulnak, és a szemei kitágulnak a lánc láttán. Arra számítottam, hogy elmenekül, és eltűnik az erdőben. Ehelyett azonban közelebb lépett.

A csuklómat a kezébe fogta, és a mellkasához húzott. "Azt hiszed, el tudsz kapni azzal az ezüstdarabbal?" - motyogta. A hangja mély és veszélyes hangjától végigfutott a hideg a hátamon. "Már elkaptad azt a szívet, ami még megmaradt bennem. Magadévá tennél engem? Még ha szörnyeteg is vagyok?"

Könnyek csordultak végig az arcomon, és ahelyett, hogy megvárta volna a válaszomat, Lir lehajtotta a fejét, és mélyen megcsókolt. Vereségemben nekidőltem, és felnyögtem, ahogy a csókjai hideg tüzes nyomot hagytak a nyakamon.

"Istenek bocsássanak meg, én akarom... szeretlek..." A szavaim olyan szaggatottak voltak, mint a lélegzetem, és egy pillanat alatt Lir puha gyapjúköpenye szétterült az erdő padlóján. Ügyes ujjai lehúzták a vállamról a tunikámat, és félredobták. Ujjaim ügyetlenül tapogatták a nadrágját, mintha ismét szűz lennék. Óvatosan ellökte az ujjaimat, és hátrébb állt, hogy az erdő áradó fényében szemügyre vegyen, kiélvezve, ahogy az árnyékok játszottak telt melleimen, csípőm és hasam lágy ívén.

Kinyújtottam felé a karomat, Lir pedig levette a nadrágját, és egy közeli fa ágára dobta. Ugyanúgy bámultam őt, mint az előbb, és ittam húsának minden egyes centiméterét, minden ívét és vonalát a kulcscsontja tökéletességétől a csípője ívéig, ahol az a combjával találkozott. Az ujjaim éhesen nyúltak utána, és ő úgy lépett az ölelésembe, mint ahogy egy fuldokló a part felé nyúl, csupa buzgalom és kétségbeesett remény.

Az ő bőre hideg és kemény volt, az enyém viszont meleg és rugalmas, és amikor a testünk összeért, mindketten ziháltunk az érzéstől. Hagytam, hogy a kezem végigsimítsa a hátának izmait, és szerettem a hűvös márványbőrének érzését a kezem alatt. Lir saját kezei azzal voltak elfoglalva, hogy hosszú hajamat kihúzzák a laza fonatból, és szabadon engedték, hogy a hátamon lefelé, a fenekem ívéig omoljon.

A kezét a hajamba csavarta, és hátrahúzta a fejemet, hogy gyengéden megcsókoljon. Elárasztva az iránta érzett vágytól, lázasan viszonoztam a csókot, és meggörbítettem a hátam, hogy a csípőmet az övéhez nyomjam. A farkát a lábamnak ütögette, és a számba nyögött, miközben hozzá szorultam, és a melleimet a kemény mellkasához simítottam.

Könnyedén a karjába emelt, és anélkül, hogy megszakította volna a csókunkat, Lir letérdelt, és gyengéden a köpenye puhaságára fektetett. Végül elhúzta a száját az enyémről, Lir szája és nyelve végigvándorolt a testemen, gyengéden szopogatta a melleimet, és hideg nyelvével izgatta a felálló mellbimbókat. Nyögtem és ziháltam, ahogy minden egyes új érzés borzongást okozott a gerincemen. A Maccusszal töltött időm elég ártatlan volt, és általában egyenesen a lényegre tért. Még soha nem ingereltek és kínoztak, és az arcom és a testem olyan szenvedélytől égett, amilyet még soha nem tapasztaltam. Kétségbeesett szükséglet, amelyet nem tudtam elűzni.

Lir ujjai gyorsan dolgoztak, egy-egy helyet, amit a szája elhagyott, hamarosan gyengéd ujjakkal tapogatott vagy csipkedett, a mellbimbóimat a mutató- és hüvelykujja között görgette, és új keménységig húzta. Amikor a keze lefelé mozdult, hogy óvatosan széttárja a lábaimat, meglepetten felkiáltottam, amikor éreztem, hogy a nyelve a nedvességemet tapogatja, a legfinomabb részeimet csócsálja szakszerűen kavargó nyelvével. Kiáltásom visszhangzott a fák között, ahogy gyengéd ujjakat csúsztatott belém, és utánozta az eljövendő ritmusát, egyre közelebb és közelebb csalogatva a csúcsponthoz.

A vágytól és a szükségtől elborult ujjaimat Lir hajába fonta, és felhúztam a fejét, a szememmel követelve azt, amire képtelen voltam szavakat találni.

Lir mosollyal az arcán felemelkedett a térdére, széttárta a lábaimat, és addig mozgott közöttük, amíg éreztem, hogy a farkának a feje finoman nyomul a puncim nedves puhaságához. Szünetet tartott, várva rám... és válaszul a lábaimat a karcsú csípője köré tekertem, és mélyen magamba húztam. Miközben a farkát egészen a puncimba fúrta, együtt nyögtünk, élesen érzékelve a bizsergést bőrünk minden egyes centiméterén.

Lir gyengéd szerető volt, és a teste az enyémmel együtt mozgott. Szorosan tartott, miközben a csúcspontok egymás után hullámzottak végig a testemen, és amikor az ő csúcspontja is elérkezett, olyan volt, mintha hullámok törtek volna meg bennem.

A fák alatt összefonódva töltöttük a napot, nem törődve az idő múlásával, vagy azzal, hogy valaki hallja-e szenvedélyes kiáltásainkat az útról. Úsztunk a tóban, és szeretkeztünk a parton, miközben a nap mögöttünk lement.

A karjaiban mindent elfelejtettem. Minden gondomat. Minden gondot. Minden szörnyűséget, ami történt.

Ahogy sötétedni kezdett, szomorúan néztem, ahogy Lir felhúzza hosszú lábára a nadrágját, és némán álltam, ahogy a fejemre húzza a tunikámat, újra befonja a hajamat, és a vállamra teríti a köpenyét. Szavak nélkül elvezetett az erdő szélére, én pedig lélegzetvisszafojtva kapaszkodtam belé, miközben a hídnál csókolóztunk.

"Eljöhetek holnap is hozzád?" Könyörögtem. Bólintott, és nedves haját kitolta a szeméből. A keze hideg volt az enyémben, és könnyek csordultak végig az arcomon, amikor hátralépett, és elolvadt a sötét fák között. Az öregasszony kunyhója felé futottam, többször néztem vissza a vállam fölött, mint előre, amíg az erdő látótávolságon kívülre nem került.

Berontottam az öregasszony kunyhójába, ahogy mindig is tettem, és ismét a tűz mellett ülve találtam. Bűntudat gyötört, amiért magára hagytam őt erre a napra, odamentem mellé, és feltüzeltem a tüzet, újabb fahasábot rakva rá. A csuklómra tekert ezüstlánc megcsillant a tűz fényében, és az öregasszony röviden bólintott.

"Szerelmes vagy a Kelpie-be, ugye, kislányom? Érzem rajtad a loch illatát" - mondta halkan.

Röviden elmosolyodtam, de nem válaszoltam. Szerelmes voltam belé. Hogy is ne lennék az?

"Nem hagyja abba a gyilkolást - sóhajtott az öregasszony. "Ezt te is tudod. Amíg el nem fogjátok, addig folytatni fogja a bosszúját. Lehet, hogy nappal a szívét tartod, de éjjel újra megtelik dühvel. Döntened kell. Ha nem tudod rávenni magad, hogy elfogd és elvidd a druidákhoz, meddig lehet egy szörnyeteg a szeretőd? Meddig tart, amíg a bosszúja eléri az otthonodat?"

Csontig hatolt a fájdalom, és elmenekültem az öregasszony kunyhójából. A nővérem gyermekének gyilkosával feküdtem, és elfeledkeztem a nővéreim könnyeiről a combjaim között lévő jóképű arc emlékének kedvéért.

Nem.

Szeretett engem.

Ha megkérném, abbahagyná a bosszúhadjáratot, és együtt lennénk, ebben biztos voltam. Reggel megkérném, és akkor összeházasodnánk, és az átok örökre megtörne. Ez a bizonyosság reménnyel töltött el, és könnyedebb léptekkel futottam a nővérem háza felé, a fölöttem lévő hold ezüstös fényétől vezérelve.

Beatha háza csendes volt. A gyerekeket magával vitte volna a faluhoz közeli Donia házába, hogy megnyugodjanak, és én hálás voltam a csend ritka pillanataiért. Nem gyújtottam tüzet, de rendet raktam a rendetlenség egy részében, elrágcsáltam néhány zabpogácsát, aztán nyomorultul összegömbölyödtem a takaróimba, és aludtam.

Álmaim ismét a kísérteties ló rémisztő nyüszítésével voltak tele, üres, fehér szemei rám szegeződtek, miközben fekete víz folyt a nyitott szájából.

Körülötte az általa elrabolt gyerekek alakjai álltak, két lány és egy kisfiú - Donia örökbefogadott fia. Felém nyújtották a kezüket, könyörögve, hogy megmenekülhessenek. Álmomban utánuk nyúltam, de amikor az ujjbegyem megérintette a hideg kezüket, azok elolvadtak, és én Lir kezét fogtam. Lir a szívet olvasztó mosolyával, és a nedves hajával, amely mindig a szemében volt, mint egy ló fürtje.

A tó szaga körülvett, de az általam ismert friss és hívogató illat helyett ez a szag nyirkos és régi volt, mint a rothadó levelek. Megfojtott, eltöltötte az orromat és a számat, és a hajnali fényben köhögve és fújtatva ébredtem.

A szívem hevesen kalapált, ahogy felültem az ágyban, és körülnéztem a nővérem házában. A szarufákról száradó fűszernövények és zöldségek lógtak, a kandalló pedig koromfekete volt, pedig csak néhány napja söpörték ki. Beatha főzőedényei régiek voltak, de már sokszor töltötték meg őket szeretettel. A nővérem vette át ezt a helyet, miután anyánk meghalt, és minden lehetséges alkalommal emlékeztettek rá, hogy csak azért maradhattam itt, mert Tamhas hosszú távolléte és a lábam alatt növekvő gyermekcsalád miatt.

Ez volt minden, amim volt. Vonakodó tolerancia.

Talán az öregasszony rám hagyja a kaptárjait és a kunyhóját, amikor elmegy... De mi van, ha mégsem? Meg kellene házasodnom, de ki akarna egy olyan embert feleségül venni, mint én?

Az öregasszony tudta, hogy lefeküdtem a szörnyeteggel az erdőben - mennyi időbe telne, amíg mindenki megtudná?

Még a rómaiak sem akarnák őt játékszerüknek, miután ez a történet néhányszor bejárta a falut. Mi van, ha terhes lennék - kihordhatnám egy bosszúálló szellem gyermekét? Lehetséges volt ez egyáltalán? De ha megölte a szörnyeteget, akkor mi volt? Megbocsátanának neki - hősként tekintenének rá? Ő lenne "Epona: a falu megmentője, a gyermekek védelmezője". Nem pedig "Epona: ő, aki a vadállatokkal hál".

Ezek a gondolatok jártak a fejemben, miközben újra meggyújtottam a tüzet és rendbe tettem a házat Beatha visszatérésére. A nővéremnek csak kemény szavai lennének, amiért otthagytam Doniát a tó partján, de ezeket el tudnám viselni, még ha veréssel is járna.

Hirtelen lépteket hallottam odakintről, dübörgő lábakat, amelyek a bejárati ajtóhoz vezető földúton dübörögtek. Kezeim eszeveszett tetoválást vertek a nehéz ajtóra.

Kiabálás.

Megint megtörtént.

Újabb gyermeket raboltak el.

A lépések gyorsabban távolodtak el az ajtótól, minthogy odaértem volna, hogy megnézzem, ki kiabál. Kicsavartam az ajtót, és láttam, ahogy egy apró alak elrobog a dombon túlra, hogy elvigye a hírt a szomszédoknak.

Egy hideg kéz szorította a szívemet.

Ne már megint.

Az öregasszonynak igaza volt.

Gyorsan felöltöztem, köpenyt tekertem a vállam köré, és a Tamhastól kapott hosszú ezüsttűvel rögzítettem. Nem tudtam megállítani, hogy a forró könnyek ne csorduljanak végig az arcomon, miközben ólomlábakon a hídhoz sétáltam. Talán meg tudnám győzni, hogy meneküljön el; akkor együtt lehetnénk távol a falutól - távol a gyűlöletének forrásától.

* * *

Az út mellett várt rám, egy fa törzsének támaszkodva, a hegyoldalt figyelte. Mosolya kivirult az arcán, amikor meglátott, és én nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak viszonzásul. A gyomrom fellángolt a vágytól, és a szívem ugrált a mellkasomban, de az elmém sötét és kétségbeesett volt. Lir izgatott éhséggel húzott a karjaiba, és olyan csókokkal borította be a számat, amitől elakadt a lélegzetem, és még többet akartam.

"Ne itt - gyere, be az erdőbe. Mielőtt meglátnak minket!"

Alig vártam, hogy elmeneküljek a fák takarásába, és gyengéden nevetve magammal húztam őt is. Amint elég messze voltunk az úttól ahhoz, hogy végre megnyugodjak, engedtem a mohó simogatásának, és magával ragadott a vágy és a szenvedély. Gyorsan és kétségbeesetten szeretkeztünk egy fának támaszkodva, a lábaim szorosan a lökdösődő csípője köré tekeredtek, mielőtt lélegzetvisszafojtva a mohás földre zuhantunk.

Csendben feküdtünk ott - kezünket egymás mellkasára szorítva, hogy érezzük a másik lélegzetének apályát és áramlását. Úgy tűnt, csodálkozik a szívem dobbanásán, és a mellkasomra tapasztotta a fülét, hogy hallgassa erőteljes ritmusát.

Végigsimítottam a kezem Lir nedves haján, és mélyen belélegeztem a loch illatát, amely a bőréből áradt. Szerettem őt. De...

"Ma reggel újabb gyermeket találtak - mondtam halkan. "Te voltál az, ugye?" A szavaim nem kérdésként hangzottak.

Lir felemelte a fejét a mellkasomról, és a szemembe nézett, a sajátjában valami haraghoz közeli dologgal. Nem volt szükségem rá, hogy hangosan kimondja.

Felült, és elfordult tőlem.

"A bosszúm sosem lesz teljes - köpte ki. "Mindent elvettek tőlem, és vissza fogom venni tőlük, gyermekről gyermekre, amíg nem bírják tovább."

Összeszorult a torkom, ahogy felé nyúltam, megsimogattam a bordáit, számoltam őket, ahogy az ujjaim végigsiklottak a hideg húsán.

"Soha? Mi van a..."

"Mi van veled?" A hangja szomorú volt, de nem volt hajlandó rám nézni. "Te magad mondtad, Epona. Szörnyeteg vagyok, egy szörnyeteg, aki gyerekeket gyilkol. Soha nem leszek elégedett, amíg ez a falu porba nem hull a sarkam alatt. Talán akkor lesz békém."

Nem hagyhattam, hogy ez megtörténjen... a rettegésnek, amit a faluban okozott, véget kellett vetni.

"Eljössz velem?" Kérdeztem kétségbeesetten. "Legyél a férjem, Lir. Elmehetünk messzire innen, ahol senki sem talál ránk. Örökké együtt lehetnénk." Kerestem bármit, amibe beleegyezhetne, de a szívem mélyén tudtam, hogy soha nem hagyná el a bosszúját.

A köpenyemért nyúltam, és az ujjaim az ezüsttű köré záródtak.

Megrázta a fejét, és végigsimított sötét haján. "Engem ehhez a tóhoz, a bosszúmhoz kötöttek. Az istenek úgy rendelkeztek, hogy addig nem hagyhatom el ezt a helyet, amíg a bosszúm véget nem ér. Ez nem valami jó férj egy magadfajtának."

"Mi lenne, ha elkapnálak, jó ló lennél..."

"Miért? Hogy engem a szekérre ültethessenek? Hogy összetörjenek, mint egy teherállatot?" A hangja dühös volt, és a szavaim elhaltak a torkomban. "Milyen célból? A tiéd lennék, és megfosztanál a bosszúmtól. Ezt ellopnád tőlem? A szabadságomat, és a célomat... az okot, amiért az istenek megengedték, hogy visszatérjek ebbe az életbe? Nem gondoltam volna, hogy ilyen kegyetlen tudsz lenni."

Örültem, hogy nem láthattam az arcát, és az arcom égett a szégyentől a válaszára.

Szorosan az öklömbe szorítottam a tűt.

Egy pillanatnyi bátorság... és kiszabadítom őt.

Megszabadítanám magam.

Megszabadítanám a falut.

Halk zokogás hagyta el az ajkaimat, amikor kihúztam a tűt a köpenyemből, és a bordái közé céloztam. Visszahúztam a karomat, készen álltam a csapásra, amikor felém fordította az arcát.

"Szeretlek, Epona. Sajnálom." A hangja olyan szomorú volt, de én elszánt voltam, és szorítottam a tűt.

"Nem, Lir. Sajnálom."

Lehunytam a szemem, és igazat ütöttem. A hosszú ezüsttű becsúszott a bordái közé, és átszúrta hideg szívét. Könnyek szaladtak le fékezhetetlenül az arcomon, miközben sötét vér ömlött az oldalán. Kihúztam a tűt a húsából, és szorosan az öklömben tartottam.

Lenézett a vérrel átitatott oldalára, és először úgy tűnt, mintha gúnyolódna, mintha alig vette volna észre, mi történt.

"Az öregasszony hazudott neked - mondta. "Engem nem lehet megölni semmilyen közönséges fegyverrel. Te nem gondolod komolyan, hogy te..." Lir gúnyos hangja félbeszakadt, amikor rájött, mi van a nő kezében.

"Ezüst."

Ez volt az utolsó szó, amit kimondott, én pedig tehetetlenül néztem, ahogy szörnyeteg szerelmem összeesik az erdő padlóján, és a vércseppek egyre gyorsabban és gyorsabban csordogáltak ki a bordái közé vájt kis lyukból. Lir görcsösen fetrengett a földön, én pedig egyre erősebben és erősebben zokogtam, miközben rémülten néztem, ahogy a szemem láttára másodszor is meghal a szerelmem. Összekapkodtam magam, hogy az ölembe húzzam a fejét, és az ezüsttűt az alattam lévő sárba és levelekbe ejtettem.

Sápadt szemei messze voltak, és tudtam, hogy az ujjaim alatt elfolyik az élete.

Zokogás járta át a testemet, és kétségbeesetten a mellkasomhoz szorítottam, utáltam magam a döntésemért, de tudtam, hogy nincs más választásom.

Lir élettelen testét a karjaimban ringattam, amíg a nap nem kezdett lenyugodni mögöttem. Vörös-arany fényben fürösztötte az erdőt - és én még mindig az erdőmohán térdelve maradtam. A madarak hangja szórakoztatott, miközben Lir nedves haját lesöpörtem a homlokáról, és ujjaimmal végigsimítottam a tökéletes bőrt a kulcscsontján és a lapockáján. A könnyek a szomorúság véget nem érő folyójaként folytak végig az arcomon.

A hold felkelt, hatalmasan és viaszosan a tó fölött, és álom öntött el.

* * *

Az éjszaka legmélyén felriadtam, és arra ébredtem, hogy egyedül vagyok az erdőben. A hold magasan lovagolt a fekete égen a liget fölött, és megvilágította a földet körülöttem. Lir testének ismerős súlya eltűnt, és a teste is eltűnt.

A köpenye a közelben hevert, zilált emléke annak a szenvedélynek, amelyben alig néhány órával korábban osztoztunk, és a vér, amely a leveleket festi, ahol a teste feküdt, feketének tűnt a holdfényben. Friss könnyek árasztották el a szememet, és fájdalmasan felálltam, majd kibotorkáltam rejtett szerelmi fészkünkből az erdő széle és a híd biztonsága és ismerőssége felé.

Fölöttem a hold némán ítélte meg haladásomat, ezüstös arcát felhőtömbök mögé rejtve, amelyek végigvonultak a csillagtalan égbolton, és az utamat félelmetes sötétséggé változtatták, amely örökké tartónak tűnt.

Amikor végre megtaláltam az erdő szélét, magamon kívül voltam a bánattól és a félelemtől. Mit hagytam el a falum megmentése érdekében, egy olyan falut, amelyik elvetett engem, és félreállította volna őt, amikor megtudták az igazságot...

Amint felmásztam a partra, arccal lefelé a fűbe zuhantam, és a világ olyan feketévé vált, mint a tó vize.

* * *

Amikor másnap hajnalodott, Eponát egy csapat kereskedő találta meg, akik a közelgő piaci napokra érkeztek a faluba. Szinte elsétáltak mellette, és alig vetettek egy pillantást a fűben kuporgó alakjára, amíg a lovak meg nem tántorodtak, és félre nem lökték a szekerüket, ahogy elhaladtak mellette.

A kereskedők alig eszméletlenül vitték a druidákhoz, akik mindent megtettek, hogy gyógynövényekkel és tonikokkal visszahozzák. Beatha a druidák ajtajához érkezett, hogy megkeresse eltévedt húgát. A faluban már elkezdtek kavarogni a történetek a lányról. Azt mondták, hogy a lányt meztelenül és szertelenül találták meg a tó melletti erdőben, amint őrült dalokat énekelt a holdnak, és egy elveszett szeretőt siratott az éjszakában.

Mintha ködbe burkolózott volna, Epona csak egy pillanatra tért magához mély álmából, a druidák éneke hajtotta oda. Szemei homályosak voltak, és fájdalmasan felnyögött, szemei könnyeztek a füstös levegőben. Karja köré egy karcsú ezüstlánc tekeredett, és apró keze valami láthatatlan után nyúlt.

Nem szólt semmit, mielőtt meghalt, a lélegzet majdnem zokogásnak tűnő sóhajjal távozott a testéből. A druidák, akiknek ritkán adatott meg az érzelem, megtörölték az arcukat, és egymás között mormogtak.

A testét gyorsan, szertartás és énekek nélkül eltemették a családi sírboltban. Olyan fiatal volt, és halálának oka még a druidák számára is rejtély volt.

A rómaiak idegesek voltak az egész ügy miatt, de a gyerekek már nem tűntek el, és úgy tűnt, hogy a lány eltemetése után az élet visszatér a normális kerékvágásba.

A mézet és mézsört árusító öregasszonyt Epona temetését követő napon találták meg kunyhójában, fázva a tűz hamuja előtt, időjárásfüggő arcán még mindig nedvesek voltak a könnyek nyomai.

Hónapok teltek el, és fehér virágok kezdtek nyílni a sírhalmon, ahol Eponát nyugalomra helyezték. Ahogy a tavaszi esték a nyár szelével melegedni kezdtek, a faluban történetek kezdtek keringeni egy kísérteties alakról, akit a tó partján láttak.

Szép időben egy sápadt ruhába öltözött, hosszú fekete hajú nőt lehetett látni, amint egy fekete lovat vezet át a hídon, ahol Epona holttestét megtalálták, és néha egy szerelmes ölelésbe burkolózó kísértetpárt lehetett látni a tó északi partján.

E szellemek megjelenésére nem volt magyarázat, de az emberek azt suttogták, hogy egy kelpie követelte a szerelmét, és jelenlétük annak a jele, hogy a bajok elmúltak...

Bármi is volt az, a rómaiak elég babonásak voltak ahhoz, hogy távol tartsák magukat, és az embereket magukra hagyták.

Minden nyáron, amikor a szél megfordult, és a hold magasra emelkedett az égen, a sápadt szerelmesek visszatértek a tó északi partjára. Örökre együtt a fák ezüstös törzsei között, amelyek szerelmüknek menedéket nyújtottak.

A vég