Amy Pennza - Kiss of Smoke - Negyedik fejezet

 

Negyedik fejezet

CHLOE

Soha többé nem tudtam szembenézni Alec-kel vagy Lachlan-nel.

Ami roppant kellemetlen volt, tekintve, hogy a kastélyukban szálltam meg.

Egy baldachinos ágyban ébredtem egy hercegnőnek való szobában. A napfény a kék bársonyfüggönyökkel keretezett ablakokon keresztül szűrődött be. Tízéves koromban belesüppedtem volna a tollpárnákba, és talán belehaltam volna a boldogságba.

A huszonnégy éves én a kezembe temettem az arcomat, és nyögtem, ahogy a tegnapi események úgy peregtek a fejemben, mint egy rossz film.

A repülőtér.

Josh. (Az a fasz.)

Lachlan, aki cipelt engem.

Alec vigasztalt.

Az ájulás a repülőn.

Nem emlékszem, hogy leszálltam volna Skóciában, vagy hogy eljutottam volna a repülőgéptől a kastélyig.

Fogalmam sincs, hogyan aludhattam ilyen sokáig.

Életem legerotikusabb álmát álmodtam.

Nem hagytam abba a gondolkodást - akkor sem, amikor felkeltem az ágyból, és észrevettem, hogy a bugyim átázott. Akkor sem, amikor azon tűnődtem, hogy vajon melyik főnököm öltöztetett a bőröndömben lévő hálóingek egyikébe. Akkor sem, amikor a fürdőszobai zuhanyzóban álltam, és kemény férfitestek képei töltötték meg a fejemet. A jelenetek olyan élénkek voltak, mintha átéltem volna őket.

Valahogyan sikerült megcsinálnom a hajamat és egy könnyű sminket feltennem, még akkor is, amikor a csupasz mellkasok és a vastag farkak villanásai átfutottak az agyamon. Egy farmert és egy egyszerű, hosszú ujjú inget húztam magamra.

Aztán azonnal pulóverre cseréltem az inget, amikor a megkeményedett mellbimbóim kibújtak az anyag alól.

Mindent megtettem, hogy elűzzem az álom maradványait. Felakasztottam a ruháimat a nagy, fából készült szekrénybe, amely úgy nézett ki, mintha valószínűleg Narniába vezetett volna. Újrafésültem a hajamat. Még több sminket kentem fel. Letöröltem valamennyit. Kerestem a telefonomat, ami sehol sem volt.

Mindennek ellenére a képek nem akartak eltűnni. A probléma az volt, hogy nem tudtam örökké a szobámban maradni. Alec hagyott egy üzenetet:

Gyere a konyhába, ha felébredtél. Csinálok reggelit. - A

Még a kézírása is gyönyörű volt. A harmadikos tanárom elragadtatással kapkodta volna a fejét az elegáns hurkok és ívek láttán, ami úgy nézett ki, mintha a Függetlenségi Nyilatkozatból származna, nem pedig egy házigazdától egy vendégnek szóló alkalmi üzenet.

Nos, gyakorlatilag a főnök az alkalmazottnak.

Pontosan ezért kellett kitörölnöm az álmot az agyamból. Már így is bűnös voltam abban, hogy a főnökeim után vágyakoztam. Sok nő az én helyzetemben ugyanezt tenné. De most élénk részletességgel fantáziáltam arról, hogy ménage à trois-t csinálok a munkaadóimmal. Az, hogy tudtam, hogy melegek, még rosszabbá tette a helyzetet - mintha a kapcsolatuk egy szent részébe hatoltam volna be.

Az ágy szélére süllyedtem, és felnyögtem. Az álom nyilvánvalóan a stressz eredménye volt, amit az okozott, hogy Josh dobott engem. Nem volt szükségem pszichológusra, hogy megmagyarázza, miért csapott le az agyam Alecre és Lachlanre a tiltott fantáziám miatt. Ők mentettek ki egy elviselhetetlen helyzetből. Gazdagok voltak. Gyönyörűek. Jómódúak. Skótok.

És elérhetetlenek voltak. Még ha tetszettek is nekik a nők, soha nem választottak volna egy olyan nőt, mint én. Még főiskolai diplomám sem volt. A gimnázium után az összes barátom egyetemre rohant, az életüket már előre kitervelték. De nekem fogalmam sem volt, mi akarok lenni. Anyám ingatlanügynöki karrierje kevéssé érdekelt, és a mostohaapám egyik munkája sem tűnt túl izgalmasnak. Tizennyolc évesen azt hittem, hogy még rengeteg időm van, hogy kitaláljam az utamat. Aztán eltelt egy év. Aztán kettő. Aztán találkoztam Josh-sal, és az ő jogi ambíciói kerültek a középpontba. A Yale nem volt olcsó, ezért dolgoztam, amíg ő tanult. Így volt értelme. Miért kényszerítettem volna arra, hogy félretegye az álmait, amikor én még azt sem tudtam, mit akarok az élettől?

Egy életet akartam vele, és nézd meg, hova jutottam. Négy év a lefolyóban. Idióta voltam, hogy elhanyagoltam a jövőmet, hogy ő megragadhassa az övét.

Szalonna illata szállt az orrom felé, és az ajtóra terelte a tekintetemet. Ha nem engedelmeskedtem Alec felszólításának, valószínűleg megkeresett volna - és nem akartam vele egy hálószobában végezni. Nagyot nyeltem, és kikényszerítettem magam az ágyból, hogy átmenjek a szobán, közben a komód tükrébe pillantottam.

Az arcom kipirult, de a külsőm egyébként elfogadható volt. Senki sem tudhatta, hogy az elmúlt két órában egy X-pornós álmot éltem át.

"Maga egy lenyűgöző nő, Chloe Drexel. Majdnem ellenállhatatlan."

Álom Alec hangját kitaszítottam a fejemből, miközben kinyitottam az ajtót, és egy széles, páncélruhákkal szegélyezett folyosóra léptem. Soha nem mondott nekem ilyeneket, és ezt a valóságot kellett az agyamban tartanom.

A szalonnaillatot követve végigmentem a folyosón egy nagy lépcsőházig, amely egy fekete-fehér kockás előcsarnokba nyílt. Áhítat töltött el, ahogy leereszkedtem a lépcsőn, és nem tudtam megállni, hogy ne bámuljam a kastély buja belső terét. Tudtam, hogy Alecnek és Lachlannak van pénze, de azt nem tudtam, hogy mennyi. Annyira lefoglalt a korlát bonyolult faragványainak csodálása, hogy észre sem vettem Alecet, amíg a lépcső lábánál meg nem szólalt.

"Hát itt vagy, Csipkerózsika."

Megbotlottam az utolsó lépcsőfokokon, elvesztettem az egyensúlyomat, és előrebuktam.

Könnyedén elkapott, széles mellkasa elnyelte az ütést, amikor testünk találkozott, és lábaink összekeveredtek. Az erdő és a kölni illata betöltötte az orromat, és a zöld szemei rám mosolyogtak. "Ó, kislány, nem akartalak megijeszteni."

A szívem a vágy és a megaláztatás kombinációjától hevesen vert. Hátraléptem, mielőtt valami ostobaságot tehettem volna, például végigsimítottam volna a kezemmel az állát beárnyékoló szálkás, vörösesbarna szőrszálakon. "Nem tetted" - mondtam, miközben égett az arcom. "Csak ügyetlen vagyok."

A szeme megenyhült. "Biztosan nem, Chloe kislány. Valószínűleg csak a szárazföldi lábadat próbálod visszanyerni a hosszú repülőút után."

Egy másodpercig csak álltam ott, megbabonázva a pajkos vigyorától és férfias szépségétől. Vékony fekete pulóvere tűzpirosra festette aranyló vörös haját, és kopott farmerja a csípőjére tapadt. Még a hétköznapi, amerikai ruházatában sem lehetett összetéveszteni, hogy ő nem más, mint egy felföldi. Vállai feszítették a pulóvert, és nagy kezei úgy néztek ki, mintha egy embert is ketté tudnának tépni, ha szükséges lenne.

A semmiből a fejembe villant a kép, ahogy csillogó zöld szemei az enyémbe fúródnak, miközben belém hatol. Élesen beszívtam a levegőt.

Mi volt a baj velem?

A mosolya elhalványult. "Valami baj van?"

"Egyáltalán nem."

Együttérzés töltötte el a tekintetét. "Gondolod, hogy képes vagy enni? Tegnap eléggé megrázott a dolog."

A gyomrom olyan hangosan korgott, hogy mindketten rápillantottunk.

A kezemet a hasamra csapkodtam, mire ő kuncogott. "Ezt igennek veszem." Udvarias mozdulattal nyújtotta a karját. "Remélem, készen állsz a legjobb reggelire, amit valaha is ettél."

Nem volt mód arra, hogy méltóságteljesen elutasítsam. Épp most hallotta, hogy a gyomrom megpróbálta kikaparni magát a testemből. Pedig tegnap óta nem ettem. Így hát megfogtam a karját, és hagytam, hogy átvezessen az előcsarnokon. "Nem kell főznöd nekem."

"Badarság. Vendég vagy. Különben is, vagy én, vagy Lachlan, és én sokkal jobban főzök."

A gyomrom felfordult. Annyira lefoglalt az álom, hogy elfelejtettem aggódni amiatt, hogy Lachlan nem akarja, hogy részt vegyek az utazáson. "Velünk fog enni?"

"Attól tartok, nem" - mondta Alec, és a félelem úgy hangzott, mint a rémület. "Invernessben volt valami dolga. Az este folyamán visszaérkezik. De ne aggódj! Rengeteg programom van, amivel le fogunk foglalni magunkat."

A programok említésére erotikus képek özöne öntötte el az elmémet. Ismét megbotlottam, és talán el is estem volna, ha nem fogja meg a karomat.

"Hűha, kislány." Megállt, és megnyugtatott. "Biztos, hogy jól vagy? Talán vissza kéne vigyelek az ágyba."

"Nem!" Tiltakozásom visszhangzott a kőfalakról. Nem engedhettem, hogy a jelenlétemben az ágy közelébe kerüljön. Az agyam elolvadna.

Közben a szemei tágra nyíltak.

Vettem egy mély lélegzetet. "Úgy értem, nem, köszönöm. Ígérem, hogy jól vagyok. Ahogy mondtad, valószínűleg csak az időeltolódás."

Az arckifejezése kitisztult. "Och, valószínűleg így van. Ugyan már. A kávé és az étel majd helyrehozza."

Komoly kétségeim voltak afelől, hogy bármi is rendbe hozhatna ezen a ponton, de sikerült egy gyenge mosolyt kicsikarnom, miközben hagytam, hogy ismét vezessen. Talán tényleg időeltolódás volt, mert a fejem annyira homályos volt, hogy nehezen tudtam koncentrálni. Szerencsére nem tűnt zavarónak, amikor erősen a karjára támaszkodtam, és az ujjaim a bicepsze köré tekeredtek.

"Nincs messze a konyha - mondta derűs hangon. "Valójában könyvtár volt, de mi... Á, az előző tulajdonosok több mint egy évszázaddal ezelőtt kibelezték."

"Miért tették ezt?"

"Nos, a kastélynak már kettő is volt, de a régi konyha egy külön épületben volt. Az emberek azért építették így, hogy ne égjen le az egész hely, ha egy zsírtűz elszabadul."

"És működött?"

"Igen, és feltételezem, hogy ezért nem látni kövér embereket a középkori művészetben. Hideg van a Felföldön. Az ember kétszer is meggondolja, hogy éjféli uzsonnáért menjen-e, ha le kell fagyasztania a fenekét, hogy megkapja."

Nem tudtam megállni, hogy ne nevessek a fenék szóhasználatán - az egyik legszínesebb szlengszó, amit az elmúlt három hónap alatt szedtem fel, amíg neki dolgoztam.

Rám vigyorgott, a szemei pajkosan táncoltak.

"Nem", mondtam, "ez biztosan nem éri meg".

"Igazad van, kislány. Á, itt is vagyunk."

A kastély többi részéhez hasonlóan a konyha is a régi és az új keveréke volt. Modern szekrények és rozsdamentes acél készülékek keveredtek a kőfalakkal és a boltíves, fából készült mennyezettel. Alec a sütő melletti tágas sziget felé irányított. "Te ülj le. Én főzök."

"Ó, nem, én segíthetek."

" Fenék a székbe, Chloe. Ez parancs." A parancs kötekedő hangon hangzott el, de mégis mélyen a gyomromban lüktetett a vágy.

"Oké" - mondtam szelíden, hálát adva a márványpultnak, amely eltakarta az alsó felemet, miközben összeszorítottam a combjaimat.

Gyorsan dolgozott, elővette a hozzávalókat és bekapcsolta a tűzhely égőit. Pillanatok alatt megsült egy serpenyőben a szalonna, és a háttérben már főtt a kávéfőző. Volt valami őrülten szexi egy olyan férfiban, aki értett a konyhához, és nem kellett sok idő, hogy a vágy lobogása valami erősebbé és kitartóbbá váljon. A szívem felgyorsult, amikor a férfi háttal nekem állt, és tojást felvert, tökéletes fenekét szeretettel ölelte át a kifakult farmer.

Álmában nem viselt alsóneműt.

"Rántottát vagy omlettet?" - kérdezte, miközben a tállal a kezében megfordult.

Rángattam a tekintetemet az övére. "Öhm, rántottát kérek." Kiszáradt a torkom. Kizárt, hogy ne vette volna észre, hogy a fenekét bámulom, de túl udvarias volt ahhoz, hogy bármit is mondjon. Leengedtem a tekintetem, és úgy tettem, mintha hirtelen lenyűgözött volna a márvány erezete.

"Van itt valami, ami a tiéd" - mondta, miközben a tojást egy serpenyőbe öntötte.

Felnéztem. "Ó?"

Kihúzta a zsebéből a telefonomat, és átnyújtotta. "Lemerült, amikor tegnap este leszálltunk. Rátettem az adapterre, hogy feltöltsem."

"Kicsit félek, hogy meglátom az üzeneteimet" - motyogtam, miközben bekapcsoltam. Josh-t ismerve, már kapcsolatba lépett a családommal és a közös barátainkkal, hogy ellenőrizze a történtekről szóló beszámolót. Ragaszkodott a hírneve kezeléséhez, így valószínűleg valami béna történetet találna ki az esküvő lemondására.

A szívem megdobbant, amikor a képernyő felgyulladt. Persze, ott volt a nem fogadott hívások hosszú listája - a felét az anyámtól kaptam. Emellett több mint száz olvasatlan sms üzenetem volt, és ugyanennyi e-mailem. És ezek közül egy sem volt Joshtól.

A vér a fülemben dobogott. Még arra sem vette a fáradtságot, hogy megbizonyosodjon róla, hogy rendben landoltam Skóciában? Akkor viszont valószínűleg Clarissával volt elfoglalva. Talán még vissza is vitte a lakásunkba.

Jézusom, együtt aludtak az ágyamban?

Arccal lefelé fordítottam a telefont a pultra.

Alec szalonnát és tojást csúsztatott a tányérokra. "Ilyen rossz, mi?"

Őszinte együttérzés volt a hangjában, ami azt jelentette, hogy többet törődik velem, mint azzal a férfival, akiről huszonnégy órával ezelőttig azt hittem, hogy az életem hátralévő részét vele fogom tölteni.

"Tudod - mondtam lassan -, valószínűleg furcsán hangzik, de örülök, hogy megtörtént. Josh még azt sem tudta megvárni, hogy elhagyjam a várost, mielőtt megcsalt. A házasságunk alatt is hűtlen lett volna." A hideg futkosott végig a gerincemen. "Istenem, képzeld el, ha gyerekeim lettek volna tőle."

Alec arca kedves volt. "Szerintem ez egy nagyon pozitív szemléletmódja az egész helyzetnek. Büszke vagyok rád, Chloe. Nem sokan tudnák magukat összeszedni egy ilyen élmény után."

Büszke vagyok magamra. Valami azt súgta, hogy anyám nem így fog reagálni. Összeszorított torokkal azt mondtam: "Köszönöm, Mr. Murray."

"Alec, kislány. Csak Alec."

De én szeretem az urat. Talán megtartjuk.

A sötét szavak átfutottak a fejemen, átfedve azokat, amelyeket az imént hangosan kimondott. Az előttem álló Alec elhalványult, helyére Álom Alec lépett, aki felemelte a fejét a lábaim közül, a szája csillogott a nememtől. Erősen pislogtam. Egy pillanatra a két Alec összeolvadt, és egy sugárhajtómű nyüszítése töltötte meg a fülemet.

"Chloe?"

Mintha csak egy kapcsolót kapcsoltam volna le, a látomás eltűnt. Az igazi Alec a pult túloldalán állt, két tányér gőzölgő reggeli étellel az orra előtt. Ahogy a sült szalonna illata megcsapta az orromat, a gyomrom összeszorult.

"Én..." A homlokomon verejték folyt.

Ő a homlokát ráncolta. "Mi a baj, drágám? Olyan sápadt vagy, mint egy lepedő."

Ellenőrizhetetlenül összefutott a szám, miközben a gyomrom szédelgett. "Az étel" - mondtam gyengén.

Gyorsan mozdult, leszedte a tányérokat, és a mosogatóhoz sietett, ahol egy törölközőt tartott a csap alá. Aztán már mellettem volt, és a hideg ruhát a tarkómhoz szorította, miközben a hátamat dörzsölgette. "Sajnálom - motyogta. Bűnbánóan hangzott, mintha valahogy ő lenne a felelős a rosszullétemért.

Megpróbáltam azt mondani, hogy "nem a te hibád", de olyan zagyván jött ki belőlem, hogy valószínűleg nem is értette meg. A beszéd csak rontott a helyzeten, úgyhogy összeszorítottam a számat, és arra koncentráltam, hogy ne hányjam le a konyhapultját.

Lassan a hányinger visszahúzódott.

Úgy tűnt, megérezte. "Jobban vagy?"

"Igen." Kivéve, hogy megint zavarba hoztam magam. Nem csoda, hogy Lachlannak el kellett mennie "üzleti ügyben". Nekem kellett volna a férfi asszisztensének lennem. Ehelyett ők vigyáztak rám.

"Maradj nyugton - mondta Alec. "Van egy csodaszerem az émelygésre."

A trillázott meeracle, valamint az a céltudatos mód, ahogyan elsietett, arra késztetett, hogy felüljek és elmosolyodjak. "Egy csodaszer? Ha ez működik, akkor palackba kellene palackoznod és eladnod."

"Működik" - mondta könnyedén, és ismét hátat fordított nekem.

Ezúttal a tekintetemet egyenesen a vállára szegeztem. Nem mintha ez sokat használt volna, tekintve, hogy a felső fele ugyanolyan szexi volt, mint az alsó. Mintha a testem bizonyítani akart volna valamit, újra zúgni kezdett a vágytól.

Most komolyan, mi a fene ütött belém? Bár elég egészséges szexuális vágyam volt, aligha voltam nimfomániás. Mégis itt voltam, hogy felizgultam, alig néhány pillanattal azután, hogy majdnem elhánytam magam.

Megfordult, és egy tányér pirítóst tett elém.

Bámultam a szépen vágott szeleteket. "Ez pirítós."

"Nem. Ez száraz pirítós."

"Ez a csodaszered?"

"Igen."

Olyan büszke volt magára, hogy eltakartam a számat, hogy elrejtsem a mosolyomat.

Egy vöröses-arany szemöldöke felszaladt. "Nevess csak, ha akarsz, kislány, de ez egy tányéron tálalt csoda."

Meeracle. Ha a teste nem is billentett át a ló túloldalára, az akcentusa igen.

Összefonta a karját, és a pirítós felé biccentett. Nyilvánvalóan nem ment sehova, így sóhajtottam, és óvatosan beleharaptam. Amikor a gyomrom nyugodt maradt, vettem még egyet, aztán még egyet, és hirtelen egy egész szeletet ettem meg. És úgy éreztem... tulajdonképpen egész jól.

Alec jóképű arca önelégült volt. "Ismerd be, kislány. Ez egy csodapirítós."

Nevetve megtöröltem a számat. "Tényleg jobban érzem magam, szóval igen, elismerem."

"Gondolod, hogy készen állsz egy kastélytúrára?"

Csak a "kastély" szóra volt szükség, hogy elűzze az utolsó émelygésemet is. "Tudom, mennyire odavagy a kastélyokért" - mondta Josh. "Menj, szállj meg valamelyikben, és érezd jól magad."

Elmehetne a picsába, de a tanácsa ebben a tekintetben szilárd volt. Egy igazi kastélyban ültem a skót felföldön, és egy igazi felföldi felajánlotta, hogy idegenvezetőm lesz. Valószínűleg nem lesz még egyszer ilyen lehetőségem.

Rámosolyogtam Alecre. "Őszintén szólva, nagyon örülnék neki."

* * *

A túra felénél,az oldalamba kellett kapaszkodnom,mert annyira fájt a nevetéstől. Alecnek múzeumban kellett volna dolgoznia, mert minden festményhez, műtárgyhoz és bútordarabhoz volt egy története. És a történetei többnyire pikánsak vagy egyenesen felháborítóak voltak.

A hosszú galériában, amely szó szerint egy hosszú szoba volt, amelyet az Erzsébet-korban építettek beltéri sétákhoz, elpirultam egy festmény láttán, amelyen egy szőrmével bélelt kabátban és hatalmas hálóingben lévő férfi volt látható.

"Ó, ez aztán a csúnya külső, nem igaz?" mondta mellettem Alec. A késő délelőtti napfény nagy sugarai beszűrődtek az ablakon, és dús gránátvörösre festették a haját.

"Miért hordanak ilyet a férfiak?"

"Még nem volt nadrág. Csak harisnyák, olyanok, mint amilyeneket ma egy nő viselhet. Amikor a divat megváltozott, és a férfiak a rövidebb kabátokat kezdték előnyben részesíteni, úgy érezték, hogy a gatyájuk és a melleik szabadon vannak, így a hálóing volt a megoldás. Kezdetben szövetből készültek, majd egyfajta versenyre váltak."

"Tehát alapvetően azt mondod, hogy ötszáz év alatt semmi sem változott?"

A férfi vigyorgott. "Igazad van, kislány."

A szívverésem felgyorsult, és a Lachlan távolléte miatti megkönnyebbülésem elpárolgott. A durva vicsorgása és szigorú tekintete nélkül nem volt puffer köztem és Alec kérlelhetetlen bája között. Valahányszor mosolygott vagy kacsintott, az álomból vett jelenetek kerültek felszínre. A legegyszerűbb megoldás az volt, hogy kitaláltam egy kifogást, és elmenekültem a szobámba. De Alec volt olyan kedves, hogy megmutatta nekem a kastélyt. Már így is elég zavart okoztam az esküvői rémálommal és a reggeli rosszulléttel. Nem akartam még egy felesleges drámát hozzátenni a dologhoz.

Egy másik festményhez léptünk, és én ziháltam. "Annyira hasonlít Lachlanra!" Egy félelmetes külsejű alak állt egy zöld domboldalon, lóval az oldalán. A térdnadrágot és a göndör parókát leszámítva a férfi kiköpött mása volt a szótlan főnökömnek.

Alec a festményt bámulta. Aztán, szinte magában mormogta: "Imádta azt a lovat".

"Honnan tudod? Hagyott hátra dokumentumokat?"

Mielőtt válaszolhatott volna, megszólalt a telefonom. Azonnal jéggé változott a vérem az ereimben. Mi van, ha Josh volt az? Mit mondanék neki?

De amikor a zsebembe kotorásztam, anyám neve volt a képernyőn.

Jaj, ne!

Alecre néztem. "Az anyám az. Nem biztos, hogy fel akarom venni." Halkan beszéltem, mintha a túl hangos beszéd esetleg megidézné őt a telefonon keresztül.

"A te döntésed, édesem. Ha hagyod, hogy hangpostára kapcsoljon, nem mondom el senkinek."

A szilárd, csendes támogatása pontosan az volt, amire szükségem volt. Anyám nem tudott bántani. Nem, ha két és fél méteres skót van mellettem.

Különben is, ha túl sokáig nem törődnék vele, fennállt a lehetősége, hogy repülőre száll, és megkeres. A "makacs" túl gyenge szó volt anyám jellemzésére.

Mély levegőt vettem, végighúztam a képernyőn, és a fülemhez szorítottam a telefont. "Szia, anya."

Anyám hangja éles volt, mint egy penge, és olyan hangos, hogy megzörrent a fülhallgató. "Chloe, ezúttal túltettél magadon!"

Megrándultam, és elhúztam a telefont. "Miről beszélsz?"

"Miről beszélek? Az esküvődről beszélek! Arról beszélek, hogy otthagyod Joshuát, hogy két hetet azokkal a férfiakkal tölthess!".

Elfordultam Alectől, és megvonaglottam a vállam. "Anya..."

"Egész idő alatt hallgattam, mert felnőtt nő vagy, és te hozod meg a saját döntéseidet, de tisztában vagy vele, hogy ez mennyire gusztustalannak tűnik? Egy nő, aki egyedül nyaral két meleg férfival? Nem csoda, hogy Josh meghátrált."

"Ezt mondta neked?" Követeltem, a vérem felforrósodott. "Említette, hogy rajtakaptam, amint a munkatársával csókolózik a reptéren?"

Szünetet tartott, és szinte hallottam, ahogy összepréseli az ajkait.

"Josh keményen megdolgozott azért, hogy idáig jusson, Chloe."

"Mi köze ennek bármihez is?"

"Meg kell védenie a hírnevét. Nem engedheti, hogy a felesége olyan emberekkel keveredjen össze, akik alternatív életmóddal hivalkodnak." Elutasító hangot adott ki, és hozzátette: "Vagy akárhogy is hívják mostanában".

A dühöm fellángolt, és most először értettem meg, mire gondolnak az emberek, amikor arról beszélnek, hogy annyira dühösek, hogy felforrt a vérük. Megmarkolva a telefont, halk, remegő hangon beszéltem. "Semmi közöd ahhoz, hogy az emberek mit csinálnak, anya. Te és apa elváltatok, mielőtt kétéves lettem volna, aztán még három férjen futottál keresztül. Nem vagy abban a helyzetben, hogy bárki kapcsolatát megítéld".

A vonal elcsendesedett.

"Anya?"

"Chloe Ann Drexel, sosem gondoltam volna, hogy ezt mondom, de szégyellem magam, hogy ebben a pillanatban az anyád lehetek."

Megdermedtem. Amikor anyám dühös volt, nem kiabált. Ehelyett kísértetiesen nyugodt lett. Az évek során megtanultam felismerni a hangszínt, amely azt jelezte, hogy készen áll valami igazán szörnyűséget mondani.

Újabb feszült csend után jött. "Azonnal térj haza, és talán megbeszélheted a dolgokat Josh-sal. Azt mondta, hajlandó meghallgatni. De ha Skóciában maradsz azokkal a buzikkal, nem hiszem, hogy lesz még mit mondania neked. És nekem sem lesz."

"Anya..."

"Chloe, vagy most azonnal hazajössz, vagy nem tartozol többé ehhez a családhoz."

A hívás véget ért.

Egy másodpercig csak álltam ott, az egész testem elzsibbadt. Valahol az agyamban tudtam, hogy meg kellene döbbennem. Csakhogy nem voltam, és talán azért, mert mindig is tudtam, hogy anyám képes ilyen laza bigottságra. De Josh?

Nem, őt nem érdekelte Alec és Lachlan. A pokolba is, ő erőltette, hogy Skóciába menjek. Nyilvánvalóan azt akarta, hogy elmenjek, hogy Clarissával lehessen, de nem bátorított volna, ha valami gondja lenne. Csak arra használta az utazásomat, hogy felmentse az undorító viselkedését. Nyilván megérezte anyám érzéseit, és úgy döntött, hogy kihasználja őket.

Istenem, mekkora egy seggfej volt.

A nyomorúság forrón és sűrűn emelkedett, majd ólomsúlyként telepedett rám. Lassan szembefordultam Alec-kel, aki ugyanott állt, a karját könnyedén összefonva a széles mellkasán. "Mennyit hallottál?"

A mosolya fanyar volt. "Anyádnak erős véleménye van."

"Kérlek, tudd, hogy nem osztom őket."

"Tudom, drágám."

Nem volt harag vagy elítélés az arcán. A legkevésbé sem tűnt feldúltnak anyám sértése miatt, pedig minden oka megvolt rá.

"Annyira sajnálom mindazt, ami történt" - mondtam. "A tegnap a reptéren... és most ez."

Odajött hozzám, és könnyed szorítással átölelte a vállamat. "Nem te okoztad mindezt, Chloe. Nem a te hibád, hogy emberek, akikben megbíztál, elárulták ezt a bizalmat."

Megráztam a fejem, ahogy a keserűség felszínre tört bennem. "Őszintén szólva az a legnehezebb, hogy rájöttem, mekkora bolond voltam, hogy azt hittem, Josh jó ember, nemhogy olyasvalaki, akihez hozzá kéne mennem. Vagy talán csak szándékosan vak voltam. Sokat változott, mióta ügyvédként praktizál. Úgy értem, mindig is ambiciózus volt. A nagy céges életstílust és az ezzel járó presztízst akarta." Humortalanul felnevettem. "Egy ügyvezető asszisztens feleségnek nem túl nagy presztízs."

"Hé, most már." Alec az állam alá görbítette az egyik ujját. "A munkád fontos, és rohadtul briliáns vagy benne. Lach és én keményen dolgozunk. Lehet, hogy kívülről civilizáltnak tűnünk, de alatta durva, féktelen vadállatok vagyunk. Sok minden kell ahhoz, hogy kordában tartsanak minket. Te vagy pontosan az a kiképző őrmester, akire szükségünk van."

Elmosolyodtam, mert néha tényleg kellett egy kis főnökösködés ahhoz, hogy mindkettőjüket a menetrendben tartsam. "Nem nehéz neked dolgozni."

"Igazad van, persze." A szeme csillogott, és az arca vigyorra hasadt. "Én könnyű eset vagyok. Lachlan a púp a hátamon."

A pajkossága annyira ragályos volt, hogy a nehéz érzés feloldódott, és éreztem, ahogy a mosolyom egyre szélesedik, miközben a testem ellazult.

Egy pillanatig így álltunk, a galéria csendes és mozdulatlan volt körülöttünk. A napfény a lábunknál tócsázott, és felmelegítette a bőrömet. Az állam alatti ujjai még melegebbek voltak.

És közel volt hozzám. Túlságosan is közel. Olyan közel, hogy éreztem a teste melegét, és láttam az aranycsíkokat a zöld pupilláiban.

A szemei gyönyörűek voltak - szinte embertelenek. Egy férfi sem lehet ilyen szexi. A vágy felgyorsult a véremben, és megfeszültem, készen arra, hogy lábujjhegyre álljak, hogy megcsókoljam, amikor eszembe jutott, hogy ő a főnököm, és mi a fenét csinálok? Épp most hallotta, hogy anyám rágalmazza őt, amiért meleg, és most én kész vagyok csókolózni vele?

Gyorsan hátraléptem, és megszabadultam a szorításától. A szívem gyorsan vert, és a testem úgy remegett, mintha csak egy száguldó autó útjából tántorodtam volna ki. "Ööö, köszönöm a körbevezetést."

Összehúzta a szemöldökét. "Van még sok látnivaló." Egy mögöttem lévő pont felé biccentett. "A galéria a tetőre nyílik. Tiszta időben látni lehet a templomtornyokat a Ness folyó mentén."

"Talán később." Kényszerítettem egy mosolyt, remélve, hogy nem hangzott olyan idegesnek, mint amilyennek éreztem magam. "Azt hiszem, csak egy kicsit többet kell aludnom. A testem még mindig alkalmazkodik az időeltolódáshoz." És a majdnem állandó izgalmi állapothoz. "Tudom, hogy ez egy munkalátogatás, és ígérem, hogy nem próbálok..."

"Chloe" - szakította félbe a férfi, a hangja finoman dorgáló volt. "A délutánt pihenésre használd ki. Lach és én majd vacsoraidő körül találkozunk veled."

"Rendben." Lenyeltem a nyelvemről kicsúszni készülő Mr. Murray-t. Biztonságosabbak voltak a dolgok közöttünk, mielőtt Alec lett belőle.

Az álom előtt.

El kellett felejtenem. Végérvényesen ki kellett tiltanom a fejemből az összefonódott férfitestek és a kőkemény farkak képeit.

De ahogy a kezemet a határozott alkarjára tettem, és hagytam, hogy kikísérjen a galériából, szinte biztos voltam benne, hogy ezt a dzsinnt már nem lehet visszatenni a palackba.