Grace Goodwin - Bachelor Beast - 14. Fejezet

 

14

Olivia

A taxiút eseménytelenül telt. A ruha, amit viseltem, inkább egy szépségkirálynőhöz illett, mint hozzám, de Jimmy Steel valahogy mindent, ami ehhez kellett, a megfelelő méretekben tartalmazott.

Ez azt jelentette, hogy vagy elképesztő tehetség volt a női ruhák terén - amiben kételkedtem -, vagy pedig valaki hónapok óta figyelt engem. Követett engem. Kibaszott jegyzeteket készített. Le kellett fojtanom a torkomban felszálló epét a gondolatra.

De olyan fehérnemű volt rajtam, ami puhább volt, mint a saját bőröm. A ruha úgy illett rám, mint egy kesztyű, kiemelte az összes megfelelő ívet, a többit pedig szorosan ölelte. Még a cipő is látványos volt, és tökéletesen illett rám.

Lucy ötperces csodát tett a sminkemmel. Fogalmam sem volt, mibe sétáltam bele, de két dolgot tudtam. Az egyik, hogy nincs nálam fegyver. Még ha akartam volna is szerezni egyet, nem volt időm vagy hely, ahová elrejthettem volna ebben a ruhában. Kettő, Wulf nem azért jött, hogy segítsen, hogy letépje a fejüket, ahogy Lucy akarta. Erről gondoskodtam.

Sőt, felhívtam a producert, és hagytam neki egy hangüzenetet, hogy gratuláljak Wulfnak a Ruth-tal való boldog újraegyesüléshez - örökké gyűlölni fogom, amiért ellopta az én emberemet, Sanchez-t, a tökéletes társát. Úgy gondoltam, hogy ez majd lezárja a műsort, ahogy ő akarta, és megkapom a szükséges hangot, hogy a jövőben kapjak valamilyen munkát. Letettem a telefont, és mindössze két percig sírtam, mielőtt Lucy emlékeztetett, hogy a gyerekeknek szükségük van rám. Tanner és Emma. Rájuk kellett koncentrálnom. Ha kellett, a körmeimmel kikapartam volna Jimmy szemét, hogy soha többé ne fenyegesse őket.

Amikor egy londiner kinyitotta a taxi ajtaját, kifizettem a sofőrt, és hagytam, hogy a járdaszegélyen álló szmokingos úriember az ajtóhoz segítsen. Teljesen Jimmyre kellett volna koncentrálnom, erre az eseményre, arra, hogy mi a fene történik most. De nem.

Ehelyett, valahányszor csak pislogtam, láttam Ruth ajkát Wulf ajkán, a férfi kezét a fenekén, ahogy a nő a férfi fölött lovagol, hallottam a közönség zihálását, láttam Chet-Dráma Király-Bosworth elégedett mosolyát, és legszívesebben pelyhekbe morzsálódtam volna, mint a hónapos kenyérhéj. Az nem lett volna jó. Össze kellett tartanom magam. Emmáért és Tannerért.

"A meghívója, kisasszony." A londiner átadott egy kidobónak, akinek szintén szmokingban kellett lennie, aki a meghívókat ellenőrizte, és olyan embereket tartott távol, akiknek nem szabadna itt lenniük. Olyanokat, mint én. Semmi keresnivalóm nem volt ebben a márványoszlopokkal díszített rendezvényközpontban. Az épület félelmetes volt, úgy nézett ki, mint egy bíróság... vagy egy kastély.

Mosolyt erőltetve átadtam neki a vászonpapírt, és megvártam, amíg egy üvegajtó belsejében egy újabb személynek biccentett. Az ajtó kinyílt, és egy elegáns fehér szaténruhás nő lépett előre, hogy üdvözöljön.

"Üdvözlöm. Köszöntelek. Lenyűgözően nézel ki, kedvesem. Igazán gyönyörű."

"Köszönöm." Ez volt a munkája? Hogy minden belépőnek túlzó bókokat mondjon?

"Hogy hívnak?" - kérdezte. "Elkísérem az esti asztalához."

Amikor elfogadtam, bólintott, és nem kellett ellenőriznie semmilyen listát, amit én láttam. "Természetesen. Ha követne engem."

Egy olyan kerek asztalokkal megterített nagy bálterem eleje felé vezetett, amilyet még sosem láttam. Minden falról virágok csordogáltak. Az asztalok meg voltak terítve a vacsorához szükséges edényekkel, a finom porcelán olyan vékony volt, hogy a kávéscsészéken keresztül láttam, ahogy elhaladtam mellette, és mindez olyan aranyfiligránnal volt díszítve, hogy nem kételkedtem benne, hogy valódi. A kristály drágának tűnt; az emberek úgy néztek ki, mintha egy másik bolygóról jöttek volna. Szó szerint. Soha nem láttam még ennyi aranyat vagy ékszert. Az ebben a teremben lévő gyémántokból valószínűleg egy kis nemzet gazdaságát lehetne évekig finanszírozni.

Az utam első felében egyetlen ember sem nézett felém. Aztán hallottam az első zihálást, természetesen egy női hangot. Ezt követte: "Ez nem az a nő abból a "Legénybúcsú" című műsorból?".

"Ó, Istenem, azt hiszem, igen."

Aztán még néhány mormogás. Mire a kísérőmmel elértük az asztalt, amelyről feltételeztem, hogy a célállomásunk, egy kisebb tömeget vonzottam magamhoz, és nem figyeltem senkire, aki ott ült és várt rám. Egészen addig, amíg meg nem hallottam a hangját.

"Á, hát itt vagy, kedvesem. Mi tartott ilyen sokáig?" Jimmy Steel felállt, hogy üdvözöljön, mellette egy üres szék, az egyetlen üres hely az asztalnál. Jóképűnek, civilizáltnak tűnt fekete öltönyben és nyakkendőben, mégis tudtam, hogy a homlokzat alatt szörnyeteg lapul. Fintora elűzte a kíváncsiskodókat, akik követtek, és bizonyára megérezték, amit én. Ő egy hús-vér démon volt.

Ha szégyenbe hozol, Emma hal meg először.

Nem tudtam jelenetet rendezni, és legalább két nő volt, aki elővette a telefonját - természetesen diszkréten -, és kétségkívül minden pillanatot rögzített. Észrevettem, hogy a terem túlsó oldaláról lassan egy fotós is elindult. A kamerája a mi irányunkba mutatott. Valószínűleg egy olyan nagy hatótávolságú objektív volt nála, és már készített is képeket. A francba. Nem erre számítottam. Egyáltalán nem. Azelőtt minden titokban történt. És most? Mindenki tudta, hogy Jimmy Steellel vagyok.

"Mit akarsz, Jimmy?" Körülnéztem a szobában, aztán visszavetettem a tekintetem arra, ahol ő állt, és várta, hogy leüljek. Úriember módjára kihúzta a székemet.

"Kedvesem, egyszerűen csak szeretném, ha találkoznál néhány barátommal." A tekintete végigsiklott rajtam, és nem siette el a dolgot, amitől még kényelmetlenebbül éreztem magam. "Csodálatosan nézel ki ebben a ruhában. Később elmegyünk egy italra."

Ez most meghívás volt vagy fenyegetés? Nem gondolhatta komolyan. Amióta tévesen azt hittem, hogy egy Wulf nevű idegen atlani hadvezérrel találtam meg életem szerelmét, azóta az érdeklődésem szintje minden kapcsolat iránt egy nagy, kövér nulla volt. Jimmyvel? Hát, amikor a pokol befagyott, az nem volt elég hosszú idő. Nem. A pokolnak meg kellett fagynia, ki kellett olvadnia, égnie kellett egy darabig, majd újra megfagynia. Ó, és akkor már halottnak kellett lennem, mielőtt szívesen töltöttem volna időt a férfival.

Nem reagáltam a meghívására, és a közönség ellenére sem köszöntem meg a bókot. A szavak nem jöttek ki a számon.

Ha megszégyenít, Emma hal meg előbb.

"Hol van Tanner és Emma?"

"Természetesen itt vannak. A többi gyerekkel." Intett a kezével, és észrevettem, hogy az egyik fal nagy része üvegből készült. Mögötte számos jól öltözött gyerek futkározott és játszott. A csoport közepén, nevetgélve, és úgy tűnt, mintha a világon semmi gondjuk nem lenne, az unokahúgom és az unokaöcsém állt. Biztonságban.

Hála Istennek. A térdem a legrövidebb másodpercekre megroggyant, és Jimmy keze a könyökömhöz kapott, hogy stabilizáljon. Az érintésétől megborzongott a bőröm.

"Mit akarsz, Jimmy?" Megismételtem a kérdést, mert ha adott is választ, a kábult agyam teljesen kihagyta.

"Láttam, mi történt korábban a tévében, azzal a Ruth nevű nővel, ugye? Gondoltam, jól esne egy este, hogy elfelejtsd a történteket." Előnyére használta a könyökömön tartott kezét, és a számomra fenntartott székhez vezetett, ahol egy kézzel írt névjegykártya volt.

Miss Olivia Mercier. Mintha ide tartoznék. Micsoda vicc.

Jimmy leült mellém, és mosolygott, egy hatalmas, minden fogát a szájába mutató mosolyt, a hangja hangos volt, és az asztal többi lakójának szólt. "Olivia, kedvesem. Tudtam, hogy értékelni fogsz egy esti szórakozást, és a legközelebbi barátaim meg akartak ismerni téged".

Ha Jimmynek volt egy igaz barátja, akkor az agysebész voltam. De mindegy is. A gyerekek biztonságban voltak. Egy nyilvános helyen voltak. A széket, amin ültem, közvetlenül Jimmy mellett, stratégiailag úgy helyeztem el, hogy a gyerekeket szem előtt tartsam. Okos. Jimmy Steel volt az egyik legokosabb bűnöző a világon.

Az asztalnál két másik pár ült, mindannyian hatvanas éveikben jártak, ha egy nap. Mindegyikükön több pénz volt ruhákban, ékszerekben és cipőkben, mint amennyit én egy év alatt kerestem.

"James, kedvesem, mutasd be nekünk a gyönyörű partneredet".

A partnered? Nem én voltam a kibaszott partnere. A túsza voltam. És James? Senki sem hívta így. Senki, akit én ismertem, pedig ismertem minden csúcsdrogterjesztőt, akit Miamiban irányított.

A keze az enyémre szorult az asztal tetején, én pedig befogtam a számat, és mosolyt erőltettem magamra.

"Szeretném, ha mindannyian megismernék a bájos Olivia Mercier-t." Bólintott, és megdöntötte az állát, mintha ő lenne a világ legjobb barátja. "Olivia, ő itt Marcia és Walter Smith, valamint Agnes és Harold Jenaway."

A második név ismerősen csengett. Valahol már hallottam valahol. Közelebbről megnéztem.

"Jenaway szenátor? Floridából?"

Kuncogott, és a sugárzó férje megfogta a kezét, ahogy Jimmy még mindig az enyémet. Kétlem, hogy Haroldnak egészen olyan erősen kellett volna szorítania, hogy a felesége ne törjön ki. "Kedvesem, mondtam, hogy valaki felismeri itt magát."

A nő visszamosolygott rá, ugratásuk természetes és könnyed volt, mintha örökké házasok lennének, és olvasnának egymás gondolataiban. "Igazad volt, Harold. Mint mindig. New York nincs is olyan messze Floridától."

Összekulcsolt kezüket a szájához emelte, és megcsókolta a lány ujjperceit. "Mihez kezdenél nélkülem?" - kérdezte.

A nő odahajolt hozzá, és arcon csókolta. "Tudod, kedvesem, nagyon tetszett az az ezüst- és kőszobor a Prillon Prime-ról. Megnéznéd még egyszer a liciteket?"

"Természetesen." Rákacsintott, miközben felállt. "Boldog feleség, boldog élet. Igaz, Olivia?"

Némán bólintottam, miközben a másik pár, Marcia és Walter, mintegy végszóra felállt, a feleség bocsánatkérő suttogással beszélt.

"Szemet vetettem az atlani platina bilincsekre." Körülnézett, mintha attól félne, hogy valaki meghallja. "Nagyon-nagyon akarom őket, és nem akarom, hogy bárki is túllicitáljon."

A férje a kezét a háta tövére tette, miközben elvezette. "Senki sem fog téged túllicitálni, kedvesem. Már így is egy kisebb vagyont ajánlottál."

"Sosem lehet tudni."

"Igen, drágám."

A trió elvándorolt valamilyen, feltételezésem szerint idegen művészeti kiállítótérbe, így én maradtam Jimmyvel - aki hála Istennek végre elengedte a kezemet - és Agnes Jenaway miami szenátorral, aki hirtelen nem tűnt túl barátságosnak.

"Örülök, hogy elfogadta a meghívásunkat, Olivia - mondta.

"A meghívásunkat?" A szóválasztása miatt megköszörültem a torkomat. "Így hívják?"

Elmosolyodott, és belekortyolt a fehérborral teli kristálypoharából. "Hát persze. A gyerekek elbűvölően néznek ki, nem gondolja? Boldogok? Ápoltak? Gondtalanok?" Elégedett csillogással a tekintetén átnézett oda, ahol játszottak. "Én magam választottam ki a ruháikat. Milyen jóképű gyerekek. Jól vigyázol rájuk, kedvesem."

Mire akart kilyukadni? Mit akart? "Mindent megteszek."

"Persze, hogy megteszel. Ez egy anya dolga. Nem igaz, James?"

"Igen, anya."

Anya? Micsoda? MICSODA?

"Csukd be a szád, drága lányom. Nem tanított meg az anyád jó modorra?" A szenátor megszidott, én pedig engedelmes gyerekként becsuktam a számat.

"Mit akarsz?" Kérdeztem újra. Jimmy Steel volt James Jenaway? Egy szenátor fia? Mi a fene?

"Mit gondolsz, mit akarok?" - kérdezte.

Meg akartam ölni. Jimmy. Mindenkit ebben az átkozott szobában. A pincér előrehajolt, hogy még több bort töltsön a poharába, és a lány egy halk köszönömmel és egy pár perc magányt kérve elbúcsúzott tőle.

"Igen, asszonyom." Az ártatlan felszolgáló odasétált a fal mellé, ahol a nő egy csavart, gonosz ujjhajlítással visszaidézhette.

"Most, hogy kettesben vagyunk, Olivia, Jamesnek és nekem lenne egy ajánlatunk a számodra."

"Miféle ajánlat?" A tekintetem minden második pillanatban arrafelé kalandozott, ahol Emma és Tanner játszottak, mit sem törődve a veszéllyel. A rájuk leselkedő veszélyről.

"Először is, meg kell kérdeznem, valóban beleszerettél abba az idegenbe? Hogy is hívták? Wulf hadúr?"

"Nem tudom, mi köze van ennek bármihez is."

A nem-válaszom, úgy látszik, elég volt neki, mert elmosolyodott, és a gyomrom leesett. "Hát persze, hogy tudtad. Olyan jóképű, olyan férfias, annyira más, mint az összes emberi férfi, akik talán nem értékelték a te... rubenesi alakodat."

Most kövérnek nevezett? "Mit akarsz?"

"A kérdés az, kedvesem, hogy te mit akarsz?"

Amikor elhallgattam, folytatta.

"Tudod, ez a nő, Ruth Sanchez, legalább akkora problémát jelent nekem és a terveimnek, mint neked. Megkértem Jamest, hogy intézkedjen vele kapcsolatban, hogy többé ne álljon az utamba. Vagy a tiédbe."

"Nem értem."

"De igen, érted. Ne játszd a hülyét velem. Tönkretette az esélyeidet az idegennel, akit szeretsz. Tönkretette a terveimet egy nagyon sikeres üzleti szövetségről egy vadonatúj, világhírű, emberi menyasszonnyal a Kolónián. Ruth majd kényelmesen eltűnik, és a terveink folytatódnak. A tiéd és az enyém, kedvesem. Visszakapod Wulfot, térden csúszva, és te pontosan ott leszel, ahol akarlak."

Borzasztóan sejtettem, hogy ez hova vezet. "Az meg hol van?"

"A kolónián, természetesen. A gyermekeiddel, álmaid életét élve. Mindenki nyer."

Jimmy csendben ült mellettem, megelégedve azzal, hogy hagyja, hogy az anyja a gonosz lángelme szerepében tündököljön. "Nem akar engem" - erősködtem. "Szerelmes Ruthba."

"Igaz. Te leszel a második választása, de tényleg számít, hogy végül te kapod meg őt?"

Igen, számított. "Mire lennék jó neked a Telepen? Nem értem, mit akarsz tőlem."

"Menyasszony leszel. Megbízható. Imádott. Mindenhez hozzáférhetsz majd. Fegyverekhez. A technológiához. Művészet. Van egy műkereskedő Vikenen, egy Sophia Antonelli nevű emberi menyasszony. Ő segített megszervezni ezt az eseményt ma este, egészen Vikenről. Kedvedre kapcsolatba léphetsz vele. Mindent akarok, és te fogod megszerezni nekem. Húsz százalékot adok a bevételből, és a személyes garanciámat arra, hogy senkit, akivel törődik, nem ér váratlan baleset, miután maga mögött hagyja a Földet".

Persze, én Wulfot akartam, de ő Ruthot akarta, és én azt akartam, hogy boldog legyen. Megérdemelte, hogy boldog legyen. Nem voltam gyilkos. Bármennyire is irigyeltem most Ruth Sanchezt, ebbe nem tudtam belemenni. De mit tehettem volna? Jimmy már megfenyegette Lucyt. Az unokatestvéreimet? Nem töltöttem velük időt, de azt sem akartam, hogy megöljék őket. A nagyanyámat?

Kell lennie egy kiútnak. Talán Alaszkában? Dél-Amerika? Valahová, ahol eltűnhetnék Tannerrel és Emmával, valahová, ahol egy rohadt szenátor nem tudna elérni? Pontosan hol is volt az? A Mars?

Azt pletykálták, hogy néhány év múlva indul az alelnöki posztért. Gazdag volt. Hatalmas. Kapcsolatban állt. Istenemre esküszöm, valószínűleg bérgyilkosai voltak a gyorstárcsázón - a törvény mindkét oldalán.

"Mi van, ha nem egyezem bele?" Megkérdeztem.

"Akkor te vagy az, aki eltűnik." Jimmy megcsókolta az arcom, miután elsuttogta a szavakat, a lehelete szivarfüsttől és gintől bűzlött.

"Tanner és Emma?" Kérdeztem.

Belekortyolt a borába, és visszaintett a pincérnek. "Biztos vagyok benne, hogy ismerek egy bírót, aki gondoskodik róla, hogy a megfelelő nevelőszülőkhöz kerüljenek, ha már te... nem leszel itt, hogy gondoskodj róluk."

Jimmy kéjsóváran vigyorgott, és én nem értettem félre, amit mondott. Ő gondoskodna róla, hogy valami szörnyű helyre kerüljenek. Igazán szörnyű helyre, ahol senki sem védi meg őket.

Hányni készültem. Most rögtön. Erre a gyönyörű ruhára, ennyi ember előtt. Ez nem drogok leadása volt valami lepukkant bárban. Ez rosszabb volt. Sokkal rosszabb. De szükségem volt Wulfra, hogy boldog legyek. Annak kellett lennie. Nem áldozhattam fel Ruth életét és Wulf boldogságát azért, mert a bátyám egy seggfej volt. Ez volt az én problémám. Egyedül fogok megbirkózni vele. Mint minden mással az életemben.

"Önként jelentkezem, oké? Elmegyek a Csillagközi Menyasszonyok Feldolgozó Központjába, és jelentkezem önkéntesnek. Kérni fogom a kolóniát. Csak ne csinálj semmit Ruth-tal. Vagy velem." Tartottam az idősebb nő tekintetét, és meggyőződtem róla, hogy az általam érzett gyűlölet szabadon és tisztán süt át. "Ne nyúlj a gyerekeimhez. Megértettél?"

"Természetesen. Nem vagyok szörnyeteg." Olyan... racionálisan hangzott.

Jimmy hátradőlt a székében, és kiitta az utolsó ujjnyi gint. "Látod, anya? Mondtam neked, hogy ésszerű lesz."

"Igen, asszonyom. Mit hozhatok?" - kérdezte a pincér egy mosolygó Agnes Jenawayt.

"Öntene Oliviának egy italt, kérem? Szüksége van rá."

A pincér megkerülte az asztalt, és megtöltötte a kristálypoharamat. Remegő kézzel belekortyoltam a borba, miközben az agyam kavargott. Nyertem egy kis időt, de nem sokat. Ha egyáltalán kutakodtak volna, rájöttek volna, hogy nem jelentkezhetek önkéntesnek, és nem vihetek magammal két kisgyereket. Ezt már megpróbáltam. Az egyetlen ok, amiért elmehettem volna Wulffal, Tannerrel és Emmával, az az volt, hogy már a párja lettem volna. El kellett tűnnöm New Yorkból, és el kellett tűnnöm. Tényleg el kellett tűnnöm. Új név. Új hely. Új lakás, új minden.

Harold, Marcia és Walter visszatértek az asztalhoz, amikor a pincér elém tette az előételt. Agnes egy pillanatot sem mulasztva a férje felé fordult, és felemelte az arcát egy puszira - mintha nem fenyegetett volna meg azzal, hogy megöl és megkínozza a gyerekeimet. "Nos? Hogy állnak az ajánlatok a Prillon Prime-ból származó darabra?"

Harold elvigyorodott. "Még senki sem licitált túl."

Az ajkához emelte a poharát, belekortyolt, és a perem fölött figyelt engem. "Nem is fognak."

Walter odatartotta a székét a feleségének, aztán leült, és a kezét dörzsölgette. "Ideje enni! A vacsora kitűnőnek ígérkezik. Hallottam, hogy Olaszországból iderepítettek egy szakácsot."

"Mindenkinek megvan az ára." Harold az ölébe tette a szalvétáját, amikor a pincér elé tette az előételes tányért. Mosolyogva pillantott fel rám. "Éhes vagy, Olivia?"

Agnes felvonta a szemöldökét, és várta a válaszomat. Engedelmesen felemeltem a villámat. "Természetesen."

Elmosolyodott, én pedig az ajkamhoz emeltem a villát, hamut ízleltem a számban. Éppen újabb bort kortyolgattam, leöblítve a harmadik falatot, amikor elszabadult a pokol.