Grace Goodwin - Bachelor Beast - 2. Fejezet

 

2

Olivia Mercier, Csillagközi Menyasszonyok Program Tesztelő Központ, Backstage

Hallottam az idegen hangját a falakon keresztül dübörögni, és erőlködve próbáltam kivenni, mit mond. Sajnos az egész díszlet zsibongott az izgalomtól. Mindenki beszélt, úgy rohangált, mint a dühös darazsak a támadás alatt, kamerákat mozgatva, mikrofonokat ellenőrizve, világítást ellenőrizve. Az élő show gyors tempójú őrülete úgy felturbózta az embereket, mintha egy kávé infúziót kaptak volna közvetlenül az ereikbe.

"Smink!" A műsor egyik producerének kiáltására összerezzentem.

Nem az én nevem volt, de így hívtak. Sminkes. Egy arctalan alkalmazott voltam, aki észrevétlenül végezte a munkáját.

"Ez én vagyok. Mire van szüksége?" Kérdeztem az idősebb úriembert, aki a homlokát ráncolva nézte a két nő egyikét, akiket az atlani hadúr kiválasztott a döntőbe. Genevieve-nek hívták, és gyönyörű volt. Igazán gyönyörű, hosszú, szőke haja tökéletes hullámokban omlott a derekáig, ragyogó kék szemei szakértő módon kirajzolódtak a színt kiemelő levendula és rózsaszín nyomokkal. Úgy nézett ki, mint egy Miss Amerika versenyző... vagy mint egy Barbie baba.

"Ezt nézd meg! Mondd meg te." A producer a kezét Genevieve általános irányába dobta, aki tanácstalanul nézett fel rám. A keze annak ellenére remegett, hogy szinte bármelyik szingli nő a világon egy pillanat alatt helyet cserélne vele. Minden este otthonról néztem az Agglegény Szörnyeteget, és az Atlan hadúr, Wulf?

Istenem, az egész testemet arra késztette, hogy felébredjek és odafigyeljek. Ő volt a csokis fagylaltkehely és a cseresznye a tetején.

Én is akartam egyet. A fagylaltkelyhet, mindenképpen, de egy olyan társat, mint Wulf.

De én soha nem lennék alkalmas arra, hogy egy ilyen valóságshowban szerepeljek, nem mintha megpróbáltam volna. Elég magas voltam. Nem ez volt a probléma. A probléma az a plusz súly volt, amit a derekamra, a csípőmre... a pokolba is, mindenhova felpakoltam. Nem voltam kicsi. Valószínűleg mindkét döntős be tudott volna préselődni a rajtam lévő nadrágba - egyszerre. Nagylánynak hívtak. Mindenhol. A pokolba is, valószínűleg Willow mindkét segge belefért volna a rohadt melltartómba.

Egy fuvallatnyi levegő távozott belőlem a komikus gondolatra. Legalább ez megvolt a vézna kis izén. Genevieve-nek nem volt dekoltázsa. Semmi. Bármennyire is csodáltam a szupermodell-tökéletes testét minden más tekintetben, én imádtam a nagy, nehéz melleimet. Azok voltak a legjobb tulajdonságaim.

"Nos?" - kiáltott a producer, kizökkentve a szokásos kósza gondolataimból.

"Micsoda?" Kérdeztem tőle. "Szerintem elképesztően néz ki."

"Köszönöm, Olivia." Genevieve türelmesen ült, és a tükröt bámulta a helye előtt a sminkállomáson. Egyikünk sem akarta megnyerni ezt a vitát, főleg nem, ha a producer ilyen hangulatban volt. Ami egész nap így volt, minden nap.

"Azoktól az ajkaktól úgy néz ki, mint egy sztriptíztáncosnő. Adj neki halvány rózsaszínt. Valami természeteset. Az igaz szerelmet akarjuk eladni. Nem rúdtáncosnő." Ezzel elviharzott, hogy a következő áldozatával üvöltözzön.

Bocsánatkérően összerezzentem, és a sminklemosó kendőért nyúltam. "Bocsánat. Le kell törölnöm és újrakezdenem."

Genevieve felsóhajtott. "Semmi baj." Hátradőlt, és felfelé billentette a fejét, hogy könnyebben hozzáférjek. "Nekem a forró rózsaszín tetszett."

"Nekem is." Ez volt az igazság. A világos színével az élénk rózsaszín nemcsak a szemhéjához illett, hanem a pírjához is, és az ajkát is kiemelte.

Mindent megtettem, hogy a két utolsó versenyző gyönyörűen nézzen ki. Ami nem is volt nehéz, tekintve, hogy mindketten úgy néztek ki, mintha egy párizsi kifutóról léptek volna le, formális estélyi ruhában. Genevieve ruhája sötét tengerészkék volt, mivel a producerek szerint a fekete morbid, de a szőke hajával és világos bőrével is kontrasztot akartak teremteni. A másik versenyző, Willow egy fekete hajú istennő volt. Nem tudtam, hogy vegyes származású, olasz, spanyol vagy ázsiai. Egzotikusan nézett ki. Fekete haj, mandulavágású szemek, dús, sötét bőr. A ruhája elefántcsont színű volt. A nyakában lévő ékszerek tökéletesen illeszkedtek a szeme borostyánszínéhez. A két döntős sötétség és fény állt egymás mellett. Túl szépek ahhoz, hogy valódiak legyenek.

Pontosan ezt gondoltam az idegenről is, aki a műsor sztárja volt. Hét láb magas volt, ha egy hüvelykkel is, a vállai kétszer akkorák voltak, mint az enyémek, a kezei pedig akkorák, mint az asztaltányérok. Néztem, ahogy lebukik, ahogy átmegy az ajtókon. A világ összes talkshow-ja és médiája találgatott erről a titokzatos "Fenevadról", akit átváltozott.

Nem csak egy másik bolygóról érkezett fickó volt, hanem egy veterán. Harcolt már a titokzatos és veszélyes Kaptárral, sőt, még fogságba is esett, de valahogy megmenekült. Olyan volt, mint egy filmhős, nem pedig egy valóságshow-hős.

Az a szörnyeteg? Nemcsak a veszélyben jött elő, hanem azért is, hogy társat követeljen magának. Egy gyönyörű nőstény és a vadállati szex csábító kilátása? Olyan volt, mintha a Szépség és a szörnyeteg meséje kelne életre. Az R-besorolású változat. Talán háromszoros X, ha a farka akkora lenne, mint a többi része.

Szívesen legyeztem volna magam, hogy ez a gondolat mennyire forró volt.

Wulf, lévén Wulf, volt az egyik oka annak, hogy az egész világ a ma esti nagy finálét nézte, amelyet néhány perc múlva élőben közvetítettünk.

És ez volt az oka annak is, hogy nagyon örültem, amikor Lucy felajánlotta, hogy bébiszittel helyettem, hogy itt maradhassak és megnézhessem a műsort. Ő és én már a kezdetektől fogva a sminkes csapatban voltunk, amikor huszonnégy nőnek kellett elkészülnie. Soha nem láttam még a fenevadat - az Atlanit - élőben. Az én feladatom a hölgyek sminkelése volt, és ez tartott itt ebben a teremben, hogy mindannyiukat gyönyörűvé varázsoljam. Most, hogy már csak ketten maradtak, csak néhányunkra volt szükség. Lucy és én ma este cseréltünk, és nagyon izgatottan vártam, hogy mi történik. Pont előttem. Élőben. Egyszer látni akartam Wulfot, mielőtt kiválasztja a párját, és visszatranszportál a kolóniára.

Wulf sosem jött be az utolsó pillanatig, és én addigra mindig elmentem, nem voltam szolgálatban, és kénytelen voltam a kanapémról nézni a legújabb epizódot, mint mindenki más a világon.

Lucy azt mondta, hogy a való életben még gyönyörűbb volt, ami nem tűnt lehetségesnek. Még a tévéképernyőn keresztül is... nem találtam rá szavakat. Férfias. Jóképű. Robusztus. Vad. Veszélyes. Szelídíthetetlen. Kontrollált. Erős.

"Két perc!" A színpadi személyzet kiabált, és mindenki a helyére sietett, amikor az utolsó leheletnyi semleges rózsaszínt húztam Genevieve ajkára. Még mindig gyönyörű volt. Lenyűgöző, tényleg. Reméltem, hogy boldogan él majd, amíg meg nem hal.

Valakinek kellene, és az nem én lennék.

"Hol vannak a lányaim? Willow. Jól van. Ott vannak." Szünet következett, és mindketten megfeszültünk, még mielőtt a színpadmester torkaszakadtából kiabált volna. "Genevieve? Gyere ki! Húsz másodperc!"

Genevieve ideges mosollyal csúszott le a sminkszékről. Még az ajkai is remegtek.

"Lábtörést" - suttogtam, és megszorítottam a kezét. "Nagyszerű leszel."

"Köszi." Sietett a helyére, én pedig követtem, amíg a díszlet legsötétebb árnyékában álltam, amit találtam, a színpad jobb oldalán, amikor a zene elkezdődött, és a bemondó, egy arrogáns seggfej, akit Chet Bosworth-nek hívtak - Tényleg? Chet kibaszott Bosworth?- jött a képbe, műfogsorral, műmosollyal, és több sminkkel az arcán, mint a nők. Nem mintha szüksége lett volna rá. Ő is a szép emberek közé tartozott.

Több millió követője volt a közösségi médiában, a legtöbbjük ziháló nő, így hát megforgattam a szemem, amikor megdöntötte a csípőjét, és a kamerába kacsintott.

"Üdvözlöm önöket odakint, és üdvözlöm önöket a Legénybúcsú izgalmas fináléjában. Ma este a mi világunk, vagy univerzumunk híres - kuncogott a saját viccén -, és nagyon is alkalmas agglegényünk, Wulf hadúr, egy Atlan, aki jelenleg A kolónia bolygón állomásozik, végre kiválasztja a menyasszonyát".

A fények felvillantak, és az élő közönséget tapsra és szurkolásra késztették, amit azok nagy lelkesedéssel meg is tettek. Én is így tettem.

"Huszonnégy alkalmas pár közül Wulf leszűkítette a mezőnyt arra a két egyedülálló nőre, aki a színpadon áll. Mindkettő gyönyörű, intelligens és nagyon vágyik arra, hogy a menyasszonya legyen. Kit fog választani? Kire tart igényt a fenevadja? E bájos hölgyek közül melyiküknek ajánlja fel a nyereményt, nemcsak a felbecsülhetetlen értékű idegen párzási bilincset, hanem egy Atlan fenevadjának rendíthetetlen odaadását is?" A tömeg ismét megvadult, és még az én szívverésem is, amely már gyakorlatilag a mellkasomból dobogott az izgalomtól, felgyorsult egy fokozattal. Jól végezte a dolgát, a nagyfogú Chet Bosworth. "Akarjátok tudni?"

A hölgyek a közönségből felsikoltottak, én pedig kétszer is tapsoltam, mielőtt visszafogtam magam. Egy lendületes mozdulattal megpördült, és a függönyök, amelyek eddig a döntős versenyzőket takarták, szétnyíltak, hogy felfedjék Genevieve-et és Willow-t, mindketten káprázatos, bár ideges mosollyal az arcukon.

Chet ismét a kamerába kacsintott. "Kit fog választani az atlani szörnyeteg? Itt az ideje, hogy kiderüljön."

Chet tovább beszélt, hogy növelje a feszültséget - mintha az emberek világszerte nem lettek volna a székük szélén -, miközben a színfalak mögött a stáb tagjai között zúgolódás támadt. Tudtam, hogy az atlani a színpad bal oldaláról fog jönni, és úgy helyezkedtem el, hogy a lehető legjobb kilátást biztosítsam magamnak, miközben láthatatlan maradok. A producer nem bánta, ha a stáb nézi a műsort, sőt, követelte, ha esetleg smink- vagy hajveszély, vagy ruhatári hiba történne. De ma este csak két nő volt a színpadon, és én nem voltam felelős az atlani sminkjéért.

Bízva a képességeimben, tudtam, hogy a hölgyeknek nem lesz rám szükségük. Így szabadon nézhettem... és elfelejtettem lélegezni.

Ott volt. Wulf hadúr. Istenem segíts, hatalmas volt. Láttam őt a tévéképernyőn, de az csak halványan hasonlított ahhoz a nyers szexuális vonzerőhöz, amely olyan sűrű hullámokban áradt az idegenből, hogy úgy éreztem, megfulladok. A szunnyadó hormonjaim ordítottak, hogy ébredjek fel, baszd meg, amikor a színpad bal oldalán kitrappolt a kamera látóteréből.

Az idegent egy nagyon is emberi szmokingba öltöztették, és a fekete anyag úgy ölelte magához, mint egy második bőr. Csupa izom volt. Tiszta, domborodó erő. Közel háromszáz fontot nyomhatott, de egy gramm zsír sem lehetett rajta. Arckifejezése komoly volt, boldogtalan. Kényelmetlenül érezte magát, mintha a szmoking fojtogatná.

"A francba!" Suttogtam a szavakat, mielőtt meg tudtam volna állítani magam. Egyszer sem gondoltam arra, hogy az atlani idegen nem akar itt lenni. De nyilvánvalóan nem volt boldog. Biztosan megtalálná a boldogságot Genevieve vagy Willow mellett. Láttam a korábbi részeket. Visszafogott volt a tetteiben és az érzelmeiben. Csendes. Nyugodt. Azt hittem, a producer megmondta neki, hogy ne áruljon el túl sokat a forgatás alatt, de most? Nem voltam benne olyan biztos.

Mindkét hölgy alig bírta magával. Remegtek. Úgy ölelték egymást, mint a két utolsó nő egy nemzetközi szépségversenyen, akik arra várnak, hogy kiderüljön, kié lesz a korona.

Ez a férfi? Idegen. Mindegy. Egy két lábon járó isten volt. Bármelyik nő, akit kiválasztott, királynőnek érezte volna magát.

"Ma este Wulf hadúr végre kiválasztja a menyasszonyát. Atlani szokás szerint letérdel előtte, és megkéri, hogy fogadja el a párzási bilincsét. Azoknak, akik azon tűnődnek, hogy mik azok, vessünk egy pillantást hagyományos karpereceinek lenyűgöző művészi kivitelezésére, amelyek egészen az Atlan bolygóról érkeztek."

Chet Bosworth odasétált egy nagy üvegvitrinhez, ahol két, szélesnek tűnő karkötőnek látszó készlet feküdt egymás mellett az üveg alatt, úgy kiállítva, mint Hamupipőke üvegcipője. Két nagy és két kicsi. Kettő neki, és két kisebbet a menyasszonyának, hogy a csuklóján hordhassa.

El kellett ismernem, hogy romantikus volt.

A bilincsek gyönyörűek voltak. Amikor először megérkeztem, megnéztem őket, és azt mondták, hogy kézzel készítették őket az Atlanon élő mesteremberek, és minden családnak egyedi mintája van. A kiállított mandzsetták Wulf családi örökségét képviselték, a sötétszürke és ezüst finom és lenyűgöző szövése szebb volt, mint a legbonyolultabb kelta minták, amiket láttam. Gyönyörűek voltak, a jegygyűrűk atlani változata, de más célt szolgáltak. Egy nyilvánvaló igényt támasztottak.

Wulf hadúr egyenesen fintorgott, amikor Chet előrehajolt, és az operatőr közel zoomolt, hogy az otthoniaknak pontosan megmutassa, hogyan néznek ki a bilincsek. Minden este ezt csinálták, és én tudtam, mit látnak otthon. Azt is hallottam, ahogy Chet idegesítő és álbotrányos hangján elmagyarázta, hogy az atlaniak miért mutatták be a bilincset a nőstény társuknak.

"Mint azt mindannyian tudjátok, emberek, Wulf hadúr a párzási láz néven ismert, gyakori atlani betegségben szenved. Az atlani hímek mindannyian magukban hordozzák, magukba temetve, azt a fenevadat, amely képes széttépni és elpusztítani, megsemmisíteni az ellenséget a harcmezőn. De amint elérnek egy bizonyos kort, már nem képesek egyedül irányítani a vad oldalukat. Szükségük van egy nőstény, egy pár - egy menyasszony - finom érintésére, hogy megszelídítsék, mondhatni, vadállati vágyaikat."

A konspiratív kuncogásától legszívesebben felpofoztam volna. Istenem, de idegesítő és drámai volt.

A világ nárcisztikusai büszkék lennének rá.

"Ha Wulf hadúr nem választ ma este menyasszonyt, azt mondták nekem - és ez újdonság, emberek..." Chet felállt, és jelezte az operatőrnek, hogy hátrébb kéne tekeregnie, és a következő szavaira az ő és a versenyzők reakcióira koncentrálnia. "Visszaküldik Atlanra és..."

Genevieve és Willow zavartan néztek egymásra.

Ez újdonság volt. A hölgyek nem tudták ezt megjátszani, ami azt jelentette, hogy mindannyiunkat visszatartottak. Tipikus.

Wulf hadúrra néztem, aki az árnyékban állt, arra várva, hogy színpadra lépjen, amikor szóltak neki, de a keze ökölbe szorult, és behunyta a szemét, mintha az önuralomért harcolna.

Szent szar.

"Nem tudok. Nem tudom elhinni, emberek."

Chet, aki igazi mestere volt a drámajáték művészetének, megvárta, amíg a közönség elég nyugtalanító zajt csapott ahhoz, hogy otthon is hallják. "Ha Wulf hadúr nem követel magának ma este, most, néhány pillanat múlva menyasszonyt, visszaküldik Atlanba, és ő. Halálra fogják ítélni!"

Én is ziháltam, a többiekkel együtt. Ez nem lehetett igaz. Vagy mégis?

A legszebb férfira pillantva, akit valaha láttam - és a legnagyobbra -, nem láttam döbbenetet vagy tagadást az arcán. Azt láttam... hogy elfogadta, amit Chet mondott. Ó, Istenem.

Nem. Egyszerűen nem.

Menyasszonyt kellett választania. Ez volt az. Muszáj volt. Vagy meghal.

Chet érzéke a drámaisághoz most az egyszer igaz volt.

Genevieve gyönyörű volt. Elég kedves. Mindig is kedves volt velem. Willow egy kicsit extrovertáltabb volt, de őt is kedveltem. Mindketten őszinte nők voltak, akik az igaz szerelemben reménykedtek. Biztosan ki tudta választani az egyiket, és elkerülni a... kivégzést.

Azt hittem, a földi randizás szar. Szegény atlani velem szemben egészen új szintre emelte a dolgokat. Megtalálni a különleges valakit vagy halálra ítéltetni? Ez egy kicsit extrémnek tűnt.

Istenem, micsoda pazarlás. Olyan átkozottul tökéletes volt, olyan gyönyörű. Olyan... szexi.

"Most pedig, mielőtt a színpadra hoznánk az óra agglegényét, tekintsük át, hogyan jutott be ez a két gyönyörű nő a végső válogatásba, és hogyan érdemelte ki az esélyt, hogy az Agglegény Szörnyeteg magáénak vallja". A férfi a kamerába kacsintott. "Rögtön a szponzoraink rövid üzenete után."

"Aaaaaaaa és végeztünk." A rendező elkiáltotta magát, és a teremben kitört a káosz, miközben mindenki megvitatta a legújabb felfedezést. Én csendben, rejtve álltam, és néztem, ahogy az idegen mozdulatlanul, mint a kő, várakozva áll.

A reklámszünet percekig elhúzódott, miközben a producerek minden lehetséges reklámdollárt kiszipolyoztak a műsorból. Wulf egész idő alatt mozdulatlanul állt, mint egy szobor. Mozdulatlanul.

Legszívesebben átrohantam volna a színpadon, hogy megöleljem, de fogalma sem volt róla, ki vagyok. Ez enyhén szólva is rohadt kínos lett volna.

Szia, nagyfiú. Nem ismersz, de sajnállak, és meg akarlak ölelni.

Tényleg sajnáltam őt. De legalább a két legszebb nő közül választhatott, akit valaha láttam. Nem halt volna meg. Fantáziaéletet élne a Colonyban az egyik bájos teremtéssel a színpadon.

Én pedig hazamennék, hálásan, hogy a randizós szárazságom nem járt Atlan bolygó szintű következményekkel.

A színpadmester jelezte a közönségnek és Chetnek, hogy a műsor folytatódik, és a technikusok lejátszották az ígért videókat. Még én sem tudtam elszakítani a tekintetemet a színpad fölé szerelt nagy képernyőkről, amelyeken előbb Genevieve, majd Willow különböző randevúin Wulffal készült videoklipekből állítottak össze. Ahogy emlékeztem rá, mindig udvarias volt. Tisztelettudó. Udvarias. Még egy interjúklip is volt, ahol Willow arról panaszkodott, hogy megpróbált ráhajtani, de ő visszautasította.

Ez meg mi volt? Nyilvánvalóan férfi volt a legjobb éveiben. Újra és újra őt választotta, epizódról epizódra. Őt és Genevieve-et. Szóval miért nem ment bele, amikor a nő nyilvánvalóan hajlandó volt rá? Miért nem nyugtatta meg azt a szörnyeteget? Ennek semmi értelme.

Minden férfi, akit ismertem, elfogadta volna az ajánlatát, és azonnal levetkőztette volna.

És akkor mi van? Harcos volt és szerzetes? Volt valami cölibátus szabályuk? Wulf egy pálcikás szex volt, egy két lábon járó orgazmus. Kizárt, hogy ne vetették volna rá magukat a nők a kolónián. Minek kellett lennie? Harminc? Negyven? Nehéz volt megmondani egy idegennél. Teljesen kifejlett volt, és olyan dolgoktól szorult össze a puncim, amiket már rohadt régóta nem mertem érezni.

Túl régóta.

De aztán az elmúlt hónapokban sok mindennel kellett megbirkóznom. A szex egy atlani bestiával nem tartozott közéjük. Bármilyen fickóval, ami azt illeti. Oké, talán amikor éjszaka az ágyban feküdtem, Wulfra gondoltam, és arra, milyen lenne vele lenni, de én voltam a rút kiskacsa a két hattyúhoz képest a színpadon, Genevieve-hez és Willow-hoz képest.

Nem csak az átlagos külsőm és a gömbölyded alakom tartott vissza. Az volt a helyzet, hogy az életem egy szemétdomb volt. Könnyek gyűltek fel, és nem tudtam koncentrálni a műsorra. Chet fecsegésére.

Nem. Nem akartam arra gondolni, hogy mivé vált az életem, vagy a felelősségre, amit a halott bátyámtól örököltem, és nem beszéltem Tannerről és Emmáról. Most nem. Ebben a pillanatban az imént bemutatott szemrevalóra akartam bámulni, és arról álmodozni, hogy a tökéletes rózsaszín rúzsú szupermodellek helyett a nagydarab, gömbölyded lányokat szereti, sok-sok gömbölydedet.

"Visszatértünk az Agglegény Szörnyeteghez" - mondta Chet a kamerába vigyorogva. "Hozzuk elő az óra földönkívülijét, Wulf hadúr!"

A közönség tombolt, amikor Wulf felsétált a színpadra. A járása gyors volt, és néhány lépés alatt felemésztette a teret. Kezét ökölbe szorította az oldalán, amikor megállt a széke előtt, mintha egy bábu lenne, akit zsinórok mozgatnak, nem pedig egy hadúr, aki túlélte a Kaptárat. A széket kifejezetten az ő szuperméretű testalkatához készítették, hatalmas és masszív volt. A tekintete Genevieve-re és Willow-ra siklott, és tiszteletteljesen biccentett nekik. Semmi többet.

Chet odasétált Wulfhoz. A méretkülönbségük lenyűgöző volt, ahogy a két férfi a megemelt emelvényen állt. A hetvenes évekből láttam a Randijáték ismétléseit, és ennek a díszletnek is hasonló hangulata volt a narancssárga szőnyeggel és a fehér rácsos háttérrel. Ettől Chet csak még nevetségesebbnek tűnt, Wulf pedig még... csak még inkább.

Melyik nő akarna egy földi férfit, miután tudta, hogy Wulf nem az egyetlen Atlan volt odakint? Ő Genevieve-et vagy Willow-t választaná, de azért volt itt, hogy népszerűsítse a Csillagközi Menyasszonyok Programot, ahol bármelyik önkéntes kaphat egy neki tökéletesen megfelelő társat.

Fontolóra vettem, hogy részt veszek a párosítási teszten, de megtudtam, hogy nem felelek meg a követelményeknek, mivel én vagyok az unokahúgom és az unokaöcsém gyámja. Bár nem én szültem őket, jogilag az enyémek voltak, és nem hagyhattam őket itt a Földön egy dögös idegen párért. Nem. Tanner és Emma volt a mindenem. Nem volt szükségem férfira, ha ez azt jelentette, hogy le kell mondanom róluk. Soha.

"Tekintsünk vissza a hadúr itt a Földön töltött idejére" - mondta Chet.

A kamera fénye kialudt, és tudtam, hogy előre felvett és összevágott felvételeket mutatnak a hazai közönségnek. Chet hátrahajtotta a fejét, hogy felnézzen Wulfra. "Foglalj helyet" - mondta neki, és kinyújtotta a karját, jelezve, hogy Wulfnak hová kell mennie. Mintha ez nem lenne nyilvánvaló.

Wulf nem szólt egy szót sem, miközben belepottyant a fehér bőrülésbe, amely nagyon hasonlított egy hatalmas trónra. Most Chet magasabb volt, ami nyilvánvalóan az egyetlen oka volt a kérésnek. Az egója szélesebb volt, mint Wulf válla.

Közelebb léptem, óvatosan a padlót átszelő vastag zsinórokkal, miközben a kamerák mögött maradtam. Wulf keze úgy markolta a székének karfáját, mintha meg akarná óvni attól, hogy elrepüljön. Talán mert állandóan az emberek arcát néztem, gyakran meg tudtam állapítani, mit éreznek, vagy talán Wulf ugyanilyen rosszul tudta elrejteni az érzelmeit.

Megkívántam őt. Csorgott a nyálam utána. Álmodtam róla. Nem igazán gondoltam arra, hogy ez a műsor milyen áldozatot követel tőle. Tényleg önként jelentkezett erre? Olyan lelkesnek tűnt, hogy itt ül, mint valaki a váróteremben egy béltükrözés előtt. Igaz volt, amit Chet mondott? Meghalna, ha nem Genevieve-et vagy Willow-t választaná? Tényleg ki fogják végezni?

Annyira rossz volt az élete, hogy a kivégzést választotta a nők helyett? A felvételek három hete alatt Chet egyszer sem kérdezte meg tőle, hogy mit keres a párjában. Mindenki azt feltételezte, engem is beleértve, hogy Wulf a kedvenceit választja ki a hölgyek közül, azt, akinek a bilincsét adná.

Most már nem voltam ebben olyan biztos.

A műsor elhúzódott, mivel egyórás műsoridő volt, rengeteg reklámszünettel, hogy fokozzák a várakozást. Már sikítani akartam, mire Chet abbahagyta az értelmetlen kérdéseit, és végre rátért a lényegre. A választás. Wulf választása.

"Végre eljött az idő. Genevieve, Willow..." Chet megszólalt, és a hölgyek közelebb léptek. A fények elhalványultak, kivéve egy fókuszált fénysugarat az üvegvitrinben lévő csillogó bilincsekre.

Megkerültem egy másik kamerát, hogy a lehető legközelebb legyek, de a színfalak mögött maradjak. Mindannyian árnyékban voltunk, a nagy díszletet csak a színpad világította meg.

"Wulf hadúr. Itt az idő."

Wulf lassan felállt.

"Ki lesz a menyasszonyod? Genevieve vagy Willow?"

Mary, a ruhatáros-technikus megindult, hogy mellém álljon, de megütötte a vállamat, és előre lökött. Ziháltam, és puszta pánikból megállítottam az előrehaladásomat. Nem álltam az útjába, de a szívem a torkomban dobogott. Mary keze a vállamra telepedett, és egy apró mosoly mellett egy bocsánatkérést mormolt.

Visszanéztem a színpadra, arra, amire az első rész óta vártam. De Wulf nem az utolsó versenyzőket nézte. Hanem engem nézett.

Rám.

Óh. Az én... Istenem.

A kamera elé kerültem? Megzavartam Wulfot egy ilyen pillanatban? A francba, ki fognak rúgni. Tettem egy kis lépést hátra, de Mary megállított.

Genevieve megfordult, hogy felém nézzen. Willow összeszűkítette a szemét az irányomban, mintha az árnyékba próbálna lesni. Chet még a tökéletes homlokzatát is megtörte, hogy elnézzen a kamerák mellett.

Rám. Bár nem voltam biztos benne, hogy valóban látnak-e engem, vagy csak azt próbálják megállapítani, hogy mi tartotta fenn Wulf figyelmét.

A színpad felől dübörgés hallatszott. Chet, Genevieve és Willow visszafordították a tekintetüket Wulf felé. Aztán egy morgás következett, amitől gyakorlatilag megremegett a padló. Mélyen magamban éreztem, és ziháltam.

Wulf tekintete még mindig rajtam volt, és nem tudtam félrenézni. Akkor nem, amikor ő növekedett. Tényleg nőtt. A közönség zihált, mormogott. A színfalak mögül suttogás hallatszott. Chet hátralépett. Genevieve megfogta Willow kezét, és a szemük tágra nyílt.

A szmokingzakó Wulf testén felszakadt a varratoknál. Már nem volt hét lábnyi idegen. Nyolc láb magasnak kellett lennie, és csupa vadállat. Szögletes vonások, szaggatott légzés, feszes izmok. Lézeréles tekintet. Intenzív, mintha ugrásra készen állt volna.

"Az enyém." Az egyetlen szó mélyen és halkan hangzott, és elhallgattatta az egész díszletet.

Wulf kinyújtotta a karját, és úgy tolta el Chetet az útból, mintha báb lenne. A sarkával hátrarúgta a trónszéket, és az átrepült a színpadon, a rácsos háttérbe.

Eltört, és egy része a színpadra csattant.

Sikolyok töltötték meg a levegőt, és a közönség tagjai pánikba estek, mivel fogalmuk sem volt róla, hogy Wulf mire készül. Három héten át csúfolták a szörnyeteget, és most mindenki meglepődött, amikor megjelent.

Be kellett ismernem, hogy én is pánikba estem, de nem tudtam megmozdulni. Csak nézni tudtam.

Wulf végigsétált a színpadon.

"Öhm, sminkes lány... téged néz" - mondta Mary, félelemmel a hangjában.

"Szó sem lehet róla. Téged néz" - ellenkeztem. Sminkes lány. Aha. Itt senki sem tudta a nevemet. Láthatatlan. Mint mindig. Kivéve, úgy tűnik, most, ebben a kibaszott pillanatban.

Tett egy lépést balra, ki a fenevad útjából. Wulf tekintete nem követte őt. "Nem, te vagy az."

Ó, a francba. Engem bámult.

"Hölgyeim és uraim, úgy tűnik, változott a terv. Úgy tűnik, Wulf hadúr szörnye úgy döntött, hogy megjelenik. Élőben vagyunk a forgatáson, és mint láthatják, lehetetlenül megnőtt. Ha nem láttam volna a saját szememmel, nem hinném el. Úgy tűnik, hogy a fenevadja látott valamit a színpadon kívül, és nem hagyja magát eltántorítani attól, hogy elérje azt."

"Az enyém."

Chet fröcsögött. Úgy éreztem magam, mint egy őz a fényszóróban.

Ez nem lehetett az, amire gondoltam. Ez a hatalmas, gyönyörű idegen férfi nem rólam beszélt. Kizárt dolog.

Hátráltam egy lépést.

Wulf üvöltésétől az emberek felsikoltottak.

Én nem sikítottam. Nem kaptam levegőt.

Chet visszanyerte drámai hangját. "Hölgyeim és uraim, amit most látunk, arra még nem volt példa az élő televíziózás történetében. Úgy tűnik, hogy az idegen, Wulf hadúr, úgy döntött, hogy a közönségünk egy tagját választja társául."

Wulf megpördült, és szembefordult Chettel. A férfi elsápadt vastag színpadi sminkje alatt. Amikor Wulf föléje magasodott, Chet zihált, ádámcsutkája meg-megbicsaklott. Wulf kikapta Chet kezéből a mikrofont, és megszorította, úgy gyűrte össze a fémet, mintha alufólia lenne, majd a narancssárga szőnyegre ejtette.

Wulf megfordult, teljesen figyelmen kívül hagyta Chetet, és ismét felém vette az irányt.

"Kapcsolják ki a kamerákat!" - sziszegte a producer.

A hozzám legközelebbi megpendült, és én már éppen ki akartam ugrani az útjából, amikor Wulf a tenyerével megállította. Az operatőr biztonságba vonult, és Wulf egy lökéssel az oldalára döntötte a hatalmas gépet. A csattanás visszhangzott a díszletben, de én csak azt hallottam, hogy Wulf ajkáról egy második "Az enyém" hangzott el. A producer rákiáltott a többi kamerára, hogy vegyék fel a felvételt, miközben Wulf megállt közvetlenül előttem, és... szaglászott.

Felnéztem. Egészen felfelé. A fejemet annyira hátrahajtottam, hogy az állam inkább felé nézett, mint a szemem. A szám tátva maradt.

"Ööö... szia."

"Társ."

"Uh... nem. Nem, nem, nem. Nem", dadogtam.

"Az enyém."

Újabb mély lélegzetet vett, és morgott. Férfiak kézi kamerákkal vettek körül minket, mindent magába szívva. Mi volt rajtam? Istenem, a fehér pólóm volt rajtam, a mellkasomon flitteres flitterekkel a pimasz szóval. Majdnem mosásnap volt, és egy szoknyát viseltem, amit a szekrényem mélyén találtam. A hajam hanyag kontyba volt felfogva, és bár a megélhetésemért sminkeltem, nem viseltem semmit. Szent szar, élő adásban voltam a tévében világszerte.

Erre most nem tudtam gondolni. Egy atlani hadúr magasodott fölém, nagyokat lélegzett, és az enyémet hajtogatta.

"Genevieve vagy Willow remek választás lenne társnak. Az egyiküket kellene választanod" - mondtam remegő hangon.

"Nem. Te vagy a társam."

A szemeim tágra nyíltak, és bámultam. Egy gombostűt lehetett volna hallani a forgatáson... és Wulf szaggatott lélegzetvételét.

"Én?" A mellkasomra tettem a kezem, és a tekintete leesett. Tovább vándorolt lefelé, egészen a lábamig, majd vissza az arcomra. A tekintete koncentrált volt, pislogás nélkül.

"Te."

"Ez egy új csavar, hölgyeim és uraim" - suttogta Chet színpadiasan. "Úgy tűnik, a mi atlani szörnyetegünk mindenkit meglepett, és kiválasztotta a párját. De ő nem versenyző. Ő a stúdió produkciós csapatának alkalmazottja, egy sminkes, ha jól tudom?" A producerre nézett megerősítésért, én pedig legszívesebben felpofoztam volna az idiótát.

"Semmit sem tudunk róla, emberek. Házas? Vannak gyerekei? Van barátja?" Az utóbbit konspiratív kuncogással mondta. "A mi nagy atlani szörnyetegünk nem örülne túlságosan ennek a fordulatnak, ugye?"

Wulf Chet irányába fordította a fejét, addig bámult, amíg Chet el nem vesztette pimasz mosolyát, aztán körülnézett a nagy érdeklődéssel teli tömegben.

Mielőtt még pisloghattam volna, Wulf a karjába vett, mintha tényleg a menyasszonya lennék, és elsétált. Igen, elsétált a színfalak mögött álló emberek mellett, Chet Bosworth mellett, aki kétségbeesetten mondott valamit, és elment az ajtóig, amely a színfalak mögé vezetett.

"Várj. Én... te..."

"Az enyém. Társ. Te."

Megráztam a fejem, de csak arra tudtam gondolni, milyen erős volt, az izmainak érzésére, ahogy magához szorított. Milyen nagy volt. Milyen magasan tartott a földtől. Milyen forró volt a mellkasa, mintha... lázas lenne.

Ó, Istenem. Ez az idegen óriás azt hitte, hogy a párja vagyok.

A testem nem vitatkozott. A valóság azonban nem volt hajlandó szépen játszani. Nem lehetek párosítva egy idegennel. Lehet. Nem. Nem számít, milyen csodálatos volt.

Ez egyszerűen nem működött.