Grace Goodwin - Maid for the Beast - 7. Fejezet

 

7

Angela

Nehéz volt nem kinevetni Braunt, amikor beült a kocsimba. Még akkor is, ha az utasülés a lehető legmesszebbre hátrament, össze kellett görnyednie, hogy a feje ne üsse be, de akkor a térdei gyakorlatilag az orrában voltak.

"Mindjárt ott vagyunk - mondtam neki, miközben a főútvonalon a legközelebbi strand felé hajtottam.

Csak egy nyögéssel válaszolt.

Nem hétvége volt, így nem volt túl nagy a forgalom. Bár általában úgy vezettem, hogy bömbölt a zene, most lehalkítottam, hogy ne legyen túlságosan zavaró. Braun arckifejezéséből ítélve, amikor a minap először szállt be a kocsimba, nem igazán volt oda a földi dallamokért.

A mobilom csengett, jelezve, hogy sms-t kaptam.

"Felveszed?" A középkonzolra mutattam, ahová a telefonomat tettem. Azt mondta, hogy a Föld primitív az űrhöz képest, ezért úgy gondoltam, hogy ki tudja találni az egyszerű mobilomat.

Felvette, és egy pillanatig babrált vele. Bekapcsoltam a villogót, áttértem a balra kanyarodó sávba, és megálltam, várva, hogy a lámpa átkapcsoljon.

Felém dőlve a képernyőt, azt mondta: "Nem ismerem ezt az állatot".

"A francba" - mormoltam, miközben a képet néztem. "Ez Howard."

"Ez az a fajta állat? Egy Howard?"

A stoplámpára pillantottam, és megkönnyebbülten felsóhajtottam, amikor zöldre váltott. Ahelyett, hogy a strand felé vezető mellékutcára fordultam volna, egy U-fordulót csináltam, hogy visszafelé menjek abba az irányba, amerre jöttünk. "Az egy aligátor, amelyik szeret a nagyapám kertjében kóborolni. Nagyapa Howardnak nevezte el."

Behajtottam egy bevásárlóközpont parkolójába, és leparkoltam a kocsit. Soha nem használtam a mobilomat és nem vezettem, és ez egy kis munkát igényelt.

"Ez nem a tengerpart." Braun jobbra-balra forgatta a fejét, próbálta megtalálni a vizet.

"Igen, bocsánat. Telefonálnom kell." Néhányszor suhintottam, aztán megnyomtam a nagyapám nevét.

"Halló."

"Nagyapa, be kell menned." A fotó alapján, amit küldött, nyilvánvaló volt, hogy Howarddal a hátsó udvarban van. Fogalmam sem volt, hogy Howard lány vagy fiú aligátor-e, de már néhány éve a mocsárból jött fel Nagyapó kertjébe.

"Ártalmatlan."

"Ő egy vadállat."

Braun figyelt engem, miközben beszéltem.

"Szereti a szárított marhahúst."

"Lefogadom, hogy igen", motyogtam. Melyik húsevő ne szerette volna a szárított húsrudakat?

A mobilom csengett, kihúztam a fülem alól, és az ujjamat a képernyőre csúsztattam, hogy elolvassam a szöveget. Az anyám. Beállítottam egy csoportos sms-t köztem, Nagyapa és a szüleim között, hogy könnyen tudjunk kommunikálni. Nagyapának nem okozott gondot, hogy sms-t írjon vagy képeket készítsen, és azokat a telefonján keresztül megossza velünk hármunkkal. Egy ideje nem láttam képet Howardról. Általában Nagyapa a vacsorájáról vagy egy szép napfelkeltéről küldött képet, vagy akár egy levélszemét levelet, amiben az állt, hogy tízmillió dollárt nyert.

Nagyapa a kedvenc aligátoros képét küldte a csoportos csevegésbe, így nem én voltam az egyetlen, aki látta.

Anya: A barkácsboltban várom, hogy bekeverjék a festéket. Menj oda. Vidd el a nagyapádat és azt a marhahúsos szendvicset Howardtól!

Sóhajtottam, és rájöttem, hogy anya is pontosan ezzel a problémával foglalkozott a múltban, és még a rágcsálnivalókról is tudott. Visszatettem a telefont a fülemhez. "Nagypapa, kérlek, menj be, amíg el nem megy".

"Társaságot nyújtunk egymásnak" - válaszolta. "Hiányoztam neki, amíg távol voltam."

Nagyapám néhány napig kórházban volt, a kemoterápia megkavarta, de már egy hete itthon volt. Végigsimítottam az arcomon, és Braunra siklott a tekintetem. "Akarsz látni egy aligátort?"

A szemöldöke felszaladt.

" Valakivel vagy?" Nagyapa kérdezte.

"Igen."

"Szeretnék látni egy Howard nevű aligátort" - jegyezte meg Braun.

"Az egy férfi?" Lehet, hogy Nagyapónak egészségügyi problémái voltak, de a hallás nem tartozott közéjük.

Megnéztem Braunt. Férfi volt? Hímnemű volt, az biztos. Alaposan megbizonyosodtam róla.

"Igen" - mondtam, nem bocsátkoztam az atlaniak rejtelmeibe telefonon keresztül.

"Találkozhatok vele?"

Újra Braunra néztem. Az egy dolog, hogy egy idegen sráccal van egy kis kalandom. Ember. Egészen más, hogy elviszed őt a családodhoz, miután két napja ismeritek egymást. Nem sok választásom volt. A nagypapa túlélt egy háborút, és keményen küzdött a rák ellen. Nem akartam, hogy egy alligátor megegye.

"Úgy tizenöt perc múlva" - mondtam.

"Remek, útközben vegyél még egy kis marhahúst." Nagyapa befejezte a hívást, így visszatettem a mobilomat a konzolba, de az csengett, és visszavettem, hogy újabb üzenetet találjak.

Anya:Kérlek, mondd, hogy úton vagy, hogy elintézd az aligátort.

Sóhajtottam, és válaszoltam, hogy elintézem.

"Mi zavar téged?" Braun csodálkozott, miközben begépeltem a választ.

"Semmi" - mondtam, fel sem nézve. "Az anyám az, és látta a képet, és aggódik."

"Gondoskodó családod van."

A hüvelykujjam megállt a képernyőn, és Braunra pillantottam. Neki is volt családja? Fogalmam sem volt róla. Bár a Telepen élt, és abból, amit hallottam, az csak a harcosok számára volt, nem a családjuknak. A fenébe is, még azt is hallottam, hogy azért, mert az ott élő srácokat a saját népük is elkerülte. Ez nem volt helyes.

"Igen" - válaszoltam, és megnyomtam a küldés gombot. "Megnyugtattam anyámat, hogy vigyázni fogunk Howardra, és megakadályozom, hogy Nagyapó még több marhahúsos szendvicset adjon neki".

Braun bólintott. "Kiváló. Szeretném látni ezt a lényt, és találkozni a nagyapáddal. És ha ez a marhahúsos szelet jó, megkóstolni egy kicsit."

Még lehúzott ablakok mellett is meleg volt a kocsiban, mivel nem mozogtunk. Ha én túlmelegedtem, akkor Braun is olvadozhatott, bár még egy izzadtságcsepp sem volt a homlokán.

Visszahúzódtam a forgalomba, és megpróbáltam kitalálni, ki az a fickó mellettem. Szerette a macskákat. Nem félt a családtól. Nem panaszkodott, hogy beékelődött a kocsimba. Valami olyasmit akart enni, amit egy aligátorral etettek meg. Mi volt a baja? Az egész úton ezen töprengtem, de mire megálltunk a nagypapa háza előtt, már nem jutott eszembe semmi.

Braun felállt és nyújtózkodott, amikor megkerültem a kocsit, hogy csatlakozzam hozzá. "Mit kell tudnom?" - kérdezte.

"Nagy fogak. Rövid lábak. Gyorsan fut."

A szemei döbbenten tágra nyíltak. "A nagyapád?"

Zavartan pislogtam, aztán felnevettem. "Nem, az aligátor. Őslények. Acélból van az állkapcsuk, és megragadják a zsákmányukat, és ezt a halálos spirál dolgot csinálják. Ne menj a közelükbe. Nem akarsz a mocsár széléhez közeledni, mert nem tudod, hogy ott vannak, és aztán... harapnak." Egy nagy alligátorszájú gesztussal tapsoltam.

Megfogta a kezem, és felrántott a bejárati ajtóhoz vezető úton. "Akkor sietnünk kell, különben a nagyapádnak baja esik."

Éppen ezért siettem ide, de Howarddal már találkoztam korábban is. Nagyapa egészséges tisztelettel viseltetett az állat iránt, de túlságosan jószívű volt, és folyton rágcsálnivalóval etette, ami miatt az aligátor visszatért. Mint egy háziállat.

Az aligátorok nem voltak háziállatok.

Támogattam, hogy Nagyapó kimenjen és szocializálódjon, de nem Howarddal. Biztos voltam benne, hogy kell lennie a környéken egy kedves özvegyasszonynak, aki szívesen harapna másfajta harapnivalót a nagyapámból.

"Halló? Itt vagyunk!" Kiáltottam, de tudtam, hogy Nagyapa hátul van. Végigvágtam a központi folyosón - néhány másodpercig értékelve a légkondicionálót -, és a konyhából nyíló hátsó ajtóhoz mentem.

"Szia, nagypapa" - szólítottam meg. "Én vagyok az."

Nagypapa megfordult a kerti székében, majd talpra állt. Howard a pázsit hátsó szélén állt, talán tizenöt lépésre a verandától, és napozott. Úgy becsültem, Howard körülbelül két méter hosszú lehetett. Nem volt hatalmas, de nem is egy csecsemő.

Az ingatlan egy régebbi környéken volt, ahol minden ház egy sétaúttal ellátott zöldövezetre nézett. Azon túl, egy kis dombon lefelé a mocsár széle volt. Volt egy viszonylag mély csatorna, amin a kis csónakok átvághattak. Ritkán lamantinok is voltak. Madarak. Olyan volt, mintha az ország többi részén egy sűrű erdőhöz közelednénk. Békés volt, kivéve Howard időnkénti látogatását.

" Itt van a lányom" - mondta Nagyapa, amikor átjött felénk a betonteraszon, amely körülvette a kis medencéjét. Maga a víz egy árnyékolt kupola alatt volt, de ő most kint volt rajta, mivel másképp nem tudott marhahúst dobálni. Előre szaladtam, és megöleltem - gyengéden, mert tudtam, hogy a rákos kezelések miatt fájnak a csontjai. Túl sovány volt, sötét szemei beesett az arcába. Általában karamellbarna bőre nem tudta teljesen elrejteni a beteges sárga árnyalatot, ami éppen alatta volt.

Amikor elengedett, nem rám nézett, hanem a vállam fölött Braunra. Én Howardra néztem, ügyelve arra, hogy messze, nagyon messze maradjon.

"Amikor azt mondtad, hogy van veled valaki, nem számítottam egy idegenre." A hangja szigorú volt, de tudtam, hogy viccelődik. Bár Braun nem sokban különbözött az emberektől, csak éppen sokkal nagyobb volt, mint szinte bármelyik ember. Már csak ezért is elég nyilvánvaló volt, hogy nem a Földről származik. "Jobb társaság lesz, mint Howard."

És biztonságosabb.

Arcon csókoltam Nagyapát, megfogtam a kezét, és lassan előrementem, hogy bemutassam Braunt.

"Braun, ő a nagyapám, Jassa Singh Kaur. Nagyapa, ő Braun, egy atlani hadúr."

"Megtiszteltetés, uram." Braun meghajolt.

"Ó, én errefelé nem vagyok formális. Állj fel, fiú" - parancsolta Nagyapa.

Braun felállt teljes magasságába, és Nagyapó meg én hátrahajtottuk a nyakunkat, ami Braun szemszögéből komédiának tűnhetett.

"Úgy nézel ki, mint egy kosárlabdázó."

Braun elvigyorodott. "Angela is ezt mondta nekem."

"Akkor te játszol?"

"Nem, uram. Ez nem olyan dolog, ami nálunk az Atlanon van. Nem tudom, mi az a kosárlabda."

"Láttál már alligátort?" Szerencsére Nagyapa nem akart magyarázni a sportágról, és könnyedén témát váltott.

"Nem, uram."

"Nos, én nem sokat tudok a kosárlabdáról, de az - mutatott Howardra - egy aligátor. Elhoztad a marhahúst?" Az utolsót tőlem kérdezte.

Nevettem. "Nem. Anya megöl, ha lehetővé teszem."

Púposkodott, aztán odament, és felvette a kis csomagot, amit eddig használt.

"Tessék." Odatartotta Braun elé.

Braun szemügyre vette, majd Nagyapóra meredt.

"Vegyél egy darabot, és etesd meg Howardot."

Braun szemei elkerekedtek, ahogy a marhahúsos szeletet bámulta, aztán engem, majd Howardot. Nagyapóhoz szólt, kezét megálljt parancsoló mozdulattal felemelve. "Becsülettel harcoltam a Kaptár ellen, de azt a valamit nem etetem."

Az ajkamba haraptam, hogy ne nevessek.

"Helló!"

Nagypapa felém tolta a marhahúsos szeletelt csomagot, amikor meghallotta anyám tompa hangját odabentről. "Rejtsd el, mielőtt meglátja." Mindig is ő volt a bűntársam a szüleimmel, és ez tette őt olyan különlegessé. Nem voltak testvéreim, így az évek során elég sok csínytevésbe segített belekeveredni.

Braun zavartan megfordult.

Megforgattam a szemem, felkaptam a jerky-csomagot, és a teraszasztal melletti nagy növénytartóba gyömöszöltem. A virágok virágoztak, és úgy nézett ki, mintha Nagyapa hónapok óta nem nyírta volna meg. Rengeteg rejtekhelye volt a bizonyítéknak.

"Jó ötlet." Nagypapa rám kacsintott, amikor a szüleim sietve, lélegzetvétel után kapkodva kijöttek. Elképzeltem, ahogy átrobognak a városon a barkácsboltból, hogy ideérjenek. Nagyapa egyedül élt, és mivel beteg volt, mindannyian aggódtunk, de nem volt hajlandó elköltözni. Anyám most valószínűleg megkérdőjelezte ezt a Howarddal kialakuló kapcsolata miatt.

Anya szemügyre vette a jelenetet, de a tekintete megakadt Braunon, és ott maradt. Apa követte őt, és ő is megállt a helyén. Megértettem a meglepetésüket. Egy aligátor egy dolog volt, de egy idegen? Az arckifejezésük komikus volt.

Hátranyúltam, és megragadtam Braun kezét, előre rántottam. Apám nem volt magas ember, meg sem közelítette Braun méretét, anyám pedig alig volt magasabb nálam. Braun derékban meghajolt egy újabb meghajlásban.

Most, hogy nem kellett pánikolnom, hogy Nagyapát megeszik, egy másodpercet szántam arra, hogy értékeljem Braunt. Jó ég, de gyönyörű volt. És tisztelettudó a szüleimmel szemben. Ami a seggfej Kevinnek sohasem sikerült az alatt a két-három alkalom alatt, amikor hazahoztam. Sőt, anyám félrehívott, és figyelmeztetett, hogy hibát követek el, amikor elmondtam neki, hogy Kevin velem él. Hallgatnom kellett volna rá. Ez nem meglepő.

Más érzés volt, hogy Braun mellettem van. Bemutatni őt... fontosnak éreztem. Azt akartam, hogy találkozzanak vele, hogy megismerjék a férfit - khm, idegent -, akit lenyűgözőnek találtam, és még többet is. Fontos volt, hogy Braun is megismerje őket. Túl közel álltunk egymáshoz ahhoz, hogy valami ilyen nagy dolgot, szó szerint és átvitt értelemben is, eltitkoljunk előlük.

"Anya, apa, ő itt Braun. Ő egy hadúr az Atlan bolygóról." Ránéztem a szüleimre, és megköszöntem minden szentnek, hogy ilyen szerencsésnek születtem, és eszembe jutott, hogy nem mindenkinek van családja. "Braun, ő az apám, Hari Singh Kaur, és az anyám, Michelle Marie Kaur".

"Megtiszteltetés, hogy megismerhetem mindkettőjüket." Braun nem emelte fel a tekintetét, sem a fejét a meghajlásról, a szüleim pedig kérdéssel a szemükben néztek rám. Megvonogattam a vállamat. Fogalmam sem volt, milyen atlani szokásokat követ Braun, de el voltam bűvölve. Sőt, megbabonázott az igyekezete. Még akkor is, ha nem messze tőlem egy aligátor volt.

Nem akartam zavarba hozni Braunt azzal, hogy megjegyzést teszek a viselkedésére, amikor tisztelettudóan viselkedett. Talán anyám is így gondolta, mert odalépett hozzá, és a karjára tette a kezét. A férfi felállt, és miközben föléje magasodott, egy apró mosolyt adott neki.

"Az apósom magának köszönheti, hogy megakadályozta a szolid szidást". Braun köré hajolt, hogy egy hegyes pillantást irányítson Nagyapóra.

Apám a kézfejével takarta el a köhögést, de gyanítottam, hogy ez egyáltalán nem köhögés volt.

"Kíváncsi vagyok, lányom, hogyan találtál egy földönkívülit" - mondta apa, majd Braunra nézett. "Mindent tudni akarok a világűrről." Megvonta fekete szemöldökét. "Különösen a kütyükről és a szerkentyűkről."

Braun zavartan nézett.

"A technológiáról. Az apám mérnök."

"Elég ebből. Együnk! Éhen halok." Nagyapa mindannyiunkra morogva, kihasználva korát, hogy parancsolgat a fiataloknak. Nekem jól esett, hogy a kezelések után éhes volt.

"Ez azért van, mert valószínűleg az összes rágcsálnivalódat Howardnak adtad oda." Anyám nagyon igyekezett nem bátorítani, de mindannyian láttuk, hogy a szeme sarkában ráncosodik a szeme.

Átpillantottam a vállam felett, hogy megnézzem az állatot. Egyáltalán nem mozdult, és a szeme most csukva volt, miközben szundikált. Nyilvánvalóan egy idegen nem érdekelte.

Nagyapa előttünk ment be a konyhába. A parton nem volt strand, és kizárt volt, hogy most elmenjek Braunnal. Itt ragadtunk, bár nem bántam. Reméltem, hogy Braun sem. Érdeklődött irántam. Csak én. Csak én a szexért... és egy kis szórakozásért Miamiban. De a szülők? Egy beteg nagyapa? Egy Howard nevű alligátor nevű ál-háziállat?

Valami egészen más.

"Gyere velem, fiatalember" - mondta anya, és megfogta Braun erős karját. "Ha a lányommal jársz, legalább ezer kérdést fogok feltenni neked."

Randiztunk? A lakásomon kívül sehová sem mentünk, és bár határozottan megismerkedtünk egymással, ez sem volt vacsora és mozi. Nem mintha ezt meg akartam volna osztani anyával. Voltak dolgok, amiket titokban tartottam.

"Ne felejtsd el a kütyüket!" - kiáltott apám a válla fölött, miközben követte Nagyapát, és mindannyian nevettünk.

Anyám és Braun következett, és neki le kellett buknia az ajtónyílásban.

Én voltam az utolsó bent, becsuktam magam mögött az ajtót, és a szívem szétdobbant a boldogságtól, olyan régóta először, hogy nehéz volt visszaemlékezni rá. Fogalmam sem volt róla, milyen fontos volt a családom számára, hogy találkozzon Braunnal. Hogy Braun megkedvelje őket.

Anyám a hűtőhöz ment, és elhozott néhány dolgot az ebédhez, miközben én kihúztam egy széket a konyhaasztalnál a nagypapának. Bármennyire is fáradt volt, nem akart lemaradni az űrről szóló beszélgetésről.

"Na, Braun, mesélj el mindent magadról" - mondta, miközben a válla fölött átnézett, miközben a pultra tette a dolgokat.

Megráztam a fejem. "Anya, ezt nem teheted. Szó szerint fogja venni."

"Jó." Felvont szemöldöke tudatta velem, hogy komolyan gondolja. Braunra pillantottam, aki rám nézett útmutatásért. Egy székre mutattam, ő pedig leült, ami mindannyiunk nyakát megkönnyítette.

" Rajta" - mondtam neki. "Még soha nem beszéltek idegenekkel."

"Te, Lányom, kezdheted azzal, hogy elmondod, hol találkoztatok."

"A munkahelyemen."

"Á, te vagy az atlantai hadvezér a tévéműsorban" - mondta anya, és csettintett az ujjaival. Aztán összehúzta a szemét. "Abban a szállodában szálltál meg, ahol a kicsikém dolgozik?"

"Igen."

Kihúztam egy széket, és leültem Nagyapa mellé, hogy megfoghassam törékeny kezét, és reméltem, hogy most, hogy a kemoterápia véget ért, kicsit meghízik, és jobban érzi magát. Felnéztem összefonódott ujjainkról, és láttam, hogy Braun olyan hévvel néz rám, amit felismertem a szemében, de a gyengédség ott új volt. Említettem, hogy a nagypapa beteg, és biztos voltam benne, hogy Braun látta.

"Folytasd csak. Mondj el mindent. Én is tudni akarom."

És én megtettem. Semmit sem tudtam róla azon kívül, hogy földönkívüli volt, nagyon ügyes volt az ágyban, és harcolt egy háborúban az űrben, valahogy elfogták és megkínozták, és más idegen dolgokat ültettek belé, mint azok a fura Star Trek-borgok. És a legtöbbet azért tudtam, mert néztem a Agglegény Szörnyeteg tévéműsor reklámfilmjeit.

Bár, ahogy most belegondoltam, többször láttam meztelenül, és nem vettem észre semmilyen furcsa számítógépes alkatrészt. Tehát ha voltak neki, akkor hol voltak? Teljesen, gyönyörűen normálisnak tűnt számomra. És állítólag valami bestiává kellett volna változnia? Azt sem láttam, nem nála. A hangja mélyebb lett, és az arca egyszer-kétszer egy kicsit szélesebbnek tűnt - talán -, de ennyi volt. Szóval mi volt az a nagy dolog ebben a vadállati oldalában? Valamiféle állati ösztön volt?

Emlékeztem, hogy láttam, ahogy Wulf hadúr átváltozott a vadállattá, amikor átvágott a díszleten, hogy eljusson a frissen megtalált párjához, Oliviához. Vadállattá változott. De Braun sosem volt ilyen. Nem nőtt egy lábat sem, és nem vesztette el a beszédkészségét sem. Az is lehet, hogy mivel nem én voltam az igazi párja, a vadállata nem jött elő értem.

Éreztem, hogy elkomorul a homlokom, és félrelöktem a gondolatot. Nem most volt itt az ideje, hogy ezen gondolkodjak.

Braun megköszörülte a torkát, kizökkentve ezzel a gondolataimból. Mindent tudni akartam erről a férfiról. Nem. Idegen. Ő egy idegen volt. És nem az enyém volt. Egy egész hotel emelete tele volt gyönyörű, csiszolt, tökéletes nőkkel, akik közül válogathatott. Egy vékony, gömbölyded, félig fekete pándzsábi lánynak, aki szobalányként dolgozik, hogy kifizesse egy szaros, egyszobás lakás bérleti díját, ezt nem szabadott elfelejtenie.

De a fenébe is, ahogy elnéztem őt, nehéz volt nem többet akarni.