Grace Goodwin - Maid for the Beast - 8. Fejezet
8
Braun
Angela családjától körülvéve, kérdésekkel elárasztva, örülnöm kellett volna.
Ehelyett úgy éreztem, mintha fuldokolnék. Mély levegőt vettem, megpróbáltam elrejteni az idegességemet azzal a fenevaddal együtt, amely azt akarta, hogy elmeneküljek ebből az otthonból. Ezek elől a kedves emberek elől, akik nyílt kíváncsisággal néztek rám. Nem a beilleszkedések miatt, vagy azért, mert én voltam a legújabb agglegény fenevad, hanem mert egy számukra idegen helyről jöttem.
Tudni akartak a kultúrámról, az életmódomról. Rólam.
Talán ezért éreztem magam kényelmetlenül. Nem voltam máshoz szokva, mint egy integrált hadúrhoz. Valami, amitől félni kellett. Egy furcsaság.
Így hát megosztottam velük, amiről úgy gondoltam, hogy érdekesnek találják majd. Elmondtam nekik, hogy atlani vagyok, amit ők tudtak. Elmondtam nekik, hogy a Koalíció oldalán harcoltam, amit szintén a tévésorozatból ismertek.
Miközben beszéltem, Angela édesanyja, Michelle, ételt tett az asztalra, míg az apja tányérokat, evőeszközöket és pohár vizet tett ki.
"Mennyi ideig voltál hadifogoly?" Az idősebbik, Jassa Kaur szemmel láthatóan nem volt jól. A teste túlságosan sovány volt, még egy kis termetű emberi férfihoz képest is. Angela említette, hogy pénzt ad a gyógyszerére. Nem tudtam, mennyire beteg, mert egy ReGen pálca vagy egy kapszula megoldaná, bármi is volt az idős férfi, mielőtt ilyen beteggé vált. De a tekintete koncentrált és intelligens volt, és olyan érdeklődéssel figyelt mindenre, amit mondtam, amilyet még soha nem tapasztaltam.
Az a tény, hogy összebarátkozott egy veszélyes állattal, megmutatta a jellemét.
Az emberek furcsán szenvedélyes emberek voltak. A háború és a halál elfogadott, sőt elvárt dolog volt az én bolygómon. Egy hím, akinek nem volt párja, hogy megszelídítse a vadállatát, végül kivégezték, amikor a láz eluralkodott rajta. Fiatalon megtanultuk, hogy ne kérdőjelezzük meg ezeket a tényeket, és ne tulajdonítsunk túl nagy jelentőséget semmilyen kapcsolatnak, kivéve a párunkkal valót.
"Nos? Mennyi ideig?"
"Nagyapa, kérlek. Hagyd őt békén. Ez nem lehet könnyű téma számára. Ne feledd, mi vagyunk neki az idegenek. Mi vagyunk a furcsák." Angela előrehajolt, és szomorúan nézett rám. Vagy ez szánalom volt? Egyiket sem akartam tőle.
"Mi ez a P.O.W.?"
"Hadifogoly" - tisztázta Angela.
Bólintottam. "Á, igen. Mivel fogoly voltam, elvesztettem a napok számát. Túl sok."
Nagyapa bólintott, mintha értette volna. "Hogyan szöktél meg?"
"Egy koalíciós ReCon egység talált rám, és behozott."
"Kórházba?"
"Orvosi?" Kérdeztem, remélve, hogy jól értem a nyelvet. "Igen. Három napig."
Az öregember most már érdeklődve hajolt előre. "Három napig? Ennyi?"
"Az eltávolítható integrációkat kivonták a testemből, és egy ReGen kapszulába helyeztek gyógyulni. Közel két napig eszméletlen voltam. Amikor kijöttem a kapszulából, a kolóniára szállítottak."
Michelle leült a mellettem lévő üres székre, és odaszólt a társának. "Hari, a szerkentyűkről és a kütyükről beszél. Hagyd abba a jégkészítővel való babrálást, és gyere ide." Angela apja a hűtőszekrénynek nevezett ételhűtő gépnél foglalatoskodott. A gyors ételeken kívül, amelyeket Angela készített nekünk, amikor nála laktam, nem láttam kézzel készített ételt, mióta kisfiú voltam, mielőtt beléptem a kiképzésbe. A laktanya S-Gen gépeket használt, hogy ennyi éhes hadvezérnek ételt biztosítson. De az asztalon olyan szeletek voltak, amikről azt hittem, hogy hús és sajt, tálak vegyes, számomra ismeretlen dolgokkal, és valamilyen üvegek. Fogalmam sem volt, mire szolgálnak, de feltételeztem, hogy élelmiszert tartalmaznak.
Hari odasietett hozzánk, és csatlakozott közénk. Michelle azonnal odanyúlt hozzá, a keze gyengéd érintéssel dörzsölte a vállát, amit a férfi úgy fogadott el, mint ami jár neki. Lehunytam a szemem, hogy Angela ne lássa az arcomon a vágyakozást egy ilyen érintés után. Háborúra születtem, fiatal koromtól kezdve kiképeztek, megkeményítettek és megtanítottak ölni, hogy megvédjem a népemet. Semmit sem bántam meg belőle. De most, hogy Angela olyan közel volt, a vadállatomnak szüksége volt rá, szüksége volt arra, hogy a társunk elfogadja és megnyugtassa. Hogy megismerje a másik érintését.
Az idősebb megköszörülte a torkát, miközben egy kanállal a tányérjára rakott az ismeretlen ételből. "Azt mondtad, hogy az integrációkat el lehet távolítani. Még mindig van belőlük néhány?"
"Igen." A szennyezettségemre és harcosként való kudarcomra való emlékezés kitörölt minden vágyat a testemből, és helyébe harag lépett. "A népem fertőzöttnek tart. A koalíciós világok nem akarják, hogy kaptár integrációval rendelkező harcosok legyenek a bolygóikon. Túl veszélyesnek tartanak minket. Így hát a kolónián éljük le napjainkat, bányászunk és a Koalíciós Flotta többi részének dolgozunk."
"Nekem úgy hangzik, mint egy börtöntábor" - mondta az öregember, és a fém ivópoharával a nadrágjára csapott, ahol az az alsó lábszárát takarta. Körbepillantottam az asztal körül, hogy lássam, mit csinál. Meglepetésemre fémes csörömpölés volt az eredmény.
"Titánium" - magyarázta az idősebb férfi. "A lábamat a csatában vesztettem el, réges-régen. Le tudod győzni?" Kuncogott, ami összezavart engem és a szörnyetegemet. Hogy lehetett szórakoztató egy végtag elvesztése?
A hallgatásomra mind a négy ember várakozóan felnézett. Angela a szekrényhez ment, és egy furcsa formájú csomaggal tért vissza, mint egy lezárt zacskó. Megrántotta a tetejét, és az könnyedén kinyílt. Belenyúlt, és sárga, lapos, torz lemezeket húzott ki belőle. Amikor az egyiket a szájába vette, ropogott. Amikor meglátta, hogy szemezgetek vele, kivett egyet a tányérjából, és felém nyújtotta.
A számba vettem, és valóban hangosan ropogott. Az íze sós és zsíros volt. "Mi ez?" Kérdeztem, miután lenyeltem.
"Burgonyachips" - magyarázta Angela. Átnyúlt az asztal túloldalára, és a tányéromra öntött néhányat.
A nagyapja megköszörülte a torkát, és eszembe jutott a kérdése. "Á, arra vagy kíváncsi, hogy mik a háborús sérüléseim".
Az idősebb férfi bólintott; a többiek csak türelmesen vártak. Hari a felszeletelt húsból evett egy darabot, Michelle pedig az egyik üvegből spriccelt valamit a tányérjára. Élénksárga színű volt. Kíváncsi voltam az ételükre, és ők is kíváncsiak voltak rám. Volt egy olyan érzésem, hogy mondhatnám nekik, hogy nem kívánok osztozni, de nem állítottak be furcsának. Nem, intelligens emberek voltak, akik tudni akartak rólam. Arról, hogy min mentem keresztül.
Rájöttem, hogy bár többször is megdugtam Angelát, nagyon vigyáztam, hogy ne mutassam meg neki az integrációimat. Gyáva voltam, féltem, hogy talán félni fog tőlük. Tőlem. Ízléstelennek vagy visszataszítónak találna.
Tévedtem.
A nagyapja lehajolt, és megrántotta a nadrágszárát, a kezében lévő szövetet összegyűrve felfedte a fémrudat, amely a lábszára alsó részét helyettesítette. "Ezt a háború adta nekem. És sokáig dühös voltam."
"Hogyan győzted le a dühödet?" Még akkor is, amikor feltettem a kérdést, a bennem lévő vadállat fel-alá járkált. Állandóan dühös volt. Mióta megszülettem, minden nap minden pillanatában harcolt velem. És a dühe minden egyes órával egyre erősebb lett. Az emlékeztető, amit a Kaptár tett velem, savként égette a véremet, miközben a szabadulásért küzdött. Más érzés volt, mint az én szörnyetegemé. A Kaptár ellopott tőlem valamit, és ezt soha nem kapom vissza. Tudtam, hogy a hangom megváltozott, de válaszra volt szükségem. "Hogyan felejtetted el a kudarcodat?"
"Kudarcot?" Újra megkocogtatta a fémlábát, a fém a fémen csengése hangos volt a körülöttünk lévő hirtelen csendben. "Ez nem kudarc, fiam. Túléltem. Ahogy te is. Büszke vagyok rád." Hátradőlt, és felém emelte a poharát egy nagyon is emberi tisztelgéssel, amit a kolónián a nőstényektől láttam. "És nem tudod legyőzni a dühöt. Nem tudod elnyomni. Nem tudsz harcolni ellene. El kell fogadnod, és barátnak kell nevezned. Ez a tűz tartott téged harcban, ez tartott életben, és ez hozott ide. Az én tüzem hozott haza, vissza a családomhoz. Hogy lehet ez kudarc? Ez egy rohadt csoda, ez az, ami. Egy átkozott csoda."
Angela a tányéromra kanalazott a titokzatos ételből, de visszatette a kanalat a tálba. "Tésztasaláta" - mondta.
"Köszönöm" - válaszoltam, de nem foglalkoztam az étellel. Nem álltam meg, hogy átgondoljam a döntésemet, és a következményeket sem vettem figyelembe. Meg kellett mutatnom magam a társamnak. Hogy megismerjen engem teljes egészében. Hogy mivé váltam.
Felemelve az inget, amit Angela adott nekem, hogy viseljem, lehúztam a fejem fölött az anyagot, és az ölömbe tettem a felgyűrődött inget. Deréktól felfelé csupaszon megfordultam, és bemutattam a társamnak a hátamat... és a furcsa ezüst csíkokat, amelyek a gerincoszlopomtól kiindulva eltűntek a hátamon fel és le futó izmokban.
"Ó, Istenem!" Angela hangja suttogóan halk volt, én pedig lehunytam a szemem, nem akartam engedni, hogy a forró könnyek, amiket éreztem, hogy gyűlnek. Nem akartam ilyen gyengeséget mutatni. Nem itt, a családja előtt.
Soha többé.
A vadállat üvöltött az elmémben, azt követelve, hogy engedjem szabadon, engedje ki a dühét. Ökölbe szorítottam a kezem, és nem törődtem vele, és a koponyámon hasító fájdalommal, ahogy évek óta tettem. Nem vesztettem el az irányítást. Egy pillanatra sem. Soha.
Most nem, ezek előtt az emberek előtt, akik... különlegesek voltak.
A vadállatom túl erős volt. Ha elengedem, talán sosem nyerem vissza az irányítást.
"Ez lenyűgöző." Angela anyja olyan klinikai hangon beszélt, amit az egészségügyi személyzet körében már megismertem. "Szabad? Nem akarok udvariatlan lenni, de nem bánja?"
A vállam fölött Angelára pillantottam, nem értettem a kérdést. Felnézett rám, és könnyek csillogtak a szemében. "Meg akarja érinteni őket."
Elfogadóan bólintottam, és visszafordultam, hogy a medence vizét bámuljam. Nemrég töltöttem el egy ilyenben egy kis időt Dr. Surnen társával, Mikkivel. Tudtam úszni, de most nem a játék ideje volt.
Egy meleg kéz nyomódott a gerincemhez, és végigsimította mind a csontjaim, mind a húsomból kiemelkedő Kaptár-integrációk barázdáit. "Mit csinálnak?"
Klinikailag válaszoltam, ugyanúgy, ahogy Dr. Surnen elmondta, hogy mit lehet - és mit nem - eltávolítani a testemből anélkül, hogy megölnének. "Ezek megnövelt visszacsatolási hurkok. A barázdák mélyen az izomrostokba nyúlnak. Az egész fenekemen, a csípőmön és a combomon is vannak ilyenek. Gyorsabbá teszik a reakcióidőmet. Az izmaimat is megnövelték, hogy további terhelést bírjanak el."
"Tehát erősebb és gyorsabb vagy, mint amilyen nélkülük lennél?" - kérdezte.
"Igen. Három-négyszeresére."
"Ez aztán a szerkentyű." Angela apja füttyentett.
Mindenki elfeledkezett az ételről.
"És a szemed?" Angela tette fel a kérdést, a hangja lágy volt, mintha attól félne, hogy megsértődöm. Ez volt az egyetlen darab integráció, amit látott.
"Az ezüstgyűrű egy kiterjesztett látórendszer eredménye".
"Ez azt jelenti, hogy közvetlenül az agyad optikai központjaiban lett volna integrációd." Angela anyja kijelentést tett, nem kérdést tett fel.
Bólintottam. "Igen. Amint látod, miután a külső integrációkat kivették, a többit nem lehetett eltávolítani vagy megváltoztatni anélkül, hogy véget ne vetettek volna az életemnek." Világosan beszéltem, mint egy tanár, aki kioktatja a diákokat. "A gerinc- és agyi implantátumokkal együtt fenyegetésnek minősítettek, és a Telepre küldtek."
"És ez mindannyiótokkal megtörténik?" Angela keze végigsimította az egyik ezüstcsík vonalát a hátamon, és én nagyon mozdulatlanul tartottam.
"Nem. A legtöbbünk meghal, amikor az integrációkat eltávolítják. Nekem szerencsém volt. Dr. Surnen nagyon ért a kaptártechnológiához."
"És ez a Kaptár, ez az, akivel az űrben harcolunk?" Angela apja kérdezte.
"Igen. Évszázadok óta." Sóhajtottam, és visszavettem az ingemet, mielőtt megfordultam. Találkoztam a nagyapja tekintetével. "Ez egy nagyon hosszú háború volt."
Angela nagyapja felállt, és lenézett rám. "Megígéred, hogy vigyázol a kislányunkra?"
Tátva maradt a szám. Meglepett engem. Az ellenkezőjére számítottam, mint amit adott, vagyis a beleegyezésére.
Lehajtottam a fejem. "Az életem árán is megvédem őt."
"Nagyapa!" Angela felkiáltott, de én a nagyapjára szegeztem a tekintetem.
"Jól van. Megtiszteltetés volt, katona." A homlokához emelte a kezét, amit emberi katonai tisztelgésnek ismertem fel. Leengedte a kezét, és a fiára nézett. "Fáradt vagyok, Hari. Segíts apádat a szobájába, jó?"
"Természetesen." Angela apja gyorsan felállt, és elindult, hogy kisegítse idős apját a szobából. Eltűntek, én pedig két nősténnyel maradtam szemben, a társammal és az anyjával.
Mindketten szintén felálltak, és Angela anyja előrelépett, átkarolta a vállamat, és megszorított. Mivel én ültem, ő pedig állt, a magasságunk jobban egyezett. "Megölellek; törődj bele".
Mivel nem akartam ülve maradni, amíg egy idősebb nőstény áll, felálltam, és ő elengedte a szorítását, mert túl magas lettem. Angela felnevetett, én pedig azon kaptam magam, hogy a karom megmozdul, hogy átöleljem a kis nőstényt, aki a társamat hozta a világegyetembe. Nagy adóssággal tartoztam neki.
Elengedett, és könnyeket törölgetett az arcáról. "Ezt helyeslem." Az idősebb nőstény rám kacsintott egy szemmel, és eltűnt a folyosón.
Abban a pillanatban, hogy egyedül maradtunk, Angela megkerülte az asztalt, és a karjaimba vetette magát, majd felugrott. Hátraléptem a székemből. "Nem tudom elhinni ezt az egészet. Amin keresztülmentél, Braun. Egyszerűen nem tudom."
"Ne is gondolj rá." Nem akartam, hogy boldogtalan vagy elkeseredett legyen bármi miatt is az életben, de főleg nem miattam.
Felemelte a fejét a vállamról, és az arcomba nézett. Könnyedén felemeltem a földről. Olyan kicsi volt, hogy tízszer akkora súlyt is el tudtam volna vinni erőfeszítés nélkül. Olyan kicsi. Törékeny. Nőstény. Olyan puha.
Olyan erős.
A vadállat abban a pillanatban megnyugodott, amikor a karjaimban volt. Ha bárki fenyegetné, bántaná... a bekövetkező pusztítás katasztrofális lenne.
"Hamarosan órára kell mennem - mondta. "Ideje hazavinni téged."
Megcsókoltam, és közben az ablakra figyeltem, ahol láttam, hogy az anyja figyel minket. Még a közönség ellenére sem tudtam ellenállni, hogy megízleljem őt. Büszke voltam magamra, hogy a kezemet tisztán a combján hagytam. "A szálloda nem az otthonom, de van valami, amit ott kell megszereznem".
Homlokát az enyémhez támasztotta, és én nem akartam megmozdulni. Soha.
"Oké, nem hagyhatom ki a sulit. Mennem kell. De szeretném, ha utána átjönnél a lakásomra. Igen?"
Úgy kérdezte, mintha kételkedne abban, hogy csatlakozom hozzá. Semmi sem állíthatott meg. "Hát persze. Emberi idő szerint kilenc előtt ott leszek".
Erre felkacagott, és én letettem, néztem, ahogy a feneke ringatózik, ahogy visszamegy a székek és a zümmögő kommunikációs eszköz felé.
Felemelte a készüléket, ujjaival megérintette, és szemöldökét ráncolta, láthatóan feldúltan.
"Mi bánt téged, társam?" Akármi is volt az, szétzúztam volna, mint egy féreg.
"Ó, semmi. Az a bunkó Kevin még mindig megpróbálja ellopni a tévémet".
"Megijesszem a fenevadammal? Szívesen megtenném."
Ettől tényleg felnevetett, egy telt, vidám nevetés, ami elfeledtette velem, hogy egy emberi hím volt, akit szét kell zúzni.
"Nem, semmi baj." Visszament az asztal köré, és leült, visszabújt az ebédjébe. "Ő egy seggfej. Azt mondja, hogy ő vette a tévét, ezért meg kell tartania. Ez nevetséges. Az apja állami képviselő. Gazdag. Biztos vagyok benne, hogy tíz tévé van a hatalmas vízparti villájában. Feltételezem, hogy az apja kivágta, vagy Kevin még a szokásosnál is nagyobb pöcs. Miért jött a hülye tévém után?" Evett egy falatot az ételből.
Utánoztam a cselekedeteit, és megkóstoltam egy falatot a tésztasalátából. Szokatlan, de finom volt. "Megértem ezeket a földi dinamikákat. Nem igaz? A készüléknek az övé kellene lennie, ha ő vásárolta?"
"Ó, megvásárolta, rendben. Bement a boltba, és kiválasztotta. Visszahozta a lakásba." A nő becsúsztatta a készüléket a zsebébe. "De az én bankkártyámmal fizette ki."
"Még mindig nem értem." Az emberi bankrendszer értelmetlen volt, és úgy tűnt, inkább a lakosság leigázására tervezték, mintsem hogy segítsen nekik kényelmet vagy stabilitást szerezni. Az ő rendszerük volt az egyik oka annak, hogy a Földnek nem ajánlották fel a teljes jogú tagságot a Bolygók Csillagközi Koalíciójában. Ez és sok más barbár gyakorlat, mint például az erőforrásokért folytatott harcok, a polgáraik éheztetése, az orvosi ellátás megtagadása. Rabszolgaság. A lista hosszú volt, de a Koalíció időtlen volt. Megvárhatták, amíg a Föld megérik... vagy elpusztítja magát.
Angela elmosolyodott. "Nem számít. Ahogy Nagyapa mondta, éhen halok. Meséljek arról, hogy mit eszel?"
"Howard szeretné?" Kérdeztem.
Ő nevetett. "Szerintem Howard mindent megeszik."
Ráérősen magyarázta el az egyes ételeket. Az üvegekből, amiket fűszereknek hívnak. A mustár ízlett, de a savanyúság túl savanyú volt nekem.
Miután elköszöntem a szüleitől, visszavitt a szállodába, és én vonakodva otthagytam, hogy részt vehessen a nevelési óráján. Nem akartam az időmet vesztegetni, amíg ő máshol volt. Volt mit tennem, hogy az enyém legyen. Először is, rögzíteném a párzási bilincsemet. Ezek Angeláé voltak, és a csuklóján akartam látni őket. Másodszor, értesítem a kolóniát, és megmondom Maxim kormányzónak, hogy egy másik versenyzőt kell küldenie ebbe az emberi tévéműsorba. Miután ma találkoztam a családjával, ez világosabb volt, mint valaha. Én már nem voltam elérhető.
Angela volt a társam. Az enyém.
A fenevad beleegyezett.