Midsummer Night Shifts - The Dog Days of Summer
The Dog Days of Summer
Ivy Hearne
A Vadászakadémián töltött első évem után úgy gondoltam, hogy élvezni fogom az otthoni nyugodt nyarat.
Az egész évet azzal töltöttem, hogy a mágiáról tanultam és szörnyekkel harcoltam, és készen álltam egy kis szünetre.
Ebben biztos voltam. És tévedtem.
Halálra untam magam. Jó volt látni a szüleimet, meg minden, és persze, élveztem, hogy felzárkózhatok ahhoz a néhány barátomhoz, aki még megmaradt az iskolából.
Hát... Oké. A "barátok" talán egy kicsit túlzás volt.
Az elmúlt öt évet azzal töltöttem, hogy az a furcsa, fejfájós lány voltam - nem volt túl sok barátom, akikkel hazamehettem volna lógni.
Azt hiszem, volt egy kis poszttraumás stressz-szindrómám is - folyton azon kaptam magam, hogy arra várok, hogy szörnyek csapódjanak be az ablakomon, vagy ugorjanak be a kocsimba, és ragaszkodjanak az arcomhoz, mint a tojást tojó földönkívüliek vagy ilyesmi.
Rájöttem, hogy minden idegen arcát fürkészem, hátha az illető démon vagy alakváltó, a gonosz Lusus Naturae tagja, az emberiséget leigázni akaró, önjelölt "természeti szörnyszülöttek".
Egy teljes hónapba telt, mire egyáltalán el tudtam lazulni.
Körülbelül akkor, amikor a lazításhoz értem, rájöttem arra is, hogy halálosan unom a semmittevést. Elolvastam az összes könyvet, amit csak bírtam. Rajzoltam és festettem, és hosszú sétákat tettem, amíg készen nem álltam arra, hogy a fejemet a falba verjem.
Ezért örültem, amikor egy új család költözött a szomszédba.
Még jobban örültem, amikor megláttam, hogy egy velem egykorú fiú van ott, tizenhat vagy tizenhét éves, szőke hajú, kék szemű, és nagyon világos bőrű.
Leskelődtem utána. Mondhatni.
Úgy értem, nem is igazi zaklatás, ha véletlenül minden nap pont akkor mész el sétálni, amikor tudod, hogy ő valószínűleg a kutyáját viszi ki sétálni. Ugye?
Elég barátságosan kezdődött. Késő délelőtti sétáinkon többször integettünk egymásnak, míg végül odajött hozzám, és azt mondta: "Hullo."
Nem hello. Hullo.
Majdnem elájultam. A legszebb brit akcentusa volt, amit valaha hallottam.
Persze az sem ártott, hogy valószínűleg ő volt a legszebb férfi, akit valaha láttam - még a vadászpartneremet, Soujit és a bátyját, Reót is beleértve, akik mindketten perzselően dögösek voltak.
Ennyi szépfiútól, aki ott állt előttem, majdnem elakadt a nyelvem. "Szia - válaszoltam végül szégyenlősen. "Kacie DeLuca vagyok."
"Caleb Shaw." Kinyújtotta a kezét, hogy megrázza az enyémet. Amikor elvigyorodott, csillogott a szeme. És gödröcskék is voltak rajta. Szőke haj, kék szemek, gödröcskék, izmok és brit akcentus. Meg tudnék halni.
Ő volt a legizgalmasabb dolog, ami az én kis kansasi sehol sincs városomban történt, amióta csak létezem. És én találkoztam vele először.
Azzal már nem is törődve, hogy ősszel visszamentem volna a Vadászakadémiára. És ha már ott leszek, a vadászpartnerem, Souji már várni fog rám. És a bátyja, Reo is.
Bonyolult volt, akárcsak az életem az Akadémián, ahol mindenki tudta, hogy különleges vadász vagyok, ahol szabályok és elvárások vettek körül.
Itthon csak Kacie voltam, egy lány, akinek szerencséje volt, hogy ösztöndíjat kapott egy puccos magániskolába, de egyébként nem voltam feltűnő.
Egész nyáron ezt a szerepet játszottam.
"A szomszédodban lakom" - mondtam.
Caleb megint megvillantotta azokat a gödröcskéket. "Tudom. Láttalak már errefelé."
És ő is felfigyelt rám. Az jó. Csak remélem, nem vette észre, hogy becserkésztem.
"Akarsz velünk sétálni?" A pórázon lévő kutyára mutatott.
"Persze." Mellé léptem, és kétségbeesetten kutattam az agyamban olyan beszélgetési téma után, ami nem azzal kezdődik, hogy "Ó, olyan gyönyörű vagy". Végül megállapodtam abban, hogy: "Aranyos kiskutya. Milyen fajta?"
Előrehajolt, és gyengéden felborzolta a kutyus szőrét. "
"Ó, Ylfa... amolyan korcs. Ő a család kedvence." Lehajolt, és gyengéden megsimogatta a fülét. A lány csóválta a farkát, és imádkozva nézett fel rá.
"Édesnek tűnik" - mondtam, és elkezdtem lehajolni hozzá.
"Ne csináld ezt" - mondta élesen Caleb.
Visszarántottam a kezemet, és homlokomat ráncolva néztem rá. "Oké."
"Nem nagy ügy" - mondta Caleb. "Csak ideges lesz idegenek közelében. Hamarosan hozzád szokik, de adjunk neki egy kis időt."
"Nekem megfelel", mondtam. Nem akartam bejelenteni, hogy hajlandó vagyok annyi időt adni neki, amennyit csak akar, szinte bármire. De gondoltam rá.
"És hogy kerültél Kansasbe?" Kérdeztem, nem akartam egyenesen kimondani, hogy mit keres egy ilyen kedves angol fiú, mint te, egy ilyen unalmas podunk városban?
"Apám úgy gondolta, hogy ez egy jó hely lenne egy újrakezdéshez." Caleb megvonta a vállát.
"Újrakezdés?" Ez kellemetlenül hangzott.
"Igen. Volt némi... gondja... az előző munkahelyén."
"Mivel foglalkozik az apád?"
"Lelkész volt egy templomban Suffolkban."
"Az hol van?"
"Angliában.
Megforgattam a szemem, de nem szóltam semmit. Az akcentusa elárulta, hogy Angliáról van szó. Egyszerűen nem tudtam, hogy hol van Angliában. De nem akartam rosszul kezdeni vele.
"Milyen felekezetű?" Kérdeztem.
"Ott az anglikán egyház volt. Itt azt hiszem, püspöki lenne. Bár nem tudom, hogy továbbra is lelkész lesz-e."
Az arckifejezése gondterheltté vált, és nem akartam kíváncsiskodni. Vagy inkább akartam, de nem akartam, hogy emiatt megharagudjon rám. Így hát ezt is hagytam, és semlegesebb terepre tereltem a témát, amíg be nem fejeztük Ylfa sétáltatását, és el nem búcsúztunk.
Szaglásznom kellett volna.
* * *
"Van kedved eljönni velem a buliba a hét végén?" Caleb megkérdezte. Három nappal később a családom hátsó verandáján ücsörögtünk, kólát ittunk, és próbáltuk eldönteni, mit kezdjünk a napunkkal.
"Persze", mondtam. "Mik a részletek?"
"Hát, Veronica Mayer a házigazda, és ez egy medencés buli..." Szünetet tartott, amikor látta, hogy undorodva ráncolom össze az arcom.
"Valami gond van?" - kérdezte.
Megvonta a vállamat. "Nem vagyok túlságosan oda Veronicáért."
"Tényleg? Nekem teljesen rendes lánynak tűnt. De nem kell mennünk. Csak együtt lóghatunk."
Egy aprócska borzongás futott végig a gerincemen. A dögös angol srác hajlandó volt lemondani Veronica Mayer bulijáról, hogy velem tölthessen időt.
"Nem, semmi gond. Elmehetünk." Elmosolyodtam, és belekortyoltam az italomba. De nem tudtam megállni, hogy ne füstölögjek egy kicsit a lelkem mélyén.
Hát persze. Gondoltam, hogy a városba érkezése után két héten belül meghívást kap az iskola legnépszerűbb lányától.
Nem mintha számított volna. Néhány hét múlva megint elmennék, vissza a saját életemhez a Vadászakadémián. Vissza a Lusus Naturae levadászásának megtanulására. Vissza a fontos dolgokhoz.
Egyelőre tehát kedveskedhettem Veronicának és a barátainak. Még akkor is, ha ők tették pokollá az iskolai életemet, amikor állandóan beteg voltam.
Én lehetek a jobbik ember.
Elvégre már tudtam, hogy jobb vagyok.
* * *
Amikor megérkeztem Veronica házához, követtem a hangokat a hátsó udvarig. Kinyitottam és becsuktam magam mögött a kaput, és beléptem egy időzavarnak tűnő világba. Majdnem pontosan ott álltam, ahol egy évvel ezelőtt - csak ezúttal kevesebb migrénnel.
És több szörnyeteg-gyilkossággal az övem alatt.
De ezt itt senki sem tudta.
A délutáni nap utolsó sugarai is előbukkantak fölöttünk. Sörszag terjengett a levegőben, és találkozott a naptej illatával. Szorosabban magam köré tekertem a szarong stílusú fürdőruhás takarómat, amikor rájöttem, hogy a többi lány többsége bikinit visel. Eszembe sem jutott, hogy új fürdőruhát kellene keresnem - valami szexibbet, mint a sima fekete egyberészes, racerback fürdőruhám.
Úgy néztem ki, mintha az úszócsapatba tartoznék, nem pedig egy medencés buliba.
Itt valahogy mindig úgy tűnt, hogy pontosan a rossz dolgokat csinálom.
Másrészt, az egyberészes ruhám lehetővé tette, hogy a varázslatos amulettemet magamra húzva viseljem. Nem hiszem, hogy ezt egy bikiniben meg tudtam volna tenni.
A Vadászakadémián megtaláltam a helyem - és ők tudták, hogyan illeszkedem be, mi vagyok, és mit tudok tenni, hogy segítsek a Lusus Naturae elleni harcban.
Itt csak az emberiség része voltam. Nem védelmező, nem harcos, még csak nem is szörny - bár biztos voltam benne, hogy az itteni emberek kiakadnának, és szörnyetegnek tartanának, ha látnák, hogy használom a mágiát, amit megtanultam irányítani.
Nem. Kansasban csak egy ember voltam. És nem túl lenyűgöző.
Amikor közelebb értem a medencéhez, Calebet keresve körülnéztem. Ő még nem volt ott - de rájöttem, hogy sokan voltak ott, akikkel együtt jártam iskolába, mielőtt elmentem a Vadászakadémiára.
Csak egy tanévet voltam távol. Egyszerre tűnt örökkévalóságnak, és úgy, mintha nem is lett volna idő, mióta mindenkit láttam. Ahogy körbepillantottam a felismert arcokon, rájöttem, mennyit változtam.
És ahogy haladtam a tömegben, és elkaptam a beszélgetések részleteit, rájöttem, hogy mindenki más milyen keveset változott az elmúlt egy év alatt.
"Láttad, mit visel Penelope?" Andrea megkérdezte Cindyt.
"Láttam, ahogy Jimmy megcsókolja Cherylt" - mondta Joanna Laurennek.
"És amikor ezt meghallotta - mondta Sheila Rachelnek -, elment Veronicával berúgni. Aztán Nathan megcsókolta mindkettőjüket."
Forgattam a szemem, és továbbmentem.
Nem mintha nem lettem volna kíváncsi arra, hogy mit csinált mindenki, mióta elmentem. De nem tudtam beszélni arról, hogy mit csináltam - nem igazán. Még a családom is azt hitte, hogy egy svájci bentlakásos iskolában vagyok.
Tovább sétáltam. A medencétől kissé távolabb, de még mindig közel a házhoz, valaki tüzet gyújtott egy hatalmas fém tűzrakóhelyen. Elindultam felé, és köszöntem annak a néhány embernek, aki szóba állt velem.
Legalább volt ott egy szabad szék.
A törülközőmet a nyugágyra terítettem, és elnyújtóztam rajta, ismét megigazítva a takarómat, hogy valóban eltakarjon.
Figyeltem mindenkit, aki körülöttem mozgott, és mosolyogtam, amikor valaki szemkontaktust létesített velem. Minél tovább ültem ott, anélkül, hogy Caleb megérkezett volna, annál jobban kavargott a gyomrom az alig elfojtott aggodalomtól. Elővettem a telefonomat, és a képernyőre bámultam, azon gondolkodva, hogy nem lenne-e helytelen keresést indítani: Mit csinálnak a normális emberek egy buliban?
De féltem, hogy valaki meglátja, mit nézegetek a telefonomon, és eléggé biztos voltam benne, hogy amit normális emberek a bulikon csinálnak, azt nem keresik, amit normális emberek a bulikon csinálnak.
Még mindig egy üres keresőoldalt bámultam, amikor a kapunál valami felfordulás keltette fel a figyelmemet. A tűzrakóhely melletti helyemről csak annyit láttam, hogy lányok tolonganak valaki körül, és egy szőke fej billegett középen, mintha valaki fuldoklót látnék, amint utoljára merül alá.
Hallottam Caleb nevetését, és a gyomrom összeszorult - ha a körülötte lévő lányok ilyen reakciót váltottak ki belőle, akkor nem fogom érdekelni.
Nem mintha számítana, emlékeztettem magam. Néhány hét múlva visszamentem a Vadászakadémiára. És ott mindez nem fog számítani. Egyszerűen csak emlékeztetni fog arra, hogy mit próbálunk megvédeni.
A világra, amely nem tudott rólunk.
Egy pillanat múlva azonban láttam, hogy Caleb körülnéz, és keres valakit.
Engem, mint kiderült.
"Hé, Kacie!" Caleb rám villantotta azt a gödröcskés vigyorát, és néhány lány - különösen Veronica - gonosz pillantásokat vetett rám. Mindig is azt hitte, hogy az összes fiú az iskolában az övé, amíg nem végzett velük.
Alig vettem észre őt. Túlságosan lefoglalt, hogy Caleb ragyogó kék szemébe mosolyogjak. "Szia."
"Miért bújkálsz itt?" Kinyújtotta a kezét, és megfogta a kezem, amikor odaért mellém. Megrántotta a kezemet, és kirántott a székből. "Miért ácsorog itt mindenki? Ez egy medencés buli, nem? Gyere, menjünk be a vízbe!"
A medence felé húzott, én pedig megpillantottam az összes lányt, akik a medence szélén álltak, gyönyörű bikinijük tökéletesen száraz volt, hajuk és sminkjük még mindig szépen festett.
Valószínűleg szó szerint összeszarnák magukat, ha egy vérfarkassal vagy egy mágussal kellene megküzdeniük.
Ha jól emlékeztem, a kidobósoktól görcsöt kaptak.
Erős és hatalmas voltam, és ezen semmi sem változtathatott volna, amit mondtak vagy tettek. Ők talán nem változtak meg, de én igen.
Hatalmas mosoly terült szét az arcomon.
"Persze. Miért ne?" Ledobtam a takarómat a nyugágyra, és megfogtam Caleb kezét.
"Lássuk, hányat tudunk lefröcskölni belőlük" - mondta pajkos vigyorral.
"Meglesz." Megfogtam a kezét, és elkezdtem hintázni. "Egy. Kettő."
Háromra mindketten olyan magasra ugrottunk, amilyen magasra csak tudtunk, és ágyúgolyóval belevágtunk a medencébe, minden irányba repítve a vizet.
Fröcsögve és nevetve jöttünk fel, és hirtelen nem érdekelt, mit gondolnak a többiek a partin - amíg Caleb és én jól éreztük magunkat.
Még akkor is, ha Veronica harminc másodpercenként szűk szemű pillantásokat küldött felém.
Ellentétben néhány olyan lénnyel, akikkel eddig szembekerültem, Veronica nem tudott ténylegesen megölni a tekintetével.
Igazából, ha jobban belegondolok, én is azok közé a lények közé tartoztam, akik ezt megtehették volna, ha akarták volna.
A gondolatra gonosz vigyorral elmosolyodtam, és csak a legapróbb mágiát tettem a feléje lőtt pillantásba. Nem eléggé ahhoz, hogy veszélyes legyen, vagy egyáltalán észrevegye, tényleg. De egy aprócska sokknak felelt meg. Valami, amitől meglepődött, talán egy kicsit meg is ijedt, de semmiképpen sem gyengült meg.
Amikor a tekintete találkozott az enyémmel, felugrott, és idegesen körülnézett.
Elfordultam, biztos voltam benne, hogy egy kis időre visszahúzódik.
Caleb többször pislogott, és zavart, sejtelmes arckifejezéssel rázta a fejét.
Úgy tettem, mintha észre sem venném, és azon dolgoztam, hogy eltereljem a figyelmét arról, amit érezni vélt. De tovább nézett körül, mintha valami halványan ismerős dolgot próbálna elhelyezni.
A fenébe. Nem szabad elfelejtenem, hogy érzékeny a mágiára. Nem engedhettem meg magamnak, hogy rajtakapjanak, hogy szórakozásból mágiát használok - ez volt az egyik feltétele annak, hogy hazamehessek a családommal nyaralni.
Nincs több varázslat.
Megfröcsköltem Calebet, hogy visszatereljem a figyelmét rám. Horkantam, mire ő játékosan morgott, majd a víz alá merült, és felém úszott.
Visítottam, és megpróbáltam kitáncolni az útjából, de elkapott. Lehúzott a víz alá, és éppen csak annyira merített, hogy feljöttem, elszántan, hogy legközelebb ezúttal őt is magammal rángatom.
Az a fél óra volt a nyaram legjobb része.
* * *
Az én Kansas-i részemben nem éppen sok erdős terület van - pláne nem a Sziklás-hegységhez képest, ahol a Vadászakadémia épült, annak teljes gyámoltalan pompájában.
Veronica szüleinek háza az egyik új, puccos lakóparkban állt, és a város szélén lévő egyik beépítetlen területnek háttal állt. Ahogy leszállt az este, a gyerekek párban kezdtek elszökni, elhagyva az udvar bekerített területét.
"Akarsz sétálni?" Caleb megkérdezte, lóbálta a lábát, hogy oldalra üljön fel az enyém melletti nyugágyra.
A gyomromban görcsös remegés tört utat magának, de azért felálltam. "Persze." Ezúttal a kezemet nyújtottam felé. "Menjünk."
Felcsúsztattam a szandálomat, és a derekam köré kötöttem a fürdőkendőmet. Caleb cipőt húzott magára. Hanyagul kisétáltunk a kerítésen kívülre.
Nem sok fedezék volt. Caleb egy kis tölgyfacsoporthoz vezetett. Megfogta mindkét kezemet, hátradőlt a legnagyobb fának, és egyik lábát maga mögé támasztotta.
Közelebb húzott magához, épp csak annyira, hogy tudjam, mi következik.
Legalábbis azt hittem, hogy tudom.
Caleb úgy húzott magához, hogy a lábai közé szorított, és ezzel egy kicsit kizökkentett az egyensúlyomból.
Ez tetszett.
Amikor az ajkai találkoztak az enyémmel, elektromos áramütés lüktetett bennem, és nem tudtam megmondani, hogy ez fizikai volt-e, vagy egyszerűen csak az első csók izgalma egy új emberrel. Mindkét kezemet a sajátja közé szorította, így a mellkasunk között összekulcsoltuk a kezünket.
Hagytam, hogy beleolvadjak, és az ajkait az enyémmel fedeztem be.
Elszakadtunk egymástól, és ő zihált. Egy pillanatra elégedettnek éreztem magam. Régen volt már, hogy ilyen hatással voltam egy férfira.
Néhány másodperc múlva azonban pislogtam. Oké, rendben. Ez forró volt. De bármi is történt Calebbel, egyre rosszabb volt. Hátradőltem, hogy jobban megnézhessem, és Caleb elfordította az arcát az enyémtől.
Folyamatosan zihált, próbált levegőt venni.
"Jól vagy? Asztmád van, vagy valami ilyesmi?"
Vett még néhány mély lélegzetet, és megrázta a fejét. "Nem lesz semmi bajom..."
A hangja durvább volt a szokásosnál. Felnyúltam, hogy megfogjam az állát, és magam felé fordítsam az arcát, de ellenállt. A kezét erősen a fához szorította, mintha csak a józan eszét próbálná megtartani.
"Komolyan, jól vagy?"
Caleb felém fordította a fejét. A szeme a szokásos napsütéses, égszínkékről mély, izzó vörösre változott.
"Fuss" - morogta.
Épp elég időm volt arra, hogy regisztráljam a gondolatot: "Hát, a fenébe is."
Aztán az akadémiai kiképzésem beindult.
Először is: védd meg az embereket.
Másodszor: védjem meg magam.
Harmadszor: foglalkozz a fenyegetéssel.
Először is ki kellett szabadulnom Caleb szorításából - ami hirtelen sokkal erősebb lett. Bármi is volt, a vörös szemek és a morgó hang arra utalt, hogy több mint egy kicsit természetfeletti.
De valójában nem akart bántani. Csak annyit tett, hogy megcsókolt, aztán azt mondta, hogy fussak el előle.
Mindez járt a fejemben, miközben kiszabadítottam magam a szorításából.
Nem mintha erősen szorított volna. Még mindig a fatörzsbe kapaszkodott, mintha azzal próbálta volna visszatartani magát.
Mégis, a csók alatt elolvadtam benne.
Amint felegyenesedtem, és néhány lépést hátráltam tőle, megálltam.
"Miért vagy még mindig itt?" A hangja érdes volt az erőlködéstől, és több mint egy kicsit rémült. "Mondtam, hogy fuss el."
Kihúztam az amulettemet onnan, ahol a fürdőruhámban lógott.
Használhatnám ellene.
Elpusztíthatnám, elpusztítva minden mágikus tulajdonságát, vagy foglyul ejthetném. Nyilvánvalóan fogalma sem volt róla, milyen erős vagyok.
És én sem tudtam, hogy ő milyen erős, ami azt illeti.
De tudtam, hogy biztosra kell mennem, hogy helyesen cselekszem.
Újra morgott, és én újabb lépést tettem hátra. A kezemet az amulettem köve köré tekertem.
" Kérlek, menj!" Egyenesen könyörgött. "Fogalmad sincs, hogy mi vagyok."
"Igaz" - mondtam szinte klinikai hangon. "De azt sem tudod, mi vagyok én."
Ez megijesztette, és elengedte a fát. Még akkor is felnézett rám, amikor a földre zuhant, és négykézláb landolt. "Nem akarlak bántani."
"Jó. Tényleg nem akarlak bántani én sem. Szóval ne bántsuk egymást, oké?"
Összeszorította az állkapcsát valami elég erősnek tűnő fájdalom ellen.
De ezt a tekintetet már láttam korábban is. Valójában elég gyakori volt az Akadémián azoknál az alakváltóknál, akik még nem nyerték el teljesen az irányítást az alakváltó képességük felett.
Egy másodperccel tovább figyeltem őt. "Tudod, az átváltoztatásnak nem kellene fájnia - jegyeztem meg.
Az egyetlen válasz, amit kaptam, egy morgás volt. Ekkor már biztos voltam benne, hogy azért, mert nem tudott beszélni - nem azért, mert nem akart.
Körülnéztem, hogy megbizonyosodjak róla, hogy senki más nincs könnyű hallótávolságon belül. Bármivé is változott Caleb, nyilvánvalóan nem tudott uralkodni rajta, és lehet, hogy erősítést kell hívnom.
Egyelőre azonban csak figyeltem és vártam.
Amikor végre befejezte az átváltozást, és felegyenesedett, az izzó vörös szemeit az én irányomba fordította.
Valamiféle kutya volt.
Egy óriási, vörös szemű, fehér agyarú kopó, fényes fekete bundával, amely szinte láthatatlanná tette volna az éjszakában. Az orrlyukai felpattantak, ahogy megérezte a szagomat.
A legtöbb alakváltó, akivel valaha is találkoztam, a Vadászakadémiára járt - és akikkel barátkoztam, mindannyian erős kontrollal rendelkeztek.
Egy alakváltó, akit egyetlen csók után váltásra ingereltek, új volt számomra. De hajlandó voltam vele dolgozni.
Az egyik ökölbe szorított kezemet felé nyújtottam, lassan, mintha sarokba szorított volna egy kutya.
Caleb morgott, de meg is szaglászta a kezemet.
Minden tökéletesen ment.
Egészen addig, amíg Veronica ki nem botorkált hozzánk a sötétbe.
"Ó, Caleb - kiáltott bele az éjszakába. "Caleb, itt vagy kint?"
Nyilvánvalóan ivott - a szavai kissé elmosódottak voltak, és egy kis kuncogás volt mögöttük. "Itt vagy kint Kacie-vel, ugye?"
Caleb fülét felszegte. Káromkodtam az orrom alatt. Ez volt az utolsó dolog, amire szükségünk volt.
"Caleb, válaszolj!" Veronica énekes-hangja minden idegszálamat csikorgatta.
Aztán Caleb elindult, árnyékként vágtatva a feketeségben.
Ezúttal egy sor káromkodást engedtem ki magamból. Azért jöttem haza ezen a nyáron, hogy elmeneküljek minden természetfelettitől. Persze az beköltözött a szomszédba. És most egészen biztos voltam benne, hogy meg akarja ölni és valószínűleg meg is eszi a volt osztálytársaimat.
Bármennyire is nem kedveltem, nem hagyhattam, hogy ez megtörténjen.
Vagy mégis?
Nem, nem tudtam. Egy sóhajjal, amit egy egész folyamnyi mormolt káromkodás követett, futásnak eredtem Caleb után.
Nem rendelkeztem az alakváltók tökéletes látásával. Vagy a képességük, hogy lássanak a sötétben.
De megvolt az amulettem. Az átkok között mormoltam a szavakat, amiket az aktiválásához gyakoroltam.
Hirtelen a világot zöld fényesség világította be, ami egyenesen az amulett kövéből áradt. Körbevillantottam, Calebet - vagy inkább Veronicát - keresve.
"A francba."
Ott volt, egyáltalán nem messze Veronicától.
Hatalmas fogai csillogtak a holdfényben, nyál csöpögött róluk, ahogy rohant felé, amiről eléggé biztos voltam benne, hogy vacsora lesz belőle, ha nem állítom meg.
A nő pedig egyenesen rá meredt, megdermedve, hatalmas szemekkel, miközben a férfi halk, szűnni nem akaró morgással morgott. Nem volt segítség. Először Calebet kellett elintéznem, aztán kitörölnöm Veronica emlékét. A második részhez talán segítségre lesz szükségem.
Először is, mindent a maga idejében. Mentsd meg az embereket. Még az idegesítőbbeket is.
Megragadtam az amulettemet, és belenyomtam az akaratomat. Még több erő lövellt ki a kő közepéből zöld indákban, és úgy hullámzott körülöttem, mint egy polip karjai.
Kicsúsztak, és az óriási kopó köré tekeredtek, amint az Veronica torkának ugrott. Egyszer felsikoltott, amikor megállt. Aztán tökéletesen mozdulatlan maradt, ahogy az erő csápjai felemelték a földről.
Veronica a helyére gyökerezett, tátott szájjal, hatalmas szemekkel, ahogy a föld felett lebegő, izzó zöld mágikus szálakba burkolózott szörnyeteg kutya látványát szemlélte. Elkezdett megfordulni és futni, és szinte csak úgy utólagosan, én is előkaptam egy mágikus vonalat, hogy őt is körbevegyem.
"Nem mész sehova" - mondtam Veronikának. "Még nem. És ami téged illet..." Caleb felé fordultam, "- komoly megbeszélnivalónk van. Te sem mész sehova. Addig nem, amíg nem kapok segítséget."
Aztán, centiről centire, lassan, fájdalmasan, mindkettőjüket visszahúztam a fa mögé, amely alatt Caleb és én csókolóztunk. Elkezdtem próbálkozni, hogy pszichésen elérjem őket, de végül egyszerűen elővettem a telefonomat, és tárcsáztam az Akadémia központi irodáját. Valakinek, akinek több tapasztalata van, segítenie kellett ezt az ügyet kezelni.
* * *
"Mi nem vagyunk Lusus Naturae." Három órával később Caleb apja ide-oda járkált a konyhában.
Az anyja egy kis ablakos asztalnál ült, ajkát szorosan összeszorítva, karjait keresztbe fonta. "Mondtam, hogy ez gondot fog okozni" - mondta a férjének.
"Mindig is próbáltunk függetlenek maradni. Nem akarunk bajt."
"Úgy tűnik azonban, hogy a baj megtalálta önöket" - jegyezte meg szárazon Dr. Novak, a Vadászakadémia igazgatója.
Ez történik, ha egy vámpír a főnök - ők hajlamosak hosszú távon szemlélni szinte mindent, és ezért szinte természetfeletti módon nyugodtak voltak. Dr. Novak sem volt ez alól kivétel. "Úgy tűnik, valamit tenni kell" - folytatta. "Gyanítom, sem ön, sem a fia nem szeretné, ha elpusztulna."
"Elpusztulni?" Caleb apja meglepetten pislogott.
"Néha ez az egyetlen válasz az alakváltók számára, akik nem tudnak uralkodni magukon."
"Milyen más választási lehetőségeink vannak?" Caleb anyja megkérdezte.
Dr. Novak Calebre pillantott, aki jelenleg mogorván ült a vele szemben lévő asztalnál lévő székben.
"Ha te és a családod úgy döntenétek, csatlakozhatnátok a Lusus Naturae-hoz."
Erre felkaptam a fejem, és tátott szájjal bámultam rá. Soha nem hallottam még senkitől, aki azt javasolta volna, hogy a Lusus Naturae-hoz való csatlakozás jó ötlet.
"Azonban - folytatta Dr. Novak -, én azt tanácsolnám, hogy ne tegye, mivel ez is valószínűleg a gyermekei kiirtásához vezetne."
Gyermekek. A gyerekek. Az a kiskutya, Ylfa, akit Caleb egész idő alatt sétáltatott, kiderült, hogy a húga.
Majdnem bevertem a saját homlokomat, amikor mindez összeállt, olyan nevetségesen hülyén éreztem magam. Hogy nem vettem észre, hogy egy egész természetfeletti család költözött a szomszédomba? Túlságosan belefeledkeztem abba, hogy megnézzem, milyen aranyos Caleb. Elfelejtettem másra figyelni.
Egy idióta voltam.
"Mi más?" Caleb megkérdezte. Ez volt az első alkalom, hogy megszólalt, mióta megjelentünk a családja küszöbén, és Dr. Novak ragaszkodott hozzá, hogy visszaváltozzon emberi formájába. "Mik a további lehetőségeim?"
"A Vadászakadémiára járhatsz" - mondta Dr. Novak.
"Nem fog ez oda vezetni, hogy a Lusus Naturae megpróbálja megölni?" Shaw asszony megkérdezte.
Dr. Novak az egyik kezét vállvonogatásra fordította. "Ez talán kevésbé tűnik valószínűnek, tekintve, hogy a Lusus Naturae semmit sem tud a fiáról - és most már szinte mindent tudunk."
"Lenne egy kérdésem" - mondtam, két ujjamat a levegőbe emelve, mintha egy osztályteremben lennék. "Caleb, azt mondtad, hogy a családod azért költözött ide, mert az apádnak gondjai voltak Angliában. Mi volt az?"
Caleb megrázta a fejét, mire az apja keserűen felnevetett.
"Csak annyiban volt bajom, hogy mivel alakváltók vagyunk, el kellett mennünk".
"Mi történt?" Dr. Novak megkérdezte.
Aggódva vártam. Fogalmam sem volt róla, hogy az Akadémia vagy a Tanács milyen büntetést szabhat ki azokra a diákokra, akik az Akadémiára való belépésük előtt különböző vétségeket követtek el. De biztos voltam benne, hogy Calebnek tudnia kellett, mielőtt döntést hoz.
Amikor senki sem szólalt meg, Dr. Novak megköszörülte a torkát. "Megöltél valakit, fiam?"
Caleb egyetlen rövid, éles mozdulattal megrázta a fejét, a szeme meglepetten tágra nyílt. "Nem."
"Akkor mi volt az?" Kérdeztem.
"Csak azt, hogy látták a kopó alakjában, és az egyszerűen nem megengedett." Shaw úr csípős, dühös pillantást vetett a fiára.
Megkönnyebbülten fújtam ki a levegőt az apja magyarázatára.
"Azt hiszem, Caleb választása egyértelmű" - mondta Novak.
"Egyetértek" - mondta Mrs. Shaw. A férje is bólintott.
"Caleb?" Dr. Novak azt mondta. "Szükségünk van a beleegyezésére."
Végül, vonakodva, Caleb is lassan bólintott. "Azt hiszem, ha muszáj" - mondta, és visszadőlt a székébe.
Dr. Novak felém fordult. "Kacie, téged bízlak meg Caleb eligazításával, amikor az órák elkezdődnek".
Minden erőmmel azon voltam, hogy megőrizzem a kellően komoly arckifejezést, miközben bólintottam. Egy részem legszívesebben megragadta volna Calebet, és körbeugrálta volna, annyira örültem, hogy rendbe jön. Megőriztem azonban a nyugodt, higgadt arckifejezést.
Caleb az első évét kezdte volna a Vadászakadémián, míg én a másodikat.
Nagyon érdekes ősz lesz ez az év.
Különösen, ha Souji és Reo rájönnek az új kutyaváltóról, akinek a gondozásáért én leszek a felelős.
Aha. Határozottan érdekes második év.
* * *