Milana Jacks - Arked By the Predator, Huszonegyedik fejezet

 

HUSZONEGYEDIK FEJEZET

 

LENA

 

Ino már nem a trón lábánál ül, hanem Vor helyén, a trónon, Dani mellett, aki koronát visel, ami a Ra törzs Raiyeseként jelöli őt. Ez egy hatalmas korona, amely egy hím ragadozó nagy fejéhez illik, de Dani ennek ellenére viseli, nyergében a Vor által adott aranyos kis tiarával. A szemei, a vadászlány ezüstje, őrültnek tűnnek ezen az estén, amikor egy újabb Ra hím áldozatot mutatnak be a csarnokban.

Vor halála után Dani nem árulja el, mit tett Arkkal.

Vor halála után Dani minden este feláldoz egy Ra hímet.

Aimea kegyeiért imádkoznak, és Dani meg van győződve arról, hogy a brutális istennők megadják neki. A végzet, mondja Dani, elkerülhetetlen, és meg kell tisztítani a gyengéket, hogy erősebben emelkedhessünk fel.

Gondolatban Mae elhallgatott, és a városban is elcsendesedtek a tüzek. A legtöbb ember vagy melegebb éghajlatot keresve, vagy Mae haragjától félve távozott. Azt mondják, ezer nap bosszújával fog lecsapni és porig égeti a várost.

Ezt kétlem.

Mae szomorú.

Azt hiszem, teljes szívéből szerette Arkot, és bizonyos értelemben Ark és én is cserbenhagytuk őt.

Mellettem Dani megköszörüli a torkát, és egy könnycsepp csúszik le az arcán. Biztos az ablakokon beszűrődő, fogyatkozó napfény trükkje, mert ennek a nősténynek nincs szíve. Valószínűleg ezért fogja túlélni, bármi is következik, és én nem. Vagy talán mégis, ha elfogadom Mae-t és az ő erejét, és különösen azt a hatalmat, amit ő gyakorol az összes hazugság felett.

Lehet, hogy nincs tűz, de Dani mellett mindig van hazugság.

A Sha-hímek éjjel-nappal könyörtelenül köröznek a tűzrakóhely körül, próbálják és sikertelenül próbálják életre kelteni. Könyörgő pillantásokat vetnek felém, de nem tudok segíteni nekik.

Alkonyatkor a Ra seregek énekelnek az utcákon. Ez egy üdvözlés, egy üdvözlő ének az alkonyat istennőjének. Amikor Dani az áldozati emelvényre viszi a Arkot, kíváncsi vagyok, hogyan búcsúztatják őt a hímek, csenddel vagy énekkel.

Csak azt tudom, hogy az embereknek hiányozni fog. Sokkal több embernek fog hiányozni, mint Vor, a hím a legtöbb ember számára már csak történelem, még az anyja számára is.

Dani megfogja a kezem.

Azt akarom, hogy a testem felmelegedjen és megégesse őt, de semmi sem történik. Hazudni akarok. Ki akarom cselezni őt. Azt akarom, hogy bízzon bennem, higgyen nekem, hogy csökkentse az őrségét, és akkor le akarok csapni rá, és felgyújtani ezt a szörnyű helyet.

A gondolataim megrémítenek.

Ugyanakkor izgatnak is, mert Mae én vagyok, és én vagyok ő, és vissza akarom kapni. Ő adott nekem bátorságot, sőt célt, hogy létezzek ebben a világban, és a változatosság kedvéért tegyek valami jót.

Dani keze puha és meleg az enyémen. Közelebb hajol, és azt mondja: "Nyilvános kivégzésre számítanak".

Nyelek egyet.

"És meg is fogják kapni. Kivéve persze, ha Mae visszaadja nekünk a tüzet. Ha ezt megteszi, gondoskodom róla, hogy Ark életben maradjon."

"Hol van?"

"Egy lyukban, ahol senki sem találja meg."

Azok a lyukak szörnyű helyek. Láttam őket Tash birtokának szélén. Két kút nagyságú mély lyukak, ahová a ragadozók az ellenségeiket teszik, és otthagyják őket rohadni. El kell jutnom Arkhoz, bárhol is legyen, de Dani nem enged el a szeme elől. Az új kamráim erősen őrzöttek, és nincs portálos hozzáférésük. Mivel a szemem fehér, mint a szemük, ami felerősíti a látásomat, most már látom a portáljaikat. Gyönyörű aranyszínű vonalak, amelyek fényt hoznak a sötét terekbe.

A szoba sarkában, közvetlenül a tűzből kiemelkedő Mae festménye alatt a ragadozók egy ilyen portált emeltek, és egy acélketrecbe zárták. Feltételezem, hogy oda szállítják majd Arkot, mielőtt kivégzik.

"Ma este lesz? Ma este hozzák el?"

"Holnap szürkületkor."

"Mit akarsz?" Nyögöm ki.

"Az elsőszülöttedet." Az igazat mondja. Nem fog hazugságokkal etetni.

A hasamra teszem a kezem. "Nem tudtam, hogy terhes vagyok."

"De igen. Érzem rajtad." Daninak álmodozó tekintete lesz. "A babám. Gyönyörű lesz, és csak az enyém."

"Teljesen a tiéd", hazudom.

Szkeptikusan néz rám, szkeptikusan fogadva a kijelentésemet.

"De előbb - folytatom -, meg kell esküdnöd Berának, hogy megkíméled Ark életét és az enyémet, és hagyod, hogy valahol ezen a világon éljük le az életünket".

"Esküszöm" - hazudja, és úgy pezseg a testem, mintha heroint lőttem volna az ereimbe. A hazugság ereje függőséget okoz, különösen most, amikor senki sem tud tüzet gyújtani és imádkozni. Mae Dani hazugságaiból táplálkozik, és Dani hazugságokból élt. Hazudott a társainak, a gyerekeinek, az embereinek. Csak remélni tudom, hogy az összes hazugsága végül kiszabadít minket a szorításából.

"Látni akarom Arkot."

"Ma este?" - kérdezi.

"Igen."

Egy hím felé mutat, és a fülébe suttog. A hím elmegy, és Dani azt kérdezi: "Megegyeztünk?"

Te jó ég, elvesztette a fiát, és továbblépett, mintha mi sem történt volna. "Kíváncsi vagyok, Dani, szeretted egyáltalán Vor-t?"

Dani pislog, meglepődik a kérdésemtől. "Ő volt a kisfiam."

Ez egy igen? Mert Vor szerette őt.

"Tudom, hogy a hazugságaimból táplálkozol, Mae, ezért ezúttal nem fogok hazudni neked. Ez túl nagy hazugság, túl erős." Közelebb hajol, és azt suttogja: "Gyenge volt, és Ark szívességet tett nekem. Amíg a gyermeked készen nem áll az uralkodásra, én fogok uralkodni a Ra földeken. Mae a hazugságaimból fog táplálkozni és gyarapodni, én pedig nélkülözhetetlenné válok az uralmához. Ő akkor is tudja ezt, ha te nem. És egy ívben megunja majd Arkot, és úgy dönt, hogy te már nem vagy értékes porhüvely, és belakja majd azt, aki úgy gondoskodik róla, ahogy egy istennőről gondoskodni kell."

Az igazság. Dani az igazat mondja. "Azt tervezed, hogy mindent elveszel tőlem."

Dani elmosolyodik, őszinte mosoly, fehér szeme sarkai megemelkednek. "Nem, buta lány, azt tervezem, hogy mindent neked adok."

"Úgy érted, mindent odaadni Mae-nek."

Dani hátradől a székében. "Mae csak a Ra koronát akarja."

Ez nem igaz. Mae teljes szívemből Arkot akarja, és ezt Dani sosem fogja megérteni. Azt hiszi, hogy Mae elkülönül tőlem, pedig nem vagyunk azok. Mi egy és ugyanaz vagyunk, és így Mae is érzi, amit én érzek. Ezt úgy tudom, mint az ábécét.

"Hozd ide" - mondja Dani.

A kapu, egyetlen aranyszínű vonal a nagy acélketrec belsejében, mindkét végén kitágul, és eléggé nyitva áll ahhoz, hogy egyetlen hím átférjen rajta. A csarnok elhallgat, miközben várjuk Ark érkezését. Amikor nem lép át a portálon a saját végén, bárhol is legyen az, Dani megkocogtatja a karmát.

Felkelek a trónról, és várakozom, a szívem hevesen dobog. Nem tudom, hogy akarom-e, hogy átjöjjön, vagy sem. Ha nem jön át, az azt jelenti, hogy a másik oldalon halott, mert nem élte túl a sebeket, amelyeket Dani okozott neki. Ha átjön a kapun, az azt jelenti, hogy vagy halálra van ítélve, vagy olyan fogságra, amit a vadászok nem élhetnek túl. Amikor Tash-nál voltam, a férfiak beszéltek a lyukakról, és azt mondták, hogy egyetlen vadász sem él túl egy ciklusnál többet azokban a börtönökben. A zárt, sötét tér nyugtalanná teszi a vadászokat, és végül megőrülnek.

Ark már több mint egy hete nincs itt.

Teltek a percek, és a ketrecben lévő hely továbbra is üres.

Dani megfogja a kezemet, és feláll. A ragadozók elválnak, ahogy az ablakhoz sétálunk. Egy gyászruhába és csuklyába burkolózó Sha-hím lecsatolja, és félrevonul.

A Ra eltávolította és kiürítette az összes piaci bódét, hogy helyet csináljon a több százezer harcosnak. Néhány ragadozó a Ra zászlaja alatt áll, mások olyan zászlók alatt, amelyeket nem ismerek, de tudom, hogy Dani azt akarja, hogy lássam a seregét. Azt akarja, hogy tudjam, mi áll a rendelkezésére. Mae rendelkezésére áll.

"Mindezt nekünk kell irányítanunk, Mae. Bera a legerősebbet részesíti előnyben, és mi vagyunk messze a legerősebb, legerősebb sereg a törzsi földeken. Soha nem volt jobb alkalom, mint most, hogy meghívjuk Aimeát és hódítsunk."

"Hódítani?"

"A törzsi földeket" - állítja Dani, a szeme ezüstös és vad őrülettől csillogó. "Az összes földet egyetlen Raiyes alatt. Egyesülve az összes istennőjükkel, akik hódolnak neked, mert a tűz az életünk szükségszerűsége. Nem tudunk nélküle élni. Ez az, amire mindig is vágytál, Mae, és én leszek az a nőstény, aki megadja neked."

"Nah, ribanc, én mindig is egy stabil otthont akartam, olyan emberekkel körülvéve, akik szeretnek engem, és akiket én is szeretek."

Dani megrázza a fejét. "Látom, még mindig zsákmányként gondolkodsz. Sok munkám van még hátra."

Sűrű köd kezd gyűlni a seregeken túl, és hamarosan alig látjuk a hegyvonulatokat.

"Mi történik?" Kérdezem.

"Aimea" - kiáltja Dani az égbe, amely azonnal elsötétül. "Felszólítalak, hogy tisztíts meg minket, és vidd el az emberi szellemeket a földekről. Zsákmányt jelentenek és gyengévé tesznek minket. Jöjj hozzám, ó Aimea, és te uralkodj mindannyiuk felett."

Egy lövésnyi hazugság fut végig az ereimben. Dani hazudik a végzet istennőjének. Nem engedi, hogy Aimea bármin is uralkodjon. Fel akarja használni őt valamire, de nem arra, hogy uralkodjon.

Az ég olyan gyorsan sötétedik, mintha vihar közeledne, de nincs szél és nincsenek felhők. Kísérteties csend van a több százezer harcossal teli városban. Ez a vihar előtti csend, és úgy érzem, mintha a hurrikán szemében lennék.

"Alkonyat" - suttogja Dani.

"Dani, kérlek, hagyd abba ezt az őrületet."

"Aimea", kiáltja, és sötét köd ereszkedik le az égből.

"Ne, ne, ne", kezdek hátrálni az ablaktól. "Dani, abba kell hagynod. Mindent tönkreteszel!"

Megragadja a kezemet, és visszarángat. "Ez a lényeg, kedvesem. Ki kell irtanunk a gyengéket, hogy egyesülhessünk és újra erősek lehessünk."

Ropogó hangok hallatszanak a hátam mögül, és megfordulok, hogy lássam, ahogy az Örök Láng Csarnokának fő tűzrakóhelye, ahol Dani elégette Vor testét, fellobban, lángjai elérik a mennyezetet, majd szétválnak és végigfutnak a falakon. A Sha által a falakra írt szent írások meggyulladnak, és irizáló kék színben izzanak. Bera festménye az összes istennőről olvadni kezd. A bent lévő ragadozók zúgolódnak és ellökődnek a falakról.

"Tűnjetek innen" - mondom nekik, miközben a testem felforrósodik, ahogy Mae lázadni kezd a végzet istennőjének jelenléte ellen.

A ragadozók bent maradnak.

Dani kuncog. "Tudtam, hogy egyet fogsz érteni velem, Mae. Gyerünk, drágám, égesd porig az egészet". Az őrült nőstény a kezei közé veszi az arcom, és ott tartja, még akkor is, amikor a bőröm felforrósítja a tenyerét. Dani bőre sisterg, és elmosolyodik, vadászlányának ezüstös szemei engem figyelnek, fenyegetően. "Tárd ki a szárnyaidat, Mae. Vad, mint a tűz, szabad, mint a madár, égesd át a gyengéket, mert az erősek megtalálják a módját a túlélésnek."

Egy esőcsepp landol az ablakon. Még egy és még egy, és hamarosan zuhog, a mennydörgés pedig a háztetőkre csap le.

"A lányod, Aoa, itt van" - mondja Dani. "Mennydörgés és fájdalom. Még a földeken túl is érzi az erődet."

Az ablak kinyílik, és Dani és én mindketten elugrunk. Szél tombol odabent, és felfelé hajtja a tüzet a mennyezet felé, megolvasztva az összes gyönyörű festményt, amelyekről azt mondták, hogy e népek kezdete óta itt vannak.

Dani szippant egyet, én pedig odanézek. Vér folyik ki az orrából. A hüvelykujjával végighúzza, és piros csíkkal megjelöli az arcát. "Eme!" - kiáltja. "Hol vagy, Eme? Mutasd magad ezen a spanon."

A köd a városban lévő seregek mögött feloszlik, és egy másik sereg jelenik meg, ez kisebb, talán néhány száz férfi, de hatalmas, mert Bera eljött. Imani aranyszínű kendőt visel göndör haján, és hozzá illő aranyszínű páncélt. Felette ragadozó madarak köröznek, kék tollaik úgy villognak, mint csillagok az éjszakában.

Megnézem Dani profilját. Az orra nem akar elállni a vérzés, és még a Sha is szipog, aki sötét, baljós jelenlétként állt mellettünk. Feltételezem, hogy ő is vérzik.

Bera felemeli a karját.

A ragadozók elkezdik kántálni a harci dalát, és a pajzsokhoz csapkodják a fegyvereiket. A szelek végigsuhannak a városon, felemelve mindent, ami az útjukba kerül. A zászlók integetnek, mintha búcsúznának. Az eső a városban kitörő tüzekre zúdul, miközben mennydörgés csapkodja a palota tetejét, amitől megijedek, mintha Aoa tényleg engem támadna meg legközelebb. Lehet. Ő és Mae nem a legjobb viszonyban váltak el.

"Beszélj Berával" - mondja Dani, és a hátam mögé lép. Egy penge hideg éle a torkomhoz ér, Dani megragadja a hajamat, és hátrarántja a fejemet. "Bera - kiáltja Dani -, ha ellenem állítod a ragadozóidat, megetetem a háziállatodat!".

Kuncogás száll a szélben, és Bera felemeli két ujját.

A kis sereg, amit hozott, támadásba lendül. A ragadozó madarak leereszkednek.

A Sha-hím előrelép, és a kezembe nyom egy tőrt.

"Vissza, Sha!" - sziszegi Dani, és megszúrja a nyakamat.

Bera a háború istennője. A tűzön hallott történetek szerint mindig az győz, aki mellett Bera kiáll, és Bera Mae mellett áll. Talán ezért gondoltam mindig úgy Imanira, mint az anyára, aki sosem volt nekem. Ő vigasztalt a legsötétebb időkben, amikor azt hittem, hogy végre megtörtem, és szándékosan bántottam magam, hogy ne kelljen tovább szenvednem.

Megmarkolom a tőrt, amit a Sha adott nekem, és tudom, hogy csak egy esélyem lesz erre.

Dani a hajamnál fogva elkap, és átvonszol a szobán. A falakból a tűz nyomot képez, és követ engem, lángra kapva a Sha-hím köntösét. A köntös ég, de a Sha nem ad ki hangot, ahogy nyugodt, hosszú léptekkel követ engem.

"Állj hátrébb, Sha-male" - kiáltja Dani a fülembe, és hátrál. Az immár tűzbe borult hím tovább sétál felénk, és ahogy a ruhája elég, visszahúzza a csuklyáját. Amint meglátom az arcát, lángba borulok, elárasztva a termet tűzzel.

A robbanás megrázza a palotát, és a talaj kettészakad alattunk. Mégis megérintem az arcát, mintha csak mi lennénk a teremben, és mintha semmi sem történne körülöttünk.

" Ark" - suttogom. "Mit keresel itt?"

"A díjamért jöttem. Hiányoztam?"

Teljesen tudatában annak, hogy a testem és minden körülöttünk lángol, a nyaka köré vetem a karjaimat. Ark nem ég el. Mae tüze nem érheti el őt, és én nem is lehetnék boldogabb, mert ez a hely hamuvá fog égni, és csak ő és én maradunk talpon.

"Lena." Megcsókol engem. "Húzd vissza a tüzet."

"Nem tudom, hogyan", mondom, miközben az emberek sikoltoznak.

Ark felkapja a tekintetét, és elhalad mellettem, én pedig megfordulok, éppen mielőtt Dani besurran a szobájába. Ragyogó arany portálfény világítja meg az ajtó körüli varratokat.

"Nem jut messzire" - mondja. "Mas irányítja az összes portált, ami Ralnába be- és kijön. A városból nincs menekvés." Ark körülnéz, aztán megragadja a kezemet, és megrántja. Az ablakok felé futunk, amelyek tele vannak a palotából kiugró hímekkel. Már majdnem ott vagyunk, már csak néhány lépés. Egy oszlop zuhanni kezd, és én megdermedek, képtelen vagyok kimozdulni alóla, az egész életem lepereg a szemem előtt.

A húgom visszavonuló arca egy piros pickup ablakához tapad, ahogy a család, amelyik nevelőszülőkhöz vette, elhajt, engem pedig hátrahagy. Elválasztottak minket egymástól, és nem tehettünk ellene semmit.

A pillanat, amikor a cirkáló kapitánya bejelentette, hogy mindannyian meg fogunk halni.

Ark vicsorgott rám, amikor bepisiltem, amikor először megláttam az agyarait. Megvádolt, hogy megjelöltem a hajóját, és totál seggfej volt emiatt, büntetésből napokra bezárt.

Az éjszakát, amit együtt töltöttünk a bundáiban, ahol átölelt, és imákat suttogott a fülembe. Biztonságban és otthon éreztem magam, és egy életen át Arkba burkolózva akartam élni.

Ark most a karjába söpör, és egy oszlop összeomlik, megrázza alattunk a földet, port kavarva mindenfelé. A kosz beborítja az arcunkat, és én köhögök, ahogy egy sarokba húzódik, még mindig úgy cipel, mint egy menyasszonyt. Micsoda pár vagyunk.

Letörlöm a port a szememről, ő pedig többször is tüsszent, amíg a törmelék leülepszik, és újra látunk. Ark az ablakhoz közelít, és mivel lángolok, a hímek eltakarodnak az útból. Felugrik a párkányra, és lenéz. "Három perc múlva készen állunk. Egy..."

Lángok csapnak ki a testemből, és bárhová megyek, bárhová visz, az biztos, hogy hamuvá ég. " Ark, én szeretem a palotát" - mondom neki. "Olyan, mintha az otthonom lenne, és még soha nem volt ilyen érzésem. Szeretem ezt a várost a nagy piaccal, amit bővíteni kell. Szeretem, hogy a nővérem velem zuhant le, és csodálatos emberekkel találkoztunk, és megtaláltuk az elfogadást és a szeretetet, és talán mindannyian őrültek vagyunk - emelem fel a kezem, mielőtt Ark háromszor elkezdi kántálni Amti nevét, hogy elhárítsa az őrületet -, amiért istennők lakoznak bennünk, meg minden, de attól még nők vagyunk, és a legnagyobb erőnk a teremtés, nem a pusztítás. Meg akarom menteni a palotát és a ragadozókat az égéstől. Nem hagyom, hogy Mae felgyújtsa. Vagy abbahagyja, vagy keres magának valaki mást, aki viszi a terhet".

Ark furcsa arckifejezést ölt.

"Mi az?" Kérdezem tőle.

"Szeretlek, Lena."

Hagyjuk Arkra, hogy a káosz közepén ledobja a szeretlek-bombát. "Én is szeretlek."