Natasha L. Black - His Daughter’s Best Friend - 1. fejezet

 

1

CON

Gyönyörű nők képei borították az asztalom. Átválogattam őket, igent és nemet tartalmazó kupacokba rendezve. Nem volt talán kategóriám. Vagy megfeleltek a producer által keresett kinézetnek, vagy nem. Hátrahajtottam a vállamat, próbáltam elűzni a kúszó érzést, hogy itt nem fogom megtalálni az igazit. Ingerültség szúrta a szememet, ahogy a hibátlan, szimmetrikus, sötét szemű nők elkezdtek egymás után futni. Normális esetben nem piszkoltam be a kezemet középszintűekkel és ismeretlenekkel, mint ez, de a producer Julian Lewis volt, az egyik legközelebbi barátom.

"Olyan, mint a Tinder" - jegyezte meg közös barátunk, Garrett, miközben hátradőlt az egyik konferenciaszékemben. "Kivéve, hogy valójában még mindig kinyomtatod a szart." Az egyik bokáját keresztbe tette a térdén, és felváltva dobálta a levegőbe az egyik dedikált baseball-labdámat, miközben a telefonját görgette.

"Régi vágású vagyok" - motyogtam sértődötten. Az utolsó képet a nem oldalra csúsztattam, és úgy bámultam a kupacok közötti üres szakadékot, mintha egy új kép jelenhetne meg, ha adnék neki egy percet. Perceken belül egy egész új halom jelenne meg, ha azt mondanám az asszisztensemnek, hogy tegye meg. Fejképekből sosem volt hiány. Naponta százával érkeztek a postázóba, kéretlenül. A probléma én voltam. Szükségem volt egy kis szünetre.

"Végre" - mondta Garrett, amikor látta, hogy hátralököm az asztalomtól. Visszacsapta a labdát a tartójába, és felállt. "Menjünk. Szükségem van egy italra."

Még egy percet szántam arra, hogy minden egyes kupacot megigazítsak, majd megigazítottam a baseball-labdát a tartójában, hogy a kékre mázolt Sandy Koufax aláírás, a piros varrás közé szorítva, kifelé nézzen. Garrett, aki anélkül indult kifelé, hogy ellenőrizte volna, hogy mögötte vagyok-e, visszajött, és türelmetlenül kopogott az irodám és a folyosó közötti üvegfalon.

Felemeltem az ujjamat, és betoltam a tárgyalóasztal körüli székeket, köztük azt is, amelyet Garrett kihúzva hagyott, majd megpördültem, hogy az ablak felé nézzek. Aztán, csak hogy felbosszantsam, megöntöztem az irodám körül álló növényeket.

Amikor végül csatlakoztam hozzá az előszobában, elkeseredettnek tűnt. "Szó szerint fizetsz valakinek, hogy megcsinálja ezt a szart helyetted."

Mutattam neki az ujjamat, és nem fáradtam a válasszal. Garrett valószínűleg az EA munkaköri leírásában szerepeltette a takarítást. Én nem. Nem érte volna meg. Tudtam, hogy fukar vagyok a helyemmel és a növényeimmel kapcsolatban, és könnyebb volt magam megcsinálni, mint betanítani valakit. Különben is, az ügyvezető asszisztensem, Maureen, ő tartotta életemet mozgásban, és jó barátom volt. Az arcomba röhögött volna, ha megkérem, hogy takarítson utánam, tekintve, hogy már így is mennyi munkát végzett.

"Megcsináltuk - mondta Garrett, amikor kiértünk az utcára. "Még egy kibaszott hét."

"Még csak kedd van."

"Tudod, hogy értem."

Tudtam. Garrett válságkezelő volt. A péntektől vasárnapig tartó napok voltak a leghosszabbak. A hétfő sem volt sokkal jobb. Keddre már képes volt levegőhöz jutni. A szerdát és a csütörtököt általában kivette, ezért a szoros baráti társaságunk kedd esténként összejött egy italra. A hét többi napján általában amúgy is pokolian elfoglaltak voltunk.

A többiek már vártak ránk a tetőbárban, ahová gyakran jártunk. A városnak ezen az oldalán lévő legmagasabb épület tetején volt, és a kilátást nem lehetett felülmúlni. Amikor tizenkilenc évesen elkezdtem a pályafutásomat, mindig kinéztem a burjánzó városra, és azon töprengtem, hogy a fenébe fogom valaha is a torkára tenni a kezem. Tudtam, hogy meg fogom - muszáj lesz -, de nem tudtam, hogyan, vagy hogy mibe fog ez nekem kerülni. Csak azt tudtam, hogy LA-ben nem sok középút van, és én nem fogok a mélybe süllyedni.

Mert nem csak én lennék ott lent - a lányomat is magammal rántanám.

Halley akkor született, amikor én tizenkilenc, az anyja pedig tizenhét éves volt. Nem akartam őt, amíg a karjaimba nem tették, és akkor jöttem rá, hogy bármit megtennék érte. Még a helyemet is átvenném a családi vállalkozásban. Apám még a születésem előtt alapította a Walker Ügynökséget. Több időt töltött vele, mint a saját családjával, de az eredmény nem volt sokkal jobb. Akárcsak a családja, a cég is küszködött. Néhány fellendülő év után hosszú ideig semmi sem jött be. Az ügyfelek elhagyták őt a nagyobb ügynökségek miatt. Néhány pereskedés. Amikor fiatal voltam, úgy tűnt nekem, hogy ideje nagy részét azzal töltötte, hogy olyan férfiakra vigyázzon, akiknek erős állkapocsvonala volt, de tehetségtelenek, és olyan nőkre, akiknek szép arcuk és krétamágnesességük volt.

Anyámat leszámítva, apám sosem tanulta meg, hogyan kell őket kiválasztani.

Hamar rájöttem, hogy nekem pont az ellenkezője volt a bajom. Halley anyja olyan szálka volt a szememben, amit soha nem tudtam volna teljesen kihúzni belőle, de már mérföldekről megéreztem a sztárhatalmat. Olyan volt, mint egy bizsergés a gallérom alatt. Feszülés az ágyékomban. Vágy, de nem a sztárra - a pénzre, amit ő hozna nekem. És Halley.

Azért foglaltam el a helyem az ügynökségnél, mert, lássuk be, senki más nem ajánlott munkát egy tizenkilenc éves, érettségizett, újszülöttel rendelkező srácnak. De olyan jól elvoltam, hogy mire huszonöt éves lettem, és Halley elkezdte az óvodát, kivásároltam apámat. Mire harmincegy éves lettem, és Halley középiskolás lett, már egy A-listás ügynökségem volt. Amikor középiskolás volt, elkezdtem magammal vinni az Oscar-gálára, ami nem jött be annak a sztárnak, akivel éppen randiztam. Miután főiskolára ment, megpróbáltam rávenni, hogy repüljön vissza a díjátadó szezonra, de mindig túl elfoglalt volt.

Vad volt. A barátaim még nem is alapítottak családot, én meg itt álltam egy üres fészekkel. Mindent elértem, amit huszonegy évvel ezelőtt kitűztem magam elé. A lányom egészséges, boldog, virágzó felnőtt volt. A szakma öt legjobb ügynöke közé tartoztam. A város az enyém volt.

Most erre koccintottam, amivel megnevettettem a barátaimat. Tudtam, hogy ők megértik. Ő volt a fehér bálna, akit mindannyian üldöztünk, gyakorlatilag az őrület határáig. Mindannyian mélyen az oldalába döftük a lándzsáinkat - majdnem elég mélyen ahhoz, hogy meggyőzzük magunkat arról, hogy uraljuk őt. Tisztában voltunk vele, hogy még mindig ki tudja verni belőlünk a szart is, ha úgy akarja.

"A pénzre - mondta Garrett, és csatlakozott hozzám a koccintáshoz.

"És a hátsó kompenzációra" - tette hozzá Dominic barátunk, a sztárok üzleti menedzsere. Észrevettem a csuklójára tekert Richard Mille Flybacket, és megráztam a fejem. Nem számított, hogy mennyire leszek gazdag, soha nem fizetnék félmilliót azért, hogy tudjam az időt.

"És halálos fenyegetésekre" - mondta Landon, Los Angeles legelitebb magánbiztonsági cégének vezérigazgatója.

A mögöttünk lévő asztalnál ülő nők megfordultak, hogy megbámulják. Vigyorogva emelte feléjük az italát.

"És arra, hogy megtaláljuk a megfelelő színésznőt Stasia szerepére" - mondta Julian, de inkább engem nézett, mint a kilátást.

"Fogd be a szád - figyelmeztette Garrett. "Ki kellett rángatnom az irodájából. Egész este a fejképeket nézegette volna."

"Majd én megkeresem" - mondtam Juliannak, Garrettről tudomást sem véve. "Csak még egy kis időre van szükségem."

Julian megnézte az arcom, aztán bólintott, a szája összeszorult, miközben kétségtelenül a fejében átnézte a gyártási ütemtervet. A cége megvásárolta a filmjogokat egy olyan könyvhöz, amelyet a kiadói szakma műfajrombolónak nevezett. Ezerszeresen túladott minden más könyvet a műfajában. A rajongótábora hatalmas és fanatikus volt. Bizonyos szempontból ez volt minden producer álma. Egy beépített közönség. De rémálom is lehetett. A fanatikus rajongók mindegyikének megvolt az elképzelése arról, hogy kit szeretne Stasia szerepére, és a rossz színésznő elsüllyeszthette volna a hajót.

A végén még ma este visszamennék az irodába. Közel voltam ahhoz, hogy megtaláljam. Éreztem a hatodik érzékemmel, amit akkor fedeztem fel, amikor beléptem ebbe a szakmába. Elkezdtem írni Maureennek, hogy még több fejképre lesz szükségem az asztalomon, de aztán láttam, hogy fél nyolc van. Hazament éjszakára. Még ha hét hónapos terhes is volt, visszajött volna, hogy biztos legyen benne, hogy elkészül, de ez egy faszság volt. Nem bántam, hogy a szerződéskötéseknél vagy az ügyfélnek való kemény igazság kimondásakor pöcs voltam, de ügyeltem arra, hogy jól bánjak az alkalmazottaimmal.

Mielőtt letehettem volna a telefonomat, felgyulladt a kezemben. Halley mosolygó arca jelent meg. Egy régi kép, amikor először vittem el Disney Worldbe, amikor hétéves volt. Az első alkalom, mióta megszületett, amikor úgy éreztem, hogy kivehetek néhány nap szabadságot. Hercegnői egérfül volt rajta, a fekete kupolára forró rózsaszínnel volt ráírva a neve, és vigyorgott a régi, résfogú mosolyával. Egy pillanatra visszamosolyogtam rá, mielőtt pár lépést tettem volna az erkélyen, és válaszoltam neki.

"Hé, Hals, mi a helyzet?"

"Szia Halley" - kiáltotta Garrett az asztalunkról.

"Szia, szia" - mondta Halley, a hangja pezsgő és kapkodó volt. "A nagybácsikkal vagy?"

"Kedd este van" - mondtam válaszként.

"Itt szerda reggel" - mondta. Néhány lányszövetségi nővérével volt nálunk Európában. Pontosabban Horvátországban. Olaszországban kerestem egy helyet, de mindenhol, ahol úgy gondoltam, hogy szeretnék, "forró helynek" számított. Szerettem volna egy helyet Európában, ahová elmenekülhetek a hőség elől. Aztán Landon meggyőzött, hogy nézzem meg Horvátországot. A családja onnan származott; a nagyszülei még mindig Zadarban éltek. Beleszerettem. Ugyanaz a gyönyörű kék víz, feleannyi ember.

"Mindened megvan, amire szükséged van? A házvezetőnek fel kellett volna töltenie a készleteket, mielőtt odaérkeztél."

"Ó, igen, persze. Tökéletes. Imádjuk." Halley azonban zavartnak tűnt.

"Mi a helyzet, Hals? Szükséged van valamire?"

Doboltam az ujjaimmal a korláton. Bár huszonegy éves volt és sokat utazott, még mindig utáltam, hogy ilyen messze van. Amikor a keleti partra ment főiskolára, vettem neki egy lakást Los Angelesben, hogy visszacsábítsam. Nem sikerült. A lányom független és bátor volt. Azt hiszem, ez azt jelentette, hogy valamit jól csináltam.

"Valamiféle szívességre lenne szükségem" - mondta. "De igazából nem nekem."

A szemöldököm felszaladt. Halley szinte soha nem kért tőlem szívességet, és soha nem más emberekért. A saját bőrén tanulta meg, milyenek azok a lányok, akik megpróbálták őt kihasználni, hogy közel kerüljenek hozzám. Vajon az egyik átcsúszott az őrizetén? "Tényleg?"

"Lilynek. Lily-nek, tudod? A nővéremnek?"

Eltartott egy másodpercig, de eszembe jutott, hogy a lányszövetségének bizarr nyelvezetére célzott, nem pedig egy korábban nem ismert féltestvérre, akiről Kim nem vette a fáradságot, hogy beszéljen nekem. "Persze, emlékszem rá" - mondtam. És emlékeztem is, homályosan. Világos szőke haj és homokszínű bőr volt a benyomásom. Egy klasszikus kaliforniai lány, aki valahogy egy ohiói kisvárosból származott. Az anyja volt az egyetlen, aki segített neki beköltözni a diákszövetségi házba, és én segítettem neki behordani egy lila steppelt fejtámlát, aminek a vattáját százszorszép gombok szegélyezték. Lily és Halley együtt mentek Párizsba. Ő volt a főszereplője a lányom életéről szóló híreknek. Kicsit megnyugodtam.

"A szőke - tette hozzá Halley.

"Tudom, hogy a szőke" - mondtam. "Az egyedülálló anyával, igaz?"

"Igen. Attól még lehetnénk testvérek, tudod."

"Ajánlom, hogy ne ez legyen a szívesség, Hals." Bár örültem, hogy viccelődik. Halley néha egyáltalán nem találta viccesnek, hogy nem mindig emlékszem azokra az emberekre, akiket említett, vagy a kurzusokra, amikre járt. Ha jobban belegondolok, én sem tartottam annyira viccesnek. Csak az egyik költség, amin elgondolkodtam, amikor elindultam, hogy meghódítsam ezt az iparágat. Olyan életet adtam a lányomnak, amilyet megérdemelt volna, és elszalasztottam neki a családot, amit megérdemelt volna.

"Ó nem, ez sokkal könnyebb, mint egy elrendezett házasság - biztosított Halley. "Csak azon gondolkodtam - van-e olyan belépő szintű pozíció az ügynökségnél, amire szerinted egy olyan okos, gyönyörű, céltudatos lány, mint Lily, alkalmas lenne?" A hangja reménykedve emelkedett fel a végén.

"Egy belépő szintű pozíció" - ismételtem meg, miközben végigsimítottam a fejem tetején. Odabent kavarogtak a gondolataim. Vajon Lily mégiscsak hosszú távra játszott Halleyvel? "Pontosan milyen pozícióra pályázik? Megnézte már a honlapot?"

"Még nem" - csuklott el Halley hangja. Elég jól ismertem a lányomat ahhoz, hogy tudjam, a plafonra görbítette a szemét, egyik kezével a sötét haja végét rángatta, és próbálta megtalálni a következő szavakat, amelyeket a szarufákba írva mondhatott. "Mert fogalma sincs róla, hogy téged hívlak".

"Hals" - mondtam fáradtan, de megkönnyebbültem, hogy Lily nem Halleyt vette rá erre. Semmi sem bosszantott jobban, mint azok az emberek, akik a lányomat használták fel arra, hogy rám szálljanak. Ez volt az az ár, amire nem is gondoltam, amikor elindultam, hogy az ország legkeresettebb iparágának legjobb ügynöke legyek.

"Tényleg szüksége van rá, apa."

Hittem Halleynek, mert egyrészt szinte soha nem hazudott nekem. Másrészt pedig, amikor megpróbált kijátszani engem, a hangja mindig csábítóvá vált. Most csöndesen tényszerű volt. Csendben maradtam, miközben végigmondta, hogyan halasztotta el Lily egy évvel a jogi egyetemet - amit nyilvánvalóan már elmondott nekem, de nem lett ideges, amikor nem emlékeztem rá.

"Szóval szüksége lenne egy állásra és a lakásodra" - vélelmeztem, amikor végzett. "Különben minden cent, amit fizetek neki, albérletre megy."

"Igen, ami nagyszerű, hiszen úgysem használja senki."

Elértem az erkély végét, és most visszafordultam a barátaim felé. Garrett utánam bámult, a kezét a magasba emelve. Felemeltem az ujjamat egy adj egy másodpercet gesztussal, és visszafordultam, hogy a városra bámuljak. Még mindig nem voltam teljesen meggyőzve. Ha Lily olyan okos volt, mint Halley mondta, akkor tudta, hogy egy jó kis zokogós történet mire sarkallja a lágyszívű lányomat.

"Kérlek, apa."

Halley hangjában tisztán hallatszott a remény. Akár mesteri manipulátor volt Lily, akár nem, a lányom szerette őt, és ezt akarta neki. És az egyetlen módja annak, hogy megtudjam, mit akar Lily valójában a lányomtól, az volt, hogy igent mondtam, és közelről figyeltem.

És aztán a baj első jelére visszavinni őt Ohióba.