Natasha L. Black - His Daughter’s Best Friend - 6. fejezet

 

6

LILY

Ha azt hittem, hogy korábban a repülőtéren őrültnek tűnt, az csak azért volt, mert még nem láttam igazán őrültnek. Most, amikor fekete szemöldöke össze volt húzva, és az arca olyan feszes volt, hogy a bőr a csontjaira húzódott, egyenesen félelmetesnek tűnt.

Hátráltam egy lépést, és máris megbántam. Tudtam, hogy rossz ötlet volt, de Halley annyira ragaszkodott hozzá. A hízelgő szavai visszatértek hozzám. "Ugyan már, Lily. Tényleg el akar vinni ebédelni. Nem, ő nem ijesztő. Ő az apám! Ez azt jelenti, hogy a nagytestvéremként gyakorlatilag a te apád."

Ekkor majdnem lenyeltem a nyelvemet. "Nem, nem az!"

De ő nevetett és hízelgett, és persze letettem vele a telefont, teljesen meggyőződve arról, hogy rosszul értelmeztem Con-t, és hogy tényleg el akar vinni ebédelni. Most rájöttem, hogy az első benyomásom helyes volt. Egyedül kellett volna ebédelnem a fülkémben, miután a márkafejlesztés klikkes, szűkszavú, suttogó csapata elment az ebédre, amit az asztalom mellett terveztek, anélkül, hogy meghívtak volna.

"Sajnálom" - mondtam ösztönösen. Nem voltam benne biztos, hogy miért kértem bocsánatot, de tapasztalatom szerint, ha valaki így nézett rád, az azért volt, mert valami szörnyen rosszat tettél.

Con szemöldöke tovább ereszkedett. "Miért?" - kérdezte, és olyan dühösnek tűnt, mint amilyennek látszott.

"Mert..." Bizonytalanul gesztikuláltam. "Nem vagyok benne biztos, azt hiszem." Tiszta idegességből felnevettem. "Csak nagyon dühösnek tűnsz."

Láttam, hogy megleptem, mert egy percig csak bámult rám. Aztán megnyugodtak a vonásai, és még egy vonakodó félmosolyt is rám eresztett. "Az vagyok, de nem miattad."

"Ó, nos, ha ez egy rossz időpont..." Én máris hátráltam egy újabb lépést. Olyan boldog lennék, ha egyedül ehetnék a fülkémben. Izgatottan nézném, ahogy a többiek nélkülem vonulnak ki. Bármit, hogy ne kelljen egy órát egyedül töltenem ezzel a heves, sötét tekintetű, jóképű férfival, aki mindig a harag határán látszott.

"Nem, nem az." A hangja ostorként csattant, és megállított. Az órára pillantott. "Van egy órám."

"Nagyszerű" - mondtam gyengén. Egy óra. Hogy a fenébe fogok vele szemben ülni egy órán át? Az idegesség felböfögött a torkomban, miközben csendben visszasétáltunk a lifthez. Olyan volt ez, mint az autós utazás, csak rosszabb. Nem volt forgalom, ami elvonja a figyelmét, és nem volt GPS, ami a perceket ketyegtetné, hogy bámuljam.

Újra átkoztam Halleyt, amikor lesétáltunk a háztömbön egy étteremhez, amit egymillió év alatt sem engedhettem volna meg magamnak. "Ugye nem vagy vegetáriánus?" Halley apja kérdezte, és a homlokát ráncolva nézett.

Megráztam a fejem, és félig azt kívántam, bárcsak az lennék. Ez a hely szebbnek tűnt, mint az a steakhouse, ahová anyám elvitt az érettségi után. Halley is velünk jött, és olyan aranyosnak nevezte. Most már értettem, miért. A Morton's Steakhouse tényleg úgy nézett ki, mint egy aranyos kistestvér, aki a nagytestvére ruháiba öltözik ehhez a helyhez képest.

A recepción a házigazda helyett egy főpincér dolgozott, és ő azonnal felismerte Con-t. "Mr. Walker, Maureen most hívott, hogy tudassa velünk, ma nálunk fog vacsorázni. Készen áll az asztala."

A hely szellős, de meghitt volt. A fülke, ahová vitt minket, egy sarokban volt eldugva, diszkréten elrejtve a bejárat elől. Becsúsztam, és köszönetet mormoltam, amikor átnyújtott egy bőrkötésű étlapot. Kinyitottam, remélve, hogy lesz benne valami előétel vagy köret, amit rendelhetek az étkezésemhez anélkül, hogy feltűnést keltenék.

Két keskeny, krémszínű papírlap volt a bőrkötéshez rögzítve, mindkét sarkában aranyszalaggal. Az egyik oldal teljes egészében a boroknak és a whiskynek volt szentelve, palackonkénti árral, és a számoktól még azelőtt összeszorult a gyomrom, hogy ránéztem volna az ételre. Amikor megnéztem, rosszabb volt, mint amire számítottam. A legolcsóbb tétel a huszonöt dolláros előétel, a cézársaláta volt. A legdrágább egy steak volt, ami alig száz dollár alatt volt, de ebben még nem volt benne a köret.

Con bizonyára megérezte a döbbenetemet, mert anélkül, hogy felnézett volna a saját étlapjáról, azt mondta: - "Ezt a cég állja. Minden új alkalmazottat elviszünk ebédelni."

Nem voltam biztos benne, hogy hiszek neki, de a gyomromban lévő csomók kissé fellazultak. A legolcsóbb főételt és vizet rendeltem. Nem hallottam, mit rendelt Con, mert túlságosan lefoglalt, hogy kitaláljam, mit kérdezhetnék tőle, hogy megakadályozzam, hogy újabb kínos csend álljon be közöttünk. Éppen elhatároztam, hogy megkérdezem tőle, hogyan alapította meg a saját ügynökségét, amikor észrevettem, hogy a pincér eltűnt, és Con engem bámul.

Mondott valamit, de az életem árán sem tudtam rájönni, hogy mit.

"Azt kérdeztem, hogyan lettetek barátok Halleyvel?" - ismételte meg, és egy apró vigyor görbült a szája szélére, amitől az arca a barátságosság ellenkezőjének tűnt.

"A rush week-en találkoztunk" - mondtam, boldogan kapaszkodva a témába. Hát persze, hogy Halleyről kell beszélnünk. Ez volt az egyetlen dolog, ami közös volt bennünk. " Elsőéves volt az őszi rohanáson. Én lettem a nagytestvére."

"Be kell vallanom, meglepődtem, amikor be akart lépni egy lányszövetségbe." Con ivott egy korty vizet, a szeme a perem fölött az enyémre akadt.

Felborzoltam a szőrömet. Már tucatszor hallottam ezt a hangnemet. Egy látszólag ártalmatlan megjegyzést, kivéve, hogy gúnyos gúnnyal volt aláhúzva. "Miért is?" Kérdeztem, erőfeszítésekkel tartva a hangomat világosnak és vidámnak.

Ő hanyagul megvonta széles vállát. "Csak nem gondoltam, hogy ő az a diáklányos típus."

"A diáklány típus?" Megismételtem, még mindig elszántan, hogy ne engedjem, hogy bosszúság kússzon a hangomba. Nem bosszankodhattam Con miatt. Ő volt a főnököm, ő fizette ezt az ebédet, és ami a legfontosabb, ő volt Halley apja. "Nem vagyok benne biztos, hogy mire gondolsz."

"Gyenge" - mondta nyersen. "Jobban érdekelnek a bulik és a fiúk -" itt az ajka lefelé görbült -, mint az órákra járás."

Vettem egy kortyot a saját vizemből, lehűtve a forró szavakat, amelyek az ajkamra akartak szökni. Figyelmesen figyelt engem, és az volt az érzésem, hogy szórakozott. "Azt hiszem, rosszul képzeled el a lányszövetségeket" - mondtam végül annyi cukros édességgel, amennyit csak a nyelvemen tudtam tartani öklendezés nélkül. "Valószínűleg azért, mert egy olyan iparágban dolgozol, amely nem igazán érti a testvériség kötelékét, és ezért a nőket bimbókká és ribancokká degradálja."

Felvonta az egyik szemöldökét laikusan. "Nos, kérem, világosítson fel."

Ez a rész könnyű volt. Tucatnyi módszert tudnék felsorolni, amiért a lányszövetségek hasznosak. A nehezebb rész az volt, hogy az ingerültséget visszatartsam a hangomból, amikor ő olyan nyilvánvalóan próbált nem vigyorogni. "Néhány lányszövetség talán a bulikra és a fiúkra koncentrál, de nem mindegyik. A miénk a közösségről szólt. Önkéntes munkát végeztünk és adománygyűjtéseket tartottunk. Arról szólt, hogy megtanuljunk vezetővé válni. Én voltam az alelnök, szóval gyakorlatilag megtanultam, hogyan kell vezetni egy negyven lányból álló háztartást, ami megtanított a költségvetésre és a konfliktuskezelésre...".

Folytattam, amíg a pincér el nem jött az ételeinkkel. Elénk csúsztatta őket, és udvariasan hátrébb állt, várva, hogy szünetet tartsak az eszmefuttatásomban.

"És persze a kapcsolatépítés" - fejeztem be. "Ha nincs a diákszövetség, talán nem találkoztam volna Halleyvel, és most nem ülnék itt."

Hátradőltem, a szívem hevesen vert. Nem voltam pontosan dühös, csak szenvedélyes. Az arcom kipirult, és az agyam már előre ugrott, előrevetítve a lehetséges válaszait, még akkor is, amikor a pincérnek mormoltam, hogy nincs szükségem semmi másra.

Con lehajtotta a fejét, és a férfi elsétált. Újabb csend állt be, de ezt már nem éreztem olyan kínosnak. Valami olyasféle spekulatív érdeklődéssel figyelt engem, mintha megleptem volna. És ahelyett, hogy bármi gúnyosat mondott volna, azt mondta: "Oké, meggyőztél".

Tátva maradt a szám. "Csak így?"

Felemelte a csuklóját, és ironikusan az órájára nézett.

A pír az arcomra dolgozott. "Sok mondanivalóm van a témáról" - mondtam védekezően. "El sem hinnéd, mit mondanak az emberek a szemedbe, ha megtudják, hogy egy lányszövetségben vagy."

"Csak elképzelni tudom." Con ajkai ferdén elgörbültek. "Jó felkészülés arra, hogy mit hajlandóak az emberek a képedbe mondani ebben a városban."

Volt egy elkeseredett hang a hangjában, ami elárulta, hogy nem csak úgy magától beszél. Lehajtottam a fejem, vártam a történetet.

Megrázta a fejét. "Egy színésznőről van szó, akit megpróbálok bevenni egy filmbe, de erről nem igazán tudok beszélni. Még nem. Nem kockáztathatom meg, hogy kiszivárogjon."

Ugyanolyan hivalkodóan néztem körbe, mint ahogy ő az órájára nézett. "Nem látok senkit a cserepes növények között bujkálni" - mondtam.

Ismét elmosolyodott, és ezúttal ez állt a legközelebb az igazi mosolyhoz, amit eddig láttam. "Talán majd máskor. De elég, ha annyit mondok, hogy örülök, hogy Halley sosem akart ebbe az iparágba kerülni."

Meglepődve néztem fel rá, és azon tűnődtem, vajon viccel-e. Halley mindenképpen ebbe az üzletágba akart menni.

A tekintete kiélesedett. "Micsoda?"

Nem viccelt. Beleharaptam az ajkamba, és azon gondolkodtam, hogyan húzzam ki a cipőmet abból, amibe épp most léptem bele. "Csak", motyogtam, "meglepődtem, mert ez nem családi vállalkozás? Azt hittem, talán azt akarod, hogy Halley végül átvegye az ügynökséget."

Ez egy jó helyreállítás volt, ha nem is vadul valótlan. Egyszer sem hallottam, hogy Halley arról beszélt volna, hogy belép az ügynökségbe. Nem akart szerződéseket tárgyalni; a kamera előtt akart lenni. Nem tudtam elhinni, hogy nem tudta.

"Családi vállalkozás" - ismételte meg, sötét szemei összeszűkültek az enyémekre, mintha tudná, hogy van valami, amit nem mondok el neki. Hosszú, terhes szünet következett. Ideges szavak bugyogtak a nyelvem hátulján, de visszanyeltem őket. Nem bíztam magamban, hogy nem ontok ki mindent, ha hagyom, hogy a buborékos robotpilóta átvegye az irányítást. Idegesen nyeltem, és megpróbáltam mosolyogni. Az arckifejezése nem rezdült meg. Az volt az érzésem, hogy az egyik keményvonalas tárgyalásának vesztese vagyok, de nem veszíthettem. Nem tudtam, hogy Halley milyen okokból tartja titokban az ambícióját a szülő előtt, akihez annyira közel állt, de biztos jó oka volt rá.

"Igen - mondtam végül mosolyogva. "Az apád kezdte, ugye?"

Halley nagyapjával többször találkoztam, mint Con-nal, amikor még egyetemisták voltunk. Gondolom, mert ő nyugdíjas volt, és rengeteg szabadideje volt, míg Con mindig úgy tűnt, hogy nagy nehezen húzza el magát a munkától. Szeretett elvinni minket vacsorázni, és mindent elmesélni az ügynökség legújabb sikereiről. Az első évben, amikor megismertem, azt hittem, hogy még mindig ő a tulajdonos.

Abból, ahogy Con szemöldöke leereszkedett, az volt az érzésem, hogy valami mást mondtam rosszul, bár nem voltam biztos benne. "A cég, amelyhez csatlakoztam, nagyon különbözött attól, ami ma. Apám cégének összesen hat alkalmazottja volt, és alig fedezte a rezsiköltségeit. Ma a Walker Ügynökség az iparág minden top ötös listáján szerepel."

Láttam, hogy ideget ütöttem, de most az egyszer nem érdekelt. Bármit, ami eltereli a figyelmét Halleyről.

"Természetesen" - mondtam. "De attól még az apád kezdte, igaz? Úgy értem, ő az eredeti Walker."

"Gyakorlatilag", mondta zúgolódva.

Csend következett. Befejeztem a steak-salátámat, és megráztam a fejem, amikor a pincér a vízzel teli kancsóval jött.

"Csak a számlát" - mondta Con. A szavai szűkszavúak voltak, de az arca megnyugodott.

Elfordítottam a tekintetem, amikor aláírta, nem akartam látni a végösszeget. Aztán követtem őt vissza a forgalmas sugárútra. Fent ragyogóan sütött a nap, de a lágy szél kifújta a hőségből a leégést. Most már többen voltak kint, és közelebb kellett mennem hozzá, hogy ne fussak bele a szembejövő gyalogosokba. A tömeg mintha szétvált volna körülötte, még akkor is, amikor a szemek a szemgödrök szélére csúsztak, hogy nézzék, ahogy elmegy. Nemcsak a nők voltak azok; a férfiak is vonzódtak hozzá. Valami titokzatos X-faktort sugárzott, ami túlmutatott a külsején és a visszafogott gazdagságán. Olyan gravitáció, olyan erő volt, mintha ő lenne valaminek a középpontja, és a körülötte keringők nem tehetnének mást, mint hogy körülötte forognak.

Halleynek volt karizmája, de ez valami más volt.

A nappali meleg ellenére megborzongtam, de amikor elértük a Walker Ügynökséget, meglepődve tapasztaltam, hogy csalódtam. Eljött a pillanat, amire azóta vártam, hogy ebbe a szorult helyzetbe kerültem. Már csak annyit kellett volna tennem, hogy megköszönöm az ebédet, és elválnak útjaink. Ha Halley befejezte a csavargatást, lehet, hogy az év hátralévő részében egy percet sem töltök vele kettesben. Elvégre elfoglalt ember volt.

Az arckifejezése könnyedebb volt, mintha ő is erre gondolt volna. "Itt teszlek ki - mondta, és lassított az épület előtt. "Van egy kis dolgom a város másik felén."

Hallottam a hangjában egy kis sötét élvezetet, mintha alig várta volna, hogy addig csavarja valakinek a karját, amíg az kénytelen lesz valamit az ő szemszögéből látni. Baljóslatú volt, de mégis borzongás futott át rajtam. Mi a baj velem? Még soha nem vonzódtam senkihez úgy, mint Conhoz. A barátaim a sötét, merengő srácokat szerették, de én mindig is a derűs, napfényes srácokat akartam. Azokat, akik nevetésre késztettek, ahelyett, hogy feszengtek volna, akik könnyen kijöttek az anyámmal.

De be kellett ismernem, sosem vonzódtam hozzájuk sokáig.

Soha nem voltam szerelmes.

A kezemmel árnyékoltam a szemem, és felnéztem Conra, a szívem váratlanul hevesen vert. "Köszönöm az ebédet" - mondtam lélegzetvisszafojtva.

"Természetesen" - mondta automatikusan, majd szinte utólagosan: "Mindig elviszem az új alkalmazottakat egy "Isten hozott az ügynökségnél" ebédre."

Ez semmiképpen sem lehetett igaz. Most már biztos voltam benne. Túlságosan elfoglalt volt ahhoz, hogy minden postai alkalmazottat és gyakornokot, aki itt megfordult, elvigyen. A tekintete találkozott az enyémmel, és a vágy átjárta a testemet.

Mielőtt megállíthattam volna magam, megindultam felé.