Natasha L. Black - His Daughter’s Best Friend - 9. fejezet

 

9

CON

A következő hetekben úgy kerültem a márkafejlesztési részleget, mint a pestist. Nem volt nehéz. Pokolian elfoglalt voltam az új problémákkal, amelyek azóta merültek fel, hogy a többit megoldottam. Amikor először kezdtem ebben a szakmában, azt hittem, hogy egy jó ügynök eljut arra a pontra, ahol már nem égnek aktívan a tüzek. Hogy ha elég keményen vagy elég sokáig dolgozom, akkor vehetek egy nagy, mély lélegzetet, és nem érzem a megoldatlan problémák szúró nyomását. Beletelt néhány év, amíg a földbe döngöltem magam, hogy rájöjjek, ez a pont sosem jön el. Életem végéig dolgozhattam volna minden nap minden percében, és az emberek akkor is tovább várakoznának, mint akarnának.

De megtanultam, hogy nem velem volt a probléma - csak azzal, hogy ez egy türelmetlen város volt, tele olyan emberekkel, akik minden egyes embernek, aki körülöttük kering, mindenekelőtt el akartak jutni. És bármennyire is próbáltam elkerülni, a nárcisztikusok tették ezt a világot kerekké. Régebben mindig felbosszantott, de két évtized után végre megértettem, hogy egy bizonyos fajta ember kell ahhoz, hogy azt higgye, ebben az iparágban érvényesülni tud. Ha csak megfontolt, értelmes színészeket szerződtetnék, a névsorom kevesebb lenne, mint amennyit apám fenntartott. El kellett vállalnom a nagy problémákat a nagy fizetésekkel, különben nem tudtam volna érvényesülni ebben az iparágban. Ez nehéz volt, amikor Halley még otthon élt, de most minden időm megvolt rá. Ha akartam, minden ébren töltött percemet tűzoltással tölthettem. És ha ez megakadályozott abban, hogy bizonyos, helytelen gondolatokra gondoljak, az csak egy újabb előny volt.

Augusztus hátralévő részében felhajtottam a képletesen vett ingujjamat, és bepiszkoltam a kezem. A szerződési tárgyalásokhoz olyan méregdrága megközelítést alkalmaztam, amely miatt éjszakába nyúlóan alkudoztam, és ezt élveztem. Soha nem voltam képes teljesen belemerülni ebbe a munkába, mert volt egy lányom, akiről gondoskodnom kellett. Mint kiderült, szerettem úgy elaludni, hogy dollármilliók forogtak az agyam körül. Igazából nem a pénzről szólt. Több mint elég volt nekem és Halley hátralévő életére. Hanem a kihívásról.

Bár azon a ritka reggelen, amikor nem volt megbeszélésem vagy megoldandó problémám, a kihívást az jelentette, hogy találjak valami mást, mint azon gondolkodni, hogy Lily két emelettel lejjebb van. Itt-ott megpillantottam őt, aranyló haja világítótoronyként ragyogott, ahogy végigsétált az előcsarnokon.

Soha nem láttam őt a márkafejlesztő csapat többi tagjával, és ez elgondolkodtatott. Próbáltam a vállalati kultúra pulzusán tartani az ujjam, így tudtam, hogy nem ők a legbefogadóbb részleg. Fontolóra vettem, hogy felhívom Angelina Bangert, az osztályvezetőt, de tudtam, hogy ez talán kontraproduktív lenne. Angelina néhány évvel ezelőtt világossá tette, hogy többet szeretne lenni kollégánál, én pedig visszautasítottam.

Két héttel a Lilyvel a járdán történt szerencsétlen találkozásom után Landon és én találkoztunk egy ebédre. Nem volt sok ideje, ezért elmentünk egy szendvicsboltba, ahol sosem volt sokan, és a csíkos napellenző alatt ültünk egy járdára néző asztalnál, háttal az üzlet ablakoknak. Landon néhányszor körülnézett, mielőtt meggyőződött róla, hogy senki sincs hallótávolságban, majd azt mondta: "Még nincs semmim".

"Akkor miért söpörted át gyakorlatilag a kibaszott asztalt poloskák után, mielőtt leültünk volna?" Kérdeztem elkeseredetten. Landon óvatossága legendás volt. Ezért volt ő a legjobb, de néha pokolian idegesítő volt a barátjának lenni. Még azon a helyen is, ahová az elmúlt tizenöt évben minden héten jártunk boldog órára, szeretett a falnak háttal ülni, és ragaszkodott hozzá, hogy mindig ugyanazt a felszolgálót kapjuk.

Landon megvonta a vállát, nem törődött vele. Az ő filozófiája az volt, hogy ha soha nem engeded le a vigyázzállásodat, akkor soha nem hibázol. Beleharapott a szendvicsébe, és rágott, miközben a szeme végig az utcát méregette, mintha fenyegetettséget mérne fel.

"Hayes és Sons követ téged" - mondta, miután lenyelte a falatot. "Középszintű cég a lejtőn. Valószínűleg már észrevetted."

"Határozottan észrevettem" - mondtam fintorogva. Az autó, amely két hete olyan feltűnően követett, nem hagyott nyugodni. Időnként más járművel járt, de ez most már gyakorlatilag vicc volt köztünk. Reggelente integetett, én pedig ujjal mutattam neki. Egyszer küldtem neki egy italt, amikor észrevettem, hogy szemben ül egy étteremben, ahol éppen vacsoráztam, és ő felemelte a hüvelykujját, amikor megérkezett.

"Az a hír járja, hogy előleget fizetett nekik, de azóta egy fillért sem láttak - mondta Landon. "Mostanában nem igazán motiváltak."

"Jó." Egy darabig társasági csendben ettük a szendvicseinket. Tétlenül figyeltem az arra járó embereket. Landon szűk szemmel tanulmányozta őket, amitől néhányan nyugtalanul hátranéztek.

Aztán megkérdezte: "Ismered őt?".

Felnéztem, arra számítva, hogy egy ügyfelet vagy egy kollégát látok, vagy talán még olyasvalakit is, aki ügyfél akar lenni, és felismert. Arra nem számítottam, hogy Lily engem bámul. A látványa olyan volt, mint egy áramütés. A szívem megugrott, és a szőr felállt a karom hátán. Landon persze észrevette, és felvonta a szemöldökét a napszemüvege fölött. "Azt hiszem, igen."

Lily az ügynökség irányából közeledett felénk, de megállhatott, amikor meglátott engem. Most, hogy visszabámultam rá, újra elindult. Éreztem a vonakodását abból, ahogy a keze összecsomósodott, még akkor is, amikor határozottan megvetette az állát.

"Szia - mondta, amikor elért hozzánk. Rám pillantott, majd udvariasan rámosolygott Landonra.

Landon simán felállt, és kezet nyújtott. "Landon Campbell."

"Lily Anderson." A lány mosolya felderült, ahogy kezet rázott vele, és a füle mögé tűzte fényes szőke haját. "Halley barátja vagyok. Mr. Walker volt olyan kedves, hogy munkát adott nekem a cégénél a következő egy évre."

Landon arca megrándult, ez volt az egyetlen jele annak, hogy szórakoztatja, ha valaki Mr. Walkernek szólít. "Con nem ad senkinek semmit" - mondta. "Biztosan kiérdemelted."

"4,2-es átlaggal végzett, és felvették több első osztályú jogi egyetemre" - mondtam, mielőtt Lily válaszolhatott volna. "Gondoltam, egy év itt majd elriasztja őt a szórakoztatójogtól."

Lily rám nézett, láthatóan meglepődve, hogy megnéztem az önéletrajzot, amit akkor küldött, amikor megköszönte a gyakornoki állást. Először nem is néztem. Csak az elmúlt két hétben nyitottam meg újra az e-mailjét, és néztem meg a mellékletet. Egyértelműen egy egyetemi hallgató önéletrajza volt, de ahhoz képest, hogy milyen volt, lenyűgöző volt. Vezető szerepet töltött be a diákszövetségben, ahogy azt ebéd közben említette. A bizonyítványát is csatolta, így tudtam, hogy a tananyag nem volt sétagalopp.

"És ne hívj Mr. Walkernek" - tettem hozzá, és először találkoztam a tekintetével azóta, hogy két hete a járdán ráförmedtem. "Con vagyok."

"Vagy seggfej" - mondta Landon, és meglepő módon nevetésre fakadt.

"Maradok a Con-nál" - mondta, a tekintete még mindig az enyémen volt. Valami, amit csak borzongásnak lehetett nevezni, futott végig rajtam, ahogy visszabámultam rá. Észrevettem, hogy Landon ide-oda pillantgat közöttünk, a bámulatossága megértéssé változott, de még mindig nem tudtam elfordítani a tekintetem.

Végül a szendvicsbolt ajtaja feletti csengő hangja megcsörrent, amikor valaki kijött. Zavartan Lily felpillantott. A tekintetem az arca ívén, az állkapcsa határozott vonalán, a fülcimpájában csillogó gyémántcsapon maradt.

"Jobb, ha megyek az ebédemért - mondta, megtörve a varázslatot.

Elfordítottam a tekintetemet, mielőtt újra elkaphatta volna. A szívem kellemetlenül gyorsan vert, és halk, lüktető ingerültség forrongott bennem. Nem akartam észrevenni az izzó bőrét és az aranyló haját. És pokolian biztos voltam benne, hogy nem akartam, hogy Landon lássa, ahogy észreveszem. Éreztem, ahogy a tekintete a fejem oldalába fúródik. Amikor nem néztem hátra, azt mondta Lilynek: " Hozok egy széket".

"Jaj, dehogy" - mondta sietve. "Vissza kell mennem egy megbeszélésre. Örültem a találkozásnak, Landon. Találkozunk az irodában, Con."

A csengő újra megszólalt, amikor bement. Landon megvárta, amíg becsukódik mögötte az ajtó, aztán várakozóan felvonta a szemöldökét.

"Mi az?" Kérdeztem harciasan.

"Ezt kérdezem tőled" - mondta. "Bár az én kérdésem inkább az, hogy mi a fenét képzelsz? Hát nem eskettettettél meg mindannyiunkkal egy kibaszott vérszerződéssel, hogy nem nyúlunk ehhez a lányhoz, mert még csak egy gyerek?"

Gyilkos pillantást vetettem rá. "Én nem gondolkodom semmin. Szóval bármit is gondolsz, amit gondolok, tartsd meg magadnak, baszd meg."

"Ez egy remek tanács. Mindenképpen tartsd be, hiszen ő a lányod legjobb barátja." Landon hangja halk és kellemes volt, de a hangjában félreérthetetlenül ott volt a figyelmeztetés.

Felborzolódtam, bár tudtam, hogy jó helyről jött. Landon látta, ahogyan Lilyre néztem. Tudta, hogy ez mit jelent. Próbált távol tartani a bajtól, ahogy Garrett is próbálta kordában tartani az ügyfeleit, mint a válságmenedzserük. De ez nem válság volt, és engem nem kellett menedzselni.

"Tudom, hogy ki ő" - csattantam fel. "És még ha nem is Halley legjobb barátnője, a Walker Ügynökség alkalmazottja. Általában nem baszakodom az alkalmazottakkal."

"Jó. Ne szegd meg." Landon hátradőlt, felkészülve arra, hogy hagyja a dolgot.

De amikor Lily ismét kisétált, kezében a szendvicses dobozzal, nem tudtam megállni, hogy ne kövessem a tekintetemmel végig a járdán, amíg gyors, könnyed léptekkel át nem kelt az utcán, és el nem tűnt a szemem elől.

Landon felsóhajtott, és megrázta a fejét. Nem kellett mondania semmit. Én tudtam.

Bajban voltam.