Natasha L. Black - His Daughter’s Best Friend - 2. fejezet

 

2

LILY

Kiléptem a mediterrán kőházból a hátsó teraszra, és hunyorognom kellett a hajnali nap erős fénye ellen, amely oldalra ferdült a gomolygó fehér felhőkből. Ilyen korán még nem volt kék az ég, de tudtam, hogy a fakó, ködös arany a következő órában világoskékre fog változni. Fontolóra vettem, hogy a terasz túlsó végében kifeszített függőágyból nézem az átmenetet, de ehelyett inkább megkerültem az édesvizű medencét, amelynek felmelegített vizéből enyhe gőzpára szállt fel, és a kőből készült lépcsőkön lementem a partra.

"Nem egy nagyszerű strand" - figyelmeztetett a legjobb barátnőm, Halley. "Úgy értem, nem olyan, mint Zlatni Rat, Nugal vagy Sunj. Nincsenek vízesések, alig van homok. A víz nagyszerű, de csak, tudod, igazítsd ki az elvárásaidat".

Akkor is hitetlenkedve ráztam a fejem, és most is ezt tettem. Nem tudtam elképzelni, hogy a horvát paradicsomnak ezt az aranyszínű kavicsos tengerparttal és az Adriai-tengerre nyíló panorámával rendelkező szeletét birtoklom, és úgy érezném, hogy bocsánatot kell kérnem érte. De Halley valóban aggódott, hogy a csapatuk csalódni fog. A másik három barátunk nevében nem beszélhetek, de én a legkevésbé sem voltam csalódott. Nem volt szükségem egynapos kirándulásra a nudista strandra vagy a Punta Verudela-i sziklaugráshoz - boldogan töltöttem volna itt a kéthetes nyaralásunk egészét.

Két hétig.

Az utazás előtt úgy nyúlt el ez a hosszúság, mint egy kanyargós aranyút, aminek nem láttam a végét. Két hét pihenésre, úszásra és nevetésre a barátaimmal, mielőtt a való világgal kellene foglalkoznom. Most azonban, hogy néhány napot már bent voltam, hirtelen túl tisztán láttam a végét. Mint mindig, az elmém most is előre ugrott, kezelhető részletekben emésztette fel az időt, ahogy mindig is tette. A múltban az elmém félévek munkáját, végtelen műszakokat emésztett fel a vendéglőben. Segített, hogy az időt lebontottam. De most ki akartam nyújtani az időt.

A csomó a gyomromban, ami aznap lazult, amikor beadtam az utolsó vizsgadolgozatát, és arra gondoltam, holnap ilyenkor már egy Horvátországba tartó repülőn ülök! Kezdett újra összeszorulni. Soha nem oldódott ki teljesen, amióta az eszemet tudom. Mély levegőt vettem a meleg, tengeri sós levegőből, és a kezemet a hasamra szorítottam. Minden rendben lesz. Minden rendben lesz. Az, hogy nem kaptam meg a remélt pénzügyi támogatást, és egy évvel el kellett halasztanom a jogi egyetemet, még nem jelentett semmit. Végül is csak egy év volt. Az agyam elkezdett dolgozni rajta, lebontotta, évszakok sorozatára redukálta, amelyek ugyanolyan gyorsan el fognak múlni, mint a végzős év.

De egyáltalán nem olyan lesz, mint a végzős év. Nem kapnám meg azokat a támogatásokat és ösztöndíjakat, amelyek az egyetemi tanulmányaimat végigkísérték. Igazi munkát kellett szereznem, és elég pénzt keresnem ahhoz, hogy túlélhessem és felhalmozhassam a jogi egyetemre. Ez nehéz lesz, és még mindig nem tudtam, hogyan csináljam. Logikusan vissza kellett volna költöznöm az anyámhoz, de az ohiói Yellow Springs nem éppen bővelkedett gazdasági lehetőségekben. Már megkerestem Xenia, Springfield és Fairborn jogi irodáit, de vagy nem akartak felvenni, vagy csak fizetetlen gyakornoki állásokat kínáltak.

A csomó tovább szorult.

Hirtelen balra fordultam, és térdig gázoltam a vízben, nem is figyelve arra, hova teszem a mezítlábas lábam. Halley megint félig mentegetőzve figyelmeztetett mindannyiunkat a tengeri sünökre. "Hozzatok magatokkal vízi cipőt. Nem mérgezőek, de rohadtul fájni fognak, ha rálépsz egyre".

Száguldó elmém lelassult, örültem a bokám és a vádlim körül csobogó meleg víznek, amely finoman megbökdöste az ujjatlan pamutruha szélét, amelyet akkor dobtam magamra, amikor felébredtem. Mosolyogva néztem le a csillogó ciánszínre. Láttam, ahogy a körvonalaim csillognak a felszínen. Tovább hajoltam, hogy aranyló hajam végei a vízben vonuljanak, és vettem még egy mély, nyugtató lélegzetet. Minden rendben lesz.

"A naphoz imádkozol, vagy mi?"

A hang egyenesen meglepett. A nedves hajvégek visszacsaptak a mellkasomra, átnedvesítették a pamutruhát, és lehűtötték alatta a bőrömet. Megfordultam, hogy Halley-t lássam, amint a parton áll - természetesen vízi cipőben -, csípőre tett kézzel és széles mosollyal az arcán.

"Talán" - viccelődtem, és visszabattyogtam a part felé. Majdnem mondtam valami olyasmit, hogy minden segítség jól jön, de még épp időben elharaptam a nyelvem. Nem volt titok, hogy ösztöndíjakra és szövetségi támogatásra támaszkodom, hogy kiegészítsem az ösztöndíjamat, vagy hogy anyagi okokból elhalasztottam a jogi egyetemet, de nem szerettem a szükségesnél többször felhozni. Különösen nem Halley előtt, aki azt sem tudta, mi az a FAFSA, amíg el nem magyaráztam neki.

"Nekem is ki kellene töltenem?" kérdezte Halley, én pedig hangosan felnevettem.

"Nem, apádé fél Hollywood. Nem fogsz megfelelni."

Fél Hollywood, egy párizsi lakás, ahol Halleyvel tavaly nyáron laktunk, egy sífaház, amit Aspenben faháznak hívtak, és ez a gyönyörű hely.

Halley még mindig vigyorgott, amikor odaértem hozzá, sötét szemében huncutság csillogott. Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak vissza, még ha nem is bíztam ebben a tekintetben. Több bajba sodort minket, mint amire most emlékezni akartam.

"Mi a helyzet?" Kérdeztem, miközben az agyam már előre száguldott, hogy kitaláljam, mi lehet az. Megpróbált rábeszélni, hogy ússzak cápákkal vagy sziklaugrással, vagy pedig a fejébe vette, hogy mégiscsak el kellene mennünk arra a nudista strandra.

"Ó, semmi" - mondta olyan hangon, hogy biztosra vehettem, hogy ez biztosan valami.

Felvontam rá a szemöldökömet, és vártam, egy félmosollyal az ajkamon, még akkor is, amikor elkezdtem felépíteni az érveimet.

Nem szeretem a magasságot, és nem szeretek olyan lényekkel úszni, amelyek meg tudnak enni. Majd én megcsinálom a képeket.

Elmegyek a nudista strandra, de nem megyek teljesen meztelenül. Nem, még akkor sem, ha korlátlan mennyiségű tequilát fizetsz nekem.

"Oké, ez már valami - mondta, és a vidámság összepréselte a kísérletét, hogy közömbösnek tűnjön. Felpattant a lábujjaira, amikor elindultunk vissza a ház felé.

"Valami, amit el akarsz mondani nekem?" Bökdöstem. Halley általában nem szokta ennyire kihúzni a feszültséget. Jobban szerette a kamikaze stílusú támadást, amikor mindent rád zúdított, amije csak volt, olyan gyorsan, hogy a fejed elkezdett forogni, és elfelejtetted, hogy a nem is egy lehetőség. Készülve vártam az érvek áradatát, hogy miért kell elmennem bázisugrásra, vadvízi evezésre vagy bármilyen veszélyes tevékenységre, amire a szíve vágyott.

Meglepetésemre Halley mély levegőt vett, és egy gyors, oldalpillantást vetett rám. A csillogás elhalványult, helyét az óvatosság pislákolása vette át. Az alsó ajkát a fogai alatt görgette, ahogy csak akkor tette, ha ideges volt.

Lelassítottam, valódi aggodalom lángolt fel bennem. Hozzászoktam ehhez az arckifejezéshez a vizsgák alatt - Halley az utolsó pillanatban tanult -, de a vakáción soha. "Mi az?"

Halley még néhány lépést haladt, a ruganyosság eltűnt a lépéséből. A kezét gézszínű ruhája szegélyébe csomózta, és a combjához húzta. Az aggodalmam már-már átcsapott szorongásba, de amikor megfordult, ragyogó mosoly ült ki az arcára.

"Épp most oldottam meg minden problémádat."

A hangja derűs volt, de a szavai úgy landoltak a büszkeségem vékony bőrén, mint a nyilak. Próbáltam nem meghátrálni. "Milyen problémáim?" Kérdeztem könnyedén.

Elkeseredetten, ó, ugyan már! - billentette meg a fejét.

Keresztbe tettem a karomat, utáltam a szimpátiát, amit megpróbált leplezni.

Halley ismét kifújta a levegőt. "Lils, tudom, mennyire stresszelsz amiatt, hogy egy évet kell halasztanod. Tudom, hogy még mindig próbálod kitalálni, mit fogsz csinálni. Tudom, hogy majdnem lemondtad ezt az utat, mert nem tudtad, hogy megengedheted-e magadnak a repülőjegyet. És tudod, hogy bármit megtennék érted, ugye?"

"Persze" - mondtam mereven. "De tudod, hogy soha nem kérnélek meg rá, szóval nem vagyok benne biztos, hogy..."

"És tudnod kell, hogy még csak meg sem kell kérned" - mondta Halley, és egy mosoly lopakodott vissza az arcára. A sarkáról lábujjhegyre hintázott, és elengedte a ruhája szegélyét, kisöpörve a gyűrődéseket.

A borzongásom egyre nőtt. Mit csinált? "Halley..." Kezdtem.

"Tökéletes." A szavai elkapkodták az enyémet. "Nem hiszem el, hogy nem jutott eszembe korábban."

"Mi tökéletes?"

"Pénzt kell keresned a jogi egyetemre, igaz? És téged a szórakoztatójog érdekel, igaz?"

A hangja megkeményedett az elszántságtól, és úgy tüzelt a kérdésekkel, mintha én lennék a tanúk padján, és ő keresztkérdéseket tesz a tanúnak.

"Úgy értem, soha nem mondtam semmit a szórakoztatóipari jogról, de nem vagyok ellene" - egyeztem bele. "De nem értem, hogyan..."

"És szükséged van valahol lakhatásra, ami nem emészti fel az összes pénzt, amit keresel, ugye?"

Egy részem nevetni akart, de túlságosan aggasztott, hogy hová vezet ez a kérdéssor. Nem fáradtam a válasszal, csak lehajtottam a fejem, és vártam, hogy rátérjen a lényegre.

"Szóval, mi lenne, ha azt mondanám, hogy pontosan tudom, hol kaphatsz tisztességesen fizető munkát addig, ameddig szükséged van rá, és ingyen élhetsz?"

Kinyitottam a számat, hogy válaszoljak, de ő megtette helyettem.

"Azt mondanád, hogy nem, Halley. Nem is lehet." Komoran lehalkította a hangját. "Én meg azt mondanám, hogy "Ugyan már, Lily, mi olyan nagy ügy?". Ismét az én hangomat utánozta. "És te azt mondanád..."

"Halley!" Kiáltottam fel elkeseredésemben, mert végképp elfogyott a türelmem. "Térj a lényegre! Mit nem tudsz elhinni, hogy eddig nem jutott eszedbe?"

Kifújta a levegőt. "Felhívtam az apámat."

A gyomromban a feszültség szálai kettős csomóvá alakultak. Hangosan felnyögtem; a zavar és a hitetlenkedés miatt a szívem egyre hevesebben dobogott a mellkasomban. Felhívta az apját. "Nem hívtad - mondtam gyengén. "Halley, ugyan már!"

"De igen" - mondta, felemelve az állát. "És tudom, hogy most nagyon dühös vagy, de nem sajnálom, mert igazam volt - ő helyre tudja hozni."

Mögötte az ég inkább kék volt, mint aranyszínű. A gyönyörű kőház emelkedett ellene, mindannak a szimbóluma, amivel Halley rendelkezett, és amivel én soha nem fogok. Nem kellene meglepődnöm, hogy megpróbálta rám erőltetni az apja segítségét. Egész barátságunk alatt mindent meg akart osztani velem, amije csak volt. Mi voltunk a testvérek, akik a másiknak sosem voltak. Mégis, voltak határok, amiket el tudtam fogadni, és Halley nehezen fogadta el ezt.

"Hívd vissza - mondtam végül. "Mondd meg neki, hogy már magam is megoldottam."

Ismét csípőre tette a kezét. "Tényleg?"

Nem, természetesen nem. De a szegénység valós lehetősége jobb volt, mint hagyni, hogy Conall Walker úgy gondoljon rám, mint a lánya jótékonysági esetére. Akaratlanul is elképzeltem őt. Nem olyan volt, mint a többi apa, aki ősszel kitette a lányát a főiskolán, és tavasszal érte ment. Nem volt kopott baseball sapka vagy puha pocak a pólója alatt. A haja nem ritkult el a tetején, és nem őszült meg a halántékánál. Még csak negyvenéves volt. Impozánsan magas, szinte mindig sötét öltönyben járt, amelyet széles, formás vállára, karcsú törzsére és hosszú lábaira szabtak. Ropogós fehér ingek, cipők, amelyek többe kerültek, mint a főiskolai tanulmányaim. Mindig sötét, keret nélküli napszemüveget viselt, amely eltakarta a szemét, és lehetetlenné tette, hogy leolvassuk az arckifejezését. Soha nem mosolygott, csak udvariasságból, és azon a néhány alkalommal, amikor találkoztunk, megijedtem a közvetlen tekintete alatt. Nem mintha valaha is úgy tűnt volna, hogy tényleg lát engem. Csak a lányára figyelt, mindig gondoskodott róla, hogy neki mindent megadjon, méghozzá a legjobbat.

"Nem akarod legalább tudni, hogy mire gondoltam?" Halley sóhajtozott, miután hosszas hallgatásom megerősítette azt, amit már tudott. Nem várta meg a válaszomat, hanem belevetette magát. "Fizetett gyakornoki állást kapsz az ügynökségénél. Ez egy fizetett állás, ami elég szívás, mert nem kapsz túlórát, és hidd el, túlórázni fogsz, de lesz juttatásod."

Fizetett állás a Walker Entertainment Agency-nél. Akaratom ellenére a szívem hevesebben vert a lehetőség hallatán. Nem volt egyenes út a szórakoztatóipari joghoz, de jó kapcsolatokat építenék ki. Összelapítottam az ajkam, igyekeztem nem mutatni Halleynek, mennyire érdekel. Diadalmasan vigyorgott, túl jól ismert engem ahhoz, hogy becsapjon.

"És - mondta azzal az érzékkel, mint aki cseresznyét tesz a desszert tetejére -, ingyen lakhatsz a lakásomban. Csak ott fog állni, miután augusztusban visszamegyek az iskolába."

"Bérleti díjat kell fizetnem" - mondtam automatikusan.

"Nincs bérleti díj - ki van fizetve."

"Akkor ki kell fizetnem a közös költséget, vagy bármit" - erősködtem. "Komolyan, Halley. Nem lakhatok ott ingyen."

"Oké, rendben, fizetheted a közös költséget." Kinyújtotta a kezét. "Megegyeztünk?"

Kinyitottam a számat, aztán becsuktam, úgy éreztem, mintha szépen bedobozoltak volna.