Natasha L. Black - His Daughter’s Best Friend - 8. fejezet

 

8

LILY

Úgy tűnt, egész délután ég a tűz az arcomban. Még Victoria, a hozzám legközelebbi asztalnál ülő márkafejlesztési szakember is megszólalt, aki alig köszönt rám, amikor bemutatkoztam. Biztosan őt sem hívták meg ebédre, mert az íróasztalánál ült egy salátával, amikor bejöttem, kicsit kábultan, nagyon megalázottan.

"Leégtél a napon?" - kérdezte, amikor zsibbadtan belesüppedtem a kényelmetlen székembe. Korábban észrevettem, hogy mindenki másnak csicsás ergonomikus széke van. Most alig éreztem a kemény, párnázatlan ülést vagy a furcsán ívelt háttámlát, amelyet mintha úgy terveztek volna, hogy átszúrja a gerincet.

"Micsoda?" Kérdeztem, és megpróbáltam a karomat a kartámaszon pihentetni, mielőtt eszembe jutott, hogy nincs is. Helyette keresztbe tettem a karjaimat a mellkasomon. Még mindig éreztem, ahogy a karjaim Con felé nyúlnak, és mintha maguktól kinyúltak volna a testemtől.

Azt hitte, hogy azért nyúlok utána, hogy megöleljem. Ez megalázó volt, de nem annyira, mint az igazság. Az igazság az volt, hogy nem tudtam pontosan, miért nyúltam érte. Talán csak azért, hogy megöleljem búcsúzóul - egy reflex, ami négy évnyi diákszövetségi tagság után belém ivódott. De Istenem, nem voltam benne biztos. Nem is annyira tudatos cselekedet volt, mint inkább egy kontrollálhatatlan késztetés, hogy megérintsem. Ha nem állít meg, ki tudja, mit tettem volna ezután.

Valószínűleg sokkal jobban megaláztam volna magam.

"Napégés. Azt hiszem, leégtél. Élénkpiros az arcod" - jegyezte meg Victoria, rám szegezve és meglengetve a villája hegyét. "El kellene kezdened naptejet használni, hacsak nem akarsz úgy kinézni, mint egy bőr táska harmincéves korodra."

Lily, ez nem egy diákszövetség. A való világban kezet fogsz valakivel, hogy elköszönj, ahelyett, hogy hozzádörgölőznél.

Con azt hitte, hogy egy idióta, gyerekes gyerek vagyok. Ez fájt. De nem annyira, mint az, hogy azt hitte, hozzá akarok dörgölőzni. Leginkább azért, mert attól féltem, hogy az vagyok.

"Ez nem leégés" - sikerült végül válaszolnom neki. A kézfejemet az arcomra akartam tenni, hogy lehűtsem, de Victoria túlságosan is közelről figyelt. Azt kívántam, bárcsak újra úgy ignorálna, ahogy egész reggel tette.

"Akkor mi az?" - kérdezte nyersen, miközben egy falat salátát dugott a szájába, és figyelmesen rágott, sötét tekintete nem tágított az arcomról.

Kétségbeesetten szerettem volna megbízni valakiben, de Victoria volt az utolsó ember, akire rábíznám a titkaimat. Alig ismertem őt, de túl jól ismertem a típusát. Azért érdeklődött most irántam, mert megérezte, hogy valami érdekes dolog van a feltételezett leégés mögött. Ha lehetőséget adtam neki, addig kutakodott, amíg nem talált valami értékeset, amit visszavihetett az irodában dolgozó többi nőnek. Aztán megpróbálná elcserélni a titkaimat egy ebédmeghívásra, mintha azok társadalmi valuta lennének.

Az első dolgot mondtam, ami eszembe jutott. " Rózsakór."

Az orrát ráncolta. Kissé hátrébb tolta a székét, mintha ez ragályos lenne. "Fúj. Erre nincs krém?"

"De igen, de most nem használ." Engedtem a késztetésnek, hogy a hűvös kézfejemet az arcomhoz szorítsam, és a kezeim között rámosolyogtam. Most rajtam volt a sor, hogy körbejárjam. "Miért nem mentél el ebédelni a többiekkel?"

Tudtam, hogy miért. Azért, mert nem kérték meg. Rajtam kívül ő volt a legújabb az irodában. Ez nyilvánvalóan egy hierarchikus környezet volt, amely figyelembe vette a szolgálati időt. Rossz szájízzel töltött el, mintha visszafelé haladnék. A középiskola óta nem volt dolgom ilyen klikkesedéssel. Annak ellenére, hogy az emberek azt gondolták, hogy a diákszövetségek kirekesztőek, a miénk tényleg befogadó volt. Tizenkilenc éves korom óta barátsággal voltam körülvéve. Soha nem gondoltam volna, hogy huszonhárom évesen újra egy méhkirálynő uralkodó jelenlétét fogom érezni.

Victoria mohó tekintete elkerekedett, miközben rágott, nyelt, és újabb falatot nyelt. "Valakinek itt kell maradnia, hogy vigyázzon a telefonokra - mondta meggyőzően. Szánalmat éreztem az arca összeszorult, boldogtalan arckifejezése láttán. Én legalább csak két hónapig voltam itt, mielőtt egy új részlegre váltottam volna. Victoria itt próbált karriert csinálni, és nem tűnt sokkal idősebbnek nálam.

"Legközelebb maradok - mondtam.

"Úgy értem, igen. Az lenne a tisztességes." Ropogtatta a salátáját.

Megforgattam a szemem, és elmozdultam a székemben, próbáltam kényelmes pozíciót találni. Ez majd megtanít arra, hogy kedves legyek.

Kedvesnek. Csak ennyi voltam korábban Con-nal. Barátságos. Ez nem az volt, aminek ő beállította. Éreztem, hogy megint felforrósodik az arcom, de szerencsére Victoria túlságosan elmerült a telefonjában ahhoz, hogy észrevegye. Újra hallottam a halk, feszült hangját a fülemben, de a zavarom mellett izgalom is átjárta a testemet a gondolatra. Egy apró, távoli hang emlékeztetett arra, hogy ez Halley apja, akihez "hozzádörgölőzni" gondoltam, de már nem így gondoltam rá.

Az arcom úgy éreztem, mintha a délután hátralévő részében is meleg maradna. Egy kis időre elfelejtettem, mi történt Con-nal, de aztán történt valami, ami visszarepített a járdára. A nap a hátam mögött. Az árnyékom, ahogyan a díszes bőrcipője hegyével találkozik. Ahogy az arca durva üveglapjai eltolódtak, először a meglepetéstől, aztán valami olyasmitől, amit nem tudtam beazonosítani, majd belenyugodtak a kemény maszkba. Azt kívántam, bárcsak ne viselte volna mindenhol azt a sötét keretes napszemüveget. Ha csak a szemét láthatnám, talán nem lenne olyan rejtélyes számomra.

Mire az első nap végén eljöttem, kimerültem. A márkafejlesztő csapat kirekesztő politikájával foglalkozni már így is elég fárasztó lett volna, de az, ahogy Con teljesen átvette az uralmat az agyam felett, már egy másik dolog volt. Nem csak az agyamat. A testem folyamatosan reagált a gondolatra, a rólunk szóló fantáziára. Nem számított, hogy a valóság az volt, hogy úgy húzódott el tőlem, mintha leprás lennék, és hogy ő volt számomra a világ legtiltottabb férfija, még ha érdekelt is. Ami határozottan nem így volt.

Az a furcsa, finoman nyugtalanító érzés a gyomrom mélyén, ami azt súgta, hogy talán mégis érdeklődik, csak vágyálom volt. Egy gyerekes, diáklányos fantázia. Ideje csatlakozni a való világhoz, Lily, oktattam ki magam, miközben kiléptem az utcára a ragyogó napsütésben.

Gyönyörű este volt. Az ég még mindig ragyogóan kék volt, és a világot elárasztotta a fény és a luxus. Ahogy Halley lakása felé sétáltam, úgy tűnt, bármerre néztem, mindenütt rendkívül szép emberek szálltak be a városi autókba, amelyek készen álltak arra, hogy elrepítsék őket puccos éttermekbe vagy izgalmas partikra. Úgy tűnt nekem, hogy ezek az emberek mind a való világ idealizált változatában élnek. Nem sétáltak egyedül hazafelé, és nem fantáziáltak valakiről, akit soha nem kaphatnak meg.

A második hetem végén, a nap, a hely és az emberek szépsége ellenére a szívem minden egyes lépésemmel nehezebb lett. A Halley lakásához vezető út nagy része kellett ahhoz, hogy beazonosítsam ezt az érzést.

Magányos voltam.

Persze, hogy az voltam. Eltekintve egy alkalmi beszélgetéstől Victoriával vagy egy kellemes eszmecserétől egy Devon nevű kedves munkahelyi sráccal, az időm nagy részét egyedül töltöttem. Néha-néha együtt ebédeltem Maureennel, Con ügyvezető asszisztensével, akit az elmúlt évek során megismertem, mert mindig rendelkezésre állt, hogy segítsen Halleynek és nekem, amikor úton voltunk és bajban voltunk. De bármennyire is kedveltem őt, legtöbbször mégis egyedül voltam.

Istenem, már nem is emlékszem, mióta nem voltam magányos. A főiskolán nem kevesebb, mint harminc lánnyal éltem együtt. Lehetetlen volt teljes magányban zuhanyozni anélkül, hogy valaki be ne dörömböljön, hogy kölcsönkérje a ruháidat, vagy hogy megkérdezze, nem akarsz-e kávézni, nemhogy magányosnak érezném magam. A középiskolában volt néhány jó barátom, akikre mindig számíthattam. Ezt az érzést egészen a középiskola elejéig kellett visszavezetnem - amikor az általános iskolai klikkem szétesett, én pedig sodródva, kikötés nélkül találtam magam a pubertás tengerében.

Kínosnak, reménytelennek és kétségbeesetten magányosnak éreztem magam, és belehaltam, amikor rájöttem, hogy pontosan így érzem magam most is, egy egész élet után.

Visszatérve Halley lakásába, megpróbáltam figyelmen kívül hagyni ezt az érzést azzal, hogy teljesen kipakoltam, majd végigmentem minden egyes szekrényen, hogy felmérjem, mivel kell dolgoznom a konyhában. Az érzés azonban nem hagyott alább. Beszélni akartam - nem, beszélnem kellett valakivel. Felhívtam anyámat, de ő a könyvklubjában volt. Felhívtam az egyik közeli barátomat, de ő órán volt. Még jó, hogy egyikük sem vette fel, mert akivel igazán beszélni akartam, az a legjobb barátom volt.

Halley.

Ahogy bizonytalanul bámultam a kezemben lévő telefont, az felgyulladt. És persze ő volt az. Mindig is közelebb álltunk egymáshoz, mint a testvérek. Gyakorlatilag képesek voltunk olvasni egymás gondolataiban.

Az első dolog, amit mondott, amikor felvettem, az volt, hogy "Hiányzom, ugye?".

"Ó, Istenem, fogalmad sincs róla." Átadtam magam a hangja által keltett édes boldogságnak. " Nehéz napom volt."

Töltöttem magamnak még egy pohárral abból a flancos száraz fehérből, amit a hűtőben találtam, és meséltem neki a márkafejlesztő csapatról. Halley felváltva nevetett és nyögött azon, ahogyan leírtam, milyen klikkesedés volt.

"Sajnálom, Lily. Los Angeles már csak ilyen. Úgy értem, előbb-utóbb találsz kedves embereket, de nagyon át kell kutatnod a falakat. Nem fognak csak úgy előbukkanni." Hosszú szünet következett, és hallottam a számítógép billentyűinek kattogását. Halley a házi feladatát csinálta, amíg mi beszélgettünk. Lehunytam a szemem, és a könyökömet a bárpult hűvös gránitpultjára támasztottam, úgy tettem, mintha az ágya végében ülnék, a saját számítógépemmel a keresztbe tett lábamon.

"Mi van a srácokkal?" Halley egy pillanat múlva megkérdezte.

Felpattant a szemem. "Mi van velük?"

Csak egy mellékes kérdés volt, de valami a hangomban felkeltette Halley figyelmét. "Ó" - mondta egy csipetnyi vidámsággal. "Van egy srác."

"Nincs is srác" - javítottam ki. Ez igaz volt. Los Angelesben milliónyi pasi volt. Egyik sem különlegesebb a másiknál, ami engem illet.

"Van egy srác" - mondta Halley, ismét szórakozottan. Kulcsok kattogását hallottam, aztán visszatért, újra koncentrált. "Mesélj róla."

Sóhajtva lecsúsztam a bárszékről, és körbesétáltam a nappaliban, majd kimentem a teraszra. Messze lentről alakokat láttam a medencében csobbanó alakokat. Az egyik végén egy lime-zöld egyberészes nő úszott módszeres köröket. Néztem, ahogy trópusi halként vágtat a vízben, miközben azon gondolkodtam, mit mondjak Halleynek. Kétségbeesetten szerettem volna kibontakozni, és mindent elmondani neki. Biztosan nem én voltam az első a barátai közül, aki szerint az apja dögös. Hacsak nem voltak mindannyian vakok.

Talán ha elég könnyed hangon tudtam volna elmondani neki az igazat. Persze viccnek álcázva, de akkor is őszinte lettem volna. De nem tudtam. Ehelyett egy lépést tettem az igazság elől, és azt mondtam: "Túl jól ismersz engem. Van egy fickó. Talán ismered - tegnap összefutottunk a medencénél."

Aztán leírtam mindent, amit Con iránt éreztem, és ehhez a titokzatos bérlőhöz kapcsoltam.

"Össze vagyok zavarodva" - mondta Halley. "Miért gondolná, hogy túl éretlen vagy hozzá?"

"Mert idősebb" - magyaráztam, miközben még mindig a lime-zöld ruhás nőt figyeltem az úszás közben. "És azt hiszem, én meg eléggé dilisnek tűntem."

"Hmm", mondta Halley, nem meggyőződve. "Te nem igazán adsz ki magadból cicababát. Valami hülyeséget mondtál?"

Megráztam a fejem, aztán rájöttem, hogy valójában nem is az ágya végében ülök, és ezért nem láthat. "Nem hiszem, de tudod, arról beszéltem, hogy egy lányszövetségben vagyok. Tudod, milyenek tudnak lenni az emberek ezzel kapcsolatban."

"Persze" - mondta kétkedve. "De ha erre a következtetésre jutott, akkor úgy tűnik, hogy egy seggfej."

"Lehet, hogy az is" - ismertem el sóhajtva, és elképzeltem Con sötét, türelmetlen szemeit, amikor a repülőtéren találkoztunk. "De Halley, annyira jól néz ki, hogy ez aligha számít."

Most felnevetett. "Úgy beszélsz, mint én! Ne hagyd, hogy LA a fejedbe szálljon, Lily! Ha egy seggfej, nem számít, hogy milyen jól néz ki, nem elég jó neked."

"Persze, persze" - motyogtam. Furcsa volt, még sosem voltam bizonytalan. Legalábbis a középiskola eleje óta nem. Néhány hét LA-ben azonban tele voltam önbizalomhiánnyal. Nem voltam benne biztos, hogy ez mennyiben a helynek, és mennyiben a férfinak volt köszönhető. Voltak már szerelmeim korábban is, de ez most más volt. Belezúgtam. Kétségbeesetten akartam, hogy Con akár csak tizedannyi szellemi figyelmet fordítson rám, mint amennyit én rá fordítottam.

"Komolyan - mondta újra Halley, de hallottam, hogy hosszú, lakkozott körmei alatt kattog a billentyűzete. "Ne pazarold rá az idődet."

"Igazad van", mondtam, és az elhatározás átjárta a lelkemet. Nem akartam több időt pazarolni arra, hogy olyasvalakire gondoljak, akit soha, de soha nem kaphatok meg.

Halley fontosabb volt számomra, mint amilyen az apja valaha is lehetett volna.