Grace Goodwin - Beauty and the Beast - 1. Fejezet

 

1

Quinn McCaffrey, 9 Híradó központja

"Úgy hallottam, majdnem két méter magas." Ellen a puha ecsetével az utolsó púderdarabkákat is rányomta az orromra és az arcomra, de a tekintete folyton a mellettünk lévő sminkállomáson lévő tükörnek támasztott poszterre siklott.

"Mind két méter magasak" - mondtam. És izmosak. És rohadtul gyönyörűek.

És idegenek. Erősebben kellett próbálkoznom, hogy ezt megjegyezzem. Nem tengerparti srácokról, de még csak nem is egy hokicsapatról beszélgettünk. Ez a csoport még csak nem is ember volt.

"Nekem ez tetszik." Susan a poszter jobb szélén álló atlanti hadúrra mutatott. Biztosan a két emelettel alattunk lévő falról vette le. Ott lent éppen az Agglegény Szörnyeteg című tévéműsor forgatására készültek, vagy legalábbis harmadszorra is megpróbálták. Ez a magasház sok tévés produkciónak adott otthont, de a dögös valóságshow volt az egyetlen, ami valaha is érdekelt bennünket. Az első évadban Wulf volt az agglegény. Megtalálta a párját, de nem a versenyzők között. Ő volt a forgatáson a sminkes, és talán ezért volt Ellen és Susan arcán is az a vágyakozó tekintet, amikor a dögös csajok csoportját bámulták.

A második agglegény, Braun, az egyik szállodai szobalányban találta meg a párját. Még el sem kezdték a műsor felvételét, amikor a férfi máris visszarepítette a nőt az űrbe. Az épületen belüli morgásokból ítélve a producerek nem voltak elragadtatva attól, ahogy a dolgok alakultak. Az egy dolog, hogy egy emberi fickó nem tud kapcsolatot teremteni egy nővel, de ezekben az atlaniakban olyan vadállatok lakoztak, akik pontosan tudták, mit akarnak. Amikor megtalálták. Ami meg is történt, bár nem úgy, ahogy a sorozat akarta.

Bár Wulf és Olivia nevetséges nézettséget ért el, és nap mint nap beszéltünk a kapcsolatukról - ha egyáltalán így hívták. Ez volt a legjobb.

"Olyan sötét, sötét haja van - folytatta Susan, álmodozó szemekkel bámulva a plakátot. "Látod azt a mosolyt? Esküszöm, a bugyim lángra kapna, ha így nézne rám."

"Az a poszter a földszintről való?" A sminkes székben ültem, miközben próbáltam tanulmányozni a legfrissebb időjárási adatok kinyomtatását, és igyekeztem nem tudomást venni a két haj- és sminkszakértő közötti csevegésről - és a dicsőséges poszterről, amely nem egy, hanem öt nagyon vonzó idegen hadúrral volt tele. Az első két sorozat problémái miatt a készítők úgy döntöttek - miután két sikertelen kísérletet is tettek az idegen atlaniak Földre érkezése után az irányításukra -, hogy a bestiáikat nem véletlenül hívják bestiáknak.

Egy pillantás a nőstényre, akit akartak, és vége volt a játéknak. Vagyis a tévéműsornak vége, mivel a forgatásokat le kellett állítani. Már megint. És újra. Úgy tűnik, ezek a szörnyek nem hittek a tárgyalásban, ha már kiválasztották a párjukat. Wulf és Braun számára egy pillantás volt és kész.

Sóhaj. Szerencsés hölgyek, amíg a vonzalom kölcsönös volt. Olivia és Angela esetében így volt. De ha nem? Nos, ez egy olyan férges doboz volt, amin most nem volt kedvem gondolkodni.

A televíziós producerek bölcsebbek lettek. Ezúttal öt atlanit tartottak bezárva ebben az épületben. Nem volt többé hotel nekik. Még a forgatásról sem engedték ki őket, amíg a műsor el nem kezdődött. Úgy hallottam, hogy a műsor biztosítótársasága és a hirdetők is azzal fenyegetőztek, hogy leállítják a műsort, ha ezúttal nem jön létre egy románc a képernyőn. A kulcsszó a képernyőn volt.

Még nem jelentették be, hogy az öt közül melyik lesz a legújabb agglegény szörnyeteg, de a kettőjük közül az egyiknek ki kellett jönnie.

"Hát, ezt a lenyűgöző műalkotást a folyosón hagyták, ugye?" Susan éppen akkor végzett a műsorvezető hajával és sminkjével. Soha nem csevegett, nem időzött, és olyan gyorsan távozott, ahogy bejött. Kedves fickó volt, de nem volt hajlandó csajos beszélgetésekre. Nem mintha így tudtunk volna fecsegni, ha ő is ott van körülöttünk. Susan beszéd közben rendbe tette a helyét. "Ha nem akarták, hogy valaki megkapja, nem kellett volna így kint hagyniuk."

Visszaharaptam egy mosolyt, mert tényleg nem tudtam vitatkozni. Sokkal jobban élveztem a plakátot, amíg itt voltam a fodrásznál és a sminkesnél, mintha a plakát még mindig két emelettel lejjebb lenne.

"Azokat az idegeneket jó nézni" - értett egyet Ellen, és álmélkodva bámult.

Susan úgy sóhajtott, mint egy szerelmes középiskolás lány, ami kétszer olyan vicces volt, mert már a hatodik évtizedében lehetett, és ebből négyet már megélt. "A pokolba is, drágám, ha nem várna rám otthon a férjem, most azonnal lemennék oda, és kideríteném, hogy egyedül is párzási lázba tudnék-e hozni egy ilyen szörnyeteget."

"Hát, én egyedülálló vagyok, úgyhogy talán munka után eltévedek egy kicsit." Ellen kuncogott, miközben az utolsó simításokat végezte a sminkemen. Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak. Ha nem esküdtem volna le minden férfiról - ember vagy idegen, nem számított, hogy van-e péniszük -, talán én is elgondolkodtam volna azon, hogy ugyanezt teszem. Mert nem tévedett. Azt a bizonyos Atlant, akit a plakátról választott ki, a sötét, sötét hajú férfit Bahre-nek hívták, és volt benne valami, amitől az egész testem megfájdult. Ami nagyon nemkívánatos fejlemény volt. Chicagót - és az országos híreket - okkal hagytam magam mögött. Ez az ok nem változott az alatt az egy év alatt, amíg Floridában voltam. A gondolatra elkomorultam. A hímek semmilyen fajtából nem jöhettek most szóba. Nem, köszönöm.

Azóta dolgoztam a csatornánál - és Ellennel -, amióta a helyi híradósokhoz kerültem, és ő tudta, mit szeretek. Amíg ő az arcomon és a hajamon dolgozott, mindig szakítottam időt arra, hogy még egyszer átnézzem az időjárási adatokat. Utáltam a kamera előtt tapogatózni, különösen, mivel az én részem az adásban élő adás volt. A legújabb legénybúcsúról szóló beszélgetés a várostól délre elakadt hidegfront helyett a dögös Atlan - igen, Bahre - jutott eszembe, akit korábban az előcsarnokban láttam. És a hidegfront alatt a hetvenes éveket értettem.

Az előző állomásom Chicagóban volt, ahol az időjárás állandóan változott, így Dél-Florida állandó hőmérséklete nem volt olyan bonyolult. Úgy tűnt, hogy Floridában vagy nyolcvan fok volt és sütött a nap, vagy úgy esett az eső, mintha a felhők meg akarnának fojtani minket.

Felpillantottam, és megnéztem Ellent a tükörben. Szőke hajában pimasz lila csíkok voltak, amelyek illettek a személyiségéhez. Próbáltam elképzelni őt az egyik túlméretes Atlanttal.

Nem. Nem sikerült.

De engem azzal a hatalmas, sebhelyes fenevaddal? Azzal, amelyiket korábban megpillantottam, amikor bejöttem dolgozni? Istenem. A melleim elnehezedtek, és tudtam, hogy a vadonatúj rózsaszín csipkés bugyim átázik. Persze nem látott engem, mivel rajongók és biztonságiak lepték el - nem mintha egy ekkora idegen embernek szüksége lett volna valakire, aki megvédi. Ellen teljesen félreértette a tekintetemet. Hála az égnek.

"Mi az?" - kérdezte vigyorogva. "Nem akarsz lejönni velem később? Te is egyedülálló vagy, ifjú hölgy. És gyönyörű."

"Nem, köszönöm." Láttam Bahre-t élőben, és majdnem megbotlottam a lépcsőn. A lift helyett inkább azt választottam, mert szerettem, ahogy a vádlim kinézett a magas sarkú cipőben, és ez az ötemeletes túrázás minden nap körülbelül annyira izgatott, mint amennyire a testmozgás. Ma az előcsarnokba néző kis üvegablak mentett meg attól, hogy hülyét csináljak magamból az idegen szexisten miatt. Többé nem mentem a közelébe, különben hülyének néztek volna.

"Gyerünk, Quinn" - bökött Ellen, és egy nagy ecsettel még egyszer utoljára végigsimított az arcomon. "Ott van öt gyönyörű atlani. Ne mondd, hogy az egyikük nem olvasztja el a vajat."

A déli mondókái passzoltak a vastag georgiai akcentusához. Nem tudtam megállni, hogy ne nevessek.

"Bahre?"

Ellen és Susan együtt bólogattak, mint a műszerfalon a bóbiták.

"Szóval Bahre, ugye?" Susan felvonta a szemöldökét, és rám vetette azt az anyáskodó Tudom-mit-gondolsz pillantását.

"Bahre, mi?" Ellen megkérdezte, majd vállat vont. "Oké. Tiéd lehet Bahre, én meg viszem a többit."

Mintha úgy akarnánk felosztani a dögös idegeneket, mintha golfpartnert választanánk.

Tiltakozásra nyitottam a számat, mert ez csak buta beszéd volt, de ő azzal folytatta, hogy elhallgattatott, amikor odajött hozzám a fényes ecsettel a kezében, és újabb réteget festett az ajkamra. "Ó, dehogyis. Azért jössz velem, hogy bámészkodj. Megvannak a belépőink, hogy bejussunk az épületbe. Tartozunk annyival a nőknek mindenhol, hogy lemegyünk oda és nyáladzunk. És ne gyere nekem azzal a nem tudom-felismerni-a-hajamat dumával sem" - tette hozzá Ellen. "Mindenki összekuszálódik és megizzad a szexi időkben, még a 'jég- és hókirálynő, Quinn McCaffrey' is."

Összeszorítottam az ajkaimat, amit az előbb kent be, és rávillantottam a tekintetemet. A nem túl hízelgő becenév még a Chicagóban töltött időmből származott. Nem azért, mert az országos hírcsatornának időjárási spotot csináltam, hanem azért, mert néhány évvel ezelőtt egy volt barátom a szakításunkat és az ágyban nyújtott gyenge teljesítményünket - kizárólag az önzősége és a hozzáértés hiánya miatt - nagyon is nyilvánossá tette. Nagyon-nagyon nyilvánossá. Az arrogáns színész, Jeff Randall tulajdonképpen "jég- és hókirálynőnek" titulált egy élő rekláminterjúban, éppen azon a televíziós csatornán, ahol dolgoztam. Annyi osztálya volt, mint egy szamárnak az üzlet vége.

Aztán volt képe követelni, hogy menjek hozzá feleségül. Azt mondta, hogy a tulajdona vagyok. Mint... Ha. Voltam már ott, csináltam már ilyet. Megkaptam azt a szörnyű pólót. Elsétáltam, de ő követett.

Még mindig követett, a távoltartási végzés ellenére.

Susan és Ellen bámult, ezért megköszörültem a torkomat, és megpróbáltam visszaemlékezni, mi a fenéről beszélgettünk. "Miről?"

"Hallottad, amit mondtam. Ha a hajad egy szál is kibillen a helyéről, az nemzeti vészhelyzet."

"Nem vagyok ennyire kényes a hajamra."

Mindkét nő megforgatta a szemét.

Fújtam fel. "Szóval nem szeretem, ha a hajam összevissza van. Úgy értem, csak próbálom megvédeni az összes kemény munkádat" - tettem hozzá, kissé vastagon fektetve az édességet. Ellen tényleg minden egyes munkanap sikerült elérnie, hogy jól nézzek ki, akármilyen fáradt is voltam. Nagyra értékeltem a tehetségét. Tény volt, hogy szerettem a lehető legjobban kinézni. A hajam. Smink. Cipő. Ezek voltak a páncélom a világ ellen. Minél jobban néztem ki, annál magabiztosabbnak éreztem magam.

Ellen nevetett, nem vette be. "Szép próbálkozás, barátnőm."

"Különben is, te mondtad, hogy bámulni. Nem azért megyünk le oda, hogy lefeküdjünk egyikükkel sem" - ellenkeztem. "És megdöbbentő, hogy azt hiszed, annyira igényes vagyok, hogy nem szeretnék egy vad hancúrozást."

"Tényleg igényes vagy, de nem vagy szűz" - mondta Susan, miközben fel-alá vizslatott.

Azon tűnődtem, vajon a sok pucérkodásuk miatt inkább tűnök-e férfifalónak, mint egy meteorológusnak, aki csak a munkáját végzi a helyi tévében.

Fújtam egyet. Nem számított. Már nem voltam a piacon. Nincs férfi. Nincsenek szeretők. Nincs szex. Nem volt szükségem ilyen bajokra az életemben. A vibrátorom nem próbált irányítani engem. Én irányítottam.

Még mindig mindketten engem figyeltek, ezért megforgattam a szemem. "Itt nincs szűz. Ugyanúgy szeretem a szexet, mint bármelyik másik nő."

"Te annyira velem tartasz, Quinn. Ez fog történni." Ellen feltűnően vidáman tapsolt, tekintve, hogy a téma a szexuális életem volt. A nem létező szexuális életem. Volt egy a múltban,de az nem volt méltó semmiféle híradásra, az biztos. Most már láttam, hogy amikor Don és én randiztunk, egy zöld vászon elé kellett állnom, és térképet adni neki a csiklómhoz. Az egyetlen pasi, akivel azóta randiztam, sem volt sokkal jobb. Sokkal rosszabb volt. Megszállott volt. Őrült. Veszélyes volt, hogy bíróságra vigyem és eltiltsam. Jeff Randall egy igazi zaklató volt. Én aztán tudtam, hogyan kell kiválasztani őket, morogtam magamban. Nem, köszönöm.

"Mint az időjárás, egy kicsit száraz időszakon vagyok túl" - vallottam be.

"Drágám, te vagy a Szahara sivatag." Susan halk mormogására az ajkamba haraptam.

"Nos, egy zaklató bizonyára elriasztja a nőt a randizástól."

Erre egyik nőnek sem volt válasza, mert tudták, hogy igazam van. A pasik vagy bizonytalan seggfejek voltak, akik nem tudták kezelni a karrierem meteorszerű emelkedését, vagy pedig zaklatók. Az utóbbi már túl sok volt, és én úgy döntöttem, hogy felmondok, és átköltözöm a fél országon, hogy a pokolba kerüljek tőle.

"Nos, nem földi emberekről beszélünk. Bahre-ről beszélünk. Úgy értem, ő a maga nemében játszik" - mondta Ellen, visszaterelve a beszélgetést a dögös idegenre.

"Ő nem evilági ember!" Susan hozzátette, és nem tudtam megállni, hogy ne nevessek velük együtt a hülye szójátékán.

"Ha az a fickó a nadrágomban akar lenni, akkor leveszem neki" - vallotta be Ellen.

Igen, valószínűleg én is megtenném. Az atlaniak, akiket a műsorra küldtek, elismerten jóképűek voltak. Szívósak. Hatalmasak. Erősek. Komolyak. Intenzívek.

"Ha nem lennék házas..." Susan megrázta a fejét, mintha szégyen lenne, hogy szerelmes a gimnáziumi szerelmébe.

Egy beállított gyakornok dugta be a fejét a szobába. "Tíz perc!"

A felszólítására a falon lévő órára pillantottam. Az esti hírek már elkezdődtek, de az én időjárás-részletem már a műsor felénél járt.

Ellen még egy kis spray-t spriccelt a hajamra, aztán lerántotta a nyakamról a köpenyt.

Még egyszer utoljára ellenőriztem a tükörben, hogy minden úgy nézzen ki, ahogyan kell. Természetesen a kelleténél jobban néztem ki. Ellen nagyon jól végezte a munkáját. Ezt a tényt imádtam, és fel is hoztam a vezetőnknek, amikor az értékelés során kikérték a véleményemet. Ő fizetésemelést kapott, én pedig boldoggá tettem egy jó barátomat. A vállamra tette a kezét, lehajolt, és rám nézett a tükörben.

"Gyerünk, ismerd be! Csak kettőnk között, mint lányok. Egy olyan sebhelyes rosszfiú, mint Bahre? Majdnem megmászod azt a magas pohár vizet."

Megforgattam a szemeimet. Már megint. Felálltam, és szembefordultam velük. Az égig érő magassarkúmban erőteljesnek és késznek éreztem magam a szegmensemre. "Észrevetted már, hogy előveszed az összes déli metaforát, amikor valami miatt izgatott vagy?"

Keresztbe fonta a karját a mellkasán, és megkocogtatta a lábfejét. Vártam.

Felemeltem a karomat, a kezemben lévő papírokat lobogtatva. "Rendben! Ő... hihetetlen. Azt hittem, Wulf és Braun dögösek, de igazad van, azok a harci hegek Bahre-t veszélyesnek teszik, de olyan fickónak, aki a szart is kiveri abból, aki bántani akar. Férfias, bár ő nem férfi. Ő..."

"Egy idegen" - mondta mindkét nő egyszerre.

"Pontosan." Az ajtóhoz mentem, kinyitottam, de a vállam fölött rájuk pillantottam. "És igen, a bugyim valószínűleg lángba borulna, ha valaha is személyesen találkoznék vele. Nem a legjobb dolog élő adásban."

Susan felnevetett. "Én fizetnék azért, hogy lássam, szóval szerintem tévedsz."

Én is nevettem. Nem tehettem róla. "Mindketten bajkeverők vagytok."

"Ezt mondhatod még egyszer." Ellen egyetértett velem, de vigyorgott, és a legkevésbé sem bánta meg. "Majd munka után találkozunk. Te is le fogsz jönni velem. Öten vannak. Szükségem van egy szárnysegédre."

"Szó sem lehet róla."

Rákacsintott, és tudtam, hogy bajban vagyok. Csak pár évvel volt fiatalabb nálam, és nem akartam, hogy egyedül menjen le oda. Túl veszélyes. De ő megtette volna. Egyedülálló volt, vicces és aranyos, és megérdemelte, hogy megtalálja a boldogságot, még ha egy idegennel is.

Nem tudtam nemet mondani.

"Adok öt percet, és már ott sem vagyunk" - ajánlottam fel. "Komolyan mondom. Öt."

Örömmel tapsolt. Elindultam, átvágtam a hátsó folyosók labirintusán a nagyszínpadhoz, hogy a háttérben várjak a végszóra. Minden gondolatot el kellett űznöm a dögös idegenről. Eljött a show ideje.