Grace Goodwin - Beauty and the Beast - 3. Fejezet

 

3

Quinn

Ó, Istenem. Egy atlani térdelt előttem. Egy szörnyeteg. Felnéztem a kamerára, láttam, hogy a tetején még mindig világít a vörös fény, ami azt jelentette, hogy élő adásban térdel előttem.

Nem akármilyen Atlan, hanem Bahre, az, akiről Ellen, Susan és én nemrégen beszéltünk. Közelről... nagyon közelről, nagyobb volt, mint valaha. Még jóképűbb. Sötét haja a homlokára omlott. A vállai olyan szélesek voltak, hogy azon tűnődtem, vajon átférne-e egy ajtókereten anélkül, hogy oldalra fordulna. Csupa izom volt, izmos és vastag. Sötét inge átölelte a felsőtestét. Tesztoszteron vagy feromonok vagy valamilyen láthatatlan illat áradt belőle, amitől a mellbimbóim felálltak.

Élő adásban.

Bár a bugyim nem lobbant lángra, biztosan nedves lett. A kamera előtt. Miami összes tévéje előtt. Az első agglegény vadállatra gondoltam, és arra, ahogy a párját, Oliviát átdobta a vállán, és kivitte a forgatásról. Ez elég kínos volt. Nem akartam, hogy ez velem is megtörténjen - nem mintha ez az idegen tényleg a társam lehetne, vagy ilyesmi -, ezért a legnagyobb, leghamisabb mosolyt erőltettem magamra, és megpróbáltam lelassítani a száguldó szívemet, miközben kinyúltam, és megragadtam a bicepszét, hogy visszarángassam a lábára.

Az izom a karjában olyan volt, mint egy kis szikla, de azonnal felállt. Hátra kellett döntenem az állam, hogy találkozhassak a szemével, egészen hátra, még a tíz centis tűsarkúmban is. Megnyaltam az ajkam, és nyeltem egyet, végigvettem az arcát. Erős arccsontok. Mély szemöldök. Vésett állkapocs. A homlokán végigfutó heg. De a szemei voltak azok, sötét és szúrós, amik miatt nem tudtam gondolkodni.

"Quinn" - szólt Mike, és kirángatott a bámészkodásból.

Pislogtam, majd a kamerára néztem. Profi voltam. Az országos hírekig küzdöttem fel magam. Jól képzett voltam arra, hogy a műsor élő adása közben megoldjak minden technikai problémát. De még egyszer sem fordult elő, hogy egy Atlan közeledett volna hozzám, miközben egy riportot készítettem. Megköszörültem a torkomat, és elszántam magam. "Nos, emberek, úgy tűnik, látogatót kaptunk a Agglegény Szörnyeteg forgatásáról. Hát nem szerencsés, hogy eljött hozzánk? Végeztem az időjárásról szóló résszel, Mike, úgyhogy hagyom, hogy áttérj a sportra."

"Azt hiszem, Quinn, azt mondta, hogy ő a tiéd".

Nevettem, próbáltam nyugodt maradni, miközben a kamerák rám szegeződtek. Még akkor is, amikor legszívesebben megfojtottam volna Mike-ot, amiért az atlantai busz alá dobott, ahelyett, hogy a hírműsorral foglalkozott volna.

"Az enyém" - mondta Bahre, megerősítve Mike szavait. Ahogy beszélt, meglepett, hogy nem verte a mellkasát.

"Látod?" Mike felnevetett. "Vigyázz, még a végén elvisz innen."

Reméltem, hogy a hangom nem remeg túlságosan, ahogy a kamerába beszéltem. "Ennyit az időjárásról. További szép estét mindenkinek!"

Megköszörültem a torkomat, megfogtam Bahre kezét, és lerángattam a színpadról. Volt egy olyan érzésem, hogy ha nem akart volna követni, nem tudtam volna megmozdítani. Olyan volt, mint egy rohadt mamutfenyő a díszlet közepén.

Az emberek félreálltak az utunkból, miközben elvezettem Bahre-t a díszlettől, végig a folyosón, és vissza a haj- és sminkszobába. Volt egy íróasztalom, de az a fő hírszerkesztőségben volt, nem a magányra való hely. Hátrapillantottam, hogy lássam, követnek-e kamerák, de Bahre hatalmas teste körül nem tudtam megpillantani semmit.

Szerencsére a szoba üres volt, és becsuktam magunk mögött az ajtót. Bezártam. Biztos voltam benne, hogy Susan elment mára, és fogalmam sem volt, hogy Ellen hová ment, de a szoba a reggeli hírek előtti hajnali órákig kihasználatlanul állt. Nekitámaszkodtam az egyetlen korlátnak, ami közém és a kíváncsi külvilág közé állt. Nem próbáltam magunkat bent tartani. Próbáltam távol tartani minden kíváncsi operatőrt, de a zár ezt is megtette volna. Nem, azért használtam támasznak, mert a szívem a mellkasomból dobogott, amiatt, ahogyan rám nézett.

"Te vagy a társam" - mondta Bahre, miközben a tekintete tetőtől talpig végigfutott a testem minden egyes centijén. Sötét szeme továbbra is úgy mozgott, mintha minden centimétert megjegyezne. Még soha nem nézett rám ilyen intenzitással. Forró volt, koncentrált, intenzív.

"Még a nevemet sem tudod" - válaszoltam.

A szemembe nézett. "Mondd meg!"

"Quinn McCaffrey."

"Egy Vadász nevet viselsz" - jegyezte meg, bár ahogyan rám nézett, az azt jelentette, hogy ez valószínűleg jó dolog volt.

Elráncoltam a homlokom, nem voltam benne teljesen biztos. "Honnan... honnan tudod egyáltalán, hogy a társad vagyok?"

A sebhely, amit a homlokán láttam, most még hangsúlyosabb volt, mintha egy oroszlán karma vágta volna fel. Volt egy másik a nyakán, amely az inge gallérja alatt húzódott. Jóképű volt, de sebhelyes. Nehéz életet élt eddig. Veszélyes. Fájdalmas. Valahogy ez még vonzóbbá tette őt számomra, mert túlélte.

"Láttad az Agglegény Szörnyeteg műsort Wulf-al?" Egy lépéssel közelebb lépett.

Nagyot nyeltem. Ebben a szobában még magasabb volt, a mennyezet sokkal alacsonyabb, mint a díszlet. "Igen."

"Velem is így van. Észrevettem az illatodat a lépcső közelében."

"A lépcsőn?" Elfordítottam a fejem és szipogtam. Nem akartam felemelni a karomat, hogy megnézzem, van-e BO, de hogyan másképp érezhette volna meg a szagomat? Tudtam volna, ha ennyire büdös lennék. Ellen és Susan elmondta volna.

"Ne félj" - kezdte, és lassan kinyújtotta az ujjait, hogy végigsimítson a hajamon. A mozdulatra elhallgattam. "Az atlaniaknak erős a szaglásuk. A te illatod virágos. Könnyű. Mint egy lágy szellő. Azonnal felismertem, hogy a társamé."

"Hogyan?" Kérdeztem, gyakorlatilag visszatartva a lélegzetemet. Nem féltem tőle, de ő... új volt. Egy idegen. Egy idegen, aki úgy nézett rám, mintha én lennék a mindene. Láttam már ezt a tekintetet, és a fickó egy kibaszott zaklató volt.

Megvonta a nagy vállát. "Nem tudni pontosan, de a fenevadam felismert téged anélkül, hogy látott volna."

"Akkor... akkor miért nem csinálod a fenevadat, és nem dobsz át a válladon?"

Nem mintha azt akartam volna, hogy megtegye. Ettől teljesen kiborultam volna. Ha azt mondom, hogy a férfiak közelében ódzkodtam, az még enyhe kifejezés. Bahre nem is volt férfi. Ő egy Atlan volt, akiben egy vadállat lakozott. Úgy tudott bántani, ahogy a zaklató nem tudott volna.

"Wulf és Braun párzási lázban szenvedett" - magyarázta. "A vadállataik közvetlenül a felszín alatt voltak, és amikor megtalálták a párjukat, képtelenek voltak uralkodni rajtuk. Amit Wulfnál láttál, velem nem fog megtörténni. Nekem nincs lázam. Én irányítok."

Volt egy olyan érzésem, hogy a szavai nem csak a vadállattal kapcsolatban jelentettek többet. Olyan összeszedett volt. Bár heves volt, mégsem éreztem ugyanazt a tekervényes feszességet, amit a tévében láttam Wulfnál. Nem igazán volt semmilyen felvétel Braunról a párjával, csak felvett interjúk készültek róla, mielőtt megtalálta volna a nőt.

"És most mi lesz? Csak annyit kéne mondanom, hogy oké, és menjünk vissza a kolóniára, hogy boldogan éljünk, amíg meg nem halunk?"

A szarkazmusom felhúzta a szája sarkát. "Nem hagyhatod el a Földet anélkül, hogy a bilincsem ne lenne a csuklódon." Lenézett rájuk, mintha csak elképzelte volna ott a széles fémet. "Előbb igényt kell tartanom rád. Aztán mehetünk a kolóniára, és élhetjük ezt a... boldogan, amíg meg nem halunk."

"Csak úgy?"

A férfi elráncolta a homlokát, oldalra hajtotta a fejét. "Nem így van ez a Földön?"

"Nem. Randizunk. Megismerjük egymást. Hónapokig vagy akár évekig is eltarthat, mire hivatalos elköteleződésben állapodunk meg."

Morgott, a kezét a fejem fölött az ajtóra tette, és közelebb hajolt, hogy most még közelebb legyen.

Ilyen közel láttam a szemének kifürkészhetetlen sötétségét. A sebhelyet az arcán, a borostát az erős állán. Beszívhattam az illatát.

"Türelmes leszek veled, de nem fogok hónapokat vagy éveket várni, hogy az enyém legyél."

"Hm... igen." Úgy hangzott, mint egy idióta, de mit mondhatott az ember egy atlaninak, aki magáénak akarja vallani az embert? "Várj." A mellkasára tettem a kezem. A forrósága átszivárgott az inge szövetén. Kemény volt a tenyeremhez, és éreztem az egyenletes szívverését. "Mi van a műsorral? Úgy értem, ki kell választanod az egyik versenyzőt."

A szabad keze ismét a hajamhoz ért, mintha még sosem látta volna ilyen színben. Talán nem is látott.

"Az agglegényt még ki kell választani. Én vagyok itt az öt atlani egyike. Nyilvánvaló, hogy a kiválasztott férfi nem én leszek."

Kifújtam a levegőt, és örültem, hogy nem azt mondja, hogy hozzá tartozom, miközben azt tervezi, hogy visszamegy az emeletre, ahol huszonnégy gyönyörű nő flörtöl, és megpróbál a nadrágjába férkőzni.

"Nem fogok lefeküdni veled." A szavak gondolkodás nélkül potyogtak ki a számon.

Mély levegőt vett, lehunyta a szemét. "Bár tudom, hogy nedves vagy rám, nem veszem el, amit nem adok szabadon."

Ó, Istenem! Éreztem, hogy ég az arcom a zavarban. És a vágytól.

"Az én dolgom, hogy rávilágítsak arra, hogy tökéletesek vagyunk egymásnak. Az én dolgom, hogy rávegyelek, hogy könyörögj a farkamért."

A bugyim épp most lobbant lángra. A mély hangja, ezek a szavak, nehéz volt ellenük küzdeni.

"Mennem kell" - mondtam, a karja alá bújva.

"Hová?" Szembefordult velem. Most elállta az ajtót, és én ideges lettem.

"Haza. Hosszú napom volt."

"Veled megyek."

Igent akartam mondani, mert kedvesnek tűnt. Dögös volt. Figyelmes. De nem feküdtem le egy atlani férfival tíz percen belül, miután megpillantottam. Eszembe jutott, mi történt Wulf és Olivia között. A férfi egy öltözőben követelte őt, az ajtónak támasztva. Bár a kamerák a másik oldalon voltak, és semmit sem rögzítettek, a világon mindenki számára nyilvánvaló volt, hogy mire készülnek. Élő adásban.

Nem voltam benne egy gyors felszedésben. Nem voltam benne egy egyéjszakás kalandban. Bár hittem neki, de a múltban már megégettem magam és veszélybe kerültem.

Okosnak kellett lennem. Bizonyítania kellett nekem.

"Nem. Időre van szükségem. Ahogy mondtam, ismerjük meg egymást. Ha úgy akarsz engem, ahogy mondod, akkor majd... randizunk".

Nem tudtam elképzelni, hogy egy kétméteres Atlant elvigyek vacsorázni a kedvenc éttermembe. Kizárt dolog, hogy bármi más legyen, mint feltűnő.

Tanulmányozott engem, aztán bólintott. "Rendben. Gondoskodom róla, hogy épségben megérkezz a szállásodra."

Fintorogtam. "Micsoda?"

"Az enyém vagy, Quinn McCaffrey. Megvédem, ami az enyém."

Oldalra lépett, és hagyta, hogy elhagyjam a szobát. Nem mondtam többet, csak bólintottam, és távoztam, bár tudtam, hogy követ.

* * *

"Elsétáltál? Megőrültél?" - kérdezte Ellen. Elhúztam a mobilomat a fülem elől. Hazaértem, lezuhanyoztam, és átöltöztem az új selyempizsamámba, az aranyos, hímzett virágos részletekkel a hajtókán, ami tökéletes volt a forró floridai éjszakákhoz. Aztán megittam egy pohár bort, mielőtt felhívott volna.

"Persze, hogy elmentem. Semmit sem tudok a fickóról. Mit kellett volna tennem?" Ellenkeztem, visszadugva az üveget a hűtőbe. Mezítláb tapostam a csempepadlón át a nappaliba, és kinéztem a pislákoló fényekre, amelyek elmosódtak az esőben. Igazam volt a helyszíni jelentésemben, és ha az adatok helyesek voltak, a vihar egy órán belül elvonul.

Amikor országos meteorológus voltam, jól meg is fizettek. Itt Miamiban egy kis, de jól felszerelt házat választottam egy csendes, vízre néző környéken. A ház egyik oldalán padlótól a mennyezetig érő ablakok várták a kilátást, amelyeket ki lehetett nyitni, hogy beengedjék a meleg levegőt és az enyhe szellőt. Napközben gyakran tettem így, de éjszaka még mindig paranoiás voltam, és attól féltem, hogy valaki elkap. Mindig kiszolgáltatottnak éreztem magam, még az üvegen keresztül is, ezért a falon lévő gombhoz nyúltam, és a redőnyök leengedték az egész szobát.

"Ahogy mondtam" - válaszolta. "Mássz fel arra a magas pohár vízre."

Elnevettem magam. "Nem szedek fel idegen férfiakat."

"Ő nem idegen, és nem is férfi."

Megforgattam a szemem az emlékeztetőjére. "Mindegy."

"Úgy volt, hogy együtt megyünk le a Legénybúcsúra."

"Nem én hívtam a srácot" - emlékeztettem. "Megszakította az élő adást."

"Tudom! Olyan romantikus volt!"

"Megőrültél" - vágtam vissza. "Hol voltál? A sminkszoba üres volt."

"A kávézóban az előcsarnokban, vártam, hogy befejezd a szegmensedet. És most mi lesz?"

Leestem a kanapémra, felkaptam egy plédet, és a lábamra dobtam. "Hogy érted ezt?"

"Azt mondta a tévében, hogy te vagy a párja. Nem fog elmenni. Mit fogsz csinálni vele?"

Sóhajtottam. "Nagyon jól tudod, hogy nem szeretem, ha a pasik utánam erednek." Megborzongtam, kicsit feljebb húztam a takarót.

"Bahre nem zaklató, hanem egy idegen." Meglágyította a hangját, minden kötekedés eltűnt. "Nem minden pasi rossz, barátnőm."

"Tudom, de nekem borzalmas a múltam. Úgy gyűjtöm az őrülteket, mint mások az üvegfigurákat vagy a felespoharakat." Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Próbálok túllépni rajta. Tényleg."

"Ő egy jó srác. Egy hadúr, az isten szerelmére. Nem jutott volna oda, ahol ma van, és nem a Földre gondolok, ha seggfej lenne. Úgy fog rád szállni, mint fehér a rizsre. Mmm mmm, ez jól hangzik nekem."

"Azt mondta, megvédi, ami az övé."

Egy nyöszörgés hallatszott a telefonon keresztül. "Azt hiszem, épp most élveztem el."

Nevettem, és megforgattam a szemem. "Ellen!"

"Ez annyira dögös. El kell ismerned, hogy ez nagyon, nagyon szexi. Egy pasi, aki megvéd téged? Olyan, mint egy dögös alfa egy romantikus könyvből. Add ide!"

Összeszorítottam az ajkaimat. "Igen, ez dögös. Úgy értem, ha Chicagóban lett volna egy olyan srác, mint Bahre, Jeff Randall a közelembe sem jutott volna."

"Bahre szétnyomta volna, mint egy bogarat."

Ettől jól éreztem magam, mert volt egy olyan érzésem, hogy Bahre pontosan ezt tenné. Az arcán látott és az inge gallérja alatt eltűnő hegek alapján sok verekedésben volt része. És túlélte. Ami azt jelentette, hogy nem csak harcos volt, hanem erős is. Kemény. A sebhelyei miatt pokolian ijesztőnek tűnt, de eszembe jutott, ahogy a vadállata felnézett rám, amikor letérdelt előttem a forgatáson.

A fenevad imádta a földet, amelyen jártam. Nem tudtam, honnan tudtam, de tudtam. És ha az a szörnyeteg akár csak azt hinné, hogy veszélyben vagyok, nem volt kétségem afelől, hogy ölne, hogy megvédjen. Bahre nem volt ember. Nem emberi szabályok szerint élt. Ennek tudatában az egész testem zúgott az izgalomtól, mintha ezer méh lenne a bőröm alatt. Jeff Randall egy seggfej volt, aki a félelmemen élte ki magát. De most talán egy nagy, gonosz, halálos fenevad védett meg. Talán, ha Bahre beválik, soha többé nem kell aggódnom amiatt, hogy Mace-t kell cipelnem, miközben a kocsimhoz sétálok. Vagy speciális zárható ablakvédőket kell vennem, nem azért, hogy bent maradjak, hanem hogy Jeffet távol tartsam. Ő nem próbálkozott ilyesmivel, de biztos voltam benne, hogy tudta, hogy megteszem ezeket az óvintézkedéseket. Ez az erőfeszítés hajtotta.

"Még mindig ott vagy?" Ellen megkérdezte.

"Igen. Bahre azt mondta, gondoskodik róla, hogy biztonságban hazajussak" - tettem hozzá. "De nem láttam őt."

"Szerinted követett téged?" - gúnyolódott.

"Nem tudom."

"Nos, ha követett volna hazáig, akkor nem menne el. Vagy igen?"

"Nem tudom", mondtam újra. Erre még nem gondoltam. Feltételeztem, hogy megígéri, hogy biztonságban hazakísér, elkísér az ajtóig, aztán elmegy, mint egy normális ember. De ő nem volt ember.

Néhány másodpercig csendben volt. "Nem hagyna el téged. Azok az atlaniak nagyon védelmezőek. Fogadok, hogy tényleg hazáig követett téged. Valószínűleg most is odakint van."

Felegyenesedtem, el sem tudtam képzelni, hogy Bahre még mindig odakint van. Miután kisétáltam a sminkszobából, megpróbáltam kiszorítani őt a fejemből. Amikor a kocsimhoz mentem a parkolóházban, nem láttam őt. Sem hazafelé menet, sem amikor behajtottam a garázsba. Kétlem, hogy volt autója, vagy hogy tudta volna, hogyan kell vezetni. Még abban sem voltam biztos, hogy beférne egybe.

Letettem a borospoharamat a dohányzóasztalra, és az egyik frontra néző ablakhoz lépkedtem, oldalra húztam a redőnyt.

"Ó, Istenem! Ő az." A járdán állt, és a házat bámulta. Rám. Az esőben. Már csak egy trencsekk és egy boom box kellett volna hozzá, hogy olyan legyen, mint egy nyolcvanas évekbeli tizenéves filmben.

"Tényleg?" - visított. "Ne veszítsd el a fejed. Ő nem egy zaklató. Ő egy idegen. Ha azt mondta, hogy gondoskodik róla, hogy biztonságban hazaérj, akkor azt is tette. Most is ezt teszi. Ne térdeld tökön, vagy sokkold le."

Mintha én ezt tenném vele. Nos, ha jobban belegondolok, a múltban már folyamodtam ezekhez a taktikákhoz. Amikor muszáj volt. Az ösztön azt súgta, hogy Bahre mellett nem kell aggódnom a biztonságom miatt.

"Mennem kell" - mondtam. Mielőtt letettem volna, hallottam, hogy Ellen hangja a nevemen szólít.

Ő képes volt kezelni a helyzetet. Nekem egy Atlanra kellett gondolnom.