Natasha L. Black - His Daughter’s Best Friend - 27. fejezet

 

27

CON

Miután Lily elment, csak álltam és bámultam a liftet, miközben az idő elvesztette minden értelmét. Talán öt perc volt, talán az egész éjszaka. Csak annyit tudtam, hogy amikor végre elszakítottam a szemem, még mindig éjszaka volt. A levegő lehűlt, és a pokolian vörös felhők épp fent kezdtek szétfoszlani az égen. Az eső szaga nem volt pézsmaillatú és friss Los Angelesben. Fémes íze volt. Fanyar utóíze volt. Belélegeztem, ahogy kiléptem. Az eső már enyhén csobogni kezdett. A gyertyák izzó lángjai dühösen pislákoltak, ahogy elfonnyadtak az apró spaták elől. Újabb meghatározatlan ideig álltam az asztal fölött, és mindent magamba szívtam. A nő nagy fáradságba került. Felismertem a carbonarát és a fettuccine-t a Giardo's-ból. A virágok frissek voltak. A gyertyák nem voltak ismerősek. Biztosan mindent megvett, mielőtt hazajöttem, és aztán itt várta meg, hogy visszajöjjek.

Nem tudtam elképzelni az arcát. Most nem. Ha felidéztem volna a képet, ahogy az arca elsápad a barnasága alatt, a rózsák elszáradnak az arcáról, a nagy kék szemei kitöltődnek - nem tudtam, mit tennék. '

Meg kellett tennem, emlékeztettem magam. Nem tudtam, hogyan fogom begyógyítani a sebet, amit a hír okoz a Halleyvel való kapcsolatomban, de tudtam, hogy rohadtul könnyebb lesz, ha a kés még mindig nem fúródik a húsába. Halley talán megérti a flörtöt. Egy időre elveszíteném a tiszteletét, és ez mindig köztünk maradna, de végül túllépnénk rajta. De ha Lily köztünk maradna, nem tudtam, mi történne. Hogyan tudna túllépni azon, ami az orra előtt maradt?

Gondolataimat a lányomra összpontosítottam, miközben a terasz széléhez sétáltam, és tenyérrel lefelé a kezemet a durva, mellmagasságú fal tetejére helyeztem, amely elválasztott a harminc emeletnyi szabadeséstől. Megvédtem őt, ahogyan megesküdtem, hogy mindig is ezt teszem. Amikor először tartottam a karomban, közel huszonkét évvel ezelőtt, lenéztem a kis arcába, és megesküdtem, hogy bármi történjék is, közte és a fájdalom közé állok.

Persze nem tartottam be. Lehetetlen ígéret volt. Senki sem tudott megvédeni senkit az élet által okozott papírvágott sebek sokaságától. Néha még én is okoztam a fájdalmat - a karrierem követelményei kiszorították a vele töltött időt. De mindent megtettem. Megtanultam elengedni az alkukat, amikor azok a nyaralási terveink útjába kerültek, és elállni a brutális tárgyalásoktól, amikor azok azzal fenyegettek, hogy elborítják az érettségi vizsgáját.

Most megtanultam elengedni Lilyt. Hogy elsétáljak és ne nézzek vissza. Ez volt az egyetlen módja.

* * *

Másnap találkoztam Garrett-tel és Landonnal ebédre. Mind a négy barátomban feltétlenül megbíztam, de nem volt szükségem egy olyan üzletvezetőre, mint Dominic, vagy egy olyan producerre, mint Julian. Most rögtön. Szükségem volt egy válságmenedzserre, és valamire, ami ellensúlyozza azt az információt, amit Kim hamarosan kapni fog.

Láttam, hogy Landon belehalt, hogy megrázta a fejét, és tenyérrel felfelé széttárta a kezét. "Sajnálom, Con. Teljesen tiszta."

Komoran bólintottam. Erre számítottam. Két hónapnyi követés után nem látták, hogy Kimnek még egy parkolócédulát is kiszabtak volna. Az elmúlt néhány évben sem találtak semmit a múltjában. És azelőtt minden olyan dolog volt, amit a bíróság és Halley már tudott. A kokain letartóztatás. A bennfentes kereskedelem. Az erősen alátámasztott gyanú, hogy néhány évig előkelő call girlként dolgozott Vegasban. Túl nagy remény volt, hogy Landon az utolsó pillanatban talált valamit. De ahogy a csalódottság rám zúdult, rájöttem, hogy reménykedtem.

Garrett előrehajolt, készen arra, hogy közbelépjen. "Mit tehetek?"

Megráztam a fejem. Kurvára fogalmam sem volt. Korábban is küldtem már ügyfeleket Garretthez, amikor a magánéletük azzal fenyegetett, hogy beárnyékolja a szakmai életüket, de magamnak még sosem volt szükségem válságmenedzserre. Azért éltem egyenes úton, mert túlságosan elfoglalt voltam a kerülőutakhoz. Emellett nem volt szükségem rá, hogy kezelje a szakmai következményeket, amiket esetleg tapasztalhatnék. Az viszonylag csekély lenne, hacsak nem kezdenek előbújni a szélhámosok, hogy azt állítsák, ők is kapcsolatban álltak velem, és a hatalmi különbség miatt kényszerítve érezték magukat. Ezeket meg lehetne cáfolni, de a folt megmaradhatna. Amit Garrettnek most kezelnie kellett, az az volt, hogy hogyan nézek a lányomra. Hogyan tudtam volna enyhíteni a csapást?

Garrett néhány percig hallgatott, és csak akkor törte meg a csendet, amikor a felszolgáló odajött, hogy rendeljen. Végül visszanézett rám. "Kétféleképpen lehet ezt kezelni Halleyvel - mondta. "Az egyik, hogy Lilyre hárítod a felelősséget. Könyörtelenül üldözött téged. Nem akartad elmondani neki, mert nem akartad tönkretenni a barátságot. Lily egy gyenge pillanatban rajtakapott téged. Egyszeri alkalom volt. Nem akartad, hogy megtörténjen, és soha többé nem fog megtörténni. Ugyanúgy undorodsz tőle, mint ő."

"Más szóval, hazudsz a lányodnak" - mondta Landon nyersen.

Nem vettem tudomást róla. Hajlandó voltam hazudni Halley-nek, ha ez volt az ára. De nem szerettem így hazudni Lilyről. Megértettem a szempontot, de már a gondolattól is rosszul éreztem magam, hogy ilyeneket mondjak róla - hogy úgy állítsam be, mint egy aranyásó ribancot. "Mi a másik út?" Kérdeztem, és összerezzentem.

Landon és Garrett egymásra pillantottak. Volt egy olyan érzésem, hogy ez nyilvánvaló volt számukra, de nekem szükségem volt rá, hogy elmagyarázzák. A szokásos fürge elmém úgy érezte magát, mint egy patkány a dobozban. Kétségbeesetten kapkodott a kiút után, de csak falakat talált.

"Mondd el neki az igazat, mielőtt valaki mástól hallja" - mondta Garrett.

Vártam, hogy tovább fejtse, de úgy tűnt, úgy gondolta, eleget mondott.

"Ezért fizetnek neked az emberek?" Kérdeztem, és felemelkedett a hangom. "Hogy lehet az igazság kimondása válságkezelés?"

"Néha ez a legjobb válasz" - mondta Garrett sértődötten. "Az emberek szeretik az igazságot. Jól érzik, ha hallják, még akkor is, ha nem tetszik nekik. Ha hazugsággal akarod etetni a közönséget, akkor elég cukrot kell ráöntened, hogy elfedd az ízét. Az igazság mindig könnyebben megy le."

"Ez baromság."

Megvonta a vállát. "Ha te mondod."

Összeszorítottam az állkapcsomat, dühös voltam, hogy nem fog visszavágni. Szükségem volt valamire, ahová levezethetem ezt a sok dühös, összecsapó energiát. Hagyták, hogy pörkölődjek, amíg megjött az ételünk. Aztán Garrett megkérdezte: "Mi a baj az igazsággal?".

"Nem kaphatom meg mindkettőt" - mondtam azonnal. "Ha megpróbálom Lilyt az életemben tartani, azt hiszem, elveszítem Halleyt."

"Senki sem mondta, hogy Lily-t meg kell tartani. Csak azt mondtam, hogy mondd el Halleynek az igazat."

Bámultam Garrettre, nem értettem.

"Jézusom" - motyogta Landon. "Azt sem tudja, mi az igazság."

De igen, tudtam. Nem akartam beismerni, de tudtam az igazságot. Lily üldözőbe vett, miután megmondtam neki, hogy maradjon távol, de csak azért, mert ugyanazt az elektromos energiát érezte, mint én. És ez sosem csak a szexről szólt. Beleszerettem.

Garrett ezt most finoman, hogy ne idegesítsem fel magam megint. "A következőt javaslom mondd el Halleynek a teljes igazságot. Beleszerettél a legjobb barátjába. Ti ketten küzdöttetek ellene, mert tudtátok, hogy ez fájni fog neki, de mégis megtörtént. De annak ellenére, hogy szerelmes vagy Lilybe, talán életedben először, hajlandó vagy elsétálni, ha Halleynek erre van szüksége. Kurvára nem akarod, de megteszed."

Landon bólintott. "Ha máshogy próbálod ezt eljátszani, csak arra fog gondolni, hogy megdugtad a legjobb barátnőjét. Ha elmondod neki, hogy miért, az megváltoztatja a dolgokat. Az emberek szinte bármit el tudnak viselni, amíg van rá magyarázat. Egy ok. Egy indíték."

"Az értelmetlen erőszakos cselekmények basznak ki leginkább az emberekkel" - értett egyet Garrett.

"Mondd el Halley-nek az igazat" - ismételtem meg, és elgondolkodtam rajta. Volt értelme, amikor Garrett így fogalmazott. Őszintén elmondhattam Halleynek, hogy mit jelent nekem Lily anélkül, hogy azt mondanám, tetszik vagy sem, Lily és én együtt vagyunk. Ha Halley tényleg nem tudna megbirkózni vele, akkor örökre távol maradnék Lilytől. De így legalább volt esélyem megtartani a lányomat és a nőt, akit szerettem.

"Mondd el Halleynek az igazat" - értett egyet Landon és Garrett.

* * *

Miután eljöttem az ebédtől, tudtam, hogy nincs sok időm. Nem tudtam, hogy a magánnyomozó mikor tervezi átadni az információt Kimnek, de azt tudtam, hogy csak másodpercek telnek el, mielőtt Kim továbbadja azt Halleynek. Megdöbbennék, ha megpróbálna megzsarolni vele. Halley szemében engem tönkretenni végtelenül értékesebb volt, mint bármilyen fizetség. Azt remélte, hogy bizonyítékot talál arra, hogy vagyont rejtegetek, és szerencséjére rájött arra az egyetlen titokra, amit Halley előtt eltitkoltam.

A gondolatra úgy összeszorultak a hátsó fogaim, hogy az állkapcsom fájni kezdett, de most nem tudtam a bosszúra koncentrálni. Egy nap majd megteszem. De előbb előrébb kellett jutnom a történetben. Ennyit már megtanultam Garrett-től az évek során. Aki elsőként lépett elő, az általában megkapta a kételyek előnyét. Most minden előnyre szükségem volt. Az egyetlen dolog, ami ronthatott volna a helyzeten, az az lett volna, ha Halley nem tőlem, hanem Kimetől tudja meg.

Visszafelé az irodába menet felhívtam őt.

"Hé Hals, töröld ki a naptáradat. Ma este elviszlek vacsorázni."

"Vacsorára?" - mondta meglepődve. "Ez olyan, mint egy Zoom vacsora? Te a Giardo's-ban eszel, míg én az Olive Gardenben?"

"Nem, mindketten az Olive Gardenben leszünk, ha tényleg abba az istenverte helyre akarsz menni. Én repülővel megyek."

Egy újabb lecke Garrett-től - soha ne intézz fontos dolgokat telefonon keresztül.